StarCraft: сборник рассказов

Мэтт Бёрнс Сопутствующие потери

У конспиративной квартиры на Ансельме уже собралась толпа. Люди толкаются, стараются пробиться поближе и едва ли не сворачивают друг другу шеи в попытках увидеть кровь. Пандора пробивается сквозь зевак к входной двери: ее выбило взрывом фугасного снаряда всего полчаса назад. К стене прилипли крупные куски мяса; рядом лежало тело, которое уже трудно будет опознать. Бывший разработчик вооружения Доминиона. Дезертир. Человек, чью жизнь она обязалась сохранить. Его жена и дочь жмутся друг к другу здесь же, дрожащие и окровавленные. Обе живы, но отнюдь не благодаря счастливой случайности. Руки дочери ниже локтя отсутствуют, и кровоточащие обрубки тщательно забинтованы той же рукой, что нанесла удар. Лицо жены искромсано так, что теперь лишь самая дорогая нанохирургия способна исправить сделанное.

Послание всему населению Ансельма, написанное кровью. Такова цена дезертирства из Доминиона. Для Пандоры же — язвительный укол противника. Нам удалось — вам нет.

Несмотря на то, что шанс забрать дезертира вместе с семьей у нее был, страх и сомнения тогда взяли верх. И вот он, ужасающий результат.

Жена вскидывает голову — ее лицо покрыто коркой запекшейся крови.

— Ты обещала, что мы будем в безопасности. А когда он сказал, что они придут за ним, ты ничего не сделала, — тихим, дрожащим голосом произносит она.

Пандора не чувствует в этой женщине ярости. Лишь всепоглощающее ничто, которое приходит тогда, когда теряешь все самое дорогое. Пандора мгновенно возводит мысленный барьер, ограждая себя от леденящего отчаяния жены.

— Ты не лучше, чем они. Ничтожество, — неожиданно взвизгивает жена и трясущимися руками поднимает игольник.

Два выстрела. Два болезненных воспоминания о провале и его последствиях. Первая игла проходит сквозь правую руку Пандоры и отрывает большой палец. А когда она, стиснув зубы от боли, падает на колени, вторая игла оцарапывает ее плечо.

Жена старается лучше прицелиться, но так и не стреляет. У нее начинается истерика. Пандора с трудом встает на ноги, думая лишь об одном: как она могла бы вернуться на Умоджу героем, если бы ей удалось спасти дезертира. Если бы она не испугалась, если бы рискнула…

Автомобиль подпрыгивает на выбоине, возвращая Пандору в реальность. Она стряхивает с себя воспоминания об Ансельме и задумывается случившемся на Ансельме. Но почему она вспомнила об этом именно сейчас? Да, тогда она подчинилась страху, но сейчас все иначе. Сейчас она не боится ничего.

Пандора меняет руку, придерживающую руль. Машина продолжает свой путь по окраинам Августграда. Окружающий пейзаж меняется, и на смену городским монолитным небоскребам приходят целые кварталы заводов, производящих все, что угодно — от аэроциклов до еды быстрого приготовления.

В черной облегающей форме связного Доминиона невыносимо жарко. Пандора с тоской вспоминает Умоджанский протекторат, где практическая польза всегда была важнее внешнего лоска. Но в то же время внешний вид — вот на чем основана профессия Пандоры, и она сумела превратить умение маскироваться в настоящее искусство.

Волк в овечьей шкуре — так назвал ее как-то Мудрец, наставник и командир группы. Пандора поправила его: она не волк, она живет среди них.

За четыре месяца, проведенные в Августграде, она сменила десятки личин. Два дня назад она была яркой красоткой-барменом и внимательно заботилась о своих посетителях — до тех пор, пока военный связной Доминиона по имени Колтон Мьерзма не умер от внезапного сердечного приступа после того, как пьянствовал ночь напролет. Вчера она была трудягой-курьером, без устали рассекающим на аэроцикле по переполненным улицам Августграда — до тех пор, пока не пришло время доставить посылку другому связному, по имени Ребекка Шефер.

Сегодня Пандора — это Ребекка Шефер. Она так привыкла менять обличия, что уже не обращает внимания на мягкую маску, скрывающую ее настоящее лицо. Потрясающий образец умоджанских технологий, позволяющий использовать собственную псионную энергию для того, чтобы выглядеть в точности, как кто-то другой. Пси-ткань.

Маска создавала примерное подобие лица Шефер, достаточное для того, чтобы обмануть голокамеры и людей издалека. Пандора также поддерживала непрерывный мысленный контроль каждого, кто приближался к ней достаточно близко, чтобы иллюзия не была разрушена.

