StarCraft: сборник рассказов

Хью Тодд Линза пустоты

Мостик корабля «Чистота формы» сильно тряхнуло.

— Щиты держатся! — выкрикнул инженер, ответственный за системы защиты. Его псионный голос был слышен всем офицерам на мостике.

— Запросить у командования поддержку с воздуха, — приказал Феранон. Команде на мостике было приказано общаться таким образом, чтобы телепатический сигнал могли уловить все присутствующие: и кхалаи, и неразимы. Феранон был капитаном одного из новейших кораблей протоссов, и он должен был удостовериться, что объединенный экипаж работает слаженно, невзирая на различия между членами личного состава. В эти темные времена тем, кто следовал Кхале, и тем, кто ее отверг, потребуется работать вместе, чтобы выжить.

Сам Феранон считал, что объединение пойдет расе протоссов на пользу. Возможно, именно благодаря этой позиции и выдающемуся послужному списку иерархи его и назначили капитаном «Чистоты формы». Он был очень горд своим новым назначением и стремился доказать облеченным властью, что те не ошиблись в своем решении.

С высокого кресла капитана Феранон с восхищением осматривал мостик, который по своим размерам значительно превосходил те, что были на предыдущих кораблях, на которых ему доводилось служить. За рядами терминалов неустанно следили офицеры. Они контролировали высокотехнологичную начинку излучателя Пустоты, благодаря которой он был одним из самых мощных кораблей, когда-либо созданных их расой. Терминалы были расположены расходящимися кругами, а кресло капитана было в центре, и поэтому Феранон мог наблюдать за работой всех своих подчиненных. Вблизи его кресла в воздухе зависли полупрозрачные голографические экраны, на которых отображались показатели производительности различных систем корабля.

Мостик был устроен не только эргономично, но и красиво, полностью соответствуя общему дизайну корабля. Феранон в очередной раз восхитился потрясающим мастерством инженеров, разработавших корабль. «Чистота формы» представляла собой разрушительное оружие, но выглядела очень элегантно. Конечно же, создание подобного корабля было бы невозможным без тесного сотрудничества светлых и темных протоссов. Вместе им удалось достичь совершенства технологий и высот художественного мастерства — это было просто потрясающе!

— Приближаются корабли прикрытия, — доложил офицер связи. Через Кхалу Феранон ощутил его внутреннее удовлетворение. Было бы гораздо практичнее, если бы все офицеры на мостике имели связь с Кхалой, чтобы можно было обмениваться непосредственно чувствами и мыслями и не тратить время на слова. Тем не менее, в разработке корабля принимали участие обе группы протоссов, а значит и экипаж должен быть смешанным. Этот союз делал «Чистоту формы» только сильнее.

Феранон наблюдал с помощью голографического экрана, как «Фениксы» расстреливают стаю муталисков, напавших на излучатель Пустоты.

— Превосходно. Продолжаем движение к месту дислокации противника на полной скорости.

Когда зерги были уничтожены и уже не мешали продвигаться дальше, «Чистота формы» быстро добралась до условленного места.

— Капитан, цель находится в пределах досягаемости.

Феранон пристально вгляделся в картинку на экране, показывавшем колонну ультралисков, спускавшихся вниз по крутому склону. Прямо перед его глазами по экрану побежали чрезвычайно подробные данные о зергах, начиная от информации об их местоположении и заканчивая химическим составом панцирей.

— Начать зарядку призматического луча, приступить к развертыванию генератора поточных полей, — приказал Феранон, и экипаж немедленно приступил к исполнению команды.

«Чистота формы» задрожала под воздействием мощной энергии, пробегавшей по ее корпусу.

— Открыть огонь по ультралискам, как только завершится зарядка орудия.

Вибрация усиливалась до тех пор, пока звук не перерос в однотонный гул. Весь мостик освещали синие лучи; энергия текла к установленному в носовой части корабля главному кристаллу, из которого в сторону зергов устремился призматический луч.

На экране Феранон увидел, как ультралиск чуть не завалился на бок, когда в него попал мощный луч, но, как это ни странно, зерг продолжил идти дальше, не получив смертельной раны.

— Капитан, их панцири слишком прочны, призматический луч их не пробьет.

Феранон вновь сверился с данными, но не стал оспаривать мнение техника.

Он развернул кресло, чтобы посмотреть, что происходит позади его поста управления. В задней части мостика располагалось специальное ложе, к изголовью которого вело множество тяжелых кабелей, а за ним, отгороженное толстыми прозрачными барьерами, виднелось сияющее призматическое ядро, в котором буквально бурлила энергия. На ложе покоился молодой темный тамплиер, а рядом с ним возвышалась фигура старого протосса. Феранон ненадолго задержал взгляд на наставнике.

