StarCraft: сборник рассказов

Дэвид Герролд Во тьме

— Златовласка!

Джейк улыбался, глядя на экраны перед собой. Его корабль все еще был слишком далеко от планеты, чтобы рассмотреть ее поверхность в деталях, но все показатели были благоприятными, даже очень.

Солнечный цикл теплой желтой звезды ненамного отличался от привычной. Вокруг планеты вращалось три маленьких спутника, массы которых как раз хватало для образования приливов и поддержания стабильной оси вращения. 90,09 % от стандартной силы тяжести, 73 % поверхности покрыто водой, 31 % кислорода в атмосфере. Средняя годовая температура — 24 градуса по Цельсию. В определенные времена года на планете проходили очень мощные бури, но так было на большинстве планет с атмосферой. Один длинный континент неправильной формы протянулся от северных арктических регионов до широт с умеренным климатом на юге. Вокруг него, преимущественно на небольшом удалении от берега, были раскиданы довольно крупные острова, но некоторые находились далеко в море. Широкий спектр цветов растительности с преобладанием оранжевого и розового. Высокое содержание углекислого газа в атмосфере — значит, на планете есть травоядные животные и, возможно, некоторое количество плотоядных, питавшихся ими. Также на планете обнаружена некоторая вулканическая активность, но никаких признаков грядущей катастрофы нет.

И не горячо, и не холодно.

Места не много, но и не мало.

Планета пригодна для обитания.

Подходит по всем пунктам.

Златовласка.

А самое главное — эта звезда находилась в таком неприметном месте и так далеко от основных маршрутов, что вряд ли кто-либо прилетит сюда искать его. Черт побери, а ведь он вполне может стать первым человеком, ступившим на эту невероятную планету.

— Ха! Ты будешь зваться Златовлаской! Сим нарекаю тебя планетой золотых локонов.

«И, возможно, золотых кладезей», — подумал он, но вслух не сказал. Как бы не сглазить…

Джейк приказал адъютанту вывести корабль на полярную орбиту и запустить сканеры, чтобы составить карту всей поверхности планеты. Он намеревался осесть здесь надолго, может быть, на всю жизнь. Ему хотелось чего-то тропического, чтобы днем иногда моросили слабые дожди, которые остужали бы жару, и чтобы к западу от его дома открывался шикарный вид, и он мог бы сидеть на крыльце и наслаждаться закатом.

На самом деле, Джейку хотелось очень многого.

— Адъютант, найди участок плодородной земли, чтобы можно было разбить огород. Еще рядом должна быть проточная вода, чтобы была возможность регулярно мыться и установить гидротурбину генератора. А еще это место должно быть на возвышении и неподалеку от берега, чтобы я мог выходить в море, но чтобы цунами мне были нипочем. И учти, что поблизости не должно быть ни действующих вулканов, ни зон повышенной сейсмической активности, ни областей штормов.

— Запускаю анализ, — последовал ответ робота.

— Наверное, стоит поискать остров вблизи экватора, — размышлял Джейк вслух. — Это было бы здорово.

— Размещение на континенте обеспечит более простой доступ к природным ресурсам.

— Да, но зато я могу оказаться на пути миграции местных животных.

Сканнеры засекли огромные стада невероятно больших существ, размеренно шагающих вперед в поисках новых пастбищ. За ними по пятам следовали стаи почти настолько же огромных хищников.

— Селиться посреди скоростного шоссе, по которому на полной скорости мчится эволюция, лучше не стоит. Я ведь не дурак.

— Даже наоборот, — согласилась адъютант. — Твои психометрические показатели весьма высоки, даже если принять во внимание твою склонность к крайней импульсивности.

— Да заткнись ты, — сказал Джейк.

Он не случайно прилетел на эту планету. На самом деле он обдумывал подобный шаг уже очень долго.

Решение об уходе в самоволку прочно обосновалось в его мозгах минут через двадцать после того, как ему попались на глаза данные о смертности в войсках.

— Есть старые солдаты, а есть смелые, — приговаривал он про себя, — но нет таких, чтобы были и старыми, и смелыми.

А затем он с удивлением обнаружил, что и просто старых солдат не существует. Джейк был не просто обескуражен, его объял настоящий ужас. Теперь, когда он просматривал данные о планете на экранах, срок его службы казался ему целой вечностью. А вместо отставки его, скорее всего, отправили бы в двухметровую яму на пустынной планетке, где ничего не растет, кроме числа новых каменных надгробий.

А Джейк намеревался как можно дольше топтать землю.

В первую очередь он проверил, в каких родах войск смертность была наименьшей. Должность пилота корабля снабжения в этом отношении была не самой лучшей, но далеко и не худшей, и у нее было одно чрезвычайно значимое преимущество. Колонизационные корабли обычно перевозили полный комплект оборудования, необходимого для создания самодостаточного поселения. Именно тогда у него и зародилась одна мысль, и Джейк выбрал, где будет служить. Ему пришлось вытерпеть семь лет, семь жутких лет, и зачастую ему казалось, что выбор он сделал очень неудачный.

Но срок его контракта составлял как раз семь лет. Выдержать эти годы — и можно уйти на покой. Немногим удавалось прожить достаточно долго, чтобы уйти в отставку. Кроме того, у тех, кто преодолевал семилетний рубеж, почти всегда продляли контракты в рамках приказа о принудительном продолжении службы. В день, когда пришел отказ на его прошение об увольнении, Джейк решил, что с него хватит.

Он расплатился с долгами и смертельно устал; у него не осталось сил, чтобы продолжать драться. И семьи у него больше не было — все его родные погибли в ходе вторжения зергов. Ему не было и двадцати, когда он записался на военную службу. Можно было мечтать о большем, и так делали все солдаты, вот только мечты были пустыми. Суровая реальность не ослабляла хватку.

Джейк прошел путь от штурмана до помощника пилота, а затем стал и пилотом корабля. Он даже поступил на офицерские курсы и получил все права и обязанности, с этим связанные. Так ему открылся доступ к информации, и он понял, насколько Вселенная превосходила человеческие представления о ней. Он повидал много разных миров, бесплодных и богатых, красивых и уродливых. Он знал, что перед людьми открывались новые возможности, гораздо большие, чем могли представить чиновники из министерства обороны.

Поэтому он изучал звездные карты, штудировал астрофизику и собирал данные по солнечной энергетике. Его начальство обратило внимание на то, чем он занимается в свободное время. Он сказал им, что намеревается сделать карьеру оперативно-стратегического аналитика, и ему позволили пользоваться базами данных космических исследований и картографии. Он узнал о том, что обнаружили космические разведывательные зонды в радиусе многих тысяч световых лет. Это была постоянно разрастающаяся база знаний.

Джейк молча занялся сортировкой данных по определенным критериям, которые помогли бы вычислить планету, пригодную для проживания. Некоторые звезды были слишком большими или слишком горячими, а от некоторых исходило слишком мощное излучение. Но у звезды нужного размера и яркости как раз и стоило искать будущую Златовласку. Начальство считало, что он вычисляет, какие миры могут подвергнуться атаке зергов. Со времен прошлой войны Рой не предпринимал активных действий, но, так или иначе, начальники одобряли его работу, решив, что долгосрочное планирование — дело хорошее. Вот только они не знали, насколько долгосрочные планы у самого Джейка.

Удачная возможность подвернулась совсем неожиданно. Джейк тогда еще не решил, в какую звездную систему отправится, так как не хотел ограничивать себя в выборе. Он все еще сравнивал различные пункты из своего списка вариантов, выбирал между планетами, расположенными далеко и не очень, и старался определить, на какое расстояние ему нужно удрать, чтобы его поиски сочли нерентабельными.

Но однажды их экспедиция подверглась нападению, и завязался бой. Один на мостике, уже грезя об открывающихся возможностях… он начал действовать, не тратя времени на раздумья.

У него не было времени будить капитана; он откинул пластиковую предохраняющую заслонку и с силой ударил по красной кнопке. По всему кораблю зазвучал сигнал тревоги; члены экипажа заспешили к спасательным капсулам. Через три минуты эвакуация завершилась и Джейк остался единственным человеком на борту.

У него ушло менее тридцати секунд на то, чтобы сменить курс корабля, а затем совершить гиперпространственный прыжок и покинуть зону боевых действий. В пылу боя на его маневр вряд ли кто-то обратил внимание. Лишь позже, когда будут проверены записи на уцелевших кораблях, может обнаружиться, что один из колонизационных кораблей бесследно исчез, пропал, но не был уничтожен. Но это станет возможно только в том случае, если останутся выжившие, а судя по тому, что видел Джейк, вряд ли в этом бою кто-то уцелеет.

Он был совсем один. Он был свободен. Он был жив.

А прямо перед ним вращалась Златовласка.

Просто замечательно.

Он позволил адъютанту перепроверить цифры и посмаковал данные еще несколько дней, пока готовил старый челнок к спуску на планету. Он точно не знал, что может ему понадобиться, и поэтому упаковал все оборудование, которое могло пригодиться при любых обстоятельствах во время посадки. Он также учел все варианты развития событий, спрогнозированные адъютантом, в особенности те, что могли помешать ему вернуться обратно на корабль.

Он даже подумал отправить корабль на автопилоте к звезде, чтобы уничтожить следы своего присутствия. Но это решение можно было отложить на потом. Кроме того, возможно, по каким-то неведомым причинам Златовласка ему не подойдет. Обычно такие причины называются неприятными сюрпризами.

Он уже отказался от мысли высаживаться на континенте — там было слишком много голодной живности. С другой стороны, к западу от него раскинулся архипелаг, откуда можно при желании добраться до большой земли, но при этом он находился достаточно далеко, чтобы Джейка там никто не потревожил. Самый крупный остров в юго-восточной части архипелага, похоже, был оптимальным местом для посадки. По своей форме остров напоминал треугольник, вершины которого были образованы тремя вулканами, из которых, по полученным данным, два были потухшими. Третий вулкан все еще дымился, он был намного крупнее своих соседей и уходил в небо настолько высоко, что на кромках его жерла образовалась снежная шапка, а в некоторых местах даже виднелся лед. Талая вода круглый год орошала земли острова, на которых вполне могли быть еще и горячие источники. Тропические морские течения приносили с юга теплую воду, а северные ветра каждый день прибивали облака к западным склонам, и там почти каждый день моросили легкие дожди, вызванные потоками холодного воздуха.

Джейк критическим взглядом осмотрел большой остров. На огромных обзорных экранах сменяли друг друга чрезвычайно живописные виды. Если здесь и затаилась какая-нибудь опасность, то ему необходимо обнаружить ее как можно скорее. Но чем дольше Джейк глядел на остров, тем сильнее тот притягивал его.

Разведывательные зонды передавали изображения густых зарослей, раскинувшихся на берегах островов, изящных плодоносных деревьев и более крупных, с большими широкими листьями. А еще они показывали опутанные лианами леса, в которых разрослись травы и папоротник. Искрящиеся брызгами водопады наполняли водой переплетение ручьев и заводи. На архипелаге одновременно сосуществовали шесть разных экосистем, на которые влияла высота над уровнем моря, роза ветров и количество водоемов рядом. Там, где одна зона переходила в другую, обычно ускорялись эволюционные процессы, что приводило к появлению жизнеспособных гибридов.

Дополнительное сканирование выявило наличие птиц и насекомых. Они были крупнее тех, к которым привык Джейк, но не представляли такой серьезной угрозы, как обитатели континента. Также на островах проживало много видов земноводных и мелкой живности, и были даже звери, напоминающие диких кабанов. В море плескались рыбины самых разнообразных форм и размеров; некоторые были воистину гигантскими. Но это не имело особого значения, ведь Джейк все равно не планировал там купаться. У северного берега волны доходили до шестидесяти метров в высоту — жутковатое зрелище. Самым крупным водоемом, в котором раньше плавал Джейк, была ванна.

Он никак не мог решить, как назвать остров. Остров мира? Алоха? Шалом? Баунти? Большой остров? Ни одно из названий ему не нравилось. Но Джейк мог немного подождать, и, возможно, со временем остров сам откроет ему свое имя.

Но оставались и другие варианты, так что Джейк не собирался торопиться с принятием окончательного решения. Он слишком долго все планировал и не хотел ошибиться. Джейк еще раз внимательно присмотрелся к материку и внимательно оглядел большую лагуну на западном побережье длинного континента, отгороженную от окружающего мира острыми скалами. Еще было похожее на запятую озеро в горах к северу, расположенное вдали от путей миграции животных. Джейк даже всерьез поглядывал на обдуваемый всеми ветрами скалистый мыс в южном полушарии; место было настолько неблагоприятным, что вряд ли здравомыслящему человеку вздумалось бы там поселиться. Но в итоге Джейк снова и снова возвращался мыслями к манящим островам. Возможно, когда-нибудь он исследует континент, но сейчас острова казались ему и безопасными, и привлекательными.