Одинокий пассажир на заднем сиденье кашлянул и утерся мясистой ладонью. Командир Бартлетт. Тучный мужчина в угольно-серой с красными кантами форме. Несмотря на то, что высший командир не произнес ни слова за все время поездки, Пандора замечала, как он пялится на нее, и непрерывно блокировала похотливые мысли, кишащие в его голове.

Автомобиль продолжает путь между заводами до тех пор, пока не выезжает на небольшое пространство пустыни за пределами Августграда, еще не подвергшейся терраморфингу. Пандора позволяет себе мельком взглянуть в боковое зеркало и замечает желто-коричневый фургон доставки, что тянется за ней хвостом всю дорогу. Однако стоит ее машине подняться на холм, как фургон сворачивает с дороги. Его водитель — командир диверсионной группы Пандоры — проехал за ней столько, сколько смог.

С холма открывается вид на пункт назначения — военный завод Симонсона. Пандора прекрасно знает местность, несмотря на то, что оказалась здесь впервые. Она изучила старые планы завода еще до того, как его сделали секретным объектом, охраняемым посильнее, чем тюрьма Нового Фолсома в прошлом году. Она знает об огромных поставках крейсерской неостали. Где-то внутри находится источник мощных сейсмических колебаний и электромагнитных разрядов. Скорее всего, здесь разрабатывается новое оружие Доминиона для усмирения непокорных — разумеется, преподносимое под видом защиты человечества от инопланетной угрозы, непрестанно грозящей сектору Копрулу.

На этом имеющиеся данные заканчиваются.

Приближается первый контур оцепления военного завода Симонсона. Вооруженные морпехи в скафандрах дают автомобилю разрешение продолжить путь после того, как Бартлетт демонстрирует свое удостоверение. То же происходит и на втором, внутреннем, контуре оцепления.

Как Пандора и рассчитывала, такая мелкая сошка, как шофер командира, не привлекает внимания охраны, но где-то в глубине души все же таится страх быть раскрытой. Пси-ткань, кассеты отравленных микрошипов, спрятанные в одежде, планшет удаленного контроля, пристегнутый к ее поясу, что содержит в себе целую связку наношпионов, — все это лишь увеличивает вероятность быть обнаруженной. Просчитаны все возможные неудачи. Продуманы все возможности уничтожить охрану, жирного командира и умчаться прочь с Корхала прежде, чем Доминион разберется, что к чему.

Пандора заводит автомобиль в главный ангар завода Симонсонов и паркуется в одном из рядов «Стервятников». Бартлетт выходит из машины и обменивается приветствиями с ожидающими его представителями завода, в компании равных себе мгновенно превратившись в общительного весельчака.

Прежде чем военные уводят Бартлетта в глубины завода, Пандора снимает с пояса планшет удаленного контроля и выходит из автомобиля. Она притворяется, что делает заметки на экране и направляет кончик стилуса Бартлетту в спину.

Ей не нужно следить за отметкой, которую оставляет инфракрасный лазерный луч между широкими лопатками Бартлетта. Она не наблюдает, как оснащенные пропеллерными двигателями наношпионы покидают планшет и направляются к указанной лазером точке. Она достаточно отрабатывала этот момент, чтобы сейчас быть уверенной — все идет так, как было задумано.

На планшете мигает зеленый индикатор, сигнализирующий о том, что наношпионы достигли Бартлетта. Там эти невидимые трудяги и останутся — для того, чтобы, перемещаясь вместе с командиром, записывать трехмерные образы всего, что он увидит.

После того, как представители завода уводят командира в смежное с ангаром здание, один из охранников подходит к Пандоре и показывает рукой на ближайшую дверь с трафаретной вывеской «ЗОНА ОТДЫХА ПЕРСОНАЛА».

— Посиди пока тут. Как твой босс закончит, мы тебя вызовем.

Пандора кивает и идет в указанном направлении. Тяжелая дверь ангара закрывается, и слепящий солнечный свет перестает проникать внутрь. Бьет по нервам внезапное осознание реальности происходящего. Она не просто «призрачный страж» Умоджи, работающий под прикрытием в столице Доминиона. Она — вражеский агент, находящийся внутри одного из наиболее засекреченных в секторе Копрулу экспериментальных заводов Доминиона по производству вооружения.

У тебя еще есть шанс уйти. Просто садись в автомобиль и уезжай, — подсказывает ей внутренний голос. Он напоминает о Мудреце, ее командире. Он бы хотел, чтобы она ушла и не рисковала.