Теромос был самым старым протоссом, с которым он когда-либо встречался, а его одеяние не было похоже на наряды молодых темных протоссов, которых видел Феранон. Даже изощренный крепеж его псионных подвесок выглядел очень архаично. Когда Феранон только узнал о своем назначении, он попытался расспросить о Теромосе у других темных протоссов. Каждый из них питал глубокое уважение к бывшему наставнику, а многие даже искренне говорили капитану о том, как обучение у Теромоса изменило их жизнь.

Феранон перевел взгляд на молодого темного протосса и тихо заговорил с ним.

— Алхай, нам нужно привести в действие второй генератор поточных полей.

Прежде чем покоящийся на ложе протосс смог ответить, раздался телепатический голос стоящего рядом с ним старца.

— Мой ученик еще не готов. Ему не хватит концентрации, чтобы управлять двумя генераторами.

Феранон повернулся к старому протоссу.

— Я понимаю, что обычно требуется больше времени, чтобы обучиться укрощать мощь излучателя Пустоты, но мы оказались в сложном положении. На поверхности планеты достаточно ультралисков, чтобы сломить сопротивление наших наземных сил. Нам было приказано их уничтожить, но мощности одного генератора недостаточно, чтобы пробить их броню.

Теромос от недовольства чуть не зарычал.

— С двумя генераторами вы, возможно, справитесь с зергами, но ведь вы рискуете жизнью члена экипажа.

— Капитан, — Алхай вклинился в разговор, прежде чем Феранон успел ответить, — запускайте второй генератор. Я постараюсь удержать его под контролем.

Хотя темный тамплиер и не был связан с Кхалой, Феранон ощутил беспокойство в словах молодого неразима.

Теромос некоторое время хранил молчание, но затем произнес:

— Я предупредил вас.

Феранон снова повернулся вперед в своем кресле.

— Активировать второй генератор поточных полей. Продолжайте направлять луч на ультралиска.

Тон вибрации, пронизывающей корабль, изменился после того, как внезапно возникла вторая энергетическая дуга, слившаяся с первой у главного кристалла. И вновь от попадания ультралиск застыл на месте, но в этот раз луч начал расплавил прочный панцирь и разорвал огромного зерга изнутри.

— Продолжайте вести огонь по оставшимся ультралискам.

И вновь выстрелил яркий луч, пробивающий плоть и кости зергов. То, что еще недавно было группой из двух десятков гигантских монстров, моментально превратилось в пепел. «Чистота формы» продолжала вести огонь до тех пор, пока последний из ультралисков не обрушился на землю бесформенной, дымящейся кучей мяса.

— Деактивировать луч, — приказал Феранон.

Дрожь, сотрясавшая «Чистоту формы», понемногу утихла; мостик больше не освещало сияние энергетических дуг. Феранон повернулся к юному темному тамплиеру, чтобы поздравить его, но не успел промолвить и слова. Алхай лежал без движения.

Теромос склонил голову над застывшим телом ученика.

— Вы одержали победу, капитан, ценой всего одной жизни вашего подчиненного. А мне теперь понадобится новый ученик.

С этими словами старый темный тамплиер покинул комнату, а на мостике воцарилась гробовая тишина.

Хотя Феранону никто не ответил, он все же открыл дверь и вошел в каюту Теромоса. В помещении совсем не было мебели, а в самом центре спиной к капитану сидел Теромос в позе для медитации. Через окно в стене каюты можно было увидеть призматическое ядро, сердце излучателя Пустоты. Яркое, переливающееся свечение энергии образовало своеобразный узор, украшавший пол и стены маленькой каюты. Здесь царило абсолютное спокойствие, и Феранону вспомнился храм зел-нага, в котором он когда-то побывал. Эта каюта тоже была исполнена древним духом умиротворенности, но, в отличие от храма, ее источником был сидящий на полу темный тамплиер.

— Алхай мужественно пошел на риск, чтобы защитить наших братьев. Его жертва не будет забыта, — слова Феранона утонули в безмятежности каюты. Пауза длилась так долго, что Феранон решил, будто старый темный тамплиер не намерен отвечать ему, но затем прозвучал раскатистый псионный голос Теромоса.

— Жертва… Значит, так вы это называете?

— Если бы мы не уничтожили зергов, то нашим воинам потом пришлось бы заплатить кровью.

— Я не спорю, что необходимо дать зергам отпор, но Алхай не был готов. Я обучал его всего пару недель, и за это время ему еще ни разу не удавалось добиться такого уровня концентрации, чтобы он смог свободно управлять энергией Пустоты этого корабля.

— Алхай думал, что готов к испытанию, и он продержался достаточно долго, чтобы мы смогли одержать победу.

Теромос горько рассмеялся, будто камешки застучали по стенам комнаты. Он повернулся к Феранону, чтобы взглянуть ему в глаза.

— Неужели вы позволите любому молодому воину, возомнившему, будто он готов к бою, отправиться на битву с противником, превосходящим его по силе? Нет. Я обучал темных тамплиеров дольше, чем вы существовали на этом свете, капитан. Я был наставником почти с тех самых пор, когда появились первые темные тамплиеры. Если слишком сильно давить на учеников, они погибнут, как это произошло сегодня. Мне следовало бы вернуться на Шакурас и обучать молодых темных протоссов, а не помогать вам убивать их. Я помогаю вам только лишь из чувства уважения к иерархам и их просьбе.

