Столкновение со сказкой

Глава 24

Над внутренними районами Флегета, огороженными исполинской стеной, поднимались столбы дыма. С короткими интервалами доносились разрывы 120-мм и 82-мм мин, демонам приходилось несладко. Обстрел корректировался с висящих беспилотников, минометчики били не по площадям, а по обнаруженным скоплениям противника, укрытиям, любым подозрительным объектам.

У взорванных ворот распласталась громадная туша кастигатора с оторванными ногами и развороченным брюхом, не помогли ему начищенные до блеска доспехи. Рядом валялся боевой топор.

Этого демона, сторожившего брешь, накрыли в первую минуту обстрела. Хватило трех осколочно-фугасных мин.

Главное, в ход не пошло химическое оружие, у выживших гражданских есть шанс дождаться помощи. Болт сделал все от него зависящее.

-Грозное у вас оружие, -с уважением произнес стоявший рядом Рахиб Али. Вместе с Болтом и командирами Надзора джинн наблюдал за происходящим с крыши захваченного недавно поместья. -Много его у вас?

-Хватит несколько раз сравнять с землей весь Ад, -пояснил Болт. -Да-да.

-Это не преувеличение?

-Ни сколько. Мы стерли в пыль собственный мир, сотрем и ваш... то есть всех неверных в нем.

-Как оно работает?

-Если кратко, на окраине города сидят солдаты с трубами, их нацеливают в нужное место, затем внутрь помещают снаряды и отправляют в полет путем маленького взрыва.

-Звучит сложно. Мы сможем научиться пользоваться этим?

-Любого придурка можно научить, не нужно иметь никаких магических талантов, лишь желание и пара месяцев времени. Остальное дело опыта.

Глаза джинна едва уловимо замерцали ярче. Наверняка уже прикидывал, в каких количествах выпрашивать у землян оружие. А земляне не против устроить джихад в Аду руками фанатично настроенных джиннов, воспринимающих людей братьями по вере.

-Ваши способы воевать бесчестны, неблагородны, но нельзя не признать - крайне смертоносны.

-Какая разница, если ты выходишь победителем? -задал риторический вопрос Болт.

После часовой артподготовки на общем канале пришла команда на выдвижение.

Болт в составе второй группы и Рахиба Али, в качестве магического прикрытия, погрузился в БПМ-97 ''Выстрел''. Джинн с нескрываемым любопытством разглядывал транспортное средство изнутри, потыкал обивку сиденья из кожзама и бронестекло кинжалом.

Настоящий представитель варварского племени, но достаточно адекватный и сговорчивый. Джинна интересовала каждая мелочь.

-И что дальше будем делать?

-Ворвемся во внутренний город, зачистим территорию.

-Зачистим? -оскалился джинн. Их мимика серьезно отличалась от человеческой. -Как грязь?

-Как грязь.

-Мне нравится сравнение. Вы ближний бой совсем не ведете?

-Это самая крайняя мера, на такой случай у меня есть Дружок, -указал Болт на колун за спиной. -Мы давно не сражаемся толпа на толпу в чистом поле.

-Твой топор вкусил немало крови врагов, -заключил Рахиб Али. -Больше трех.

-На основании чего ты сделал данное заключение?

-Аура... отпечаток смертей. Их можно научиться видеть.

Колонна из двух десятков бронемашин двинулась по центральной улице к Главным вратам Флегета. Путь был заранее расчищен группами ССО и артиллерией. Вероятность засад сводилась к минимуму.

-Hasta la vista baby! -выдал Болт, когда транспорт преодолевал исполинский проход. Взорванная воротина застряла поперек стен, оставляя достаточно свободного пространства.

Обогнув истерзанный труп кастигатора в блестящей броне, БПМ-97 оказался на площади, окруженной циклопическими строениями из черного камня. Храм Крови с поддерживающими его обсидиановыми колоннами, величественная цитадель Астерота, чьи остроконечные башни уходят на шестьдесят-семьдесят метров ввысь, чем-то напоминающая адский готический сбор. Шесть круглых многоэтажных зданий с узкими стрельчатыми окнами - казармы стражи внутреннего города и жилища обслуги.

Демоны на улице отсутствовали, не считая многочисленных жертв минометного обстрела, мостовую усеивали воронки.

Из броневиков посыпали бойцы различных подразделений и тут центральные ворота Храма Крови распахнулись. Наружу один за другим выходили шести-семиметровые чудовища, закованные в металл. С людьми они имели мало общего: сгорбленные, заканчивающиеся копытами ноги выгнуты в обратную сторону, морды вытянутые как чертей, хотя рога отсутствуют. Тусклый свет красного солнца играл причудливыми бликами на их блестящей броне

Каждый кастигатор сжимал в руке древко исполинского, под стать своему хозяину, двустороннего топора.

Среди жителей Флегета ходили слухи насчет стражей Храма Крови, будто они - сыновья Астерота. В Аду подобные существа встречаются крайне редко.

В унисон застрекотали несколько тяжелых пулеметов. Вокруг кастигаторов вспыхнул янтарно-оранжевый свет, следовало ожидать, что лучшие воины павшего владыки будут защищены соответствующим образом. Преимущество врага заключалось в отсутствии у землян тяжелого вооружения, его пока не смогли протащить через портал.

-Их защиту не пробить! -запаниковал Рахиб Али. -Надо бежать, пока нас не пустили смазку для их топоров!

Болт одарил джинна пощечиной.

-Мы воины Аллаха, урод! Соберись!

Спустя мгновение по кастигаторам били из половины стволов. Гремевшая канонада заставила многих прятавшихся демонов буквально дрожать от ужаса. Болт полез в десантное отделение.