Пандора вскидывает голову. Нет, она не может остановиться. Только не после всех тех ужасных вещей, которые она проделала для того, чтобы пробраться сюда.

Не сейчас.

Зашифрованное сообщение от Мудреца стало полной неожиданностью. Прочтя его, Пандора бросилась в комнату командира. Мудрец был у себя и собирал вещи. Человек, сделавший Пандору сильной и решительной, сдавался.

— Мы узнали об этом заводе все, что могли. Больше мы ничего не можем сделать, — сказал Мудрец. Казалось, его не волновало то, что после четырех месяцев изматывающей работы команда уходит с пустыми руками.

— Мы подобрались совсем близко. Еще немного времени, и…

— Слишком рискованно. Мы и так злоупотребили здешним гостеприимством. Нам просто повезло, что тебя не обнаружил пастух или призрак.

Будучи единственным телепатом в команде, Пандора гордилась тем, что может работать в Августграде и оставаться необнаруженной — прямо под носом любого призрака-псионика Доминиона, которые, хоть и с малой вероятностью, но могли находиться в городе. В то время как спецагенты поддерживали суверенность Умоджанского протектората, опираясь на ум и хитрость, для Пандоры призраки были всего лишь безмозглым орудием устрашения.

— Меня не поймают, — сухо заметила Пандора.

— Не в этом дело. Если с нами что-то случится, остальные команды в городе — а может быть, и не только в городе — окажутся в опасности. За четыре месяца мы ни на йоту не приблизились к пониманию того, что на самом деле происходит внутри завода.

— Значит, нужно сделать следующий шаг. Мы ничего не добьемся, не рискуя.

— В нашей работе не рискуют вслепую. Мы действуем, основываясь на информации. Проверенной информации.

— Прежде мы не боялись действовать, имея меньше сведений, — раздраженно ответила Пандора. Она всегда уважала решения Мудреца, но на этот раз была в бешенстве.

— Так было на Ансельме, — сказал Мудрец.

Пандора напряглась. Мудрец, казалось, на секунду пожалел о сделанном замечании, но затем продолжил:

— Это был неоправданный риск, но тогда мы пошли на него, — сказал он, мельком взглянув на кибернетический палец Пандоры. — И мы сполна заплатили за это.

Более не в силах сдерживать ярость, Пандора развернулась и направилась к выходу. Она была уверена, что причина неудачи на Ансельме крылась в нерешительности ее самой и ее команды. Они не стали рисковать тогда, когда это действительно имело значение.

Мудрец мягко взял ее за плечо:

— Ты хочешь рискнуть всем, в том числе и своей жизнью, ради того, чтобы узнать, что находится внутри завода?

— Если это спасет другие жизни — да.

— Вот почему я говорю тебе — нет.

Время шло. Пандора трижды обошла медицинские отсеки, отсеки для персонала и комнаты отдыха. Она запомнила все входы и выходы, избегая больших групп рабочих. Поддерживать созданный пси-тканью образ Ребекки Шефер для нескольких человек одновременно было достаточно сложно.

Еще несколько часов, — повторяет она себе. Еще несколько часов, и она заберет наношпионы, выберется из этой неостальной темницы и отправится на Умоджу, зная, что преуспела там, где многие другие провалились бы.

Пандора выбирает пустой столик в углу столовой и ждет там. Немногие рабочие завода возятся где-то неподалеку, приступая к еде или уже убирая за собой подносы.

На вмонтированном в стену видеоэкране пробегает заголовок новостей UNN: Очередной мятеж подавлен на Ансельме. Пандора съеживается. Она не может забыть этого, как ни старается. Провал на Ансельме сейчас кажется столь нелепым. Если бы тогда она была той, какая она сейчас…

Внезапно воздух разрезает пронзительный вой сирены. Пандора быстро осматривается: посетители столовой недовольно ворчат, однако продолжают есть. Их безразличие словно оттеняет напряженность ситуации.

Обезличенный голос вещает через громкоговорители: «Всему второстепенному персоналу необходимо собраться в столовой для проверки службой безопасности».

В помещение входят техники и несколько охранников. Десять. Двадцать. Тридцать. Гораздо больше, чем Пандора видела за все время своего исследования территории. Слишком много глаз. Слишком велик шанс того, что телепатические манипуляции провалятся, и кто-то сможет увидеть ее истинное лицо.

