Статус: мёртв 2

Глава 3

Когда наступило утро, Караш вместе с подчинённой нежитью спрятался за деревьями. В городе игроки были неуязвимы, но если они не хотели сидеть на вегетарианском рационе, то охотничьим отрядам пришлось бы выйти наружу. Если с момента изгнания ничего не изменилось, вылазки в лес должны были совершаться по меньшей мере один раз в сутки.

Ожидания оказались верны. После примерно часового затишья в воротах показался отряд из трёх человек. Девушку, шедшую впереди, Караш узнал, хоть и почти не общался с ней. Это была кинжальщица Кимона – заместитель Келли на роли следопыта и охотника в общине. С ней шли ещё двое воинов. Тот, что был двухметрового роста – наверняка Зиккан, а вот третьего с такого расстояния было не узнать.

Подождав, пока охотники скроются в лесу, Караш со скелетами и поднятыми из мёртвых игроками двинулся в ту сторону вдоль опушки, всматриваясь в траву под ногами.

Вскоре он нашёл цепочку свежих следов, уходивших в лес, и двинулся по ним.

Спустя четверть часа впереди послышались звуки боя. Ржания саблерога среди них Караш не различил, значит, охотники выследили кротокрысов или нарвались на пачку волков. В любом случае это должно было подорвать бдительность отряда и предоставить удобную возможность для нападения.

***

Кимона ударила обоими ножами ближайшего волка и увернулась от второго, прыгнувшего на неё. Зверь пролетел мимо. Девушка вновь замахнулась кинжалом, но это не понадобилось – Зиккан взмахнул двуручным молотом и припечатал хищника к земле, убив его одним ударом.

Каурон тем временем добивал своего волка. Ударив его щитом в челюсть, воин закончил бой двумя взмахами меча. Наступила тишина.

– Не пойму, зачем игра так упорно спавнит этих волков, – сказал Зиккан, убирая молот за спину. – Всё равно они не представляют для нас никакой угрозы, только время отнимают.

– Напиши запрос в техподдержку, – саркастично ответила Кимона, возвращая кинжалы в ножны. Вдруг её рука застыла на полпути. – Стоп. Слышите?

Зиккан вернул молот в руки, Каурон подозрительно огляделся по сторонам.

А затем на поляну вылетел Караш.

Бросившись на Зиккана, он взмахнул топорами крест-накрест, разом сняв воину почти сотню здоровья. Детина замахнулся молотом, но ударил лишь землю. Даже в кольчуге мертвец был слишком быстр для него.

– Не лезь к нему, уходим! – только и успела крикнуть Кимона, когда из-за деревьев показались четверо скелетов, взяв охотников в окружение.

Каурон принял удар на щит и ударил мечом в ответ. Зиккан широко размахнулся и в этот раз попал по Карашу, вместе с ним зацепив одного из скелетов.

– Бежим, я кому сказала! – надрывалась кинжальщица. – Нам с ними не справиться!

Не желая больше медлить и подставляться из-за своих нерасторопных союзников, Кимона увернулась от атаки вражеского скелета, схватила его за плечо и дёрнула на себя, меняясь местами, после чего ринулась прочь и скрылась за деревьями.

Каурона окружили сразу три скелета, но воин со шрамом на лице смог вырваться, оттолкнув одного из них щитом и скрывшись в зарослях.

Зиккан тоже попытался отступить, но запнулся о корягу и повалился на землю. Вокруг него тут же встали четверо мертвецов, отрезав путь к отступлению.

Караш встал над ним и отопнул молот игрока в сторону. Поймать удалось всего одного из троих, но и это было лучше, чем ничего.

Игрок удивился собственным мыслям. Когда это смерть недавних союзников стала его радовать? Он отказался от мести игрокам, вина большинства из которых состояла в том, что они промолчали и не вступились за Кармину, отданную на растерзание некарам. Он не желал никому из них смерти и больше не появился бы в Алкенаре, если бы не приказ новой хозяйки.