— Во флоте есть другие излучатели Пустоты, и другие темные тамплиеры справляются с ролью Линзы. Вы сами могли бы занять это место на корабле, но вы ведь отказываетесь.

— Да, на свете не так мало опытных темных тамплиеров, но лишь немногие способны управлять той огромной силой, которую использует это жуткое изобретение наших ученых. Что же касается причин моего нежелания становиться Линзой, то о них вам знать нет нужды. Я продолжу обучать молодых, но на этом все. А теперь позвольте мне продолжить медитацию в одиночестве.

Теромос отвернулся от капитана и вновь принял необходимую позу.

Феранон еще раз взглянул на старого темного протосса и собрался выходить из каюты, но задержался в дверях.

— Ваша новая ученица уже в пути. Я прикажу доложить вам, когда она прибудет.

Не дождавшись ответа Теромоса, Феранон вновь заговорил, но теперь его псионный голос звучал тише.

— Теромос, я не враг вам, и я не был врагом Алхаю. Я действую в лучших интересах наших народов и искренне хочу спасти нашу расу.

Едва слышные слова Теромоса почти не потревожили безмятежности каюты.

— Не зерги погубили моего ученика, капитан.

И на это Феранону нечего было ответить.

— Пустота не похожа на Кхалу, она не объединяет и не окутывает нас пеленой теплых чувств. И она определенно не подчинится нам по своей собственной воле. Темные тамплиеры охотятся за Пустотой и с помощью воли и концентрации принуждают ее поделиться своей мощью.

Сидя в расслабленной позе, Теромос ожидал ответа от своей новой ученицы. Стены были озарены переменчивым сиянием призматического ядра; блики света и тени перемещались по комнате, словно живые.

Шарас не замедлила с ответом.

— Мне знакомы эти слова, учитель. Я прочла их в тех записях, по которым мы начинали учиться обращению с Пустотой.

— Приятно слышать, что они не стали переиначивать мои записи, — темный протосс на секунду прервался, но потом продолжил. — Конечно, ведь ты прошла Путь Тени. Иначе тебя бы здесь не было.

Шарас не была уверена в том, что это был вопрос, а потому просто кивнула. Теромос продолжал говорить.

— Излучатель Пустоты — один из первых кораблей, разработанных совместными усилиями инженеров Айура и Шакураса. Он концентрирует псионную энергию Кхалы, фокусирует ее в фазовых кристаллах и дополняет ее энергией Пустоты. Эти силы объединяются в призматическом ядре и усиливаются под воздействием генераторов поточных полей. Высвобождаемая энергия образует дугу, стремящуюся главному кристаллу, который является источником призматического луча. Технологии наших братьев способны конденсировать и направлять энергию Кхалы, но управлять энергией Пустоты и придавать ей необходимую форму может только темный тамплиер. Если обученный темный протосс не будет концентрировать энергию излучателя Пустоты должным образом, то она может стать неуправляемой, выйти из-под контроля. Ты должна стать Линзой, фокусирующей энергию Пустоты. Тебе придется достичь углубленного понимания ее природы, и если ты решишь пойти по этому пути, я стану твоим проводником.

Он сделал паузу, пытаясь оценить, хорошо ли ученица поняла его мысль.

— Может, нам начать с небольшой демонстрации? Покажи мне, чему ты научилась.

Шарас встала прямо и наклонила голову. Сначала Теромос не увидел в ней никакой перемены, но затем заметил, что тени, наполнявшие комнату, стали пульсировать в новом ритме, который не был связан с переменчивым свечением ядра. Тени изогнулись и образовали кольцо вокруг Шарас. Темные щупальца опутали ее ноги и руки, расходясь от них в разные стороны, подобно мглистым нитям. Шарас подняла вверх руку, и щупальца сплелись вокруг ее тела, повторяя ее движения. Одурманивающий танец прекратился, как только Шарас сделала шаг назад. Пустота поглотила ее, как если бы на нее накинули сзади темный плащ; тьма перестала быть простым отсутствием света, и превратилась в некое подобие материальной субстанции, скрывшей темного тамплиера от глаз Теромоса.

Но старый протосс полагался не только на свои глаза. Он продолжал сидеть на своем месте и ждал, но в последний момент вскинул руку и схватил за ладонь Шарас, которая как раз собиралась коснуться его плеча.

— Превосходно, юная ученица. Контроль, искусность и изобретательность — это лишь несколько качеств, которыми должен обладать тренированный темный тамплиер. Нам нужно будет поработать над твоей волей и концентрацией.

Теромос отпустил руку Шарас, и она вернулась на свое место напротив него.

— Я не думала, что вы меня почувствуете.