Она поднимает воротник и врезается в толпу, стараясь пробраться к одному из выходов. Ты все еще можешь уйти. Возвращайся в ангар. Садись в автомобиль. Пандора заставляет свой внутренний голос заткнуться. Она бежит дальше по коридору, шмыгает в туалет и закрывается в кабинке.

Всего лишь через несколько минут появляется охранник.

— Проверка службы безопасности. Всем выйти, — командует хриплый женский голос. Охранник проверяет каждую кабинку, пока не добирается до двери Пандоры с красным значком «занято».

Охранник с силой колотит по двери:

— Эй, к тебе это тоже относится! Даю тридцать секунд, после чего я отомкну замок и вытащу тебя оттуда прямо с голым задом.

Страх поднимается из самой глубины души Пандоры. Она закрывает глаза и делает глубокий вдох, вспоминая техники управления страхом, которым ее обучали. Охранник — всего лишь препятствие, — раз за разом повторяет она себе.

Пандора достает из потайного кармана картридж с отравленными микрошипами. Кончик ее большого пальца сдвигается, и она загружает шипы внутрь неостальной оболочки.

— Время вышло! — охранник отключает замок и раздвигает дверь. Женщина одета в легкобронированную форму, к уху прикреплен мини-коммуникатор, на поясе — С-7 в кобуре.

Пандора встречается взглядом с охранником — правая рука уже направлено женщине прямо в лицо. Прежде чем та успевает отреагировать, 300 спрятанных в большом пальце Пандоры микроскопических игл вырываются наружу и проникают сквозь кожу охранника, высвобождая смертельную смесь токсинов.

Охранник делает шаг назад и судорожно глотает воздух. Больше она не произносит ни звука: яд мгновенно парализует речевые мышцы, а затем распространяется по всему телу, поражая жизненно важные органы.

Отбросив страх, Пандора перешагивает через бьющуюся в конвульсиях женщину и забирает ее коммуникатор и пистолет.

Всего лишь препятствие.

Мудрец отменил задание, и следующий день Пандора провела за подделкой недостающих данных о заводе Симонсона. Все это время внутренний голос не давал ей покоя: "Как далеко ты готова зайти ради успеха?"

— Кажется, я достаточно ясно выразился. Мы уходим, — ответил Мудрец Пандоре, протянувшей ему планшет с результатами своей работы. Фальшивые данные, содержащие заниженное количество охранников в комплексе. Та самая неизвестная, из-за которой Мудрец не хотел рисковать.

— Ты учил меня не пропускать полезную информацию. Взгляни, может быть, это заставит тебя передумать.

Мудрец просмотрел данные и удивленно приподнял брови.

Как далеко ты готова зайти?

Пандора перешла черту и нарушила то правило, что «призрачные стражи» ценили превыше всего: никогда не используй силу разума против своих. Пандора знала, что ей и ее товарищам дарована свобода, недоступная лишенным воли призракам Доминиона. Взамен Умоджанский протекторат требовал игры по правилам.

Но сейчас было необходимо нарушить их. Пандора знала, что после того, как миссия будет завершена, Мудрец поймет ее.

— Взгляни на эту платежную ведомость. Вряд ли здесь идет речь более чем о дюжине охранников.

Мудрец потер лоб ладонью и продолжил безмолвно изучать информацию. Неожиданное изменение хода его мыслей испугало Пандору: и тени сомнения сейчас было достаточно для отмены задания.

Как далеко ты готова зайти?

— Это все хорошо… Но достаточно ли хорошо?

Практически неосознанно Пандора сконцентрировалась на едва различимом шепоте сомнения в голове Мудреца. Именно с этого ее учили начинать мысленный контроль цели.

Как далеко?

Мудрец качнул головой и натянуто улыбнулся:

— Когда ты чего-то хочешь, ты ведь не успокоишься, пока не получишь это, так?

— У меня были отличные учителя, — ответила Пандора. Но мысли ее были где-то далеко, полностью занятые предожиданиями Мудреца. Она отбросила сомнения, и всеми силами подталкивала его к принятию нужного ей решения.

Сквозь вентиляционную решетку перед Пандорой пробивался бледный свет. Прежде чем наткнуться на этот тупик, она пятнадцать минут ползла от туалета по запутанным вентиляционным шахтам завода, постоянно проверяя планшет, пока не оказалась в зоне приема сигнала наношпионов и затем не отозвала их.

Пожалуй, стоило рискнуть и пройти проверку службой безопасности. Слишком поздно, — думает Пандора. Она вновь и вновь восстанавливает в памяти планы и видеозаписи завода для того, чтобы найти другой выход и вспоминает о массивных воротах в дальней части комплекса. Склад токсичных материалов.

