StarCraft: сборник рассказов

Мэтт Форбек "Викинги", которых мы потеряли

— Мы к такому не готовы, — Эрик Снабб поежился в кресле пилота «Викинга», когда корабль проносился по ледяному небу Браксиса. Неповоротливая машина работала как мул, и то не свой, и Эрику хотелось вылезти и хлестнуть ее, как мула. Хотя, возможно, он прибережет это для инженеров, которые додумались приделать крылья к боевому роботу и принудить его летать.

— Говори за себя, салага, — майор Стортанд Варг рявкнул на Эрика через открытый канал связи. — Ты знал, на что идешь.

Остальные участники полета загоготали. От смущения Эрик залился краской. Хорошо хоть, его никто не видит.

На экране появилась страшная физиономия Варга, изувеченная в боях. Варг свирепо уставился на Эрика. Лицо ветерана когда-то изуродовал гидралиск — полоснул майора метровым когтем. Варг не задумывался о пластической хирургии, а потом что-то менять было уже поздно. Шрам рассекал его рот, искривив губы в вечной ухмылке, и между ними виднелись металлические зубы, вставленные вместо тех, что были выбиты в битвах.

Для Эрика это лицо стало неумолимым напоминанием об ужасах войны, с которыми он хотел больше никогда не сталкиваться. Находясь на службе Доминиона, он был пилотом «Миража» чуть больше года и был в восторге от каждой минуты своей жизни. Когда Эрик сидел за панелью управления истребителем, он чувствовал себя таким живым… Ему была подвластна могучая сила, и он использовал ее во благо, обеспечивая безопасность терранов во всей галактике.

Он считал, что его долг заключается в использовании талантов и навыков боевого пилота там, где они могут принести максимальную пользу. Сражаться за Доминион против сил, готовых задушить его в колыбели, представлялось ему наилучшим способом помочь как можно большему числу людей. А еще было приятно осознавать, что в его распоряжении одна из самых мощных и смертоносных машин.

Так продолжалось, пока он не встретил Кирию и не влюбился. Эрик не хотел оставлять ее настолько же сильно, насколько он любил полеты. Всякий раз, отправляясь в бой, он видел, как она рыдала в страхе, что может потерять его навсегда. Он не мог вечно обрекать ее на эти страдания или, что еще хуже, заставлять оплакивать свою гибель.

Командование, конечно, не обрадовалось его решению об отставке. Эрика убеждали в том, что император вложил целое состояние в его подготовку и что Эрик у него в неоплатном долгу на всю оставшуюся жизнь. Но в итоге, хоть часть его и была согласна с доводами офицеров, он ушел. Эрик узнал, что у Кирии будет ребенок, и теперь даже сам император Менгск не смог бы убедить его остаться.

Как только срок его службы подошел к концу, они с Кирией поженились. В качестве свадебного подарка он покинул службу, взял жену и их милую дочурку Сиф, усадил на межпланетный корабль и увез сюда, на Браксис.

Покрытый льдами Браксис располагался достаточно далеко от остальных планет Доминиона, и Эрик надеялся, что не уступит соблазну вернуться на службу. Пару раз после просмотра новостей он чуть было не поддался искушению, но прийти в себя всегда удавалось раньше, чем добраться до космопорта.

И снова он возвращался к своей работе: гонял транспортные корабли над ледяными пустынями Браксиса, перевозил товары от поселения к поселению и драгоценную руду от шахт к заводам по переработке. Платили неплохо, но иногда Эрик по нескольку дней не мог видеться с Кирией и Сиф. И он слишком много времени проводил наедине со своими мыслями.

Стоило ему лишь заикнуться о перелете на другую планету, Кирия сразу все поняла.

— Даже не думай, — сказала она. — Нам здесь хорошо. На Браксисе безопасно: мы вдалеке от интриг человека, который пытается выстроить для себя империю. Здесь наша дочь действительно сможет расти в полноценной семье с двумя родителями. Почему тебя вечно куда-то несет?

Эрик пожал плечами.

— Просто я не чувствую себя здесь нужным. Где-то далеко создается история, а мы не можем даже в щелку понаблюдать за этим.

Кирия только качала головой.

— Ты еще скажи, что это важнее, чем твоя семья. Важнее, чем отец для твоей маленькой дочки. Вперед, улетай, а я на тебя посмотрю.

Он хотел развернуться и уйти, но жена схватила его за подбородок и заставила посмотреть на себя.

— Вперед, — сказала она, — попробуй.

Но уйти он уже не мог. Он крепко обхватил ее руками и держал до тех пор, пока желание улететь не прошло. Долго же он ее держал.

И снова Эрик вернулся к своей работе, вкалывая на пределе возможностей. Нужно перевозить грузы? Тогда он станет лучшим перевозчиком грузов в округе. Трудился он добросовестно, и его повышали в должности. Начальство старалось держать его поближе к дому; его не отправляли на длинные маршруты, чтобы Эрик мог больше времени проводить с семьей.

Он примирился со своей жизнью. Стал доволен ей. Может быть, даже был счастлив.

А потом пришли зерги.

Драгоценная руда, которую Эрик возил туда-сюда по планете, как выяснилось, представляла для зергов такую же ценность, как и для терранов. Вторжение произошло без предупреждений. Зерги не выдвигали никаких требований. Они просто в одночасье заполонили планету и занялись своим делом: забирали все, что им нужно, и расправлялись со всеми, кто вставал на пути.

Добравшись до дома, Эрик застал Кирию в слезах. Сиф, прелестная голубоглазая крошка, изо всех сил пыталась успокоить маму, но у нее ничего не вышло. Девочка почувствовала такое облегчение, когда увидела в дверях отца, что бросилась к нему и прыгнула на руки, еще не дав войти. Только теперь, почувствовав себя в безопасности, она тоже разревелась.

Всю дорогу домой Эрик слушал репортажи UNN. Он понимал, что Браксис уже не вернуть. По крайней мере, таким, каким он его знал. Зерги уберут всех терранов с этой планеты, это лишь вопрос времени. Даже если император пошлет войска, чтобы остановить вторжение, после боевых действий здесь камня на камне не останется. Эрику с семьей нужно было срочно покинуть планету и надеяться, что здесь останется хоть что-то, ради чего можно будет вернуться.

Они как раз паковали вещи, когда Эрику позвонили. Местный вербовщик сообщил, что военное командование намерено сдерживать зергов хотя бы какое-то время. Если повезет, это даст возможность большей части мирного населения покинуть планету. Но чтобы реализовать отчаянный план обороны, Доминиону требовались боеспособные пилоты, причем как можно скорее.

Весть об этом побудила Кирию решиться на поступок.

— Ты должен быть там, — сказала она мужу, вытирая слезы. — Сделай все, что сможешь. А мы будем ждать твоего возвращения.

Эрик поцеловал Кирию и Сиф на прощание и сразу же помчался к вербовщику.