«Возьми измором», – сказала она. Это значило, что ближайшие дни, а то и недели Караш проведёт, нападая на охотничьи отряды и периодически атакуя сам город, пока игроки не устанут от затянувшегося противостояния и не выдадут ему Даору или не ослабнут настолько, что он сможет забрать девушку силой.

Какая ирония: недавно он потерял Кармину из-за того, что кому-то понадобилась её магическая сила, а теперь сам намеревался по тем же причинам убить её подругу.

Вокруг стояла тишина. Двое выживших охотников, вероятнее всего, сейчас на всех парах неслись в город, чтобы предупредить начальство о новой угрозе. Лежавший на земле Зиккан не издавал ни звука и, казалось, даже не дышал, словно это могло как-то отсрочить его гибель.

Ему придётся умереть. Как и многим другим, кто отважится выйти из города в ближайшие дни. В Алкенаре имелось несколько огородов с фруктами и овощами, но их было недостаточно, чтобы регулярно кормить общину в сорок человек. Если игроки не хотят голодать, то им придётся высылать новые охотничьи отряды за мясом.

Караш специально не стал светить новых слуг. Пусть игроки думают, что врагов осталось всего пятеро. Тогда они, возможно, вышлют на охоту более многочисленные отряды с тем расчётом, что смогут задавить напавших числом.

Встав над Зикканом, мертвец замахнулся топором для решающего удара. Здоровяк сжался и закрылся руками.

Вдруг Караш застыл на месте. В голову ударило знакомое чувство – хозяйка выходила с ним на связь.

«Я только что почувствовала, что у границы мёртвых земель кто-то убивает нежить магией огня. Судя по всему, огненный маг сбежал из Алкенара».

«Не может быть. Ещё вчера она была в городе», – ответил Караш.

«Значит, она сбежала ночью. Чувства не могут меня обманывать – маг там».

«Может, это другой игрок?»

«Откуда бы ему взяться? Но даже если так, поймать его будет гораздо легче, чем выкуривать из зоны действия алтаря воскрешения. Немедленно отправляйся в мёртвые земли! Если магов и правда двое, я об этом узнаю. Если что, ты в любой момент сможешь вернуться обратно».

Караш опустил топор. Зиккан опасливо выглянул из-под рук, закрывающих лицо. Приказы изменились, и теперь его смерть не имела никакого смысла. Вернув топоры на пояс, мертвец приказал скелетам следовать за собой и покинул поляну, оставив здоровяка лежать на земле и осознавать свою удачу.

***

Завидев игроков, скелет ринулся в бой с резвостью, завидной для простых зомби. Экиро вышел ему навстречу и обнажил катану. Мифрил столкнулся со ржавой саблей, лязгнул металл.

Вслед за скелетом к игроку поковыляли два простых мертвеца, оказавшихся рядом, но их оперативно взяли на себя Тарек и спортсмен Дейтер.

Следуя оговорённой тактике, самурай сместился в бок, открывая линию огня для девушек. Даора тут же ударила в нежить огненной струёй. Келли выстрелила из лука, но стрела просто застряла у скелета меж голых рёбер, почти не причинив урона.

Поняв, что стрелять в этого врага бесполезно, лучница крикнула Тареку, чтобы подставил ей своего мертвеца.

Скелет был на порядок сильнее и ловчее своих недогнивших собратьев, но и Экиро находился в игре уже не первый день и успел докачаться до пятнадцатого уровня. Совместными с огненной волшебницей усилиями он в конце концов одолел своего врага; Тарек и Дейтер тем временем разделались со своими.

Три несвежих трупа упали на землю, бой был окончен. Проверив свой индикатор здоровья, самурай вздохнул и полез в поясную котомку за лечебным зельем.

– Вроде, пока держимся, – сказал Дейтер, убирая двуручный меч за спину.

– Не так уж здесь и опасно, – сказал Экиро, опрокинув себя склянку с красной жидкостью.