С помощью коммуникатора, снятого с убитого охранника она вслушивается в переговоры службы безопасности. Пока что ни слова о пропавшей женщине. Прежде чем они обнаружат тело в запертой кабинке туалета, пройдет какое-то время, достаточное для того, чтобы убраться отсюда.

Пандора снимает решетку и сбрасывает ее в гулкое помещение, освещенное десятками тусклых лампочек. Пол покрыт тонким слоем грязи. Густой воздух наполнен едким запахом взрывчатки — запахом, вновь вызывающим в памяти конспиративную квартиру на Ансельме. Такое огромное помещение, должно быть, центральный купол комплекса, а значит, пустырь остался где-то с другой стороны, за смежным зданием.

По мере того как Пандора исследует помещение, она замечает остовы осадных танков, «Стервятников» и четырехколесных огнедышащих «Геллионов». Некоторые из машин повреждены лишь частично, другие же обуглены и искорежены до неузнаваемости.

Механический голос сообщает: «Проект «Один», проверка систем наведения A-37, начинаю обратный отсчет: 3… 2… 1».

Пандора озирается по сторонам в поисках источника звука. Рев заводящихся моторов отражается от стен помещения многократным эхом. «Стервятник», обогнув осадный танк, едва не сбивает Пандору с ног. Когда аэроцикл вновь пролетает мимо, она замечает, что он движется сам по себе, без водителя.

Беспилотный «Стервятник» уносится к противоположной стене помещения слева от нее, и далеко за ним Пандора замечает смутные очертания чего-то незнакомого. Контуры огромного двуногого механизма. Теперь Пандора уже знает имя этого монстра: «Один».

Крошечная кабинка пристроилась на вершине механизма, и ее тусклый отблеск напоминает глаз монстра. С громоздким туловищем соединены две руки, каждая из которых оборудована двуствольным орудием. Даже с такого расстояния эта штука выглядит невообразимо огромной. Смятый «Геллион» рядом с ногой «Одина» выглядит совсем крошечным: его высота едва достигает трети неостальной стопы чудовища.

«Один» проверяет свои орудия на приближающемся «Стервятнике», и помещение мгновенно заливается слепящим белым светом. Машина взрывается, и аэроцикл рассыпается фонтаном обломков. В поисках укрытия Пандора забирается за перевернутый осадный танк. Все остальные машины вокруг нее по зигзагообразной траектории перемещаются из одного конца помещения в другой.

«Один» делает шаг вперед, сотрясая землю, и разворачивается к Пандоре. В слабом свете она видит, как он приближается — медленно и неотвратимо. Из-за механических плеч «Одина» поднимаются и закрепляются четыре турели, словно содранные прямо с крейсера.

Одним рывком Пандора отпрыгивает от осадного танка и замечает медленно движущийся «Стервятник». Передняя часть этой длинной и узкой машины обуглена и изуродована, однако все остальное выглядит целым. Она запрыгивает на аэроцикл, пытается разобраться с управлением и, наконец, обнаруживает небольшой ресивер, подключенный к системе зажигания. Очевидно, с его помощью осуществляется дистанционное управление машиной. Пандора вытаскивает устройство и на полной скорости направляет машину к противоположной стене помещения — и в этот момент огромные орудия «Одина» приходят в боевую готовность.

Языки бушующего пламени охватывают осадный танк, прежде служивший Пандоре укрытием. Ударная волна переворачивает «Геллион» рядом с Пандорой и бросает ее вперед. Она достигает стены помещения слева от «Одина» и замечает за машиной очертания бронированной двери.

Орудия «Одина» следят за Пандорой. Взрыв, прогремевший у нее за спиной, на секунду приподнимает заднюю часть «Стервятника». Она проводит аэроцикл между медленно движущимися осадными танками и «Геллионами», которые один за другим разлетаются на куски по мере того, как снаряды «Одина» рвутся все ближе и ближе.

Пандора на полной скорости бросается навстречу «Одину», описывая круги у его ног, а затем направляет машину к бронированной двери. Не успеет развернуться, — повторяет она себе. — Не успеет…

«Геллион» слева от Пандоры вспыхивает бело-оранжевым заревом, и в лицо ей летит град осколков. Ударная волна отбрасывает ее назад. Пандора неловко приземляется на плечо, а когда зрение восстанавливается, «Один», размером с небольшое здание, возвышается в каком-то метре от нее. Боль пронзает каждую клетку ее тела. Она прижимает руку к щеке и касается исполосованной кожи, перемешанной с остатками пси-ткани.