Спустя всего несколько часов Эрик уже сидел в кабине «Викинга», примкнув к звену опытных пилотов-ветеранов. Они вылетели в сторону северного хребта Грендельских гор, где, по сведениям командования, высадились основные силы зергов. Эрик не садился за штурвал истребителя уже более трех лет, и сейчас вся надежда была на мышечную память. Во времена службы он привык полагаться на нее, и сейчас ожидал, что прежние навыки вернутся.

Но «Викинг» слушался его с трудом. Рычаги дергались в руках, как поводья, наброшенные на дикую лошадь. Столько всего требовало внимания, а у Эрика совсем не было времени, чтобы научиться управлять этим агрегатом, прежде чем его усадили в кабину пилота.

— А у вас точно нет где-нибудь «Миража»? — спросил Эрик, когда ему сообщили, что он летит на «Викинге».

Техник засмеялся и покачал головой.

— Несколько «Миражей», которые у нас есть, сейчас помогают с эвакуацией. Ты летишь с Варгом. На «Викинге».

Эрик провел столько времени в кабине «Миража», что считал корпус машины естественным продолжением своего тела. С «Викингом» было все наоборот: Эрику казалось, что кто-то пришил ему две лишние ноги, три лишние руки и хвост в придачу. Он вроде бы знал, как управлять каждой частью тела в отдельности, но с координацией была совсем беда. Он просто не мог понять, как действовать, и каждую минуту боялся, что потеряет управление или машина вот-вот рухнет вниз.

Конечно, остальные пилоты провели на «Викингах» десятки или даже сотни часов. Они взаимодействовали друг с другом, как части хорошо отлаженного механизма. Они не только владели своими «Викингами», как фехтовальщики шпагой, но и предугадывали движения друг друга. Казалось, что каждый маневр был специально продуман и отработан бессчетное число раз, и только «Викинг» Эрика нарушал общую гармонию и выбивался из строя.

Эрик вообще никогда не летал в «Викинге», если не брать в расчет симуляторы. Людей из отряда он тоже видел впервые, не говоря уже о том, чтобы работать с ними. Он слышал о Варге, легенде Браксиса, но об остальных не знал ничего. Тем не менее, было понятно, кто в команде самое слабое звено. Эрику оставалось только молиться, чтобы он не уронил свою посудину и не погубил всех.

— Мы почти на месте, пацан, — сказал Варг, прервав мысли Эрика. — Время для сожалений ушло ровно в тот момент, когда мы взлетели.

— Я просто хотел защитить семью, — Эрик попытался объяснить свое участие в операции. — Не думал, что полечу на этой штуковине.

— У тебя хотя бы есть выбор: воевать или не воевать, — сказал Варг. — И это больше, чем у любого из нас. Тебе всего лишь не дали выбрать оружие.

— А я его понимаю, — раздался голос Олафа Крафтига, огромного мужчины, похожего на медведя, который летел по правому борту от Эрика. — Эти уродцы — ни рыба ни мясо. Бронированный робот, который летает. Как-то не очень логично, не находите?

Варг опять загоготал.

— Что скажешь, Молния?

Молния — это было прозвище капитана Дрейк, рыжую шевелюру которой Эрик приметил еще в ангаре. Они пока ни разу не поговорили: она только отрывисто отдала честь, когда Эрик влезал в «Викинг». Он ответил ей тем же, и это было скорее рефлекторно, чем намеренно.

— Эта машина способна на все, — отозвалась Молния. Эрик никогда не слышал, чтобы голос так неестественно дребезжал, и он задумался, какой же травмой это вызвано. Ни один человек не мог обладать таким грубым и хриплым голосом с рождения.

— Превосходство в воздухе и поддержка наземных войск. Что не устраивает?

— Йохан бы ответил, — с какой-то горечью произнес Балеог Грим. — Он был пилотом машины Эрика до прошлой недели.

Пятый и последний член команды Балеог за всю дорогу не слишком много общался с Эриком. Казалось, он возмущен его присутствием и считает, что команде было бы лучше без него. И Эрик не был уверен, что Балеог ошибается.

— Что случилось с Йоханом? — спросил Эрик.

— Скажем так, — Балеог был, как всегда, мрачен, — если бы он был с нами, Варг не стал бы искать добровольца на его место.

Олаф откинул голову и заржал.

— Это точно!

— Он погиб во время тренировки, — сказала Молния, — потерял управление во время трансформации из шагающего робота в истребитель, после чего впечатался в землю.

— Это бывает чаще, чем ты думаешь, — отозвался Варг. — На «Викингах» летать трудно, не всякий справится. Только лучшие.

— Лучшие или отчаянные, — буркнул Балеог.

— Сейчас на Браксисе не выстраиваются очереди из опытных боевых пилотов, — продолжала Молния. — Варг не взял бы Эрика, если бы нам не был нужен еще один пилот.

Душа Эрика ушла в пятки. «Насколько я отчаянный?» — подумал он.

— Я бы не взял тебя, парень, если бы думал, что ты не справишься, — сказал Варг. — Плохой пилот в отряде хуже, чем трус на корабле.

— Что верно, то верно, — согласился Балеог.

— Прежде чем обращаться к тебе, я просмотрел отчеты о твоей службе. А твой бывший командир сказал, что ты хорош в деле, как никто другой. Из всех бойцов подразделения ты убил больше всего врагов.

— Да ну? — удивилась Молния.

— Это точно, — сказал Эрик без всякого самодовольства в голосе.

— Да-а, терранов на Браксисе маловато. Причем уже давно, — сказал Балеог уже с едва заметной ноткой уважения в голосе. — С тех пор, как протоссы здесь все выжгли.

— Видел, как планета выглядела раньше? — спросила Молния. — Плоская и круглая, как шарик, кое-где были горные хребты. Все было вполне обычно. Хотя сейчас-то все по-другому.

Эрик провел немало времени, летая над ледяной поверхностью планеты. Некоторые звали Браксис ледяной могилой. Эрик же предпочел считать планету чем-то вроде чистого листа.

Он дивился тому, как планета изменилась в горниле адского пламени, которое обрушили на нее протоссы. Бомбардировка превратила всю воду на ледяной планете в пар. Как говорил мистер Вотан, один из первых терранов, начавших повторную колонизацию Браксиса: «Хоть большая часть поверхности планеты и испарилась, но не исчезла».

Сделав свое ужасное дело, протоссы улетели восвояси, и планета со временем остыла. Испарения выпали на поверхность в виде осадков: это были обильные снегопады и град. Бури, бушевавшие тогда, должно быть, по своей жуткой мощи не уступали рукотворному катаклизму, устроенному протоссами. На выжженную поверхность планеты, которая впервые увидела солнечный свет, выпало огромное количество осадков, сравнимое с количеством воды в океане, а необычные погодные условия привели к появлению огромных ледяных образований удивительной формы. Они возвышались над горизонтом и были похожи на работы безумного скульптора или на причуду почившего бога.