– Не расслабляйтесь и не теряйте бдительности, – наказал им Тарек. Из всей группы он единственный был одет в латную броню. Экиро и Дейтер носили кольчугу, на Келли была надета кожаная кираса и кинжал на поясе, а Даора, будучи магом, обходилась кожаными сапогами и простым платьем чуть выше колена, пошитым швеями в Алкенаре.

Мёртвые земли представляли из себя удручающее зрелище и полностью соответствовали своему названию. Игроки шагали всю ночь и добрались сюда к утру, и вот уже несколько часов их окружал серый пейзаж из заброшенных построек и оживших мертвецов на улицах. Последних здесь было на порядок больше, чем в Алкенаре.

На пути довольно часто попадались селения – чаще деревни, реже небольшие городки. Иногда приходилось подолгу шагать через пустынные тракты.

На смену неуклюжим зомби всё чаще появлялись скелеты, почти не уступавшие игрокам по своим параметрам. Но обычно их встречалось не больше двух штук за раз, и нежить пока удавалось задавить числом.

Благо, большинство игроков состояли в активном воинском составе общины и за проведённые в игре два месяца успели изрядно прокачаться. Отставала пока только Даора, слишком поздно присоединившаяся к остальным. Сейчас она обладала восьмым уровнем и единственным заклинанием магии огня, которое могла поддерживать около двадцати секунд, после чего девушке требовался перерыв на восстановление маны. И всё же геймерский опыт подсказывал Экиро, что обладатель огненной стихии ещё сыграет свою роль и пригодится им куда больше, чем ещё один воин в команде.

– Смотрите. Что это? – Идущая во главе Келли показала пальцем вперёд, на двухэтажное здание. Возле крыльца на земле лежал человек, судя по всему, мёртвый. Не то чтобы мертвецы были большой редкостью в зоне с говорящим названием «Мёртвые земли», но обычно они уверенно стояли на ногах и встречали игроков зубами, кулаками и ржавыми клинками. Этот же неподвижно валялся на земле, словно был мёртв по-настоящему.

Подойдя ближе, группа узнала мертвеца.

– Кен! – воскликнул Экиро.

– Пф, как я и говорил, – хмыкнул Тарек. – Вот и пусть теперь его семья до конца своих дней дожидается.

– Главное, не повторить его подвиг, – сказала Келли, склонившись над трупом, словно хотела убедиться, что тот не притворяется.

– Нас пятеро, и у нас есть я, – произнёс военный. – И я не положу свой отряд, как он чуть не сделал в Алкенаре.

Пошарившись в сумке Кена и забрав не нужный ему более провиант и медикаменты, группа двинулась дальше. Сейчас они шли через небольшой городок, заброшенный, как и все остальные. Келли привычно шла впереди, высматривая на земле следы прошедшего здесь племени некаров, остальные двигались следом. Дорога впереди выглядела пустой, дав игрокам время перевести дух и восстановить силы.

– Слушай, Келли, – заговорил с ней самурай, дабы скоротать тишину. – Почему ты решила пойти с нами, если не секрет?

Экиро не стал рассказывать Даоре о том, какую роль лучница сыграла в смерти Кармины, но ни для кого не было секретом, что при жизни Валентины Келли была у неё на хороших счетах, променяв мечты о возвращении домой на безопасность, еду и крышу над головой. Теперь же она, вопреки прошлым решениям, вела отряд через чужие, негостеприимные земли.

– А что, не должна была? – изобразила девушка непонимание.

– Ты была очень рада появлению воскрешающего алтаря, а теперь вдруг добровольно вышла за его пределы, причём довольно далеко. В чём дело?

– В том, что в Алкенаре больше небезопасно. Сергей правильно подметил: сегодня мы радуемся своему бессмертию, а завтра можем оказаться навечно запертыми возле этого алтаря. Мы не знаем, чего добивается Караш и сколько ещё мертвяков он может привести под стены города. Пришло время выпорхнуть из уютного гнёздышка и подыскать себе более безопасное место, пусть даже для этого придётся рискнуть своей шкурой. Наверное, рано или поздно это должно было произойти.