Последнюю крупицу энергии Пандора тратит на то, чтобы из самых глубин разума издать отчаянный крик о помощи, надеясь лишь на то, что внутри крошечной кабинки есть кто-то живой. Орудия «Одина» заново наводятся на цель, однако выстрелов нет. Пандора усиливает телепатический сигнал.

Машина делает шаткий шаг вперед и наклоняет туловище к земле, пока кабина не оказывается вровень с землей. Верх кабины сдвигается, с шипением выпуская сжатый воздух, и из кабины появляется женщина в комбинезоне пилота с аптечкой.

— Будь я проклята! Какого… какого черта ты тут делаешь?

Пандора открывает рот, но невыносимая боль не позволяет произнести ни слова.

— Держись.

Женщина достает из аптечки пневмошприц и делает Пандоре укол в шею. Сводящая с ума боль утихает.

Пандора ожидает, что разум пилота — сердца этой машины смерти — будет полон ярости, однако это не так. В мыслях женщины удается обнаружить лишь заботу и чувство вины.

— С тобой все будет в порядке, — говорит пилот, достает из аптечки пузерек и опрокидывает его над лицом Пандоры. Жидкость пахнет акрилом, и Пандора узнает ее: пластикожа. Через несколько секунд она чувствует тепло — жидкость образует слой пластика поверх ее искромсанной плоти.

— Эта штука не для лечения глубоких ран, но, по крайней мере, она остановит кровотечение, пока сюда не прибудет медицинская бригада, — поясняет пилот, а затем отворачивается и нажимает кнопку на поясе.

Тяжелая неостальная дверь помещения открывается, и Пандора достает С-7, спрятанный под ее формой. Она направляет пистолет прямо в голову женщине. Она сомневается. Сомневается достаточно долго для того, чтобы пилот успела отвернуться от двери и посмотреть на Пандору. Достаточно долго для того, чтобы ужас, застывший в широко распахнутых глазах женщины, врезался в память Пандоры на всю жизнь.

Она спускает курок, взбешенная от того, что вновь сомневается. С-7 выбрасывает восьмимиллиметровый шип, пробивающий голову пилота, и ступня «Одина» окрашивается кровью.

Всего лишь препятствие, — говорит себе Пандора, наблюдая, как тело женщины сползает на землю, все с тем же застывшим выражением ужаса на лице. Препятствие. Такое же, как Колтон Мьерзма, Ребекка Шефер и та женщина-охранник.

Такое же, как Мудрец.

Все начиналось с малого — с того, как Пандора отдала Мудрецу подделанные файлы и поработала над его сомнениями относительно задания. Дальше — больше, Мудрец согласился последовать плану Пандоры и нейтрализовать Колтора Мьерзму, в чьи обязанности входило сопровождение на завод Симонсона. Затем ликвидировать Ребекку Шефер и подделать ее внешность — именно она, согласно протоколу, должна была заменить Колтона в случае, если тот окажется неспособным выполнить свои обязанности.

Со стороны Мудрец выглядел как обычно. Но Пандора замечала в его глазах смутный отблеск пустоты, хорошо известный ей — таковы последствия применения ею своего дара, управления мыслями и решениями. Однако несмотря на то, что вмешательство сделало Мудреца чуть более рассеянным и забывчивым, Пандора знала — все это пройдет вскоре после завершения задания.

Тем не менее Пандора избегала его растерянного взгляда, изучая спроецированную в воздухе между ней и Мудрецом трехмерную карту завода Симонсона и окрестностей. Яркими красными точками среди прилегающих к комплексу заводов были отмечены позиции трех других членов команды Пандоры. Еще одна точка, за крутым холмом недалеко от строений Симонсона, отмечала позицию Мудреца.

— Тебе не нужно быть так близко, — сказала Пандора, показывая на эту отметку.

— Я в ответе за тебя. Я хочу быть как можно ближе — на случай непредвиденной ситуации. Кроме того, судя по украденным тобой отчетам, здесь не так уж и опасно.

Пандора прежде уже пыталась разубедить его, однако Мудрец оставался непреклонен.

— Если что-то — хотя бы что-то — пойдет не так, немедленно выбирайся оттуда. Я буду здесь, — ответил Мудрец.

— Знаю, что будешь, — сказала Пандора, не отрывая взгляда от карты. Она спрашивала себя, подозревает ли Мудрец, что кто-то из своих, тот, кому он доверяет больше всего, способен обмануть его.