Но даже после того, как челнок был полностью снаряжен и запрограммирован на приземление по координатам западной части острова, Джейка все еще мучили сомнения. Он снова вернулся на мостик, чтобы лишний раз все осмотреть, просканировать, обследовать, прогнать данные через компьютер… Ему требовалась причина, чтобы засомневаться.

Он больше недели провел в капитанском кресле, споря с собой и с адъютантом, поедая бутерброды с яйцами карака, глотая одну за другой чашки кофе, кривя губы, хмуря брови, строя кислые мины, размышляя, изучая планету, вновь споря с собой о плюсах и минусах, положительных и отрицательных сторонах, пока не осознал, что ничего не изменится, как бы долго он ни взвешивал все «за» и «против». Возможно, остров и был идеальным местом, а может, и нет. Но Джейк никогда не узнает наверняка, если не прекратит самоедство и не покинет корабль.

В какой-то момент он даже хотел улететь назад. Он все еще мог вернуться. Мог бы сказать, что увел корабль прочь от конвоя, чтобы его не уничтожили. Но это не объяснило бы ни эвакуацию всего экипажа, ни нестираемые записи о его долгом и тщательном наблюдении за этой планетой. Конечно, можно доказывать, что, прибыв сюда, он должен был осмотреть планету с точки зрения пригодности для колонизации. Поверили бы ему? Вряд ли.

Нет, этот путь стал его судьбой с тех пор, как он ударил по огромной красной кнопке тревоги. Если повернуть назад, его наверняка светит трибунал, а может и расстрел. Если он вернется, такого шанса уже не представится. Скорее всего.

В конце концов, разозлившись на самого себя, он понял, что бездействие не приведет ни к чему хорошему, и громко сказал:

— Не сиди сложа руки, Джейк. Поднимай свою жирную задницу — и вперед.

Не то чтобы перед ним стоял выбор из разряда «сейчас или никогда». Стартовое окно закрывалось; через два часа появится новое, и так спустя каждые два часа. Делать было больше нечего, Джейку нечем было больше заняться на борту этого корабля. Долго можно только готовиться. Но потом наступает время действовать. Этот побег Джейк планировал семь с лишним лет. Другой цели у него не было. И теперь он выполнял обещание, данное самому себе.

Еще не осознав этого до конца, он поднялся и начал действовать. Убрал остатки последнего обеда, перевел системы корабля в спящий режим и направился к посадочному трапу. Оглянулся в последний раз… Если все пойдет по плану, он станет последним пассажиром этого корабля.

— До свидания, Джейк, — сказал адъютант. — Я буду следить за кораблем, пока ты не вернешься.

— Да, проследи, пожалуйста.

Он сел в челнок и осторожно отделился от корабля. Приблизив изображение на одном из экранов, Джейк наблюдал, как гигантский корабль все отдаляется от него, пока не превратился в блестящую точку размером с острие булавки. Где-то в глубине мозга скреблась мысль о том, что он мог сделать что-то еще, даже должен был сделать что-то еще, но Джейк так и не смог понять что именно. Если ему понадобятся какие-то вещи с корабля, он сможет послать туда сигнал, и ему сбросят капсулы со всем необходимым. Капсул там осталось в избытке.

Возможность вернуться на корабль еще была. Он не обязан останавливаться именно здесь. Во вселенной есть множество далеких миров, готовых принять нежданного гостя на полностью загруженном корабле. Джейк мог бы стать героем. Правда, до поры. Пока мимо не пролетит другой военный корабль, а потом какой-нибудь ушлый поселенец сдаст беглеца за гарантированное вознаграждение. Нет уж, лучше просто исчезнуть.

Помедлив мгновение, Джейк стал готовиться к посадке. Вот уже первые потоки воздуха верхних слоев атмосферы заструились вдоль корпуса, а вскоре челнок начало трясти. Удерживая его на нужной траектории, Джейк время от времени активировал двигатели, чтобы скорректировать курс. Воздух становился плотнее, и это помогало сбрасывать скорость.

Он довольно быстро достиг своего острова, приблизившись к нему с запада, и полетел прямо над сверкающей зеленой поверхностью океана, достаточно близко, чтобы рассмотреть громадные темные фигуры, двигавшиеся в воде. Джейк снизил скорость почти у береговой линии.

Песок у воды блестел и переливался оттенками золота и розоватого перламутра. Чуть дальше начинались широкие травяные просторы, тянущиеся до вулкана в отдалении. Весь остров состоял из вулканической породы, и кое-где слой почвы был настолько тонким, что на нем не росли деревья. Лишь высокая трава, кусты и папоротники.

Наконец аппарат опустился на плоскую возвышенность, откуда открывался хороший вид на западную часть острова. Джейк не отводил глаз от экрана, пока встроенная лаборатория анализировала и пропускала через фильтр образцы воздуха, тестируя их на наличие ядовитых веществ, опасных бактерий, грибков, вирусов и прионов. Вероятно, пройдет несколько дней, прежде чем система закончит анализ и можно будет выйти наружу без костюма, который гарантированно защищает от болезнетворных организмов до шестого класса включительно. Впрочем, толку от гарантии никакого, потому что здесь не было службы по работе с клиентами. Нет уж, надо дождаться, когда бортовая лаборатория произведет нужные вакцины.

Он активировал наземные и воздушные зонды и выпустил их исследовать остров. Не стоило куда-то идти без подробной карты поверхности. Пожалуй, она будет готова через неделю или две.

Джейк подумывал и о других планетах. Часть из них покрывали пустыни. Воздух был там едва пригоден для дыхания, условия для жизни еще не сформировались, и единственными обитателями были водоросли, грибки и лишайники. Некоторые планеты из его списка оказались уже нанесенными на карту и считались обитаемыми, но Джейка тревожило, кто или что могло в конце концов обосноваться в тех мирах. Нет, все-таки это место привлекало уединенностью. У него есть музыка, электронные книги и голографическое видео, так что вряд ли ему станет скучно.

Но ждать не хотелось. Он влез в КСМ и стал бродить вокруг корабля, проникаясь духом новой земли. До заката оставалось всего пара часов, но еще можно было заняться разметкой территории для будущего лагеря. С помощью КСМ несложно расчистить землю, поставить камеры и наладить освещение, установить различные датчики и даже парочку автотурелей, разметить периметр безопасности. Турели были, пожалуй, лишними, но это входило в стандартную процедуру. Джейк вообще сомневался, что понадобится убивать кого-то крупнее скорпиона или комара. И все-таки подготовился он основательно. Паранойя войны стала неотъемлемой частью его жизненного уклада, и нельзя было так легко от нее избавиться.

На третий день он построил ангар для своего челнока: влез в КСМ, выгрузил материалы, установил уже готовые стены на выбранное пространство, водрузил крышу наверх, завел машину внутрь и закрыл дверь. И проспал восемь часов внутри периметра под защитой автотурелей, а камеры в это время фиксировали все происходящее снаружи.

Он проснулся посреди ночи.

Почти голый, в одних шортах, наперевес с дробовиком Torrent SR-8, оборудованным инфракрасным прицелом, Джейк решительно вышел наружу и стал вглядываться в темноту. В мягком сиянии синего света над головой можно было различить лишь подступавшие джунгли, менявшие цвет от глубокого индиго до черного. Звезды горели ярко, и самая большая из трех здешних лун медленно опускалась. Джейк поднял оружие, прильнул к инфракрасному прицелу и стал осторожно поворачиваться вокруг, высматривая источники тепла. Ничего.

Что бы он ни услышал, сейчас было тихо.

Это было похоже на крик… существа. Может, птицы? Или тех существ, которые плавают в океане и всплывают только на секунду? А может, одного из этих животных, похожих на кабанов? Или тут есть хищники, которые их едят? Если рассуждать логически, они должны здесь быть. Но логика всегда опиралась лишь на известные факты, факты ограничивались технологиями, необходимыми для их получения и изучения, а с технологическими ресурсами у Джейка было туго. Есть одна старая мудрость о странных новых мирах: она гласит, что они странные. И даже не такие странные, как ты представляешь. Более странные, чем ты можешь себе представить.

Он долго стоял в темноте и прислушивался. Вернувшись на базу, он подошел к экранам системы безопасности и прослушал запись ночных звуков. В основном это было что-то безобидное: шум прибоя, шелест ветра в листве ближайших деревьев. Но где же крик? Его нет.

Он существовал только в его голове.

Но Джейк его слышал. Он знал это. Он был уверен.

Он долго сидел перед экранами, изучая поверхность острова. Три зонда осматривали окрестности.

Его била дрожь.

Этот крик… Он был похож на грубый гортанный рев — резко оборвавшийся крик тревоги. Он не узнал его, не понял; Джейк понятия не имел, почему раздался этот звук. Но это пронзительное чувство было знакомым. Однажды он уже испытал его. Крик был не таким, но очень похожим.

Из уст в уста передавались истории о другой части сектора, где творились странные вещи с псионной энергией. И были истории, еще более тревожные, о людях, которых призвали на службу и превратили в псионных бойцов. В призраков. С призраками Джейк знаком не был и никогда не встречался. Официально они не существовали, но он знал, что это не так. Однажды он случайно оказался в зоне пси-взрыва. Это случилось во время транспортировки особого груза; задание было совершенно секретным.

Тогда он был всего лишь офицером третьего класса, его служба только начиналась. Нужно было срочно набрать команду для огромного черного корабля без названия, и Джейк получил доступ к этому секретному объекту. О целях задания никто не сообщал, но было ясно, что корабль движется к академии призраков, которая находилась на луне Тарсониса, Урсе. И хотя никто не сообщал, что в каюте с усиленной защитой находится телепат, об этом знали все.

Кем бы она ни была, всю дорогу она сидела в своем помещении, подальше от остальных. Но как-то раз ночью ей приснился кошмар, и безо всяких предупреждений ее телепатический крик разнесся по всему кораблю, сбив весь экипаж с ног. Мужчины и женщины теряли сознание, падали, бились в припадках, непроизвольно испражнялись, их рвало. Сопровождавший ее парень без особых примет был единственным, кто этого избежал. Без промедления и лишних слов он бросил свою покерную колоду и выбежал из помещения, погруженного в хаос. Как выяснилось позже, на нем был замечательный прибор под названием пси-экран, защитивший его от чудовищного крика. Ни у кого больше такой защиты не было. Долго и мучительно экипаж приходил в себя. Люди не понимали, что происходит, и тряслись от страха.

Весь остаток пути будущий призрак провел под наркозом. Инцидент не был официально зарегистрирован, но капитан негласно дал знать, что телепат едва вошла в подростковый возраст, еще не прошла обучение и поэтому не могла контролировать собственную силу.

Но этот крик оставил рваные раны в душе каждого члена команды. Неконтролируемый выброс чистой энергии оставил свой след и сделал людей гиперчувствительными даже к слабому воздействию псионной силы.

Джейк не знал, что случилось с телепатом, что за ужас отравил ее разум, что поднялось из глубин сознания и породило кошмар, но Джейку показалось, что это как-то связано с зерглингами, хотя сам он никогда с ними не встречался. Уже после пси-взрыва его разум стали тревожить какие-то разрозненные пугающие ощущения, как будто на него нападали, вторгались в его пространство. Ему казалось, что кто-то впечатал в его мозг фальшивые, чужие воспоминания. Воспоминания о том, каково быть брошенным в яму, кишащую безмозглыми насекомоподобными тварями.

Штатный доктор, ставший бледной тенью себя прежнего, предупредил всех, что последствия пси-взрыва могут повысить у некоторых чувствительность к телепатическим шумам, но это было еще очень мягко сказано. Еще до того, как корабль прибыл к месту назначения, трое из команды покончили с собой.

Джейку досталось едва ли не больше всех. Он выжил. Его раны не затягивались, да их никто и не лечил. Он был одним из ходячих раненых. Эмоционально выжженный — зато теперь он мог слышать шум в головах людей вокруг. Ничего определенного, что-то похожее на треск помех; разобрать можно было только не оформившиеся до конца эмоции: страх, отчаяние, гнев, печаль, негодование, — и очень часто туда примешивалось вожделение и странные темные чувства. Шум накатывал медленными волнами, то прибывая, то убывая, но ужаснее всего он звучал, когда люди спали и видели сны. Он никогда не стихал настолько, чтобы с ним примириться.

Как раз после этого случая Джейк поклялся себе устроить побег. Ему отчаянно требовалось место, где он мог обрести тишину, место, где не было бы других людей.

Но этот крик?.. Здесь и сейчас. Кричал не человек. Джейк был уверен: это что-то другое. Это могло быть животное или насекомое, безмозглая тварь или подобное богу создание. Но чем бы оно ни было, крик привлекал внимание, за этим скрывалось нечто важное.