– Отставить разговоры, – негромко приказал Тарек. – Слишком тихо здесь. Не нравится мне это.

– И как по заказу, мы идём через кладбище, – произнёс Экиро, кладя руку на рукоять катаны. Они с Даорой шли последними, замыкая отряд. Тарек и Дейтер двигались посередине.

Вдруг на самурая нахлынуло странное и жуткое чувство – будто сама пустота прикоснулась к нему, обняла и запустила руки в самую его душу. Экиро застыл как вкопанный, и секунду спустя прямо из него выплыла вперёд прозрачная, еле различимая на полуденном солнце фигура.

– Призраки! – крикнул он, но получился лишь надрывный хрип. Отпрыгнув назад, чтобы не зацепить своих, игрок махнул катаной по привидению.

Ваше оружие неэффективно.

Нанесено 0 ед. урона.

Прочитав уведомление о бесполезности оружия, он пробежал глазами и остальные сообщения, появившиеся в системном логе:

Призрак-душехват применяет на вас «вытягивание души».

Потеряно 40 ед. здоровья.

Максимальный запас здоровья снижен на 40 ед.

Здоровье: 220/220.

Для восстановления убейте призрака, выпившего ваши жизненные силы, или примите отвар из бледнолиста.

Экиро и впрямь почувствовал накатившую слабость, но сейчас было не до того.

– Осторожнее, они срезают максимум ХП! – прохрипел он, пока Тарек и Дейтер размахивали мечами у себя над головой, тщетно пытаясь поразить призрака, а Келли целилась в него из лука.

Можно было не напрягать ослабшие голосовые связки ради неуязвимости нового врага – спутники довольно скоро и сами это поняли. Когда выпущенная из лука стрела пролетела привидение насквозь, не причинив урона, в дело вступила Даора.

Едва в призрака ударила длинная огненная струя, как тот задёргался в воздухе, заверещал и вспыхнул, словно кусок марли.

Девушка остановила поток, прикинула что-то в уме и добавила ещё немного огня, после чего опустила руку, позволив привидению самостоятельно догореть. Потеряв остатки хитпоинтов, призрак потух и осыпался на дорогу кучкой прозрачной эктоплазмы, которую Экиро тут же сгрёб к себе в инвентарь.

Призрак убит.

Максимум здоровья повышен на 40 ед.

Здоровье: 220/260.

– Ещё летят! – сказал Тарек. – Даора, справишься со всеми?

– Шутите? У меня маны на всех не хватит! – отозвалась девушка.

– Тогда уходим, живее!

Игроки побежали вперёд, а из-за деревьев и могил на них выплывали новые и новые привидения.

Экиро наклонился и на бегу выдернул из земли замеченный им белый стебель. Едва тот попал в руку, система отобразила название – бледнолист. Тот самый, которым не так давно лечили Даору. Теперь было ясно, что имел в виду Караш, когда говорил, что достать этот корень было нелегко. Если он в одиночку натолкнулся на ораву таких вот призраков…

– Экиро, не зевай! – окрикнул его Тарек. – Бегом, уходим!

Самурай подобрался и прибавил хода, нагоняя остальных.

Духи начинали отставать, но некоторые из них выплывали впереди, прямо на пути отступающих игроков. Один такой сумел врезаться прямо в Дейтера и вылететь у него из-за спины. Бегущая следом за ним Даора чудом успела метнуться в сторону, чтобы не принять призрака в себя, но вместо него налетела на спортсмена, который резко ослаб, запнулся и растянулся на брусчатке.

Тарек рывком поставил его на ноги, а Экиро помог подняться своей девушке и сорвал ещё один подвернувшийся под руку бледнолист, после чего группа побежала дальше.

– Призрак высосал ХП, нужно убить его, – прохрипел Дейтер запыхавшимся голосом.

– Не вариант, они нас всех так положат! – отозвался Тарек. – Убегаем, с ХП потом разберёмся!