В некоторых местах новое ледяное покрытие приобрело невиданную доселе твердость. А где-то подо льдом образовывались воздушные полости, в которые запросто можно было провалиться. Над такой ловушкой может покоиться огромное количество замерзшей воды, но даже небольшое давление на опасном участке может вызвать обвал. Хотя Эрику самому ни разу не доводилось совершать аварийную посадку в пустошах, ему были известны случаи, когда транспортные корабли оказывались погребенными подо льдом.

— Точно, — сказал он. — Это неприветливая планета, но очень красивая.

Лишь после того, как слова сорвались с его языка, он осознал, насколько искренними они были. С тех пор как они с семьей прилетели сюда, он полюбил свой новый дом. Жаль, что он понял это только сейчас, когда зерги с минуты на минуту должны были захватить эту планету.

— Раз ты еще не разбился, значит, все будет в порядке, парень, — сказал Варг. — Хватит трепаться, пора всерьез браться за дело. Через 60 секунд доберемся до места посадки.

Невзирая на ободряющие слова Варга, Эрик беспокоился, что он был очень плохо подготовлен для такого задания. И «Викинг» только усложнял задачу. Движения машины казались ему неуклюжими, по крайней мере, по сравнению с динамикой привычного ему «Миража».

— Вошли в зону действия их ПВО, — сказал Варг. — Приземлимся в паре километров от области заражения и пойдем на своих двоих. Командование считает, что так мы сможем подобраться к зергам поближе, прежде чем они начнут по нам палить.

Согласно донесениям, зерги приземлились на другой стороне планеты. Пока что их было еще не очень много, но они готовились к полномасштабному вторжению. Места на Браксисе, вполне возможно, хватило бы всем. Вот только зерги не из тех, кто любит делиться.

Войска Доминиона собирались нанести по зоне заражения удар с воздуха, но воздушные отряды были разбиты зергами, так и не выполнив поставленную задачу. Как раз тогда у одного умника из штаба появилась идея послать туда «Викингов». Вскоре после этого Эрика вызвали к вербовщику.

Эвакуация мирных жителей и второстепенного персонала уже началась, и Эрик хотел покинуть планету вместе с семьей. Он не думал, что Доминиону может понадобиться его помощь, когда уже было решено эвакуировать население планеты. Может, ему не стоило соглашаться на предложение вербовщиков, но когда выяснилось, кто напал на Браксис, Эрик понял, что его жизни на гражданке пришел конец.

Сиф и Кирия должны были улететь вместе со второй или третьей волной эвакуации. Они попрощались с ним ранним утром. Эрик и Кирия решили не рассказывать Сиф о вторжении, и девочка думала, что они с мамой просто отправляются в путешествие, а папа присоединится к ним, как только сможет.

Он поцеловал их на прощание, понимая, что он может больше никогда их не увидеть. Он старался не проговориться о настоящем положении дел перед сообразительной дочкой. Никогда еще ему не было так трудно.

Никогда раньше — до сего момента.

— Мы на месте, Эрик, — сказал Варг, и «Викинги» пошли на снижение, приближаясь к небольшому участку с ровным снегом. — Приземляйся первым. Переводи машину в штурмовой режим!

Эрик начал кабрирование и выдал на своем «Викинге» максимальный угол атаки, а затем нажал кнопку выпуска механических ног. Любой другой летательный аппарат при таких маневрах сразу же начал бы падать, а на такой высоте это чревато летальным исходом. Внезапное резкое снижение скорости вдавило его в сиденье, но кресло смягчило силу инерции. Теперь-то он понял, почему в «Викинге» было вдвое больше привязных ремней и амортизаторов, чем у «Миража». Все дело в чрезвычайно резких нагрузках при подъеме и спуске, которым подвергается машина при переходе из одного режима в другой.

Робот Эрика первым коснулся земли, как и приказал Варг. Посадка «Викинга» была одним из самых сложных маневров для любого пилота. Если бы Эрик потерпел неудачу и разбился, то, по крайней мере, он не приземлился бы ни на кого из прочих членов отряда.

Эрик при всем желании не смог бы сосчитать, сколько раз он пролетал над ледяной пустыней Браксиса, но раньше он всегда находился в безопасности своего транспортника на высоте километра над землей или больше. Впервые в жизни он оказался так близко к поверхности планеты вдалеке от немногочисленных местных поселений. Он понятия не имел, останется ли его робот на поверхности или же провалится сквозь снег. Интересно, а глубоко ли можно так провалиться и что вообще находится под слоем снега?

Снег просел под весом многотонного «Викинга», но ноги робота нашли твердую опору на глубине в полметра. Эрик не знал, был это лед, кусок скалы или что-то совершенно иное, он просто порадовался, что там было нечто.

«Викинг» взметнул густое белое облако, и стало совсем ничего не видно. Эрик упорно направлял машину вперед, и та все пробивалась сквозь плотный снег. Хотя ноги «Викинга», казалось, не замечали этого препятствия, двигался он медленнее, чем обычно.

Раньше Эрику приходилось управлять только шагающими роботами, предназначенными для мирных целей: например, с их помощью он разгружал свой грузовой корабль. Возможно, Варг выбрал его еще и поэтому. Не каждому, кто летает на истребителе, доводилось сидеть в кабине шагающего робота. Даже если то был неуклюжий подъемник, с которым Эрику пришлось поработать в распределительном центре.

Эрик был не настолько знаком с боевыми роботами, чтобы понять, нормально ли передвигается «Викинг». Он всегда должен так переваливаться или это погода виновата? Впрочем, какая разница, надо смириться. Все равно Эрику отвечать за эту машину.

Выбравшись из снежного облака, взметнувшегося на месте посадки, Эрик остановился, чтобы осмотреть местность. Цепь гор с заснеженными вершинами протянулась туда, где, судя по данным на нашлемном дисплее, был запад. А может, эти горы целиком были из снега, на таком расстоянии и не скажешь.

Ледяная пустыня простиралась далеко — насколько хватало глаз; ветер поднимал в воздух клубы снежной пыли и гонял их туда-сюда над равниной. Эрик видел потемневшее небо: оно тянулось до самого горизонта, и на его фоне не выделялось ничего, кроме грозовых облаков и прорезающих их вспышек молний — предвестников снежной бури.

Небо на востоке озарили первые лучи солнца, с трудом пробившиеся сквозь плотный слой туч. Они осветили горный хребет, протянувшийся в обе стороны на несколько километров; сверкающие пики, должно быть, были высотой в сотни метров. В других обстоятельствах Эрик застыл бы, пораженный этой ледяной красотой. Но теперь к горлу подкатывала тошнота от вида того, что оставили после себя зерги. Эти следы гнойной раной уродовали некогда безупречный склон.