— Это было непросто, — учитель кивнул, — но после того, как узришь Пустоту, видишь многое из того, что раньше было скрыто от взора. И все же, если бы ты умела лучше управлять энергией Пустоты и проявила большее терпение, то, возможно, даже я не смог бы тебя обнаружить.

Старый учитель немного наклонил голову, внимательно рассматривая свою новую ученицу.

— Ты напоминаешь мне одну ученицу, с которой я занимался много лет назад. Она была такой же нетерпеливой, но ее блистательные способности позволяли ей преодолеть этот недостаток. Если ты сможешь достичь ее мастерства, то обретешь невиданное могущество. Но, следуя по этому пути, ты должна проявлять осторожность. Чем быстрее ты обретаешь мощь, тем большей опасности ты подвергаешься. Нельзя торопиться, надо подходить к процессу обучения очень обдуманно. Только так можно будет полностью развить твой потенциал.

Теромос встал и жестом повелел ученице принять такую же стойку.

— Мы начнем обучение с простых упражнений, которые позволят тебе прикоснуться к энергии Пустоты и сосредоточить на ней свою волю.

Шарас повторила позу учителя, и они приступили к тренировке.

— Продолжаем движение к главной базе зергов. Вести огонь по всем противникам в радиусе поражения. Все цели, приближающиеся к нашим наземным войскам, являются приоритетными, — скомандовал капитан Феранон.

Луч, выпущенный «Чистотой формы», безжалостно выжигал зергов на поверхности планеты. Смертоносный заряд разорвал на куски группу зерглингов, а затем его направили на отряд гиблингов, и гул, издаваемый главным орудием, ничуть не изменился. На своем экране Феранон наблюдал за наступлением передовых сил протоссов, с легкостью уничтожавших остатки зергов, которых не достал залп излучателя Пустоты.

— Капитан, под нами формируются ползучие споровики.

Феранон вывел на экран тактическую сводку.

— Немедленно сообщить командованию, — ответил он. — Если споровики подготовятся к стрельбе до того, как мы окажемся вне досягаемости, корабль подвергнется опасности.

Между боевыми соединениями протоссов была налажена очень эффективная связь, и вскоре на сигнал о помощи прибыл взвод зилотов, который мигом уничтожил растущих споровиков. «Чистота формы» выжгла область, в которой появились споровики, и очистила ее от слизи, чтобы не дать противнику в будущем атаковать с этого направления.

Феранон повернулся к офицеру-навигатору.

— Выведите нас на огневой рубеж у главного улья и приступите к наведению орудия на главную цель.

Гул, издаваемый излучателем, стих после того, как оружейные системы были обесточены. Корабль запустил маршевые двигатели. Вполне довольный боевыми качествами судна, капитан повернулся в кресле, чтобы посмотреть, как справлялась со своими задачами новая ученица.

Шарас находилась на фокусирующем ложе. Феранону ее тело показалось напряженным, но она не являлась частью Кхалы, и он не мог судить о ее ощущениях. Склонившись над ней, Теромос говорил с ней и давал наставления. Пока что Феранон находился под впечатлением от новой ученицы Теромоса. Казалось, что она гораздо быстрее предшественников осваивает навыки, необходимые для успешного выполнения своей задачи на корабле. Даже те, кому впоследствии удалось полностью овладеть мощью Пустоты, не могли сравниться с ней в скорости обучения. Решив, что у старого темного тамплиера все под контролем, Феранон вновь сосредоточил внимание на сражении.

Наземные силы протоссов атаковали строения по краям вражеской базы, в то время как «Чистота формы» направилась в самую гущу вражеских войск. Если излучателю Пустоты удастся уничтожить улей, то справиться с оставшимися зергами не составит труда.

— Капитан, центральный улей в пределах досягаемости.

— Активировать первый генератор поточных полей. Открыть огонь по центру улья.

Мостик затрясся в унисон с характерным ритмом пульсации луча. Феранон внимательно смотрел на тактический экран. Сначала луч орудия проник вглубь огромного улья, прожигая органические стенки. Но затем, подобно коже, которую пронзил ядовитый укус, внешний вид улья начал меняться. На поверхности строения появились покрытые шипами костяные пластины, и луч, не сумев пробить этот новый слой брони, начал рассеиваться в разные стороны, не нанося какого-либо урона.

— Капитан, наши сенсоры показали, что эти комки в слизи на самом деле — растущие гидралиски.

Феранон сверился с данными, беспрерывным потоком заполняющими экраны. Информация подтверждала слова техника. Он видел, как растет и развивается множество гидралисков: «Чистота формы» вполне могла подвергнуться нападению, если ей не удастся уничтожить улей.

Капитан повернулся к стоявшему позади него темному тамплиеру.

— Линза Пустоты Шарас, нам необходимо либо активировать второй генератор поточных полей, либо отступить. Сможешь ли ты обеспечить дополнительную мощность?

Прежде чем Шарас успела ответить, вмешался ее учитель.