Ещё один призрак чуть было не залетел в Экиро, но Даора вовремя сбила его потоком пламени. Духи и правда боялись огня, но полного запаса маны девушке едва хватало на двадцать секунд горения, а за ними летела уже по меньшей мере дюжина привидений.

К счастью, в своей подвижности эта нежить недалеко ушла от простейших зомби, и игрокам удалось сбежать, не поймав в себя больше ни одного призрака. Только когда кладбище, а с ним и замогильные вздохи остались позади, группа позволила себе остановиться.

– Ну а теперь скажите, что будем делать с моим здоровьем, – напомнил им Дейтер. – Этот гад порезал мне максимум на сорок единиц.

– Даора, ты ведь качала алхимию? – спросил Экиро.

– Да. Валентина порекомендовала выбрать профессию. – Это имя девушка произносила с заметной неохотой. – Чтобы, как она выразилась, приносить общине больше пользы.

– И как, много вкачала?

– До двадцати. Очень уж хотелось уметь готовить то зелье из бледнолиста, которым меня подняли на ноги.

– Вот сейчас и наготовишься, – радостно сообщил самурай, демонстративно вытащив из сумки три выдранных с корнем бледных стебля. – И никаких призраков убивать не придётся, чтобы Дейтеру ХП вернуть.

– Не сейчас, – сказал Тарек. – Пересечём город и отойдём от него подальше, тогда и займётесь готовкой. А здесь задерживаться я не намерен.

***

Уже ближе к вечеру, следуя по следам ушедшей из Алкенара группы, Караш наткнулся на труп Кена. Смерть парня, которого сгубила его излишняя торопливость, не стала для игрока новостью, хоть он и не рассчитывал, что удастся совершенно случайно наткнуться на тело по дороге.

Сейчас Кен интересовал его исключительно как тело, пригодное для поднятия в виде нежити. Воля хозяйки диктовала необходимость обзаводиться самыми сильными слугами, каких только удавалось отыскать, и отказываться от слабых.

Большинство поднятых игроков по своей силе были примерно равны скелетам, благодаря чему не пришлось отказываться от них сразу по возвращении в мёртвые земли. Единственным действительно слабым и бесполезным персонажем здесь была повариха Валесси, ни минуты не потратившая на прокачку боевых навыков. Её и предстояло заменить на более сильного кандидата.

Применить: Разрыв уз.

Глиф вытянул из Валесси небольшую струйку пурпурной энергии. Больше её не сдерживали узы некромантской магии, и она снова превратилась в обычный ходячий труп. Никак не реагируя на своё новое положение, девушка неподвижно стояла на месте, уставившись безучастным взглядом перед собой.

Применить: Поднятие нежити.

Второй глиф вернул жизнь – или её жуткое подобие – в лежавшего на земле Кена. Тело дёрнулось, затем зашевелилось и поднялось на ноги. Меч и щит лежали здесь же, никем не подобранные; по мысленному приказу Караша парень подобрал их и встал в ожидании новых команд.

Пора было возобновлять преследование. Если предположить, что группа Даоры покинула Алкенар вчера вечером, то у них должна быть солидная фора, но Караш, хоть и снова был смертен, по-прежнему не чувствовал голода и усталости, а значит, мог шагать день и ночь без перерыва. Игрокам же был необходим отдых и ночлег, а значит, мертвец нагонит их самое позднее этой ночью.

Было совсем не радостно от мысли, что вскоре придётся напасть на людей, которых он с некоторой натяжкой мог назвать друзьями. Низкий навык следопыта не позволял определить никнеймы игроков по следам, но как минимум в присутствии в этой группе Экиро Караш нисколько не сомневался.

Сегодня ночью их будет пятеро против одиннадцати живых мертвецов, а зона действия алтаря воскрешения находилась в долгих часах пути отсюда. Оставалось совсем немного времени, чтобы придумать способы саботировать миссию. И у Караша уже зародилась пара идей на этот счёт.