Во время службы в армии Доминиона Эрик сражался с другими терранами, как правило, изменниками. Он узнавал о боях с зергами и протоссами, которые шли где-то далеко, из передач на канале UNN, но ему никогда раньше не приказывали вступить в битву с ними самому. Видеть мертвого зерга ему доводилось, но живого — никогда. Только на записи. Для многих не слишком удачливых людей такая встреча стала последней в жизни.

Эти твари шныряли по горным склонам, внезапно показываясь наружу и столь же внезапно исчезая в проеденных или пробитых в скале норах. Эрику вспомнилось нашествие термитов, которое он пережил в детстве. Эти существа насквозь прогрызли дом, где жила его семья. Дезинсектор сказал, что уже слишком поздно что-то исправлять. Можно было лишь уничтожить дом.

Эрик задумался, достигла ли его планета точки невозврата. Он не знал, что нужно, чтобы очистить Браксис от зергов. Если они вгрызлись в планету так же, как в эту скалу, Эрик не видел другого способа избавиться от них, кроме как ударить с орбиты.

— И какого черта мы тут вообще делаем? — спросил Эрик.

— Будем убивать всякую сволочь, — отозвался Варг. — Как только сможем, так сразу и будем.

Взглянув на экран камеры заднего вида, Эрик заметил, что остальные уже убрались с места приземления. Выдержит ли лед такую тяжесть? Может, эти машины и могли летать, но по-настоящему неизгладимое впечатление оставляла именно ходьба по земле. Если они сейчас над толщей замерзшего моря… Эрик живо представил себе, как с хрустом трескается лед, и «Викинги» исчезают в бездне черной воды.

— Выдвигаемся, — Варг начал с трудом пробиваться сквозь снег. Там, где он проходил, в воздухе оставалась белая снежная взвесь. Все прочие, в том числе и Эрик, следовали за ним; группа «Викингов» подняла в воздух столько снежной пыли, что видимость упала до нескольких метров.

— Что делаем дальше? — спросил Эрик. Наверно, разумнее было дождаться приказов Варга, но Эрику нужно было знать, во что он ввязался.

Варг что-то проворчал. Эрик с большим трудом различал спину его робота, хотя тот был всего на несколько шагов впереди.

— Мы отвлекаем внимание, — ответил он. — Надо чем-то занять этих тварей, пока командование соберет еще бойцов… или решит поджать хвост и убраться отсюда с гражданскими.

— Нас используют как приманку, — одобрительно буркнул Балеог. — Забросили нас в тыл к зергам, чтобы они оставили в покое поселения и занялись нами.

— Все так, — подтвердил Варг. — Смысл не в том, чтобы избавиться от этих гадов, главное — дать нашим время на эвакуацию.

— А с нами что будет? — поинтересовался Олаф.

Эрик ненавидел его в этот момент. У него самого крутился в голове подобный вопрос, но Эрик не хотел его задавать, боясь услышать ответ. О некоторых вещах заранее лучше не знать.

— Что скажешь, Варг? — это спросил уже Балеог. — Считают нас допустимой потерей?

— В точку. Вы все правы. Что важнее: отряд «Викингов» или любой другой терран на этой планете?

Пока фраза «любой другой терран» включала Кирию и Сиф, для Эрика существовал только один ответ на этот вопрос.

Бойцы продолжили путь в тишине. «Викинги» медленно и неуклонно двигались к ледяным скалам. И хотя Эрик уже не видел их сквозь пелену взвихрившегося снега, он знал, что горы все ближе, и с каждым шагом его тревога росла. И все-таки он не позволял эмоциям взять верх и продолжал идти.

— Стой! — Варг поднял одну из пушек Гатлинга, которыми был оснащен его «Викинг», чтобы точно привлечь внимание отряда.

Эрик и остальные остановились. Снежная пыль, поднявшаяся в воздух, кружа, осела на землю. Система климат-контроля в «Викинге» помогала удерживать лобовое стекло чистым, и вскоре Эрик смог увидеть весь путь к горному хребту. Горы стали значительно ближе.

Варг указал в их сторону своей пушкой. Зерги-рабочие суетились в бесчисленных туннелях, прорытых во льду, который тут и там покрывала слизь. Эрику это вещество напоминало паутину. Она облепила немалую часть хребта, сделав сверкающе-белую поверхность отвратительно-серой.

Какие-то незнакомые Эрику существа, похожие на медуз, плавали в воздухе над хребтом и обозревали окрестности. Эрик не знал, что это за разновидность зергов, но на его нашлемном дисплее высветилось название: надзиратели. Их сопровождал внушительный отряд муталисков.

— Идем по земле, пока не подберемся достаточно близко, чтобы ударить этих тварей всем, чем можно. Летает «Викинг» слишком быстро, чтобы мы могли нормально целиться.

У Эрика вырвалось:

— Странно, что инженеры, соорудившие эти штуки, не смогли додуматься прикрутить оружие, стреляющее вниз.

«Мираж», например, мог парить над полем боя, атакуя и наземные цели, и воздушные. Сейчас Эрик остро ощущал недостаток такой универсальности.

Балеог аж зарычал на него:

— «Викинг» — это лучшее, что создали терраны для боя лицом к лицу. Враг в воздухе? Взлетай и стреляй. Враг на земле? Дави его. Это самая подвижная и смертоносная техника. Да я могу взять и порвать на куски любую терранскую технику, сидя в своем «Викинге». Хочешь проверить? Давай! Как будешь готов, полезай в любую машину и убедись сам.

Эрик, оправдываясь, пробормотал:

— Я всего лишь…

Балеог оборвал его:

— Где-то у себя ты, наверно, крутой транспортный специалист, а здесь ты птенец желторотый. Так что не ной, а учись уму-разуму, чтобы всех нас тут не угробить.

Эрик промолчал.

Варг опять указал пушкой на горы.

— Атакуем быстро, пока нас не заметили, и сразу в ход идет тяжелая артиллерия. Когда нас заметят — пошлют в бой наземные отряды. Тогда прыгаем в воздух и переходим в режим истребителя, пока до нас не добрались.

Варг указал своим пулеметом на зерга в воздухе.

— Потом вступаем в бой и снимаем столько летунов, сколько сможем. Муталисков бить в первую очередь — это те, что с крыльями. Они самые опасные.

— А что потом? — спросила Молния. Эрик оценил ее дальновидность.

— Спускаемся и бьем тварей на земле. Продолжаем до тех пор, пока не будет приказа идти домой. Ясно?

— Яснее некуда, — сказала Молния, и прочие ее поддержали.

Звучало неплохо. План отличался простотой, и Эрик был этому рад, учитывая свой небогатый опыт управления «Викингом». Еще во времена полетов на «Мираже» командир Эрика применял похожую тактику: стремительная атака и отступление. Только не было всех этих сложностей со взлетом и приземлением. Впервые после известия о нашествии зергов у Эрика появилась надежда.