— Вы не можете снова так поступить, капитан. Вы подвергаете моих учеников опасности, принуждая их слишком рано использовать столь мощную энергию Пустоты. Вспомните, что случилось с Алхаем.

Феранон постарался справиться с раздражением.

— Я бы не предложил ей пойти на этот риск, если бы жизни наших братьев не были в опасности. Когда личинки внизу превратятся в гидралисков, они атакуют не только корабль, но и наших воинов на передовой.

— Но может оказаться, что мощи двух генераторов не хватит, и вы подвергните жизнь Шарас бессмысленной опасности, — парировал Теромос.

Это было уже чересчур, и Феранон перешел на повышенный тон.

— Почтенный Теромос, не забывайте, что командую здесь я, и уж позвольте мне самому определить степень грозящей опасности и, если придется, ответить за последствия моих решений.

Не успел старый темный тамплиер ответить, как раздался резкий и гневный телепатический голос Шарас.

— Довольно! Учитель, я ценю вашу заботу, но считаю, что я уже достаточно хорошо обучена. Подключайте второй генератор, капитан. Я сделаю все, что потребуется.

Теромос только покачал головой и не стал спорить.

Феранон повернулся к своим подчиненным, чтобы отдать команду. Гул, наполнявший корабль, усилился, и мостик снова затрясло. Поток энергии начал плавить внешний слой брони улья, и вскоре раздался взрыв, ударную волну которого почувствовал даже экипаж корабля. Пылающие органические ошметки улья разлетелись по всей округе.

Как только Феранон убедился в том, что улей и личинки были полностью уничтожены, он приказал прекратить стрельбу. Обернувшись к двум темным протоссам, стоявшим позади его кресла, он с облегчением обнаружил, что Шарас жива, хоть и выглядит неважно. Ее кожа побледнела и покрылась пятнами от напряжения, но она все же смогла удержаться на ногах без посторонней помощи.

Риск оправдался.

Феранон развернулся в своем кресле.

— Навигатор, курс на базу.

Феранон заглянул к старому протоссу, когда тот медитировал. Капитану даже стало интересно, занимается ли он чем-либо еще кроме обучения и медитаций. Феранон немного подождал в надежде, что Теромос заговорит первым, но старый протосс по-прежнему не обращал на него никакого внимания.

— Я пришел извиниться за то, что не сдержался на мостике.

Теромос заговорил, не прерывая медитацию.

— Это не имеет значения. Вы рискнули жизнью Шарас, и судьба оказалась к вам благосклонна.

— Это имеет значение, Теромос. Я понимаю, что именно прошу от вас, особенно после гибели Алхая. Мне приходится рисковать своим экипажем, но я делаю это не бездумно.

Теромос продолжал сидеть без движения.

— Идет война, и опасность грозит всем, включая моих учеников. Иногда мы погибаем, таков закон вселенной. Мне просто не нравится, когда жизнь тратится понапрасну.

Феранон прошел в середину комнаты, чтобы Теромос мог его видеть.

— Для того, кто обучил стольких молодых протоссов, вы очень отстраненно говорите о смерти.

Старый протосс повернул голову и встретился взглядом с капитаном.

— Вы ведете протоссов в бой во время войны. Вы, должно быть, видели немало смертей, и ваши товарищи исчезали в объятиях Пустоты.

— Да, так и есть. Но я вспоминаю их и после смерти. Я скорблю о них и уважаю их жертвы.

Феранону показалось, что он уловил на лице старого протосса тень эмоций, но он не был уверен в этом.

— Капитан, с учениками я буду обращаться по моему собственному разумению. Мы, темные протоссы, более сдержанны, чем вы, кхалаи. За несколько веков я повидал много смертей.

Феранон покачал головой.

— Я встречал многих темных протоссов, и, хотя они не были частью Кхалы, я уверен, что они чувствуют то же, что и любой другой протосс. Разве время не сделало вас более восприимчивым к чужим смертям?

— Как бы то ни было, капитан, это не касается вас. Заранее благодарю вас за понимание. Уверен, вы не будете задавать лишних вопросов.

— Мой экипаж для меня очень важен, и я отвечаю за его физическое и душевное благополучие.

— О моем душевном благополучии можете не беспокоиться, капитан. Если я и буду кого-то оплакивать, то сделаю это по-своему и без вашего присутствия. Чем еще я могу быть полезен?

Феранона выводило из себя то, что никак не удавалось найти общий язык с этим темным протоссом. Он верил, что Теромоса терзает какая-то старая рана, но без глубокой псионной связи через Кхалу он не мог понять, как помочь старому протоссу.

— Хорошо, — Феранон кивнул. — Но помните, что вы всегда можете обратиться ко мне, даже если вам захочется просто поговорить.

Теромос не ответил. Он продолжил медитацию. И когда Феранон вышел, в каюте вновь воцарился покой.

Сидя в центре своего тихого жилища, Теромос дождался, пока Шарас примет ту же позу для медитации, что и он, прежде чем заговорить с ней.