Утром, еще до того, как оранжевое солнце взошло над горизонтом, Джейк уже проснулся и был готов. Он надел легкую боевую броню, взял модифицированный AGR-14 и настроил шлем так, чтобы визор показывал все нужные данные. Весь долгий перелет на эту планету он потратил на настройку и модификацию каждого элемента оборудования, которое его раздражало. Он был недоволен практически всем. Джейк сел в «Стервятник», пристегнулся и пробормотал:

— Ну все, поехали.

«Стервятник» представлял собой быстроходный мотоцикл на воздушной подушке. Он отличался быстротой и надежностью, поэтому отлично подходил для разведки и патрулирования. Колониальные модели могли подниматься на километр над уровнем моря и развивать скорость до 370 км/ч. Джейк погрузил в челнок три таких «Стервятника» и запасные части к ним.

Шесть дней он обыскивал острова, внимательно слушая, не раздастся ли где голос того… того существа, что кричало тогда в ночи. Шесть ночей он патрулировал небо, освещая темную листву лучами синего света, но ничего не нашел.

На седьмой день он решил отдохнуть. Он посадил «Стервятник» за ангаром, отметив, что на крышу уже заползают вьющиеся стебли. Через несколько месяцев они перерастут ее и укроют толстыми черными стеблями и еще более толстым черно-синим ковром из листьев. Хорошая маскировка от любопытных глаз.

В понедельник Джейк тщательно проверил топливные баки «Стервятника» и снова поднялся в воздух. Он возвращался на северную оконечность острова, чтобы исследовать склоны самого высокого вулкана. Вулкан возвышался над горизонтом, как исполинская градирня. Сила тяжести в 90 % от стандартной приводила к тому, что на этой планете все росло выше и дальше. Угол естественного откоса здесь был больше, и поэтому были круче песчаные дюны и волны. Вулканы вздымались к небу, словно башни, их склоны были почти отвесными. Отличались большими размерами и насекомые с животными. Дневная жара позволяла животным, не обладающим гомеостазом, быстрее согреваться и поддерживать нужную температуру тела. Это и насыщенная кислородом атмосфера отлично подходило для крупных животных. Оптимальным их размером здесь оставался размер футбольного мяча, беспокоиться же следовало тех, кто заметно больше местной нормы. Они по размерам могли уже тягаться с футбольным полем. К счастью, острова этой цепочки не были достаточно велики, чтобы прокормить даже небольшое стадо огромных травоядных, бродящих по материку.

Кроме того, поверхность острова, сформированная вулканами, была неровной. Она затрудняла как миграцию, так и простой осмотр. Без «Стервятника» большая часть ландшафта была бы для Джейка попросту непроходима. Там оставались неизученные места, нераскрытые феномены.

В том числе…

Оба спящих кратера были пронизаны лавовыми туннелями — естественными проходами, образованными потоками расплавленной лавы. Текущая вниз лава затвердевала по краям, превращаясь в длинные туннели из темной вулканической породы. Произошедшие потом извержения образовали над многими туннелями толстые «крыши». Во многих из них спокойно мог поместиться челнок. Если бы Джейк с самого начала знал о них и искал бы их, ему не пришлось бы строить на месте высадки ангар. Туннель лучше укрыл бы корабль с воздуха. А достаточно глубокий туннель мог бы даже защитить его от атак. Эти туннели надо было осмотреть тщательнее — но не раньше, чем Джейк найдет источник псионного крика.

В первую очередь — главное.

Время от времени Джейк садился и выпускал очередной зонд. Зонды тихо и терпеливо исследовали окрестности, осматривали и прослушивали их, а затем отправляли данные в лагерь. Одни зонды работали активно, другие погружались в спящий режим, из которого выходили, только если их потревожить. Если на этом острове и был кто-то, кого не так легко найти, Джейк его обнаружит. Рано или поздно.

В полдень Джейк заметил, что горизонт на севере быстро темнеет. Между морем и небом тут и там мелькали вспышки молний.

— Вашу мать, — вслух произнес Джейк.

Он забыл главное жизненное правило — не увлекайся тем, что ты делаешь, настолько, чтобы забыть, что ты делаешь. Он забыл о проверке погодных сводок.

Опасность была очевидна. На него широким фронтом на невероятной скорости несся шквал. Неудивительно. На этой планете все было больше, чем представлял себе Джейк. Там начался не просто шквал — то была сверхбуря. Вернуться в лагерь раньше, чем она настигнет его, Джейк ни за что бы не успел. Ему придется найти убежище поближе и переждать непогоду там.

Первым его побуждением было перебраться на подветренный склон вулкана, но он почти сразу же осознал, что, когда буря перевалит вершину, ему от нее будет уже не укрыться.

Нет, оставалась лишь одна возможность. Он направил «Стервятник» в ближайший лавовый туннель. Все равно рано или поздно он собирался исследовать большие туннели. Просто так вышло, что это случится не поздно, а рано — прямо сейчас.

Буря не была для него полной неожиданностью. Анализ данных показывал, что на планете возможны погодные катаклизмы, но без долгосрочных исследований ветров и климатических условий предсказать частоту появления сверхбурь было невозможно. Чтобы эта планета остыла, понадобится ледниковый период. Весь этот жар, — тот самый жар, из-за которого атмосфера планеты была столь богата кислородом, а растения и животные достигали гигантских размеров, — способствовал также испарению огромных масс воды с поверхности океана и образованию жутких ветров, гнавших огромные перенасыщенные влагой облака к преграждавшим им путь горам. То была не просто сверхбуря, а идеальный шторм, разрушительный ураган невероятной силы и мощи.

Когда Джейк долетел до лавового туннеля, ветер усилился, и удерживать «Стервятник» на курсе было уже непросто. Входом в пещеру была дыра в отвесном утесе, частично закрытая висящей листвой. Небо над головой Джейка уже потемнело, засверкали первые вспышки молнии, а на фонарь «Стервятника» упали первые тяжелые капли дождя. Джейк крепко держался за руль, осторожно проводя «Стервятник» сквозь заросли в туннель. Добравшись туда, где ветер его не доставал, он воспользовался инерцией, чтобы пролететь дальше по туннелю. Достаточно было лишь изредка запускать двигатель и чуть-чуть прибавлять ходу. Свет носовых фар прорезал темноту, но осветил лишь блестящие обсидиановые своды. На темном вулканическом стекле плясали и дрожали мириады искорок.

Углубившись в туннель на пятьдесят метров, Джейк посадил мотоцикл. Такого расстояния должно было хватить. Если же не хватит, всегда можно углубиться еще глубже в гору. Джейк понятия не имел, насколько далеко простирается пещера, но, судя по датчикам в «Стервятнике», еще сотня метров, а то и больше, у него в запасе была. Дальше уже определить не получалось.

Джейк слез со «Стервятника». Он поднял стекло на шлеме и глубоко вздохнул. Воздух уже пах сыростью. Даже в глубине лавового туннеля чувствовался сквозняк, идущий от входа. Сам вход пока светился ярким кругом, но уже начинал темнеть, временами озаряясь всполохами невидимых изнутри молний. Джейк подошел к входу настолько, чтобы чувствовать мокрые брызги шторма. Ветер уже захлестывал внутрь, из-за чего со стен туннеля текла вода; она прибывала в туннель быстрее, чем могла оттуда стечь. Джейк подумал, не отвести ли «Стервятник» дальше в туннель, но поднявшись обратно по склону, понял, что вода туда не дойдет. Он был надежно укрыт от ярости шторма.

— Да вашу ж мать, — снова сказал Джейк. — Не ожидал я такого.

Он открыл задний фонарь «Стервятника» и осмотрел свои припасы. Еды и воды у него хватит на три дня, если экономить — на неделю. Палатка ему не нужна, но вот в спальном мешке спать будет удобнее, чем на жестком полу пещеры. Если быть осторожным, аптечка не понадобится. Он проверил сумку с оружием — весь арсенал был заряжен и готов к бою. Джейк засомневался, что ему понадобится оружие. Он надеялся, что не понадобится.

— Не надо надеяться на авось, — напомнил себе Джейк. — Пещерные черви. Хотя бы один встретится — и все.

Джейк подумал, не захватить ли ему AGR-14 — оружие явно не легкое, но зато эффективное. Оно использовало магнитное ускорение, и патроны вылетали на сверхзвуковой скорости с леденящим душу звуком. Больше всего Джейк любил зажигательные патроны.

— Осторожность лишней не бывает, — решил Джейк.

Он взял с собой AGR-14 и два запасных патронташа. Подумав немного, добавил еще ленту с зажигательными гранатами. На всякий случай.

Он включил фонарик и проверил заряд батареи. Затем он дважды проверил дисплей на визоре — на нем Джейк мог видеть заряд аккумуляторов, состояние системы, свои биоданные и степень готовности «Стервятника» на случай, если придется срочно покидать пещеру. Все было в норме. Мысль о том, что придется срочно улетать из пещеры, была Джейку не по душе. Он сомневался, что дальше в туннеле может быть что-то опаснее бушующего снаружи урагана, но и испытать последствия ошибки на своей шкуре ему не хотелось.

Джейк начал подниматься. У лавового туннеля был заметный уклон вверх, большой, но преодолимый. Сначала Джейк думал, что при гравитации в 0,9 от стандартной расплавленная лава должна бы течь медленнее, но потом понял, что из-за крутых склонов вулканов она наоборот текла быстрее. Предварительное сканирование обнаружило целую сеть туннелей. Очевидно, по мере того, как извергающийся вулкан вырастал все выше, в нем образовывались лавовые туннели, иногда скручиваясь друг над другом, словно спагетти. Процесс их образования мог бы занять целую армию геологов на несколько поколений.

Звук его шагов отражался от блестящих стен пещеры и звучал гулким эхом, словно в душевой кабинке. Если в туннеле был хоть кто-то живой, он услышал бы Джейка гораздо раньше, чем тот бы до него дошел. Что же до Джейка…

Время от времени Джейк останавливался и слушал. Далеко за стенами все еще бушевала буря. Тусклый свет на входе в туннель уже угас и исчез. Не было видно даже вспышек молний, хотя в толще горы иногда дрожью отдавались раскаты грома. Должно быть, снаружи была жуткая гроза.

Но других звуков Джейк не слышал. По крайней мере, тех, что он способен был услышать. И все-таки внутри него появилось нездоровое чувство, нечто непонятное, гложущее, похожее на беспокойство или даже голод, но ощущалось это сильнее, глубже.

Джейк поскользнулся и посветил фонариком вниз. Внизу лежали камни. Казалось бы, откуда им там взяться? И еще там бежали ручейки воды. Гора, наверное, была вся прорезана трещинами, постепенно разрушающими ее изнутри. Тысячелетия сильных бурь могли проделать там целую сливную систему.

Джейк подумал о возможностях, которые открылись перед ним. В таком вулкане можно спрятать целую военную базу: заводы, казармы, арсеналы. Он содрогнулся при одной мысли об этом. Ведь именно от этого он и бежал — от угнетающей атмосферы вечных приготовлений к насилию.

Уклон туннеля сделался круче. Время от времени Джейку приходилось останавливаться и переводить дыхание. И шагать осторожнее. Но все равно он не заметил то, на что наступил, пока не услышал под ботинком скрежет. Металлический скрежет.

Джейк глянул вниз.

Предмет мерцал, как золото. Ярче золота. Мерцал светом столь же красивым, сколь и неестественным. Осколок чего-то металлического, но и не совсем похожего на металл.

Сначала Джейк подумал, что наткнулся на лезвие ножа или даже меча, но у предмета был изящный изгиб. Джейк наклонился, чтобы изучить его получше. Он подтолкнул его ногой. Он присел перед предметом, громко выдохнул и уставился на него с неподдельным раздражением. Его раздражал не сам предмет, а то, что означало его наличие.

Джейк осторожно потыкал предмет, прекрасно понимая, что тот может быть каким-нибудь устройством, ждущим активации. По форме предмет был похож на отломанную верхушку слезинки.

— Вашу мать, — сказал Джейк. — Вашу ж мать еще раз.

Он присел на корточки и осмотрел предмет, желая, чтобы он не являлся тем, чем казался, или хотя бы лежал где-нибудь на другой планете. Не бушуй снаружи шторм, он бы немедленно улетел из пещеры. Он бы на всех парах мчался к лагерю, загрузил бы вещи в челнок и умчался бы обратно на колонизационный корабль. Джейк уже сейчас обдумывал отлет. Он намеревался покинуть этот остров, эту планету, эту систему.

Предмет был Джейку знаком. Он знал, что это такое. Он видел подобную вещь в музее боевых реликвий. Не точно такую же, но сделанную из такого же странного металла, который был не вполне металлом. Она светилась таким же перламутрово-желтым светом и сияла столь же ярко. Ни ржавчины, ни царапин, ни следов от огня. Просто сломанный обломок чего-то, что погнулось и в итоге треснуло из-за нагрузки.