По сигналу Варга отряд снова двинулся в путь. Подойдя на расстояние, которое Варг посчитал достаточным, группа снова получила приказ остановиться. Снежная пыль вновь опустилась, и тут, увидев скалу еще ближе, Эрик поразился, какая она все-таки большая. Это зрелище вновь лишило его надежды.

Отсюда уже был виден цвет панцирей зергов: болезненно-лиловые и ядовито-зеленые яркие пятна на типичном фоне цвета засохшего дерьма. Эрик видел, как шевелились их жадные челюсти, и чувствовал, как живот сводит от отвращения. Но ужасаться дальше времени уже не было.

— Бей гадов! — Варг открыл огонь, и все последовали его примеру.

Эрик начал поливать зергов огнем из пушек, расположенных на плечах его робота. Снаряды вырывались из стволов и пробивали толстые панцири зергов, густую и вязкую слизь и ледяную поверхность скалы. Корпус «Викинга» защитил уши Эрика от громового раската орудийных залпов, но он чувствовал, как отдача от выстрелов сотрясала его до самых костей.

Балеог взревел, когда «Викинги» превратили зергов на склоне в фиолетовый фарш; боевой крик поддержали Молния и Олаф. Атака застала этих тварей врасплох, многих зергов изрешетили прежде, чем они могли убежать. Тем не менее, некоторые успели ускользнуть, уйдя по мириадам проеденных в горе туннелей, и исчезли из поля зрения.

— Продолжайте стрелять! — кричал Варг. — Они бегут!

Лицо Эрика искривилось в ухмылке, которую он, как ни старался, не мог сдержать. Расстреливать зергов — дело куда более веселое, чем он раньше думал. И осознание того, что это нужно для защиты его жены, дочки и всех людей в поселениях, лишь добавляло радости.

Его орудия раскалились. Сначала на краях появилась просто легкая краснота, но вскоре она стала ползти вверх по стволам; цвет становился все ярче и ярче. Жар от трения вылетающих пуль был, должно быть, просто чудовищным, раз даже ледяной воздух не мог его остудить.

— Отлично, ребятки мои викинги! — воскликнул Варг.

Вместо того чтобы зарыться внутрь горы, часть зергов совершила стремительный рывок к подножию скалы. Эрик навел на них орудия и изрешетил в клочья. Нескольким удалось проскочить внутрь, в туннели, но Эрик ударил по ним с удвоенной силой, чтобы огонь настиг их даже в укрытии. Пуля за пулей.

— Осторожно, пацан! — крикнул Варг. — Подними пушки! А то ты скоро всю… Вот херня!

Поверхность склона начала проламываться. Трещины поползли от небольшого участка у подножия, как раз там, где Эрик сосредоточил огонь. Он только что заметил место скопления зергов; сколько бы пуль он в них ни всаживал, все больше и больше существ вырывалось из своих нор, как будто там не хватало места.

Как вскоре увидел Эрик, это оказалось правдой. Зерги настолько плотно набились в этот ход, что, как только один из участков поверхности провалился, они буквально брызнули наружу вместе с обломками льда. Твари стали расползаться, точно тараканы, на которых посветили фонариком. Впрочем, далеко они не ушли, потому что сверху на них рухнул оставшийся участок склона.

Ледяная стена, лишенная опоры, растрескалась и стала обваливаться. К земле устремилось нечто среднее между лавиной и водопадом. Даже сквозь броню «Викинга» Эрик физически ощущал этот грохот, который, казалось, будет длиться вечно. Достигнув подножия горы, глыбы льда раскололись, и осколки подбросило в воздух. Возникло гигантское облако, которое понеслось прочь от горы, словно приливная волна из снега.

— Проклятье! — заорал Варг. — Всем держаться!

Эрик уже покрепче установил «Викинг» на льду, чтобы справиться с отдачей от пушек Гатлинга. Он сомневался, что снежное облако представляет более серьезную угрозу. Когда снег дошел до него, Эрик понял, как сильно ошибался.

Это оказалась совсем не та снежная пыль, которая снижала видимость во время перехода «Викингов» по белой пустыне. В Эрика летели плотные, тяжелые куски льда, который был здесь с момента, когда планета покрылась льдом после очистительного огня протоссов. В него как будто впечатался танк, толкая «Викинг» назад и с каждым сантиметром все глубже погружая его в снег.

Пытаясь сохранить вертикальное положение, Эрик сопротивлялся изо всех сил, но вскоре понял, насколько это бесполезно. Он поднял руки робота с орудиями на них и попытался оставаться над потоком. «Викинг» завалился назад, и на мгновение ему показалось, что он пытается сдержать цунами.

Все стало белым. А потом — черным.

Если природа вознамерилась тебя убить, более верного средства, чем лавина, у нее нет. Звук, похожий на гром, раздающийся из недр земли, мгновенно обрушился на Эрика и, как ему показалось, поглотил без остатка. Как будто Эрик стал частью звука. И хотя в кабине можно было дышать, стихия ударила с такой скоростью и силой, что из Эрика выбило весь воздух, несмотря на амортизацию и ремни безопасности. Эрик думал, что ему не выжить, и надеялся, что смерть хотя бы наступит быстро. По крайней мере, этот ужас пройдет и перестанет его душить.

Черпая силу в собственном страхе, Эрик попытался заставить «Викинг» подняться на поверхность ледяного моря, шевеля ногами робота и двигая стволами оружия, чтобы поддерживать корпус в более-менее вертикальном положении. Но очень скоро лавина взяла над ним верх, рычаги управления вырвались из рук, и судьба Эрика больше не была в его власти. После того, как «Викинг» замер внутри спрессованного снега, камня и льда, шум стих. Эрик понял, что жив, но здорово влип.

По радио доносились испуганные крики. Слов было не разобрать, но Эрик понимал, что люди, с которыми он прибыл сюда, были в отчаянном положении, а он ничем не мог им помочь.

— Доложите! — прогремел голос Варга. Должно быть, он уже долго это повторял. — Хватит ныть, докладывайте!

Прямая опасность миновала, но Эрика настиг новый страх, который рос в нем так стремительно, что угрожал полностью поглотить разум. Строгий, уверенный голос командира был чем-то вроде островка спокойствия в окружающем хаосе. И он сказал:

— Я тут!

— На месте, — отозвался Олаф.

— Йоу! — подал голос Балеог.

И все.

— Молния? — крикнул Варг. — Черт, Молния?

Тишина.

И тут ее голос раздался из передатчика; он был слабым и тихим, но звучал отчетливо.

— Я… Да, я здесь.

— Ее кто-нибудь видит?

— Я не вижу ничего вообще, — сказал Балеог. — Выше крыши закопало.

— Кажется, меня опрокинуло, — проворчал Олаф и застонал.

Эрик глянул сквозь лобовое стекло и увидел, что кое-где темнота уступила место сумеречно-серому цвету. Должно быть, хороший знак. Окажись он совсем глубоко, чернота была бы абсолютной. А раз Эрик хоть что-то мог различить, у него появилась надежда, что поверхность не так уж далеко.