— Сегодня ты отлично справилась. Я опасался, что совладать с силой двух генераторов тебе будет гораздо сложнее, но ты приняла вызов. Однако не думай, что уже достигла мастерства в этом. Мало кто из темных тамплиеров может контролировать всю мощь оружия на излучателе Пустоты. Те, чей разум оказался неспособен совладать с чистой энергией Пустоты, погибли.

Шарас поежилась, но ничего не сказала.

Теромос покачал головой.

— Ты обрела власть над энергией Пустоты, использовав гнев. Я видел, как твой страх становился силой, необходимой, чтобы держать энергию в узде. Это может работать какое-то время, но однажды вспышка эмоций тебя подведет.

Теромос пристально посмотрел на ученицу.

— Попробуй такое упражнение. Создай поток энергии Пустоты между ладонями.

Шарас подняла руки, разведенные на ширину плеч. Она сосредоточилась, и сгустки теней окружили пальцы ее левой руки и вскоре, достигнув критической массы, сорвались с нее. Жгуты темной энергии, извиваясь, вытягивались от ладони к ладони, слева направо, возникая с одной стороны и исчезая с другой.

Теромос кивнул.

— Хорошо. А теперь разбей поток на части и сплети их друг с другом, как будто вьешь веревку.

Шарас нахмурилась. Темный поток разделился на несколько более узких, и через мгновение они пульсировали синхронно. Поток стал шире, чем раньше, теперь в нем двигались отдельные нити, переплетенные между собой.

— Неплохо. Не ослабляй концентрацию. Веревка крепка, она не порвется, потому что твой разум держит ее.

Нити натянулись, движение энергии от руки к руке ускорилось.

— А теперь разверни поток. Пусть он исходит из правой руки и рассеивается у левой.

Шарас пришлось приложить немало усилий, чтобы выполнить задание. Натяжение нитей стало медленно ослабевать. Поток остановился и изменил направление, но движение стало сбивчивым, и плетение начало распутываться.

Теромос указал ей на руки.

— Нет, нужно…

Он замолчал, уловив понимание на юном лице. В это мгновение нити натянулись, и энергия потекла ровнее. Пожалуй, поток стал даже сильнее, чем прежде.

— Превосходно, — в голосе Теромоса слышалось уважение.

Шарас зарделась от гордости. Она отпустила энергию Пустоты, и нити исчезли.

— И снова ты проявляешь талант к интуитивному осознанию того, что от тебя требуется. Я полагал, у тебя уйдет больше времени на то, чтобы понять принцип, но ты схватываешь все быстрее, чем кто-либо из моих прежних учеников. Однако должен тебя предостеречь. Иногда такие озарения приносят пользу, но нередко вдохновение будет изменять тебе. Без прилежания и воли, на которую можно опереться, тебя поглотит Пустота.

Тишина наполнила комнату. Ученица Теромоса обдумывала его слова.

Наконец она заговорила:

— Если контролировать такую мощь рискованно, не стоит ли двух темным тамплиерам обуздывать ее вместе?

— Здесь есть своя опасность, — теперь уже Теромос почувствовал себя неуютно.

Он встал и отвернулся к дальней стене.

— Я не говорил об этом века. Но ты так на нее похожа.

Теромос совладал с собой и продолжал:

— Когда я был юн, неразимы все еще экспериментировали с энергией Пустоты, искали новые возможности ее использования, пытались постичь ее тайны. Долгие годы я провел в глубокой медитации, следуя за потоками Пустоты. Но я был не один.

— Мы с Наразой были близкими друзьями все время обучения — даже ступили на Путь Тени в один и тот же день. Она была полной моей противоположностью. Там, где я двигался с трудом, она летала; там, где я систематизировал знания, она проявляла сообразительность. Она обретала могущество по наитию, двигаясь к ответам рывками. Мы, темные протоссы, тогда были весьма независимы и предпочитали учиться и работать поодиночке, но я и Нараза прекрасно дополняли друг друга. Вместе мы достигли куда большего, чем могли бы совершить по отдельности. Мои знания служили ей опорой, якорем, когда ее сознание углублялось все дальше в Пустоту.

И все же исследования завели нас в опасную область. Мы открыли технику, которая позволяла, объединившись, создать темного архонта, способного просуществовать намного дольше, чем обычно длится их короткий век. В те времена создавать темных архонтов было запрещено из-за огромной силы, которой они обладают. Но нас, неразимов, никогда не заботили правила. Нараза потеряла голову, стремясь быстрее освоить этот метод. Наконец у нее созрел план, как провести ритуал трансформации.