Металл протоссов.

Джейк был не один на этой планете.

Он сделал глубокий вдох и досчитал до десяти. Потом до двадцати. Потом до ста восьмидесяти. Возможно, он поторопился с выводами. Возможно, всему было другое объяснение. Металл протоссов не ржавел, не разрушался. Может быть, этот кусок лежит здесь годами, столетиями или даже тысячелетиями. Может быть, протоссы были на этой планете, не нашли здесь ничего полезного и улетели дальше.

Джейк поднял мерцающий обломок и рассмотрел его, снова и снова крутя в руках, одетых в перчатки. Нет. Его тут явно не забыли. Его бросили, согнули и сломали, как те предметы из боевого музея. Только у этого лезвия на боку были вмятины и царапины. Это было похоже на следы зубов и когтей.

— Вашу мать, — произнес Джейк. — Вашу мать в третий раз.

Он громко сказал:

— Я тут не один. Здесь были протоссы. Они с кем-то сражались и потерпели поражение. И этот кто-то тоже здесь.

Его колени начали болеть от сидения на корточках. Он выпрямился, по-прежнему держа в руках этот не вполне металлический обломок. Он мог бы продолжить путь наверх, вглубь вулкана… или вернуться в «Стервятник» и рискнуть вылететь навстречу сверхбуре. А мог бы и сидеть здесь, парализованный нерешительностью — той самой нерешительностью, которая заставила его неделю сидеть за пультом управления колонизационным кораблем, прежде чем спуститься на планету.

Если он спустится вниз, то уже не узнает, что за угрозы могут таиться в горе. Не узнает, что вызвало тот полуночный крик. Если же пойдет дальше наверх… что ж, по крайней мере, узнает, с чем имеет дело, реши он потом хоть остаться, хоть улететь.

Если выживет.

— Вашу мать, — повторил Джейк.

Он мог бы выразиться и по-другому, но именно это казалось ему наиболее подходящим к ситуации.

Следующие несколько метров подъема были круты, но затем наклон лавового туннеля уменьшился, и Джейк очутился в огромной пещере с высокими сводами. Фонарик рассеял темноту своим синим лучом. Пол был усеян камнями, потолок представлял собой гладкий блестящий купол, но внимание Джейка привлекло не это.

Здесь была битва… серьезное сражение. Стены пещеры были обожжены, а пол усеян кусками странного металла. Большинство кусков были золотистого цвета, часть — серебристого. Джейк не особенно разбирался в технологиях протоссов, но, кажется, узнал серебристые куски — возможно, они откололись от ног так называемых сталкеров. Другие куски, ярко-желтые, могли остаться от более крупных боевых машин, известных как бессмертные.

Протосские боевые машины могли бы вызвать в нем восхищение, даже благоговение, но этого не случилось. Вид искореженного металла привел Джейка в беспокойство. Ведь по нему можно было предположить, — нет, ясно понять — что на этой планете было что-то ужасное, что-то достаточно мощное, чтобы разорвать на части тяжелобронированных протоссов.

— Вашу мать, — опять сказал Джейк. — Вашу же мать!

Согласно статистике, отображаемой на визоре, слово «мать» стало самым часто употребляемым им с момента посадки.

Он отстегнул от пояса консоль и отправил в большую пещеру облако микрошпионов. Крошечные механизмы с пропеллерами были изготовлены по умоджанской технологии, и он дорого заплатил за них на черном рынке, не сомневаясь, что однажды они ему пригодятся. Шпионы начали медленно кружить в воздухе, сканируя, измеряя, слушая…

Пока на противоположной стороне пещеры не вспыхнул ярко-синий луч, который стал перескакивать с одного шпиона на другого и распылять их в ослепительной вспышке.

Джейк отпрыгнул обратно в тень, понимая, что это ничем ему не поможет. Кто бы ни сжигал сейчас его микрошпионов, наверняка целился и в него. Даже в момент притока адреналина, захлестнувшего живот, грудь и сердце, Джейк уже понимал, что он жив лишь потому, что этот «кто-то» хочет, чтобы он жил.

Он глубоко вздохнул — один раз, другой, третий — и вышел вперед. Пытаться бежать в такой ситуации было бесполезно.

По ту сторону пещеры, у противоположной стены, где наружу вел другой туннель (или, возможно, продолжался этот же), что-то блеснуло. Что-то высокое. И это был не человек.

В тот же самый миг Джейк внезапно понял, что ему невероятно повезло… и при этом невероятно не повезло. Он теперь был одним из тех немногочисленных людей в секторе, кому довелось лично видеть протосса вживую. Таких людей было очень мало, потому что большинство из тех, кто лично видел протосса, не доживали до конца встречи.

— Э-э… привет, — сказал Джейк и поднял правую руку в неуверенном приветственном жесте.

Лассатар осматривал существо на другой стороне пещеры. О его присутствии на острове Лассатар знал с самого первого дня. Теперь же, в этой самой пещере, он наконец-то мог изучить его.

Человек. Он защищен примитивной технологией. Считает себя могущественным. Претендует на то, что мыслит, но его мысли — лишь оболочка примитивных эмоций, в первую очередь страха. Воплощение биологического императива, вроде бы способное мыслить, даже стремящееся к истинному мышлению… но на самом деле человек представляет собой лишь органическую машину, питаемую смесью из голода, страха, гнева и неясных устремлений.

Он желал близости, но боялся общения с себе подобными. Он желал знания, но боялся открытий. Он желал перемен, но боялся действий. Он желал мира, но боялся смерти.

Он жаждал сознания, мечтал о свете, который едва мог ощущать, но боялся выйти из того животного состояния, которое держало его в клетке эмоций. Он не столько действовал, сколько реагировал.

Вот, собственно, и все.

Тот факт, что люди открыли технологию искривления и переноса, указывал скорее не на развитие биологического вида людей, а на то, что Вселенную познать довольно просто, если есть желание. Их вид еще не завершил свое развитие, и, возможно, не завершит никогда. Они скорее уничтожат себя сами раньше, чем у них появится шанс перейти в высшее состояние.

И, тем не менее, первобытная страсть этих существ наделила их пугающе большим набором способностей. Создавать они могли столь же самозабвенно, как и уничтожать. Они не были лишены разума. И вопрос о том, что в итоге может получиться из людей, неизменно волновал этого темного тамплиера, заставляя его подолгу размышлять.

Если ты делишь галактику с другой формой жизни, то она — либо твой друг, либо враг. Нейтралитета быть не может. Если ваши отношения не основаны на взаимопомощи, значит, быть вечной войне и разрушению. Жизнь неизбежна. Ресурсы ограничены. Остальное ученику предлагается додумать самостоятельно.

За короткий миг, прошедший от уничтожения микрошпионов до приветственного поднятия существом руки, Лассатар обдумал тысячу вариантов. Но верх в итоге одержало любопытство.

Он встречался с людьми и ранее, — как правило, на поле боя — но случайная встреча на самой обычной планете заставила его задуматься над возможностью обретения сознания этим недоразвитым видом. Можно ли обучить этот примитивный и жестокий разум? Можно ли поднять это животное на новую ступень эволюции? Можно ли научить его понимать всю ответственность за созданную им технологию? Или оно было подобно гигантским травоядным существам с материка планеты, которые в силу биологических особенностей оказались в эволюционном тупике и были способны только кормиться или служить пищей для кого-то? Эти существа даже не понимали своего участия в течении времени.

Но то, что стояло перед ним…

Лассатар распознал в нем любопытное сходство с самим собой.

Как и он, существо решило отделиться от соплеменников. Люди часто поступали так, и нередко без каких-либо очевидных причин.

На первый взгляд, такое поведение казалось бессмысленным. В нем не было заметно пользы для эволюции. Способность к выживанию одинокой особи, отделенной от племени, стада, семьи, значительно сокращалась. Даже прочная технологическая защита редко когда могла защитить ее от сил Вселенной. А если одинокая особь путешествовала без брачного партнера, не имея возможности размножаться, такой поступок был еще и тупиковым с точки зрения биологии.

Но, несмотря на то, что эволюционная ценность подобных действий не была очевидна, эти действия были присущи всему виду в целом. В противном случае это явление быстро исчезло бы из повадок вида и сейчас бы не наблюдалось. Очевидно, стремление отдельных особей посвятить себя исследованию и открытиям в ущерб социализации было важно для выживания генофонда в целом. Возможно, такое поведение способствовало развитию у всего вида способности к познанию, к обретению настоящего интеллекта. Не исключено даже, что оно было эволюционной вехой, такой же важной, как способность к прямохождению или использование инструментов.

Старейшины протоссов иногда обсуждали будущее человечества. Люди были любопытной аномалией, видом, остановившимся на переломе развития. Люди задержались на полпути от слепого следования биологическим инстинктам к обретению истинного познания; они задались вопросом о собственной природе. Феномен людей был интересен, но не заслуживал серьезного рассмотрения — по крайней мере, до полного устранения угрозы, исходящей от зергов. Тем не менее, каждая встреча с людьми давала возможность изучить их.

Лассатар был стражем секретов, защитником древних тайн, и считал свою работу священной обязанностью. Более того, он считал себя воплощением своего дела. Лассатар чувствовал, что должен быть живым образом наследия протоссов. Оставаться просто стражем было недостаточно. Он должен был стать воплощением своего служения, ключом к получению способностей и возможностей, таившихся в прошлом.

Он считал, что тайны и секреты древности представляют огромную ценность: в них заложен глубокий смысл, очень важный для протоссов, живущих сейчас. Жизнь переменчива. Древние протоссы знали это — и не только знали, но и широко использовали это знание.

Жизнь развивалась. Она менялась. Она изменяла себя и приспосабливалась к изменениям обстоятельств. Развитый ум мог оценить красоту, неумолимость и мощь этих процессов. Развитый ум, мыслящий в масштабах тысячелетий, понимал, что эволюция — это инструмент, и первые протоссы умело пользовались этим инструментом. Они могли изменять ход эволюции, чтобы поддерживать и контролировать биосферы планет, на которых селились. Нередко их стараниями целые экосистемы переходили от примитивного состояния к стабильному.

Изучая древние процессы, Лассатар иногда задумывался о том, как можно использовать эти тайны сегодня. Можно ли, например, развить людей до обладания истинным познанием? Могут ли они стать полезными союзниками в войне с зергами?

Вопрос был интересный, но никому из высокопоставленных протоссов не пришло бы в голову заниматься им серьезно, а уж тем более — проверять решение на практике. Люди были подвержены неконтролируемым эмоциям и насилию. Эмоциональную природу человечества не смогло бы исключить даже истинное познание. Если развить людей, они могут стать очень опасным видом — возможно, опасным даже для протоссов. Риск был слишком велик.

К тому же… Лассатар не мог бы заниматься таким вопросом в одиночку, потому что это было бы нарушением его долга. Он был лишь хранителем тайн, но не мастером. И все-таки в его жизни однажды произошло событие, которое заставило его пересмотреть свои взгляды.

Он разыскивал важную реликвию, артефакт зел-нага. Артефакт нашелся неподалеку от одинокого поселения людей. Там же Лассатар обнаружил и человеческого ребенка. Особь продемонстрировала невероятное любопытство и невинность — черты, которые не обнаруживались ранее ни в одном конфликте протоссов с людьми.

Но если такие качества есть у одной незрелой особи, какие выводы можно сделать о человеческой расе в целом?

Лассатар прекрасно знал, что люди еще не достигли познания, даже намека на него. На шкале самоосмысления они находились чуть выше насекомых. Они были рабами своей физической природы, ими управляли биохимические процессы мозга и гормональные бури. Люди — жертвы обстоятельств, которые довлеют над ними с самого рождения. Их действия мотивируются определенными стимулами и представляют собой лишь реакцию на эти стимулы. Простые и предсказуемые органические механизмы. То, что их мозги развивались в сторону рационализации, было лишь причудой эволюции, но этот процесс был еще далек от завершения.

Однако встреча с маленькой женской особью и ее отцом, который из злобного создания сразу превратился в любящего и сочувствующего защитника, озадачила Лассатара и заставила его задуматься.

Сочувствие и эмпатия были свидетельством признания самости других, способностью признать существование разума вне своей личности — ключевым компонентом познания. Первый, крохотный шаг к развитию — но, возможно, самый главный. Демонстрацию человеком подобного потенциала нельзя было оставить без внимания, как и вытекающий из нее вопрос — почему эта способность уменьшается в людях с возрастом? Почему она не развивается вместе с индивидуумом? Не из-за этого ли их виду не удается достичь истинного познания?

Лассатар задал этот вопрос своим служителям, размышляя о природе артефакта зел-нага. О нем было мало что известно, и активация артефакта могла быть очень рискованной. Подойти к такому заданию надо было со всей ответственностью.

Поэтому Лассатар поручил служителям поразмыслить о природе самосознания и познания.