— Видимость нулевая.

Он попытался пошевелить руками «Викинга». Пулеметы были такими горячими, что вполне могли растопить снег вокруг себя. Но почему-то создавалось ощущение, что они вмерзли в лед.

— Оружие не двигается.

— Отставить панику! — ответил Варг. — Мы еще повоюем.

— Ясное дело, — сказал Балеог. — Все, кроме Молнии.

— Не сработало, — Варг на секунду поколебался. — Трансформация у кого-нибудь работает?

Эрик проверил нашлемный дисплей. На панели диагностики горели зеленые огоньки, только индикаторы исправности оружия были подсвечены желтым.

— У меня работает, — доложил он.

— И у меня, — сказал Балеог. — Левая нога машины — вдребезги, а кабина в норме.

— Так точно, работает, — отозвался Олаф. — Кабина в исправном состоянии. Одной пушки не хватает, правда. Сбило камнем.

— Слушай мою команду, — сказал Варг. — Запустить двигатели вертикального взлета. Нужен жар, чтобы растопить снег вокруг вас.

— А с тобой что? — спросил Балеог.

— Я-то цел, только застрял вверх ногами, — буркнул майор. — Если заведу мотор, то буду двигаться не в ту сторону. Хотя смогу вылезти, если вы трое поможете.

— Мы справимся, верно? — сказал Эрик. — Задание выполнено, значит, время у нас есть. Мы не просто отвлекли зергов, их всех, наверно, обвалом раздавило. Время работает на нас.

Балеог коротко и горько усмехнулся:

— А ты не очень разбираешься в зергах, верно?

Эрик, который был очарован ледяной лавиной, пока она его не настигла, почувствовал, что его сердце куда-то ухнуло.

— Как можно было выжить после такого?

Варг закашлялся и тихо рассмеялся, и Эрик подумал, что майор не так уж легко отделался, как хотел показать.

— Парень, зерги живут в норах, — объяснил он. — Пока их не раздавило в лепешку, чихать им на этот завал. Выбраться для них — раз плюнуть.

— Кого-то, может, и раздавило, — голос Балеога был мрачен, но Эрику показалось, в нем была слышна и нотка страха. — Верно?

— Да, — сказал Варг, — наверное. Но всех — вряд ли. Они все здесь, и они чертовски разозлились.

— Злые. И хотят отомстить, — не верилось, что этот робкий голос принадлежит здоровяку Олафу.

Варг только проворчал что-то.

Эрик бросился активировать режим истребителя. В голове звучала последовательность действий, которую Варг повторял с ним снова и снова в начале вылета. Когда Эрик дошел до части, в которой следовало убедиться, что подвижность корабля не ограничена никакими внешними факторами (ведь тогда из-за перегрузки могут взорваться двигатели!), он пропустил этот пункт. Выбора у него все равно не было.

— Перенаправление подачи горючего? Есть, — сказал он себе. — Подача энергии к ногам прекращена? Есть.

Он схватил рычаг, который трансформировал руки «Викинга» в крылья, нажал на зеленый курок безопасности и изо всех сил потянул рычаг на себя.

И ничего. Ни-че-го-шень-ки.

Он выругался и дернул еще раз, напрягшись что было мочи. Рычаг начал поддаваться, но Эрик испугался, что тот может сломаться прямо у него в руках. Он прислушался: ему казалось, что сервоприводы «Викинга» протестующе стонали, пытаясь вызволить машину из-под тонны лежащего на ней снега.

— Я застрял! — воскликнул он. — Стандартные действия не помогают. Что делать?

— И я тоже застрял, — ответил Олаф.

— Постарайтесь активировать систему вертикального взлета, — посоветовал Варг. — Только ее. И не расходуйте на это много энергии.

— А если деактивировать систему автоматического отключения? — спросил Эрик. Он нервничал; эту систему установили на корабль специально для того, чтобы пилот случайно ничего не сломал. Но сейчас ему нужна была вся мощь, которую можно было выжать из машины, и плевать, опасно это или нет.

— Можно попробовать, — ответил Варг. — Конечно, это может кончиться тем, что тебя придется собирать по кусочкам, но сейчас это волнует меня меньше всего.

— Что это? — вдруг спросила Молния. — Слышите?

— Молния, тебе надо выбираться оттуда! — отозвался Варг.

— Тут… тут что-то есть, — в ее полный боли голос вкрались нотки паники. — Скребется по обшивке.

— Зерги! — понял Варг. — Молния, уходи оттуда немедленно! Как угодно!

Передатчик разразился жуткой трескотней. Эрик не сомневался в ее природе, но все равно вздрогнул.

— Черт, — пробормотал Балеог. Его голос был настолько тихим от ужаса, что Эрик с трудом его расслышал. — Они до нее добрались.

Эфир прорезал крик, заполнив собой кабину корабля Эрика.

— Прочь, твари! — голос Молнии был резким от ужаса.

Что-то хрустнуло, заскрежетало и всхлипнуло одновременно. От этого звука Эрик содрогнулся.

— Нет, не-ет!!! — и еще какое-то хлюпанье и чавканье, слишком уж человеческое. А потом все резко стихло.

Эрику хотелось кричать от бессильной ярости. Он был не очень хорошо знаком с Молнией и до сегодняшнего дня никогда не работал с ней, но ему все равно хотелось разнести в клочья тех тварей, что убили ее.

Вместо этого он отрубил протокол безопасности, который в том числе отвечал за систему автоматического отключения, и запустил двигатели вертикального взлета. Они тут же заработали. Спасти Молнию уже не выйдет, но, если не поторопиться, то и ему не спастись.

— Ну же, — пробормотал он. — Давай!

Он попытался сдвинуть «Викинг» с места и понял, что снег вокруг его ног стал податливее. Скорее всего, он начал попросту испаряться. Эрик знал, что стоит ему отключить двигатели — и за считанные секунды мороз Браксиса еще плотнее скует машину льдом.

Он поддал еще газу и почувствовал, как обшивка корабля дрожит сверху донизу. Вскоре чему-то придется уступить, и он искренне надеялся, что это будет не «Викинг». Если он перестарался с двигателями, они могут выйти из строя, и это убьет его вернее любого зерга. Но это хотя бы случится быстро.

Впрочем, смерть Эрика в любом случае не привлекала, так что сдаваться он не собирался. Он еще прибавил мощности, и тут же раздался жуткий треск.

Свет, льющийся сверху, ослепил его.

Снег под двигателями вертикального взлета превратился в пар, создав область повышенного давления вокруг «Викинга». Пар должен был найти выход; вместо того чтобы повредить двигателям, он поднялся вверх, устремился туда, где снег лежал не так плотно, и вырвался наружу, решив проблему.

— Ты как, парень? — спросил Варг.

— Такое впечатление, будто корабль разнесло, — в голосе Олафа звучал трепет.