Вдохновленный ее успехами, я следовал за ней, надеясь, что логика и самоотдача позволят справиться с любыми трудностями. Но вышло так, что я подвел ее. В самом начале ритуала я понял, что не смогу его завершить. Мной завладел страх потерять себя или, что хуже, убить нас обоих. Я попытался вернуть Наразу, прервать ритуал, но гордость не позволила ей остановиться. Она не хотела, чтобы моя нерешительность ее сдерживала. Она получила намного больше силы, чем могла контролировать, и Пустота поглотила ее. Горе и скорбь охватили меня; я поклялся больше не использовать энергию Пустоты, и вместо этого обучать других, как обращаться с ней безопасно.

В комнате повисла тишина. Шарас обдумывала услышанное.

Она первой нарушила молчание:

— Я не думаю, что вы подвели ее, учитель. Должно быть, она подвела вас.

— Не имеет значения. Она погибла, и я не смог спасти ее. Зато я могу научить тебя, как избежать подобных ошибок.

Снова повисло молчание. Только медленными волнами по стенам плыли мерцающие отражения призматического ядра.

— Учитель, а что… — вопрос прервал резкий толчок, потрясший весь корабль. Завыл сигнал боевой тревоги; учитель и его ученица поспешили на свои позиции.

На мостике царил хаос, когда два темных тамплиера наконец-то подоспели туда.

— Зерги атакуют со всех сторон. Наземные войска их сдерживают, но враг все прибывает. Третий, четвертый и пятый пилоны уничтожены, — крикнул один из членов команды.

Шарас бросилась к фокусирующему ложу, и Теромос помог ей подключиться к системе управления.

Увидев их, Феранон тут же отдал несколько быстрых приказов:

— Активировать призматический луч, пока с одним генератором поточных полей. Отметить все цели. Приоритет — зерги, атакующие пилоны, затем — угрожающие наземным войскам. Остерегайтесь муталисков.

Команда поспешила исполнить приказы. Раздалось знакомое глухое гудение призматического луча. На мониторах Феранон видел, как внизу потоки энергии врезаются в зергов, разрывая их плоть в попытке остановить эту нескончаемую лавину зубов и когтей. Луч неплохо справлялся с зергами, однако он лишь замедлял атаку и не позволял совсем отбросить противника. Когда излучатель Пустоты находил свою цель, пораженный зерг держался до тех пор, пока на его место не приходило двое других.

Силы протоссов отчаянно удерживали позиции, но их было недостаточно. И Феранон обратился к темным тамплиерам.

— Их слишком много. Нужен второй генератор.

Феранон был готов спорить и убеждать, но Теромос только кивнул. Шарас тоже кивнула в знак согласия; ничто не поколебало ее спокойствия.

Командир корабля вернулся к битве.

— Второй генератор поточных полей к бою. Продолжайте вести огонь по целям сообразно их важности.

Шум орудия изменился: из него вырвался новый усиленный луч. Теперь броня зергов не могла противостоять столь мощному потоку энергии, и ряды атакующих были выжжены, несмотря на появление свежих сил. Войска протоссов начали наступать.

— Капитан, приближается волна хозяев стаи.

Феранон приблизил нужный экран, чтобы оценить масштаб угрозы. Зерги почти закрывали небо, невозмутимо двигаясь прямо к цели. Они выстреливали симбионтами, покрытыми слизью, и поражали фотонные пушки, поставленные защищать дальний рубеж базы протоссов. Пушки были уничтожены, едва успев задеть нескольких нападавших.

— У хозяев стаи нет никакой воздушной защиты. Приближаемся на расстояние стрельбы. Открыть огонь, как только они окажутся в радиусе досягаемости.

Двигатель «Чистоты формы» зашумел, когда корабль направился к строю существ, похожих на гигантских скатов.

И снова из орудия вырвался призматический луч, с легкостью прорезая панцири, зубы и когти. Феранон внимательно следил за данными. Хотя хозяева стаи не могли защититься от излучателя Пустоты, у «Чистоты формы» не получилось бы уничтожить их раньше, чем они достигнут нексуса — центра базы протоссов. Монстров было слишком много. Феранон повернулся к фокусирующему ложу.

— Нам нужен третий генератор поточных полей. Я осознаю, что это опасно, но базу можно спасти только так. Если не увеличим силу луча, зерги сметут нексус. Все, что с таким трудом досталось нам в прошлый раз, будет утрачено, — Теромос не ответил, только взглянул на Шарас. Она сосредоточенно нахмурилась и коротко кивнула.

Феранон отдал приказ:

— Активировать третий генератор!

Перемену немедленно ощутили все. Гул, наполнявший корабль, стал еще выше, и дрожь передалась всем членам экипажа. Вырвался луч энергии, объяв хозяев стаи целиком. Броня была бессильна отсрочить их смерть; излучатель Пустоты превращал одного за другим в пылающие куски плоти.

Внезапно луч стал прерывистым. К вибрирующему шуму на корабле добавился жалобный стон. За спиной Феранона раздался крик, и он стремительно развернулся вместе с креслом.

Шарас больше не была спокойной, ее тело изогнулось в пароксизме боли. Темно-фиолетовые нити энергии протянулись от проводов к ее голове и охватили тело целиком.