— Подумайте о вопросах сострадания, признания самости в других. Подумайте о природе осведомленности как о следствии связи времен и о том, как память создает историю, история создает личность, а личность помогает выживанию вида.

— Какой тип самосознания получит вид, — спросил он своих служителей, — если его искусственно развить?

Лассатар специально не упомянул, какой вид он имеет в виду, и напомнил служителям о рамках, которых надо придерживаться. Работа хранителя — защищать, а не применять. Да, им надо заниматься исследованиями, но не прикладными экспериментами.

Служители, тем не менее, засомневались — разве эксперименты не являются частью исследования? Это был совершенно отдельный вопрос, и Лассатар тогда не желал рассматривать его подробно. На то потребовалось бы больше внимания, чем он готов был уделить. Первым делом его внимания требовал артефакт зел-нага.

Поэтому он оставил служителей, дав им единственное поручение — тщательно обдумать важные научные дилеммы. Лассатар был уверен, что такое задание надолго займет служителей и убережет их от неприятностей. Возможно, ему стоило сформулировать задание конкретнее.

Он отбыл с артефактом зел-нага на далекий пустынный астероид и там спокойно, терпеливо, методично размышлял над историей артефакта, его природой и над тем, почему древняя раса нарочно спрятала артефакт. Когда Лассатар наконец-то почувствовал, что нашел ответы на вопросы, он активировал артефакт.

И узнал…

То, что он узнал… привело его в смятение.

Дело было не в том, чем являлся артефакт, а в том, чем он мог стать. Дело не в силе, таившейся в артефакте зел-нага, а в последствиях ее применения. Мог ли Лассатар рассказать о своем открытии другим? И надо ли? И расскажет ли?

Решить такой вопрос в одиночку ему было не под силу, но и обсуждать его с другими протоссами он не мог. Такое неразрешимое противоречие изводило Лассатара. Он не видел иного выхода, кроме добровольного изгнания.

Лассатар вернулся, чтобы сообщить служителям, что им придется оставить его, но служителей уже не было. Тогда он впервые воспользовался силой артефакта зел-нага.

Он использовал артефакт, и псионический след служителей привел его сюда…

То, что он обнаружил, потрясло его. Затем он пришел в ужас. Затем опечалился.

Если бы он мог паниковать, то непременно запаниковал бы.

Служители приняли его поручение к сведению и исполняли его с безумным усердием. Они подумали: если возможно изменить поведение вида, модифицировав его генетическую структуру, можно ли превратить зергов в нечто менее опасное?

Здесь, вдалеке от псионической сети протоссов, вдали от глаз власть имущих, служители Лассатара спокойно и методично экспериментировали с зергами. Они оправдывали свои действия тем, что просто испытывают теорию, чтобы затем доложить о ее пригодности. Но была в их работе и самонадеянная гордость. Они решили, что свидетельства их успеха изменят не только отношение протоссов к зергам, но и все принципы ведения боя. Служители были слишком амбициозны. Они верили, что перейдут на новый уровень познания.

Но теперь их не было в живых.

Присутствие человека еще более усложняло ситуацию.

Служители Лассатара выбрали эту планету по той же причине, что и человек. Она находилась так далеко от границ сектора Копрулу, что было крайне маловероятно, что кто-то обнаружит здесь их присутствие. Тем больше иронии было в том, что человек обнаружил результаты их экспериментов.

Это явно вышло случайно.

Если бы люди явились сюда ради экспериментов его служителей, вряд ли они прислали бы лишь одного исследователя.

Следовательно, имело место неудачное стечение обстоятельств.

Поэтому Лассатар не считал человека опасным для себя. Следовательно, не было и необходимости принимать какие-либо меры против него. Хотя, возможно…

Лассатару пришлось оставить эту мысль недодуманной. Он не видел всех вариантов развития ситуации. Пока не видел. В ней было слишком много неизвестных. А он еще не решил проблему с артефактом зел-нага.

Все эти мысли, как их суть, так и контекст, пронеслись в разуме Лассатара быстрее, чем он расправился с микрошпионами. Так что к тому времени, как человек поднял руку и сказал «Э-э… привет», Лассатар уже решил не убивать его.

Как и все протоссы, он не находил удовольствия в бездумном отнятии жизни. Это было расточительно. Если отпустить человека, ситуация может иметь несколько дополнительных вариантов развития. Если убить его, этих вариантов не будет.

Поэтому Лассатар отступил назад во тьму, исчезнув из поля зрения человека.

— Ну и дела, — сказал Джейк.

Он озадаченно потряс головой. Не зная, как еще поступить, он проверил нашлемный дисплей.

Все показатели были в норме, но на фоне что-то присутствовало. Помехи. Шум. Нечто. Может, излучение. Джейк не мог сказать точно. Да оно и не мешало особо. Не исключено даже, что это просто остаточный шум от самой системы.

Или нет.

Джейк не очень хорошо знал эту планету и не успел к ней особенно привязаться. Он вполне мог улететь. Возможно, так и надо было сделать. Сталкеров и бессмертных что-то разорвало на части. Джейку был известен лишь один биологический вид, способный напасть на протоссов, и эти существа могли устроить ему серьезные неприятности.

Если хоть кто-то из представителей этого вида был здесь, с планеты надо было улетать немедленно. Они не терпят рядом с собой никого, кроме своих сородичей.

Если только… что, если они были здесь, но протоссы их уже уничтожили? Нет, это, к сожалению, вряд ли. Обломки в пещере были частями брони протоссов. Фрагментов же нападающих Джейк там не видел. Кто бы или что бы ни разорвало протоссов на части, напало оно без предупреждения и одержало убедительную победу. На полу и стенах пещеры, как и на кусках металла, были царапины, но опознать их не представлялось возможным.

И, кстати, как именно образовалась эта пещера? От взрыва? Джейк не знал. Он не особенно разбирался в технологиях протоссов. А что насчет нападавших? О них Джейк знал еще меньше.

Нет, надо сосредоточиться на более насущном вопросе. Почему он еще жив?

Если этот протосс зловещего вида не хотел его убивать, зачем он уничтожил микрошпионов? Какую угрозу они представляли? Жар? Шум? Радиация? Запах топлива? Радиосигналы? По размерам эти умоджанские устройства были меньше комаров. Их влияние на местное окружение, скорее всего, незаметно. Или, по крайней мере, незначительно.

Скорее всего.

Может, он что-то упустил?

Если микрошпионов можно каким-то образом засечь, то причина, по которой протосс уничтожил их, стала пугающе очевидна. Он не хотел, чтобы они привлекли кого-то еще. Кого-то очень опасного.

— М-мать…

Джейк нахмурился и покачал головой, погрузившись в раздумья. В первую очередь он выбрал эту планету, потому что хотел быть один. Планета находилась так далеко от границ сектора, что он и подумать не мог, что там окажутся протоссы или зерги. Он думал, что найдет там тихое прибежище.

— Ха! — сказал Джейк. — Вот тебе и прибежище.

На планете оказались и те, и другие.

В глубине души Джейк хотел убежать. И он мог бы привести убедительные аргументы в пользу именно этого варианта. Ему надо было бы вернуться в «Стервятник», запустить его, развернуть к входу в туннель, невзирая на бушующую снаружи сверхбурю, и вылететь при первой же возможности.

Даже если бы возможности и не представилось, он все равно мог бы вылететь, как только услышал бы в темноте стук когтей. Да, в «Стервятнике» было оружие, но он уже видел, что зерги сделали с намного более совершенной техникой протоссов. Для Джейка срочный вылет был бы самым безопасным и практичным вариантом. Но отступление к «Стервятнику» значило бы еще и то, что ему придется сидеть одному в темноте, выжидая и борясь с нарастающим страхом. А это Джейка не устраивало. Джейк понял: парадокс трусости заключался в том, что для того, чтобы избежать столь страшных для тебя последствий, тебе приходится решаться на отважные поступки.

Вместо того чтобы уйти, он вынужден был идти дальше, вслед за таинственным протоссом. Джейк мало что знал о протоссах, в основном известные всем вещи, о которых говорили в новостях. Но в том, кто повстречался ему здесь, он, кажется, сумел опознать темного тамплиера.

Несмотря на ряд конфликтов, люди и протоссы не были в состоянии войны друг с другом. Мало того, иногда они даже сотрудничали. Насколько знал Джейк, сотрудничество это было поверхностным, да и случалось нечасто. Люди и протоссы не приходились друг другу ни врагами, ни союзниками — скорее, партнерами время от времени. Джейк подумал, а не удастся ли ему договориться с тем темным тамплиером?

Тщательно выбирая путь, он пересек сферическую пещеру, возникшую посреди лавового туннеля. Насколько понимал Джейк, она образовалась из-за взрыва. Большие куски вулканической породы располагались неровными ступенями, но сами стены были оплавлены. Что бы там ни случилось, в живых не остался никто. Неудивительно, что техника протоссов была разорвана на куски. Ее принесли в жертву? Или зерги выпустили сюда гиблингов, своих бомбистов-самоубийц? Взрывающихся жуков. Вполне вероятно, что так и было. Размер пещеры давал неплохое представление о силе взрыва. А небольшие тусклые лужи, видные повсюду, и то, как сильно были разъедены — почти расплавлены — камни? Все явно указывало на кислоту гиблингов. Стрелять в гиблинга — не самая лучшая мысль, но, если в него не стрелять, последствия могут быть еще хуже. Расклад в любом случае не в вашу пользу.

На другой стороне пещеры, где продолжался лавовый туннель, темного тамплиера не было видно. Он ушел далеко в глубину туннеля. Звуков битвы Джейк не слышал. Вполне можно двигаться дальше. Джейк пожалел, что не может выпустить новых микрошпионов. С другой стороны, уничтожили их явно не просто так, и искушать судьбу Джейку не хотелось.

Идя дальше по туннелю, давящую тьму которого пронизывал лишь луч фонарика, Джейк начал буквально ощущать на себе вес горы, окружавшей его со всех сторон.

Стены, казалось, стали теснее и ближе друг к другу. Джейк втайне надеялся, что туннель закончится простым тупиком, но было очевидно, что на это рассчитывать не стоит. Впереди обязательно что-нибудь встретится.

А куда делся темный тамплиер? Это уже другой вопрос. Джейк слышал, что темные тамплиеры могут исчезать, словно призраки, становиться невидимыми, оставляя после себя лишь еле-еле заметное мерцание в воздухе. Он не знал, правда ли это, но если это правда, то протосс мог сейчас находиться прямо за спиной ничего не подозревающего Джейка. Такая мысль его совсем не радовала.

Лассатар же погрузился в собственные мысли.

Главная цель всякого живого организма — выжить. И большая часть организмов выживает, поедая другие организмы. Зерги были самой разрушительной и голодной формой жизни из всех, что когда-либо встречались протоссам. Они прибыли в сектор Копрулу специально для того, чтобы уничтожить протоссов. Рой продолжал расползаться по сектору, и все ближе был решающий миг, когда станет ясно, кто одержит верх.

Зерги были опасны для других по самой своей природе. Они существовали за счет того, что делали частью себя другие формы жизни, впитывая их сильные стороны. Именно так была создана Королева Клинков. В результате получился еще более сильный и опасный, чем раньше, коллективный разум зергов, признанный самой большой угрозой для протоссов на данный момент.

Всепроникающий контроль Королевы Клинков распространялся на все нашествия зергов. Из-за этого изолировать и изучить любую разновидность зергов было невероятно трудно. Строго говоря, всякая такая попытка привлекла бы внимание Королевы. Она иногда вмешивалась в ход подобных экспериментов или затрудняла их проведение и часто пыталась им помешать.

Расстояние, очевидно, никак Королеву не ограничивало.

Эта колонию… ее просто необходимо было уничтожить.

Но здесь происходило что-то странное. Его служители чего-то достигли. Лассатар должен был узнать об этом все, потому что где-то еще Королева Клинков наверняка размышляла о том же самом.

Лассатар осмотрел туннели и пещеры внутри вулкана. Там он нашел остатки контрольных механизмов и защитных систем. Служителей погубили плоды собственного эксперимента, мощь, вырвавшаяся из-под контроля.

Улики указывали на то, что служителей застала врасплох стая гиблингов. На открытом месте их силы не хватило бы, чтобы уничтожить все эти машины, но в закрытом пространстве внутри горы, где прозвучал взрыв и где сталкеров и бессмертных засыпало камнями, для протоссов все было кончено.

Колонию надо было уничтожить, пока она не успела разрастись, словно метастаз, но Лассатар колебался. Он должен был узнать, что именно его служители сделали с геномом зергов. Несмотря на риск того, что, пока он медлит, колония вырастет и распространится, Лассатару очень важно было понять природу новообразованных существ и узнать, какую угрозу они таили в себе.