— Все лучше, чем пойти зергам на корм, — пробормотал Балеог.

Эрик хотел им ответить, но был слишком занят, пытаясь поднять «Викинг» в воздух. Раньше он управлял машинами куда более послушными. Но выровняться в воздухе после выхода из дока никогда не было делом легким. Даже такие профессионалы как Варг вряд ли смогли бы поднять «Викинг» из такой дырищи без ухода в штопор.

Эрик бился над системой управления, пытаясь выполнить маневры, которые бы стабилизировали положение корабля в воздухе. Ему удалось выбраться из ямы довольно быстро, но взлет прошел под углом, и корабль швырнуло обратно к земле. Пришлось еще раз запустить двигатели вертикального взлета на максимум, а потом пытаться удержать равновесие, словно канатоходец, попавший в торнадо.

Но он справился и нажал на рычаг, запустивший остальную трансформацию. Ноги ушли внутрь, а крылья показались из плеч робота. Именно этого ему не хватало для того, чтобы оставаться в воздухе.

— Я выбрался, — наконец отрапортовал Эрик.

Балеог радостно вскрикнул, и Варг его поддержал.

— Отлично! — сказал Олаф. — А нам поможешь?

— Минуту, — ответил Эрик. — Сейчас посмотрим, что можно сделать.

Он завис над землей; работали только нижние двигатели. Если включить верхние, «Викинг» полетит, и тогда Эрик вряд ли сможет вернуться, чтобы помочь товарищам. Если приземлиться, то зерги до него с легкостью доберутся. Выбора не было. Надо попытаться спасти своих друзей.

Единственная проблема заключалась в том, что он понятия не имел, где они находились. Сход лавины лишил его не только обзора, но и большинства сенсоров. Он даже не знал, где сам находился, не говоря уж о том, куда подевались остальные.

— Я вас не вижу, — сказал он. — Можете… не знаю… сигнальную ракету выпустить, например?

Секунду спустя снег в десяти метрах от него сверкнул, подсвеченный глубоко изнутри.

— Так сойдет? — спросил Олаф.

— Отличные фары у тебя, — ответил Эрик. — Я сейчас.

Он подлетел к тому месту, где недавно видел вспышку, снова выпустил ноги «Викинга» и направил двигатели вертикального взлета вниз. Снег начал таять. Но смотреть вниз было неудобно, а укрытую лавиной машину видно не было.

Эрику не хотелось бесцельно плавить снежный покров под собой до тех пор, пока он не найдет остальных. Во-первых, у него скоро закончится либо топливо, либо время. Во-вторых, вместе со снегом можно было поджарить и ребят. Оболочка «Викингов» защитила бы их от чрезмерного жара, но ожоги все равно остались бы будь здоров.

— Если сдвинешься назад на пару метров, будет лучше, — посоветовал Олаф.

Тогда Эрик понял, что фары Олафа светили не прямо, а под углом. Он чуть отошел от обломков льда, оставшихся после схода лавины, и запустил двигатели на полную. Поднимаясь в воздух, он увидел верхушку «Викинга» Олафа, появляющуюся из-под снега, и услышал радостный возглас здоровяка.

Эрик быстро отлетел в сторону, и секунду спустя машина Олафа, свободная от ледяных оков, уже стояла рядом с ним.

— А остальные? — спросил Эрик. — Вы где?

— Убирайтесь быстро! — приказал Варг. — Скорее всего, муталиски уже возвращаются.

Раньше Эрик был слишком занят, чтобы смотреть вверх, но теперь все-таки взглянул в небо и убедился в правоте Варга. Небеса кишели зергами, направляющимися прямиком к ним, и этих тварей было больше, чем он мог сосчитать. Он не знал, давно ли его обнаружили (когда взлетал или когда включил двигатели вертикального взлета, чтобы растопить снег над Олафом), но времени в любом случае оставалось мало.

— Минута у нас еще есть, — Эрик не был уверен, что это правда, но сдаваться все равно не собирался. — Дай какой-нибудь сигнал, и мы вас вызволим.

— Я тут валяюсь вверх тормашками, — ответил Варг, — Так что от фар толку не будет. — Он поколебался. — Видно что-нибудь?

Эрик осмотрел ледяную равнину. Ему показалось, что он видел какое-то сияние, но когда «Викинг» продвинулся вперед, оказалось, что это просто солнечный блик. Будь вокруг темнее, он мог бы заметить огни машины Варга, но до заката здесь просидеть не удастся.

— Выстрелить можешь? — спросил Эрик. Конечно, стрелять вслепую было опасно, но больше вариантов не предвиделось.

— Пушки замерзли, чтоб их.

— И мои, — вмешался Балеог, — Но двигатели, похоже, работают. Секунду.

— А, черт! — выругался Варг. — Я их слышу! Они пытаются прогрызть мою броню!

— Где ты? — быстро отреагировал Эрик. — Дай сигнал! Любой!

— Убирайтесь отсюда! Я уже покойник, но просто так я им не дамся!

— Держись, — ответил ему Балеог. — Еще пять секунд!

— Какие… а-а! Они уже в кабине!

Эрик внимательно осматривал снег под своей машиной, но из-за лавины на снегу не осталось никаких отметин. Если не считать дыр, оставленных им и Олафом, отличить одну часть снежного пласта от другой было невозможно. Он знал наверняка только то, что майор находился там, внизу, и был на волосок от гибели.

Передатчик захлебнулся звуками выстрелов, мешающимися со злыми криками Варга, в которых слышалась также изрядная доля досады. Майор выпускал обойму за обоймой, намереваясь забрать с собой как можно больше зергов. Эрик понял, что оставлять пулю для себя тот не собирался.

Пилоту хотелось растопить каждый квадратный сантиметр снега, но вытащить Варга, однако он прекрасно понимал, что времени у него не было. Им с Олафом оставалось лишь как можно скорее взмыть в воздух.

Он посмотрел наверх и увидел муталиска, который висел прямо над ними. Огромное чудище с крыльями как у летучей мыши и глубоко посаженными сияющими красными глазами изогнуло хвост в его сторону и жадно щелкнуло зубастой пастью.

Олаф уже переводил свой «Викинг» в режим полета. Когда к нему подлетел один из муталисков, он запустил двигатели и рванул прочь.

Эрик попытался последовать его примеру, но понял, что трансформацию вовремя ему не завершить. Вместо этого он затормозил. Его единственной надеждой было, что чудовище, летящее к нему, не рассчитает дистанцию до земли и рухнет на нее прежде, чем ему удастся изменить курс.

Надежда оказалась тщетной. Муталиск остановился в последний момент, и конец его хвоста уже был в снегу. Столкновение было очень близко, так что муталиску пришлось приподнять хвост, чтобы не впечататься в землю.