Теромос склонился над девушкой и кричал ей:

— Удерживай силу, направляй ее волей! Если утратишь контроль, она поглотит тебя.

Феранон видел, что она попыталась успокоиться, но новый поток чего-то похожего на густую тень окружил ее. Внутри теней вспыхнули молнии, и Шарас закричала снова.

— Я не могу! Она ускользает. Прошу, учитель, помогите мне.

Теромос взглянул на Феранона, но тот покачал головой.

— Нам нужен этот луч, пока враг не разбит. Держитесь.

Теромос перевел взгляд на свою ученицу и решительно положил руки на ее голову. В тот же миг вихрь искаженной энергии захватил и его. Но там, где тени касались Теромоса, они текли словно по каналу, удерживаемые незримыми границами. Поток теней ниспадал, облекая двух темных тамплиеров и пульсируя в сдержанном ритме. Оглушающий гул призматического луча стал тише.

— Все цели уничтожены, капитан, — доложили Феранону.

Он быстро развернулся и приказал:

— Немедленно отключите генераторы.

Не было слышно оглушающего гудения луча. Но шум не стих. Странный звук исходил от фокусирующего ложа; капитан взглянул на него и понял, что происходит.

Шарас поднялась, чтобы схватить Теромоса за плечо, и их взгляды скрестились. Густые тени все еще вились вокруг учителя и ученицы, но теперь поток энергии Пустоты становился ярче. Глаза темного тамплиера засверкали сильнее, и всполохи красного огня заструились по их рукам.

— Сопротивляйся! — кричал Теромос. — Я знаю, как на нас действует энергия. Я чувствую влечение Пустоты и забвение, которое она несет, но ты не должна сдаваться.

Шарас закричала в ответ; в ее псионном голосе ощущалась новая глубина:

— Пустота зовет меня! Она зовет нас! Мы можем стать чем-то большим. Вместе мы сольемся с бесконечной энергией Пустоты.

Теромос покачал головой, пытаясь разорвать связь, установившуюся между двумя темными тамплиерами.

— И нас не станет. Тебя не станет. Отпусти эту силу. Просто вернись к своему облику, и это принесет успокоение.

Должно быть, его слова подействовали, потому что нити стали медленно рассеиваться, а тени исчезли.

Вскоре у ложа осталось только двое изможденных неразимов.

Шарас застала учителя сидящим в привычной позе для медитации; его спокойствие буквально наполняло комнату. Она опустилась перед ним на колени в ожидании, когда он заговорит.

— Ты отлично справилась. Лишь немногие темные тамплиеры с твоим уровнем опыта способны на такое.

Шарас склонила голову.

— Но я не справилась. Не смогла сосредоточиться. Чуть не уничтожила саму себя. А когда вы рисковали жизнью, чтобы спасти меня, я чуть не погубила нас обоих. Это позор.

Теромос вздохнул.

— Ты не опозорила себя и не показала, что не усвоила мои уроки. Ты просто попробовала то, к чему не была готова. Как и Нараза, ты пыталась летать, еще не научившись ходить. Не стоит стыдиться нетерпения, нужно лишь извлечь урок. В итоге ты все же преодолела искушение могуществом. В этом ты преуспела.

Шарас подняла взгляд.

— А как же вы, учитель? После стольких лет вы снова ощутили энергию Пустоты. Из-за меня вы нарушили клятву?

— Я нарушил обет по своей воле. И нарушу его снова. Пришла пора перемен. Я осознал, что нужно забыть о старых ранах и выковать себя заново. Ты помогла мне отпустить мою боль.

Шарас поднялась и официально поклонилась.

— Благодарю вас, учитель. За то, что спасли мне жизнь и за то, что наставляете меня.

Теромос тоже поднялся и поклонился в ответ.

— А тебе спасибо за урок, который ты дала мне. Теперь давай разберемся, когда ты упустила контроль над ситуацией, и подумаем, как можно было этого избежать.

В дверь Феранона позвонили.

— Войдите.

Он отвернулся от стола и с удивлением обнаружил, что к нему пришел Теромос.

Старый протосс сделал пару шагов вперед и поклонился.

— Я пришел поблагодарить вас, Феранон.

Феранон не мог скрыть удивления.

— За что? За то, что чуть не убил вас и вашу ученицу?

— Нет. Спасибо, что проявили терпение и понимание. Я знаю, что затруднил вашу работу. Хоть я и учитель, недавно я сам получил хороший урок. Как только закончится тренировка Шарас, я хотел бы остаться на «Чистоте формы», чтобы управлять излучателем Пустоты, если позволите.

Феранон сдержанно кивнул.

— Вы сможете принести много пользы на корабле не только как Линза, но и как наставник. Уверен, нам всем есть чему у вас научиться.

— Команда хорошо знает свое дело, но протоссам придется сильно потрудиться, если они захотят стать моими учениками.

С тех пор, как старый неразим впервые взошел на борт, Феранон впервые уловил иронию в его словах. Невероятно!