Пока было непохоже, что колония разрастается, — что было само по себе любопытно, — и Лассатар считал, что время для наблюдения еще есть. Кроме того, он еще не решил, какой способ ликвидации будет наиболее эффективен. Возможно, он мог бы воспользоваться мощью артефакта зел-нага — но ее тамплиер опасался даже больше, чем местной колонии зергов.

Конечно, в его распоряжении находились и другие средства — однако их было недостаточно. Впрочем, вместо них он мог бы задействовать силы более высокого порядка. Если как-нибудь разбудить вулкан и спровоцировать мощное извержение, на гнездо рухнет вся гора. Цель будет достигнута наверняка.

Прибытие человека по сравнению со всем этим малозначительно.

Джейк продолжал медленно и методично подниматься по лавовому туннелю. Если через полчаса он не доберется до верха, то повернется и спустится обратно. И если буря уже достаточно стихла, он улетит. Не просто с вулкана, не просто с острова, а с планеты.

Он остановился. Он прислушался. Ничего. Он слышал звук своего дыхания. Он чувствовал стук своего сердца. Он, вероятно, мог бы даже расслышать звук крови, текущей по венам. И все. Он чувствовал себя настолько одиноким, насколько вообще может быть одинок человек.

А потом… его нога на что-то наткнулась. Не на камень.

Джейк посмотрел вниз.

— Вашу… слизь.

Немного. Буквально частичка. Но сомнений нет — это та самая зловонная биомасса, насыщавшая зергов и отравлявшая все остальное. А в ней — нейронная сеть, связанная с тем, что у зергов считается разумом. Или, может, даже огромная псионическая сеть

— Джейк точно не знал. Но зато он знал наверняка, что, даже чуть прикоснувшись к слизи ногой, он сразу же сообщил о своем присутствии зергам. Всем зергам. Тем, кто близко и кто далеко, — всем.

Что ж, решено.

Отступать. Других вариантов нет.

Как можно быстрее. Еще есть шанс выжить.

Мысль еще не сформировалась в голове у Джейка окончательно, как он уже тронулся с места. Полуобернувшись, он прыгнул назад и понесся прочь, спотыкаясь и скользя на отполированной обсидиановой поверхности.

Луч фонарика метался во тьме. Сердце бешено колотилось, Джейка переполнял адреналин. Он упал и заскользил вниз по особенно крутому уклону, извиваясь, вращаясь и какое-то время даже съезжая головой вперед. Затем, не переставая крутиться, он ударился о стену и чудом сумел остановиться в месте, где туннель ненадолго выровнялся.

Задыхаясь и начав паниковать, Джейк, тем не менее, сумел взять себя в руки. Он перекатился на живот, встал на колени, поднялся на ноги, снова развернулся в сторону уклона и продолжил бег.

Он повторял себе, что сможет успеть. «Я все смогу, я все смогу», — звучала в его голове старая присказка.

А потом он выбежал в — твою мать! — пещеру с обломками. Здесь уже надо было тщательно выбирать путь. Если раньше у него и было какое-то преимущество перед зергами, то тут оно мигом исчезнет.

Не прекращая думать об этом, Джейк спрыгнул на первый лавовый камень и двинулся дальше. Он схватился за отломанную ногу сталкера и подтянулся до следующего камня, перепрыгнул на другой, отпихнул ногой часть золотого панциря бессмертного, залез на очередной камень. Джейк уже преодолел половину пещеры, когда услышал первые звуки — быстрый стук когтей по обсидиану и застывшей лаве. Кто-то спускался по туннелю вниз, и оттуда эхом доносились стук и скрежет. Их много — кто бы там ни был. Джейк не обладал достаточным опытом, чтобы опознать тех, кто преследовал его. Он знал, что добра от них ждать не приходится — и этого было достаточно. На дисплее у Джейка появлялось все больше красных точек — как раз сзади.

Ему оставался последний подъем, чтобы оказаться в нижней части лавового туннеля. Джейк не успевал. Он повернулся лицом к входу в верхнюю часть, достал оружие и отрегулировал кучность стрельбы так, чтобы зона поражения была чуть больше ширины прохода. Если хватит патронов, если врагов не будет слишком много, если он сумеет их оттеснить, если рак на горе не свистнет и дождичек не пройдет в четверг… возможно, тогда он сможет добраться до нижней половины туннеля. И до «Стервятника». И плевать на сверхбурю. Лучше бороться с ветром скоростью в 300 км/ч, чем попасть в когти насекомым размером с волкодавов.

Первые три зерглинга, с визгом выбежавшие из туннеля над Джейком, едва не застали его врасплох. Спас Джейка только быстрый неприцельный огонь. Зерги попали прямо под обстрел, но этого было недостаточно. Он выпустил первую зажигательную гранату. Летающие металлические болванки, алые всполохи огня, оглушительный шум! Стены отражали все эти звуки, и они ударили по ушам Джейка, ошеломляя его — и зерглингов. Повсюду разлетались ошметки и обломки. В темноте мерцали облака горящей пыли.

Повезло!

Джейк встал поудобнее, готовясь к следующей атаке. На этот раз он направил AGR-14 прямо в туннель, обстреливая верхнюю его часть, ведя быстрый огонь очередями и постоянно следя за счетчиком патронов на дисплее. Патронов пока хватало, и с собой у него было еще два патронташа. Сколько зерглингов он сможет убить? Хватит ли боеприпасов? Или его все равно одолеют — не сейчас, так потом?

Еще три! Шесть! Мерзкие звуки, скрежет когтей о блестящий камень. Еще граната! Зерги разлетелись на пылающие ошметки. Звук от взрыва был невероятно громок. Огонь ослепительной вспышкой озарил темную пещеру. Пыльная завеса стала еще толще, пыль переливалась и искрилась на свету.

Но часы, проведенные в симуляторах, не были потрачены зря. Джейк играл в одиночку, играл совместно с компьютером и против него, играл в командные матчи. Он делал это, чтобы без риска пощекотать нервы, и никогда не думал, что однажды ему придется сразиться с настоящими зергами. А они все прибывали! Их слишком много! И этот кошмарный визг!

Джейк сбился со счета. Он просто поливал огнем массу зергов, разорвав последнего из них в клочья в полуметре от себя. Следующий налет ему не пережить…

А есть ли у него время, чтобы добраться до входа в туннель? Джейк быстро взглянул назад и наверх… и едва не пропустил следующую волну зерглингов. Нет, времени нет. Еще три, четыре, шесть тварей. Еще одна зажигательная граната. Он быстро и громко разрывал их на куски. Он уже вошел во вкус. Но патроны заканчивались. Прогноз неутешительный. Джейк вдруг почуял его — запах огня пополам с мерзостным зловонием. Вонь от обугленных и горящих тел чудовищ, смесь запахов их чужеродных внутренних органов с ароматом смерти, горечью дыма и еще чем-то неузнаваемым. А видеть из-за густеющей завесы мерцающей пыли становилось все труднее.

У Джейка появилась идея — последняя, отчаянная догадка. Возможно, он сумеет заблокировать проход в верхнюю часть лавового туннеля. Получится ли обрушить его так, чтобы камни не свалились и ему на голову? Осталось три гранаты. Хватит ли их? Не проверишь — не узнаешь. Нужно лишь несколько секунд…

Шестнадцать зерглингов спустя шум от выстрелов все еще отдавался эхом по всему туннелю, а о стены по-прежнему ударялись обугленные ошметки врагов. Джейку стало ясно, что этих нескольких секунд у него нет.

— М-мать!

Если, конечно, не предпринять еще кое-что.

Джейк прицелился как можно выше, как можно дальше в туннель и открыл огонь. Трассирующие пули прочерчивали во тьме красные и желтые линии. До Джейка донеслись отдаленные взвизги. Из туннеля посыпалась пыль, мелкие камни и части тел зерглингов.

Возможно, время еще есть. Джейку пришлось открыть защитную крышку над одним переключателем, взвести другой — столько кнопок, почему он не установил одну-единственную? Ах, да, безопасность. Надо бы придумать что получше. Потом. Все, готово! И как раз вовремя! Он навел ствол на крышу туннеля и выстрелил. Раз, второй…

Гранаты описали дугу, исчезли во тьме, просвистели, перейдя на ультразвук, а потом…

Волна от взрыва ударила Джейка, словно молотом, и швырнула на стену пещеры. Раздался скрежет, скрип, все вокруг содрогнулось, и из туннеля небольшой лавиной покатились первые камни. Их хватило, чтобы укрыть последние останки бессмертных и сталкеров и чтобы поднять уровень пола в пещере; уши Джейка заложило от резкой смены давления.

— Надо было сразу об этом подумать.

Джейк кивнул, довольный собой. Он глубоко вздохнул — раз, другой, третий. Поражаясь тому, что он до сих пор жив, удивляясь своей неожиданной смекалке, Джейк нервно сглотнул, еще не отойдя от горячки битвы. В этих зерглингах было что-то особенное. Они отличались от тех, что в симуляторе. Они… тут Джейк покачал головой. Это пусть вычислит компьютер. Он прислушался, как в груди колотится сердце, и подумал:

— Надо остановиться на минутку. Надо передохнуть…

Джейк осмотрел пещеру, взглянул на кружащуюся пыль, на мерцающие искры и тлеющие останки зергов. Он не мог заставить себя думать о зерглингах как о существах из плоти и крови или даже как о насекомых. Для него они были… просто зловонным, отвратительным нечто. Это его угнетало. Вселенная, по идее, должна быть полна чудес. А тут… ад. Подземный огонь. И вечные муки.

Джейк оборвал сам себя.

— Ну все, хватит. Довольно сокрушаться. Пора валить отсюда на хрен.

Он повернулся к неровной насыпи из камней, разделявшей его и нижнюю половину туннеля, и начал карабкаться. Добравшись примерно до половины насыпи, он услышал звуки.

— Вашу мать. Хватит уже! Сколько можно! — закричал Джейк, не обращаясь ни к кому конкретно, а только, пожалуй, ко всей Вселенной в целом. К судьбе. К року. Да какая разница? — Хватит уже с меня этих дурацких шуток.

Он поднялся на следующий уступ, до цели оставалось еще два метра. Джейк обернулся к противоположной стороне пещеры.

— Вашу мать…

Вся стена дрожала. С той стороны к ней кто-то рыл ход. Кто-то огромный. Джейк слышал, как скребут по камню когти. Это вам не зерглинги…

На дисплее Джейка цель отображалась огромным пятном. Оно было больше, чем область поражения у любого оружия из тех, что у него были с собой. Другими словами, как бы там ни было, ему крышка.

— Это не смешно! — прокричал Джейк мирозданию. — Серьезно! Не смешно!

Но все-таки он увеличил кучность стрельбы. Может быть, он сумеет ранить эту чертову тварь. Или, может, даже у нее найдется уязвимое место — мало шансов, конечно, но вдруг? Кто знает, может, тогда удастся ее убить.

Противоположная стена тряслась, с нее сыпалась пыль, скатывались камни, она шла трещинами и уже начинала распадаться на куски. Джейк оперся на стену за собой, становясь поустойчивее. Времени у него будет… ну, может, на один точный выстрел. Он направил луч фонарика по центру…

Стену словно прорубило гигантским мачете! А потом вторым, с другой стороны! Камни упали и рассыпались во тьме. Чудовище было огромным! Даже не верилось в такое! Что же это за тварь?

Куда целиться? В рот? В глаза? Чудовище покачивало головой взад и вперед, размахивая двумя огромными загнутыми бивнями. Если там и был рот, то Джейк его не видел. Может, прострелить ему колено, он споткнется и упадет?.. Да стреляй хоть куда-нибудь, черт возьми!

Но прежде чем Джейк успел нажать на спусковой крючок, за ним, — и как будто прямо в нем, — что-то взорвалось. В голове у него отдался псионический взрыв — ослепляющий, оглушающий, разрывающий: невыносимая смесь тысячи цветов, форм, запахов и звуков. Одновременно прекрасный и болезненный, желанный и ужасный.

Перед ним стоял, вытянув руки, темный тамплиер. С его четырехпалых ладоней, потрескивая, срывались стрелы огня. В пещере плясали молнии, они трещали, гудели, опаляли и сжигали агонизирующее чудовище дотла. Оно визжало и корчилось в невыносимых муках.

Джейк завороженно глядел на происходящее.

Наконец чудовище пошатнулось, споткнулось и рухнуло вниз головой на камни, гулко ударившись о них огромной тушей. Невыносимое зловоние, исходящее от него, распространилось повсюду. Чудище можно было бы назвать ультралиском, не мутируй оно в нечто более крупное и яростное.

— Твою мать, — заметил Джейк. — Твою же мать.

Протосс стоял без движения перед огромным трупом, наблюдая за ним. По спине чудовища пробегали голубые молнии; они испарялись, и в конце концов остались лишь дым, пыль и камни. С потолка продолжала сыпаться каменная крошка. Джейк посветил туда фонариком, чтобы проверить, не грозит ли им обвал.