— Когда я услышал о случившемся на Ансельме… Я не знал, жива ты или нет. Ты понятия не имеешь, что я испытал в тот момент, когда мне сообщили эту новость. Это я принял решение отправить тебя туда. Если бы ты погибла там…

— Я выжила. И завтра вечером я буду на корабле, который унесет нас с этой планеты, — ответила Пандора и положила руку на плечо Мудреца. Не в силах больше отводить взгляд, она посмотрела в его глаза, и чувство вины захлестнуло ее.

Так надо, — уверяла себя Пандора.

«Стервятник» Пандоры время от времени задевает днищем землю и оставляет за собой шлейф искр. Она добирается до хранилища отходов, заполненного неостальными ящиками с предупреждающими наклейками. Ящики составлены в кучу у бронированной двери, ведущей наружу.

Окровавленное лицо Пандоры и пистолет С-7 производят на одинокого рабочего в защитном костюме должное впечатление, и он открывает дверь.

Выбравшись наружу, Пандора мчится на аэроцикле вдоль стен завода, направляясь к расположенным внизу фабрикам. Она слышит вой сирен комплекса Симонсона — должно быть, тот рабочий включил сигнал тревоги. Через несколько секунд из главных ворот завода начинают появляться группы охраны, пешие и на «Стервятниках».

Выбравшись наружу, Пандора мчится на аэроцикле вдоль стен завода, направляясь к расположенным внизу фабрикам. Она слышит вой сирен комплекса Симонсона — должно быть, тот рабочий включил сигнал тревоги. Через несколько секунд из главных ворот завода начинают появляться группы охраны, пешие и на «Стервятниках».

Уходи! — Пандора машет руками, но реакции нет. Черт бы тебя побрал, выбирайся оттуда. Она направляет «Стервятник» в сторону фургона Мудреца, но затем останавливается. Охрана доберется до него раньше. Впрочем, может быть, она могла бы подобраться достаточно близко для того, чтобы привлечь его внимание. Может быть…

Планшет висит на поясе тяжелым грузом. Он словно тянет ее дальше — прочь от Мудреца, к заводам. Он бы хотел, чтобы я выбралась, — уверяет себя Пандора. — Он бы хотел, чтобы я спасла информацию.

Когда отряды службы безопасности завода Симонсона поднимаются на холм напротив Мудреца, Пандора заставляет себя развернуться и гнать в сторону заводов. С ним все будет хорошо. Пандора раз за разом прокручивает в голове эти слова, даже после того, как со стороны холма раздаются первые выстрелы.

Пандора бросает машину в переулке между двумя заводами и бежит по земле, цепляясь за стены зданий. Вновь приходит и набирает силу невыносимая боль, но Пандора рада этому. Боль заглушает чувство вины за то, что она оставила Мудреца.

Она бежит и бежит, пока ноги не подкашиваются. В глазах все плывет, а со стороны аллеи раздаются крики. Лязг бронекостюмов. Возле нее притормаживает четырехколесная машина, из которой появляются три фигуры в броне и быстро двигаются по направлению к ней. Они хватают ее и затаскивают в машину.

Снаружи слышны выстрелы. Хлоп. Хлоп. Хлоп. Звуки растянуты словно в замедленном кино. Медленнее, еще медленнее, пока последний хлопок не замирает в ушах на целую вечность. Пандора теряет сознание.

Глазам Пандоры требуется несколько минут, чтобы адаптироваться к яркому белому свету. На стенах закреплены мониторы. Над головой механические руки с хирургическими лазерами. Медицинский отсек или камера пыток. Пандора не знает ответа до тех пор, пока не замечает бородатого человека, в котором узнает Джейкоба Канга. Одетый в практичную серую форму Умоджанского Правящего совета, он стоит у изножья ее кровати. Она понимает, что спасена.

— Улли, — произносит он и делает шаг вперед.

Она с трудом узнает собственное имя. Оно возвращает ее к реальности, к той жизни, которая кажется совсем чужой после нескольких месяцев под прикрытием.

— Твоя команда только что ушла. Жаль, что они не дождались твоего пробуждения.

События последних месяцев окутаны туманом. Августград… Завод Симонсона… «Один». Она поднимает руку и касается лица, ожидая почувствовать под пальцами что-то страшное. Кожа мягкая и кажется целой.

Канг улыбается:

— Как только мы доставили тебя, хирурги провели несколько восстановительных операций. Хорошо, что ты наложила пластикожу, иначе восстановить лицо было бы гораздо сложнее.