Неуклюже оттолкнувшись от земли, тот поднялся в воздух, тяжело хлопая крыльями. А потом прогремел взрыв, разворотивший лед, разорвавший муталиска и отбросивший машину Эрика назад.

С трудом приведя свой «Викинг» в вертикальное положение, Эрик испытал страшное желание заглянуть в этот дымящийся кратер, — но он понимал, что любопытство может стоить ему жизни. Ему дали еще один шанс выжить, и он не собирался его упускать.

Эрик запустил систему взлета и откинулся назад, готовясь испытать сокрушительную силу инерции. Взглянув в небо, он увидел, что стая охотящихся на него зергов распласталась в воздухе, словно одеяло. Если он не поторопится, они его окружат.

«Викинг» рванул вперед. Транспортник, на котором он работал, походил на неуклюжего зверя. «Викинг» был больше похож на хищника из джунглей: быстрого, проворного, практически неуправляемого. Эрик ощущал, как тот стремится вырваться на свободу. Он понимал: если хоть на секунду ослабить хватку, то он проживет намного меньше, чем необходимо, чтобы пожалеть об этом досадном упущении.

Олаф отвлек внимание части муталисков на себя, но примерно столько же тварей все еще следовало за Эриком. На нашлемном дисплее отобразились два зерга в перекрестье прицелов, и пилот понял намек. Легким нажатием на курок он отправил в полет пару торпед «Копье».

Эрику казалось, что они летели не быстрее его «Викинга». Он боялся, что долетит до муталисков одновременно с торпедами. Но те попали в зергов и взорвались, усеяв небо шрапнелью и ошметками тел. Когда «Викинг» влетел в зону взрыва, его покрыли внутренности зергов и капли кислоты, мгновенно оставляющие следы на обшивке.

Эрик запрокинул голову и издал победный клич. Но радость длилась лишь мгновение.

— Балеог? — заговорил передатчик голосом Олафа. Эрик увидел, как его «Викинг», находящийся вне зоны видения надзирателей, возвращается к нему.

— Своими ракетами Варг растопил лед вокруг меня, — отозвался Балеог. — Мне надо еще пару секунд.

Эрик оглянулся на покрытый трещинами лед. Чуть в стороне от дымящегося кратера, оставшегося от машины Варга, он заметил еще один «Викинг», торчащий из снега. И тучу муталисков, устремившихся к нему. Взрыв, конечно, отпугнул их ненадолго, но, похоже, они быстро оправились от страха.

— Пара секунд прошла, — бросил он все еще погребенному под снегом Балеогу, направляя свой «Викинг» к нему.

— Их слишком много, — заметил Олаф и поднял свой «Викинг» в воздух. — Нам с ними не справиться.

— А нам и не надо с ними справляться, — ответил Эрик. Он знал, как вести себя в воздушном бою, и впервые за сегодняшний день почувствовал уверенность в себе. Знакомый выброс эндорфинов в предвкушении сражения был так же приятен, как и раньше. — Мы сделаем с этой стаей муталисков то, что Варг планировал сделать со всеми здешними зергами.

— Ты прав, — отозвался Олаф. — Вовсе не обязательно связываться со всеми. Надо только отвлечь их от Балеога, чтобы он смог выбраться.

— Именно!

Эрик взял правее стаи муталисков, по пути выпуская в них торпеду за торпедой. Ему было все равно, во что они попали — лишь бы попали. Целей было предостаточно, так что они обязательно должны были попасть.

Как только первые торпеды достигли муталисков, которые неосторожно держались слишком близко, в них полетело еще несколько «Копий» откуда-то из-за правого плеча Эрика. Эти снаряды тоже попали в цель, посеяв среди зергов еще больший хаос.

— Я их чую! — запаниковал Балеог. — Зерги! Пробиваются сквозь мою броню. Они пытаются меня достать!

— Держись! — Эрик оглянулся через плечо и увидел приближающегося Олафа. Это зрелище заставило его ухмыльнуться. Стая муталисков, направляющихся к Балеогу, отклонилась от своей первоначальной цели и увязалась за ними. Их план сработал.

С неба посыпался дождь ярко-зеленых чакрумов. Пара пролетела рядом с «Викингом» Эрика, но недостаточно близко, чтобы зацепиться за него. «Викинги» были на достаточно большом расстоянии от зергов — и Эрик не собирался к ним приближаться. По крайней мере, пока у них еще есть время помочь Балеогу.

— Добавили тебе пару минут, — сказал Эрик в передатчик. — Так что действуй.

— Но они снаружи! Эти скоты пытаются прогрызть мой корпус!

— Выбирайся! — рявкнул Эрик. — Давай, давай, выполняй!

Передатчик на мгновение умолк, и Эрик испугался, что тараканы добрались до антенны Балеога. Может быть, именно сейчас они разрывают пилота на куски, и тот вопит от ужаса, а Эрик с Олафом этого не слышат. Что, возможно, и к лучшему.

Но затем лед вокруг машины Балеога начал оползать, и через секунду в морозном воздухе уже висело три «Викинга». Балеог издал победный клич.

— Я в порядке, — отрапортовал он, выпустив свою порцию ракет по муталискам. — Валим отсюда!

Но крылатые зерги оказались на удивление проворными тварями: они двигались достаточно быстро, чтобы нагнать «Викингов». Впрочем, вряд ли они могли поспорить с терранской техникой, когда дело касалось мощности. Эрик с Олафом уклонялись от атак до тех пор, пока не оторвались от погони. И вскоре они уже смогли вздохнуть свободно — зерги отстали.

Оставшись в одиночестве, они описали широкую дугу, чтобы встретиться с Балеогом, который тоже изменил траекторию. Через несколько минут они уже летели все вместе: Эрик впереди, остальные по бокам.

В камеру заднего вида Эрик видел обломки хребта, лед и горы снега, лежащие у подножия после схода лавины, и столб дыма и пара, все еще вздымающийся над местом взрыва «Викинга» Варга. Он недоверчиво покачал головой. Столько разрушений за такой короткий срок…

— Думаешь, это сработало? — спросил Балеог.

— Очень надеюсь, — ответил Олаф. — Не думаю, что мы переживем еще одну такую заварушку.

— Мой корабль в полном порядке, — задумчиво сказал Эрик. — Я мог бы вернуться и задать им жару.

— Даже не думай, салага, — ответил Олаф. — Ты меня спас. Попытаешься вернуться туда — я отправлюсь с тобой.

— Пожалуй, сегодня мы потеряли достаточно «Викингов», — сказал Балеог. — Пора домой… пока он у нас тут еще есть.

— Бьюсь об заклад, в кабаке выпивка течет рекой, — сказал Олаф. — Бесплатное пойло до самого Судного дня.

— Это точно, — торжественно согласился Эрик.

Если повезет, Кирия и Сиф будут в безопасности еще до того, как он и другие «Викинги» вернутся на базу, и у них будет немного времени до последнего челнока.

— Надо почтить память павших и рассказать всем о том, что произошло.