Но нет, свод держался крепко.

Джейк отряхнулся. У него болела голова. Болело все тело. Псионический взрыв оставил его совершенно без сил.

— Вашу, вашу, вашу… — он отдышался и смог, наконец, продолжить, — мать. Я, наверное, первый из людей, кто такое видел. Первый, кто выжил — это уж точно. Наверное, псионические штучки протоссов. Что сказать… это мощно.

Джейк уже спрашивал себя — не усилится ли от этого его псионическая чувствительность. Он надеялся, что нет. Может, ему даже повезет, и близость к взрыву вызовет перегрузку его рецепторов, и пси-чувствительность притупится. Проблески такой чувствительности бывали у многих людей. Но мало у кого она развивалась настолько, что их можно было обучать на призраков. Сейчас Джейк был рад, что не попал в число уникумов. Он и так-то чувствовал себя опустошенным до предела после этого взрыва.

— Так, Джейк, — сказал он себе, — пора отсюда выбираться.

Он повернулся к протоссу, помахал рукой на прощание и…

Резко поднял оружие и выстрелил! В тварей, расползавшихся по противоположной стене. Джейк провел очередью прямо по центру стаи. Последняя граната вызвала небольшой обвал, и стена рухнула, похоронив мерзких зерглингов под камнями, пылью и углями.

Почему протосс не видел их, почему он их не поджарил? Может, он должен был восстановиться? Собраться с силами для атаки? Если так, то псионическая энергия — не такое универсальное оружие, как все считают. Интересно. Хотя рассказать об этом и некому.

Темный тамплиер повернулся к Джейку и поднял руку то ли в прощальном, то ли в благодарственном жесте — Джейк не знал, что это означало. Но неочевидный смысл этого жеста он понял достаточно ясно. Пора отсюда убираться, пора уходить! Тамплиер скрылся, и Джейк быстро преодолел несколько камней, отделявших его от нижней половины лавового туннеля. Затем он поспешно спустился к «Стервятнику», рывком забрался на сиденье, опустил передний фонарь и начал сдавать задом к входу в туннель.

Снаружи до сих пор бушевал шторм, но дисплей Джека показывал, что его эпицентр уже сдвинулся дальше, на север. Сверхбуря лишь слегка, вполсилы трепала остров. Ветер был еще силен, сильнее, чем предпочел бы Джейк, но, судя по показаниям приборов «Стервятника», тот мог долететь до лагеря. Большой уверенности в этом не было, но и той, что была, вполне хватало. Джейк стартовал на полной скорости.

Все время, пока Джейк возвращался на базу, в его голове беспорядочно теснились мысли. Возможности, обстоятельства, ситуации, выборы, трудности, решения… лучшим вариантом казалось погрузиться на корабль и улететь. Но что-то его удерживало. Протосс спас ему жизнь. Никакой причины поступать так, насколько понимал Джейк, у протосса не было.

Но и Джейк спас жизнь темному тамплиеру. Значит, они в расчете.

В расчете ли?

Почему же темный тамплиер оказался там? Почему он уничтожил это… этого странного ультралиска-мутанта?

Что вообще там делал протосс?

Джейк мчался в темнеющем небе, беззвучно заходясь в гневном вопле. «Твою мать! Он же от меня чего-то хочет, чтоб его!» И, долетев до лагеря, Джейк уже точно знал, чего именно.

Лассатар какое-то время стоял без движения, обессилев от сделанного. Иссякший. Пустой. Уязвимый.

Он воспользовался силой артефакта зел-нага. Или, быть может, артефакт зел-нага воспользовался им — Лассатар не знал точно.

Но теперь он все понял.

Артефакт зел-нага был псионической линзой. И не только ей. Артефакт поражал. Будучи линзой, он усиливал и фокусировал псионические способности владельца.

Более того — он связывал себя с владельцем, так что даже если последний не имел таких способностей, он получал в свое распоряжение псионическую силу артефакта зел-нага.

В момент атаки в распоряжении Лассатара было столько же псионической силы, сколько у архонта. Возможно даже больше, чем у архонта. Артефакт зел-нага черпал силу из громадных энергетических полей, но, чтобы управлять этими полями, требовалась вся энергия владельца артефакта. Артефакт высосал всю его силу и энергию и использовал их, чтобы видоизменить свои собственные псионические способности, фокусируя и нацеливая удар так, чтобы нападающие зерги оказались прямо в центре псионической бури.

А чего можно было бы достичь, окажись артефакт в руках того, кто еще более искусен в псионике? Архонта, например?

А как насчет того, что энергией псионических полей может пользоваться, сосредотачивать и обрушивать ее на головы врагов даже не обладающий пси-способностями индивидуум? Что это означает для расы протоссов?

Лассатару, хранителю древних тайн, пришлось спросить себя — от кого он берег эти реликвии? Для кого он их берег?

Ответа на этот вопрос не было. Не здесь, не сейчас.

Сначала надо было разделаться с неотложными делами. И артефакт зел-нага сыграл в этом свою роль. Древняя реликвия усилила не только способность действовать, но и способность видеть.

Лассатар внезапно смог взглянуть на необычную колонию зергов по-новому. То, что не было заметно в относительно малых существах, гиблингах и зерглингах, с пугающей очевидностью проявилось в гигантском мутировавшем ультралиске, прорывавшем себе туннель.

Его служители создали зергов, обладающих личностью.

Теперь он понял, что сделали служители. И зачем. Можно ли свергнуть Королеву Клинков? Здесь они и хотели получить ответ на этот вопрос. Они изолировали гору, оградив ее псионическим барьером. Королева Клинков не знала, что тут есть колония зергов. Колония не знала о существовании других зергов вообще. Местные зерги были одиноки и испуганы. Изолирующее поле удерживало их разум в кошмаре агорафобии.

Вот почему служители потерпели неудачу. Кошмар и обернулся провалом.

Когда в индивидуумах развивается личность, в них развивается и желание продолжать существование личности — потребность к выживанию. Чем сильнее чувство индивидуальности, тем больше эта потребность. Чем сильнее потребность в выживании у отдельных индивидуумов, тем меньше власти над ними у Королевы Клинков.

В ходе эксперимента служители, изолировав колонию, значительно изменили внутренний баланс видов. Чего бы они ни пытались достичь помимо основной цели, они этого достигли… и вместе с тем потерпели крах.

Обычно зерги не отступали. Даже терпя поражение, они заставляли своих врагов дорого платить за каждый шаг вперед. Но если отдельные особи в стае поймут, что у них нет шанса пережить бой, они увидят в этом угрозу своей личности. Если каждый отдельный зерг будет обладать самосознанием, колонию ждет раскол. Поймут ли все эти отдельные зерги, что их ждет неминуемая гибель? Станут ли они колебаться? Паниковать? Побегут ли?

Вывод казался вполне логичным.

Но служителям не хватило опыта, чтобы увидеть, что предпосылка излишне проста. Они предположили, что, создав зергов, наделенных самосознанием, они наделят их и способностью трусить.

Их ошибка была вполне объяснима.

Такую ошибку легко сделать, поспешив с выводами. Сейчас, когда все случилось, она была вполне очевидна, но служителям Лассатара, создавшим весь этот ужас, за нее пришлось заплатить собственными жизнями.

Они не довели свои выводы до конца. У эмоций биологическая природа, это внутренние реакции на мыслительные процессы. Страх исходит от восприятия опасности. Причина появления некоторых страхов — сами обстоятельства, другие возникают из-за эмоционального восприятия потенциальных возможностей.

Нижний край эмоциональной шкалы (горе, страх, враждебность) — это целая симфония взаимосвязанных ощущений. Верхний же край шкалы (радость) по природе своей гораздо уже. Экспериментаторы не предполагали, что зерги способны испытывать какие-либо положительные чувства. Зерги — словно муравьи, и эволюционной потребности в радости у них быть не должно. Поэтому служители Лассатара не рассматривали такую возможность в своих гипотезах.

Лассатар мог бы их предупредить. Он видел такое во встреченных им людях. Радость в их жизни была так редка, что ценилась очень высоко. Поэтому люди шли на все, чтобы ощутить эту радость.

Лассатар заметил это, когда обнаружил артефакт зел-нага и повстречался с маленькой девочкой. Там же оказался и человек-головорез. Маленькая девочка обрела радость в семье, головореза же радовали только убийства. Это была единственная радость, которую знал и понимал головорез.

Местные зерги не знали, как обрести радость в семье. Вместо этого они научились находить ее в бою. Они наслаждались битвой, наслаждались даже смертью в сражении. Это сделало бы их еще более яростными, гораздо более опасными, причем природу такой опасности никто не понимал бы до конца. Возможно, были бы и еще какие-то непредвиденные последствия?

Лассатар ненадолго допустил вероятность того, что экспериментаторы преуспели в том, о чем он не подумал. Возможно, природа личности была такой, что ее дальнейшее развитие вызвало бы раскол в Рое зергов, вроде той гражданской войны, что началась, когда Королева Клинков бросила вызов церебралам. Но Королева тогда победила, и зерги стали еще более опасными. Что если бы эти создания одолели Королеву Клинков, и зерги сделались бы еще смертоноснее?

Лассатар не мог рисковать, выясняя это на практике. Он не мог допустить роста колонии. Если эти создания достигнут критической массы, они вырвутся за пределы псионического барьера вокруг горы. А если это случится, то в итоге они распространятся и за пределы планеты…

Лассатар вынужден был признать, что у него не было ресурсов, достаточных для уничтожения гнезда.

Но у человека они были. Лассатар мог бы использовать его.

Многие люди обладали примитивной формой псионических способностей, проявления которых они воспринимали как непонятно чем вызванные чувства. Им были знакомы неоформившиеся ощущения, внезапные оттенки эмоций, смутные необъяснимые догадки. У отдельных редких личностей встречались более развитые способности, которые можно было заметить, научиться управлять их проявлениями и даже развить. Дошло до того, что люди основали академию для обучения своих псионических воинов, которых называли призраками.

Этот человек обладал рудиментарными псионическими способностями, характерными для большей части представителей его вида. Но артефакт зел-нага не только временно наделил Лассатара силой архонта, он также пробудил и усилил потенциал человека как реципиента псионических сигналов.

Нет, человек все равно не сможет слышать его послания, но он сможет их чувствовать, и этого вполне достаточно.

Наложить на псионический удар, нанесенный артефактом зел-нага, образ взрывающегося вулкана, было для Лассатара совсем не трудно. У зергов подобное зрелище вызвало бы страх.

У человека же — совсем другое чувство.

Джейк знал все в точности — причем сам не понимал почему.

Он знал каждый туннель, каждую пещеру в толще горы так, будто лично исследовал тут все до последнего метра. Он знал, где каждый фрагмент слизи и куда она будет распространяться так, будто чувствовал ее сам. Он понимал, как именно нужно разрушить вулкан и уничтожить гнездо, будто сам стал органическим биокомпьютером. Он осознавал, что именно случилось, с такой уверенностью, будто покинул свою оболочку и воспарил над собой, словно некое божество.

— Чертов протосс! — разозлился он. — Приперся, чтобы промыть мне мозг, шарлатан золоченый!

Джейк рывком направил «Стервятник» вниз, к ангару челнока.

— Ну и ладно, не обязательно… — но, еще не закончив реплику, он уже знал, что неправ.

— Вашу мать, — произнес Джейк.

То, что сейчас вбили ему в мозг, — мысли, чувства, образы, — было вбито намертво. Так что нет, обязательно. Джейк знал, что надо сделать. Скорее, даже не просто знал, а принял, как свой собственный образ действий. Как будто он стал совершенно другим человеком. Джейк не мог оставить эту планету раньше, чем уничтожит зергов… или умрет, пытаясь их уничтожить.

— Я всего-то хотел немного спокойствия! — прокричал он, обращаясь к небу, в котором уже затихал шторм. — Что, много прошу?

Он поднял руки, сжал кулаки и потряс ими.

— Протоссы! Сверхбури! Гигантские зерги! Зараженные вулканы! Хорошо, ладно! От судьбы, говорят, не уйдешь! Но это? Не слишком ли для меня одного?!

В ответ над его головой громко загрохотала молния — так близко, что он пошатнулся и чуть не упал на землю.

— Ладно, ладно, понял, — сказал Джейк, выпрямляясь. — Мое мнение никого не интересует.

Сев в челнок, — свою главную базу — он включил главный дисплей и установил связь с колонизационным кораблем. Ему потребуется время. Нужно провести много расчетов — сколько чего понадобится и где это разместить, чтобы эффект был максимальным. Корабль был снабжен всем необходимым для основания шахтерской колонии на полном самообеспечении. Он был загружен мощной техникой, в том числе и взрывчаткой. Ее, возможно, маловато, но для начала сойдет.