Эта новость не приносит облегчения, появляется лишь чувство мрачной иронии по отношению к пилоту «Одина», которая помогла ей. Пандора продолжает восстанавливать в памяти события последних месяцев и вспоминает, как обманула Мудреца с помощью поддельных данных. Но это еще не все… Где-то в памяти все еще остается тревожная лакуна.

— Наношпионы… они целы? — шепотом спрашивает Пандора.

— С ними все в порядке, — отвечает Канг и устанавливает маленький диск в специальный привод у кровати. В комнате появляется голографическое изображение одного из тестов «Одина», заснятое наношпионами. Зацикленное изображение машины, поворачивающейся налево и направо, в то время как ручные орудия расстреливают невидимые цели.

— Ваша команда идеально рассчитала время. Мы получили информацию, что «Одина», возможно, уже отправили на «Валгаллу», завод Доминиона на спутнике планеты Сигмарис-Прайм на финальное тестирование. Вам необходимо встретиться с остальными членами Правящего Совета. Они всерьез напуганы. Однако теперь, когда мы знаем, что это такое, мы встретим его во всеоружии — если Доминион когда-либо решит использовать его против нас.

Канг достает из кармана маленькую черную коробочку и кладет ее на кровать Пандоры:

— Правящий Совет подготовил официальную церемонию, но я уговорил их разрешить тебе держать его до церемонии у себя. Ты заслужила.

Она открывает коробочку. Сияющий золотой символ Умоджи изображен на безликом черном щите — это Орден Стража.

— Эту награду редко получают даже лучшие наши агенты. Это великая честь, Улли, и ты заслуживаешь ее. Ты герой.

Пандора пристально смотрит на орден, которым награждаются лишь те, кто показал беспримерную отвагу и пожертвовал собой ради безопасного будущего Умоджи. Она преодолела все препятствия. Тяжесть принятых на Августграде решений стоит этой награды.

Она должна была бы ликовать, но то, что она никак не может вспомнить, не дает покоя. Она вновь мысленно возвращается на завод: вот она мчится на «Стервятнике» в пустыню, и ее тело разрывается от боли…

— Есть пострадавшие?

Советник молчит. Она чувствует, что он пытается скрыть от нее что-то. Жертвы.

— После того, что случилось на заводе, Доминион поднял всех на уши. Августрад прочесывали вдоль и поперек в поисках любых следов наших агентов. О судьбе семерых из них мы ничего не знаем до сих пор.

Пандора леденеет. Она вспоминает фургон Мудреца за холмом. Охранников и «Стервятники», приближающиеся к нему. Стрельбу. Пандора оставляет его там и мчится прочь.

— Мы транслировали ложные передачи, чтобы захваченных агентов и инцидент на заводе Симонсона можно было связать не с нами, а с Фронтом освобождения Копрулу, — продолжил советник. — Думаю, мы…

— Где Мудрец? — все еще шепотом спрашивает Пандора.

Лицо Канга бледнеет. Он открывает рот, запинается и пытается подобрать слова. Пандора осторожно касается его разума, опасаясь того ответа, что найдет там.

— Позволь, я позову твою команду. Это они должны…

— Скажи мне! — громко приказывает она и удивляется силе своего голоса. Советник удивлен не меньше.

— Когда ты покинула объект, служба безопасности шла за тобой по пятам. Твоей команде удалось вытащить тебя и сохранить информацию, но Мудрец… — советник сглотнул. — Он пропал. Мы прошли по его следам после операции и предполагаем, что он был убит рядом с заводом.

Обтекаемые формулировки не обманут Пандору — она видит жестокую правду в сознании Канга. Мгновенная вспышка голографического изображения — изрешеченное тело Мудреца. Его мертвые глаза смотрят на нее с той самой пустотой, что она заметила в тот день, когда последний раз видела его живым.

— Он был одним из наших лучших командиров. Он всегда полностью нес ответственность за принятые решения и всегда обеспечивал безопасность своей команды любой ценой. Он был бы… Он был горд тобой и тем, что ты сделала.

Пандора ничего не отвечает и ни о чем не думает. Она раздавлена.

— Мы все крайне опечалены случившимся. Но как бы ни была страшна цена, твоя информация того стоила, — говорит Канг, направляясь к двери. — Я скажу ребятам, что ты очнулась. Они хотят увидеть тебя.

Он уходит, но Пандора не слышит его слов.

«Один» продолжает свои движения на голограмме у ее постели в бесконечном цикле разрушения. Пандора пустыми глазами смотрит сквозь полупрозрачное изображение, стиснув орден в пальцах. Награда за все то, что ей пришлось преодолеть. Леденящая пустота — вот все, что она чувствует сейчас.