У Джейка уже были достаточно подробные геодезические данные от зондов, но их не хватало… пока он не получил сверхзнания, которые дал ему протосс.

Яростные сверхбури изрядно потрепали гору с наветренной стороны, и с каждым новым штормом гора разрушалась чуть сильнее, чем раньше. Часть склона держалась на честном слове. Здесь, здесь и здесь, чуть выше деревьев на северо-западном склоне, было семь лавовых туннелей, каждый из которых спускался вниз, к сердцу спящего вулкана. Джейк мог взять с корабля грузовые капсулы с шахтерскими инструментами, а потом сделать зонды с взрывчаткой. Если получится обрушить одновременно все лавовые туннели, рухнет и весь склон, а с ним и жерло вулкана.

Джейк проверил несколько вариантов развития событий. Некоторые из них были более-менее удачными, но этого было недостаточно. Он рассмотрел и другие варианты; Джейк начал видеть масштаб проблемы. Он пытался взорвать гору. Гора хотела взорваться, но не была готова. Ему нужно было подготовить гору. На это потребуется много энергии.

Именно это Джейку и не нравилось.

— Чертов протосс! Так его и растак! — прорычал он. — Какое он имеет право мне все это в голову запихивать? Я ему в голову ничего не запихивал, я просто сказал «Привет!» Это что — разрешение мой мозг изнасиловать?

С другой стороны, надо было признать вот что: искать способы убийства зергов было интересно. Даже почти забавно. Каждый раз, когда вулкан рушился в симуляторе, Джейк разражался громким смехом:

— Ха! Да если б я это смог по-настоящему сделать, штаны бы обмочил от радости!

— Так, — затем сказал Джейк себе, — посмотрим, какой я тут сумею устроить бабах!

Его руки двигались над дисплеем, пальцы плясали по клавиатуре, он набирал команды с почти безумной быстротой.

— Я с вулканом еще не забавлялся никогда, это так, прелюдия. Но уж когда я закончу, взрыв будет знатный. Самый лучший!

Джейк прекрасно знал, что он одержим своим устремлением. Собственно, ему и выбора-то не дали. Но чем больше он работал, чем сильнее становилось в нем чувство удовлетворения, удовольствия, почти экстаза. Даже если бы Джейк смог остановиться, он бы не захотел. Слишком уж ему это все нравилось.

Проблема была в том, что, что бы он ни использовал, зерги могут это найти и уничтожить. Следовательно, план должен учитывать и такую возможность. Нужно задействовать больше объектов, чем они смогут найти за один раз.

Хм…

Да.

Обманки. Он поставит обманки, чтобы отвлечь зергов. Как можно ближе к цели, но подальше от настоящих механизмов.

Точно. Теперь ему надо снова взглянуть на свои ресурсы, решить, как их использовать. Джейк испытал в симуляторе еще несколько сценариев. Он мог нанести серьезный ущерб Мауна Коале (именно так он уже начинал называть гору), но вызвать огромный взрыв, который был нужен Джейку, получалось лишь в 54 % случаев. Этого недостаточно. Ему нужно стереть с лица планеты весь остров, не меньше.

Если остров уцелеет, если уцелеет хоть частичка этих зергов… все усилия будут потрачены впустую.

Джейк запустил новые сценарии, испытывая раздражение пополам с радостью. Работать было интересно, каждый прогон симулятора приближал его к решению, но медленное продвижение раздражало Джейка, это противоречило его устремлениям.

— Черт возьми, мистер темный тамплиер, — обратился Джейк к невидимому протоссу. — Если ты дал мне задачу, почему не мог сразу дать и решение?

Был один верный способ достичь результата. Джейк про себя назвал его «Операция «Всем конец». Он непременно сработает, но для воплощения этого плана нужно будет задействовать большую часть ресурсов. В колонизационном корабле было девять грузовых капсул с тщательно упакованными в них ящиками со взрывчаткой и горнодобывающими роботами, известными как «экскаваторы Мобильные Универсальные Лунные». Ему надо выгрузить их все, как минимум по одному в каждый нужный туннель. На то, чтобы установить взрывчатку в зонды, уйдет минимум день, и еще где-то день, чтобы разместить все зонды в лавовых туннелях. Необходимо будет выслать другие зонды вперед, чтобы создать побольше шума в каждом канале. Если будет работать без перерыва на сон…

Может сработать. Должно сработать. Как только идея обрела в голове Джейка ясные очертания, он подал колонизационному кораблю сигнал на сброс всех девяти нужных капсул. Ближайшее стартовое окно будет уже совсем скоро. Капсулы окажутся на месте через два часа. Начать работать над ними придется сразу же, но это реально. Ему надо будет перенастроить зонды, изменить удельную мощность с учетом дополнительной массы взрывчатки и синхронизировать детонаторы под многополосный сигнал.

Два геологических замера выявили, что в горе появилось несколько глубоких трещин от водяной эрозии, землетрясений и древних извержений. Джейк может подвести туда МУЛы, чтобы впрыснуть в трещины жидкое взрывчатое вещество, которое дойдет до ядра. А потом взорвать все одновременно.

Если все получится, если все сработает, как запланировано, жерло обрушится само в себя, северо-западный склон треснет сверху донизу, и взрывная волна вырвется наружу. Сила, высвобожденная при взрыве, сотрясет всю гору и обрушит ее. Если магма, оставшаяся в глубине вулкана, будет достаточно сильно потревожена, весь остров может исчезнуть в пламени. Джейку лучше будет наблюдать за этим с безопасного расстояния.

С орбиты, например.

Хотя, может быть…

Самый маленький остров в цепочке вполне подходил Джейку по размерам. А находился он в трехстах километрах к северо-западу от места взрыва. Когда зергов не станет, Джейк, возможно, сможет остаться там и жить в мире.

Он проверил другие сценарии, выискивая оптимальные стратегии поведения. Скоро стало очевидно, что в рамки укладывалось множество вариантов, но все они так или иначе повторяли план операции «Всем конец».

Джейк вздохнул.

— Вашу ж мать. Нет способа проще. И способа лучше нет.

Он начал отдавать необходимые приказы.

— Надеюсь, этому клятому протоссу хватит ума оттуда убраться. Я его разыскивать не стану.

Лассатар понял намерения человека сразу же, как была сброшена первая грузовая капсула. Когда Джейк завел в туннели первый МУЛ, протосс понял, как именно тот намерен действовать, и спокойно выбрался из вулкана, оставив там ровно столько остатков протосской техники, чтобы занять часть зергов. Человеку было необходимо, чтобы зерги отвлеклись.

Нужно было сделать и еще кое-что. Зерги почувствуют вибрацию и захотят узнать, что происходит. Обычные зерги, обнаружив горнодобывающих роботов, закачивающих в расщелины жидкую взрывчатку, сразу напали бы на них.

Но эти зерги, обладающие личностью, осознав масштаб действий Джейка, могут забеспокоиться — вся колония разом. Невозможно предсказать, как индивидуумы отреагируют на такую новость. Кто-то из них может запаниковать, почувствовав возможную угрозу для жизни. Может спастись бегством. Лассатар знал, что для того, чтобы план человека сработал, надо удержать всех зергов в пределах вулкана.

И он ждал. Прислушивался к их эмоциям. Когда зерги почувствуют опасность, они испытают страх. Когда же он почувствует их страх, он начнет действовать.

И тут, наконец, началось.

Один из зерглингов обнаружил МУЛ, закачивающий взрывчатое вещество в глубокую трещину на поверхности вулкана. Он закричал, отпрыгнул и забился в агонии, когда жидкость проела ему панцирь. Еще один зерглинг заколебался, увидев, как зонд с взрывчаткой маневрирует в лавовом туннеле, и отошел от непонятного существа. Третий зерглинг нашел большой пакет, издающий зловещее тиканье. Ощутив нехарактерное для зергов любопытство, он унес его глубже в гнездо, чтобы изучить подробнее.

Зерглинги один за другим возвращались к слизи, и по мере того, как они делились своим опытом встреч с неизвестными конструкциями людей, их всех охватила сначала неопределенность, потом беспокойство, а потом и первые неприятные ощущения от эмоции, неизвестной колонии ранее. Каждой отдельной особи эта эмоция приносила простой дискомфорт, но, проходя через общий разум, она усиливалась и становилась просто невыносимой. Даже те зерги, которые не вступили в прямой контакт с техникой, стали испуганы коллективным беспокойством товарищей.

Началась паника. Часть зерглингов замерла на месте, словно парализованная. Другие поспешили скрыться глубже в туннелях, третьи устремились наружу. Большая часть собралась и приготовилась атаковать. Но кого?

А потом начался другой стук. Он отдавался в их мозгах, в их хитиновых панцирях, в их плоти — мерный стук, сразу заставивший зергов остановиться. Часть зергов потеряла сознание, часть лишилась подвижности, часть стала содрогаться, и их разбил паралич. Гиблинги под воздействием этого стука сразу же взорвались. Сердце колонии оказалось захвачено всеобщим припадком. Это действовал во всю свою мощь артефакт зел-нага.

А затем все стало еще хуже. Стук усилился, перешел в удары псионической силы. Слизь повсюду в вулкане начала отставать от камня. Колония зергов очутилась в центре настоящего вихря страха. Они испытали то, чего не испытывали еще ни одни зерги: ошеломляющий ужас! Все до единого визжали и вопили, стонали и ловили ртом воздух, бешено колотились в жутких припадках, не в силах действовать сколько-нибудь согласованно.

А потом…

Один за другим заработали реактивные двигатели зондов. Языки невероятно жаркого пламени стали прорываться по лавовым туннелям в самое сердце спящего вулкана, нагревая камень до температуры плавления.

Вулкан содрогнулся. С его склонов поднялись облака пыли, затем покатились, все нарастая, лавины камней.

А потом, когда гора уже не могла нагреваться дальше, раздались первые взрывы. Одна секция взлетела на воздух преждевременно, с опережением на полсекунды, но остальные взорвались точно по плану.

Гора задрожала. Но ничего не произошло.

Первое, что вырвалось у Джейка, следившего за этим издалека, было, разумеется, «М-мать!»

А потом… появилось облако дыма. Снова дрожь. Дрожь продолжалась. Становилась сильней. Гора тряслась, ее словно лихорадило. Северо-западный склон вулкана начал выгибаться наружу, раздуваясь пугающе сильно… и взорвался.

Раздался громкий, непрекращающийся рев. Он становился все громче, в воздух все выше и выше поднимались столбы пыли и раскаленных камней — настоящая башня ужаса и разрушений. Горящие камни вылетали из нее вверх и в стороны, исчезая где-то в небесах. Извержение явно будет идти еще несколько часов, заливая кипящее море расплавленной лавой на многие километры вокруг.

— Твою мать! — восхитился Джейк.

Он почувствовал прилив радости. Невероятной, поразительной радости. Ему захотелось плясать. Эмоции так захватили его, что оставили без сил.

А потом он ощутил свободу, ясность разума — и снова радость. Но радость иную. Не просто радость победы, а более глубокое чувство. Радость обретения мира.

Его план сработал. Он был в этом уверен. Он сам не знал, почему, но был в этом уверен.

— От такого никто не убежит, — Джейк сам не заметил, как сказал это вслух. Затем посмотрел на нашлемный дисплей. — Может, и я не убегу.

Он повернулся к «Стервятнику».

Там стоял его союзник, темный тамплиер.

— Привет, — сказал Джейк.

Протосс не ответил.

И Джейк, кажется, понял, почему он молчал.

Тот псионический взрыв — даже он, Джейк, его почувствовал с такого расстояния. Тамплиер, наверное, был совсем обессилен.

Джейк удивленно глядел на него. Если тамплиер обессилен — значит ли это, что он уязвим? Выходит, его присутствие — знак доверия? Выходит, он дает Джейку понять, что знает — тот не воспользуется его минутным бессилием?

Или Джейк лишь сам все это выдумал?

А потом протосс вдруг поднял руку. Это был приветственный жест.

Эмоцию, которую испытал тогда Джейк, он и сам не смог бы толком назвать. Благодарность. Чувство локтя. Родство? Что-то подобное.

— Ну я… это…

Темный тамплиер, казалось, изучал его. На какую-то секунду Джейк почувствовал еще и страх. Не вышло ли так, что теперь он попросту не нужен протоссу?

Но нет.

Протосс, вероятно, чувствовал то же, что и Джейк.

Джейк улыбнулся:

— Ну, э-э… это ведь может быть началом чудесной дружбы, а?

Протосс закончил осматривать Джейка и исчез.

— Видимо, нет, — заключил Джейк.

Он пожал плечами.

Затем повернулся и посмотрел на растущий столб дыма и пламени, все еще высящийся над ним.

— Да, пора убираться отсюда.

Он не знал толком, куда полетит теперь. Во всяком случае, туда, где есть люди.