-Ты куда, жестянка? -выпалил Балановский, поливая из автомата неумолимо надвигавшихся гигантов.

-Не бзди, мешок с мясом. Я сейчас!

Выбрался обратно робот уже с заряженным РПГ-32 и двумя запасными гранатами под мышкой.

-Аллаху акбар! -пророкотал робот и произвел выстрел. Со встроенным баллистическим вычислителем и дальномером проблем с точностью не было. Башка надвигавшегося на вторую группу кастигатора скрылась за облаком дыма и огня. Первый заряд тандемной кумулятивной гранаты успешно перегрузил силовой щит, основной пробил сантиметровую сталь шлема, толстую шкуру и кости черепа. Мозг демона частью вскипел, частью разлетелся вокруг. Громадная туша осела на землю, что заставило остальных кастигаторов на мгновение замереть. Они никогда не встречали силу немагического характера, способную сразить их.

-Аллаху акбар! -подхватил джинн и двое собровцев. Опытным путем земляне убедились в определенном деморализующем эффекте подобных кличей, оказываемом на демонов, по крайней мере на низших. И дело не только в неприязни, страхе, а в магическом эффекте. От упоминания имен Иеговы-Аллаха демоны испытывают мигрени, тошноту, падает КПД заклинаний.

-Между первой и второй перерывчик небольшой! -задорно сказал Болт, перезаряжая гранатомет. Решил показать свою силу и Рахиб Али: между его вытянутыми ладонями стал формироваться искрящийся бело-голубой шар. За шесть секунд он достиг размеров футбольного мяча и был отправлен джинном в полет. Плазмоид беспомощно растекся по защитному полю кастигатора, вслед за ним пронеслась тандемная граната от Болта.

-Минус два! -отрапортовал Балановский по рации. -Бейте по ним из РПГ!

Кастигаторы оказались не мальчиками для битья и мгновенно отреагировали на потерю четырех собратьев, двух из которых сразил Болт, еще двух - сосредоточенным огнем из крупнокалиберных пулеметов, АГС.

Один из демонов долбанул топором по мостовой, породив узконаправленный магический выброс. Алая волна смяла, отшвырнула на десяток метров пару ''Тигров'', нескольких оказавшихся в зоне поражения мотострелков лишь слегка толкнуло назад. Нанесенные обереги отразили девяносто процентов энергии импульса.

Повторить заклинание кастигатор не успел, очередь из АГС снесла щит и ударила в пластинчатый нагрудник. Прочности стали зачарованной высшими жрецами Астерота, не хватило, чтобы выдержать кумулятивную струю.Демон получил необратимые повреждения жизненно важных органов.

В воздухе промелькнули еще две противотанковые и одна термобарическая граната, восприятие Болта позволяло фиксировать высокоскоростные объекты, их тип.

Кастигаторы лишились двух воинов.

Соседний БПМ-97 превращается в груду горящего железа, спрятавшихся бойцов отбрасывает ударной волной словно кукол.

Какой-то ''умник'' вызывает минометный обстрел в непосредственной близости от союзных сил. Артиллерийские боеприпасы накрывают оставшийся десяток кастигаторов.

Люди вжимаются в землю, прячутся под машиной или в десантном отделении.

-Ложись, кретин!

Болт хватает джинна за шиворот, укладывает лицом на мостовую и накрывает собой. Не вина этого паранормального клоуна, что он не знает о правилах поведения при минометном обстреле, эллипсе рассеивания, осколках...

Через сорок две секунды все стихает.

-Мы победили? -вылез из-под капота Балановский и оглядел поле боя. Горели бронемашины, стонали от боли раненные люди, кастигаторы с оторванными конечностями бились в предсмертных конвульсиях.

-Можно и так сказать, -сказал Болт. -Вместе с демонами чуть нас на фарш не пустили.

Если б планирование и руководство доверили Болту, он бы поступил совершенно иначе: не стал бы так опрометчиво соваться огромной толпой во внутренний город. Сперва следовало отправить небольшой разведотряд, прощупать вражескую оборону, выманить тварей наружу и накрыть огнем минометов. Тогда можно было избежать ненужных потерь в технике и людях.

Но командующий операцией генерал хотел взять под полный контроль Флегет побыстрее.

На предыдущей войне Болт несколько раз открыто посылал по известному адресу майоров, капитанов и подполковников. Он ненавидел дураков и дураков-карьеристов, не боялся говорить им все открыто. Тем не менее, на металлолом его не пустили по причине высочайшей эффективности в бою. Матерящийся робот вызывал у многих военных когнитивный диссонанс, одни откровенно боялись Болта, вторые относились как к человеку без малейших предубеждений, третьих злило и раздражало, что машина имеет собственное мнение. Вторую категорию людей БМРП ценил сильнее остальных...

Военные собирались штурмовать Храм Крови, когда ворота распахнулись и на площадь вышел одинокий черт в кроваво-красной хламиде, с золотым воротником. Поднятая вверх рука держала белую тряпку - однозначный сигнал капитуляции. В качестве переговорщика выступил Болт, которого прикрывали бойцы второй группы 159-го отряда.

-Мы, больше не будем сражаться, -высокопарно произнес жрец на латыни. - Поэтому вверяем свои жизни в ваши руки.

-Точно?

-Владыка Астерот мертв, те, кто связал себя с ним кровными узами, пали в бою или покончили с собой, как того требовала клятва.

-А ты?

-Я жрец третьего круга посвящения, мы были не достойны связать себя с владыкой.

-Откуда ты узнал об уловке с белым флагом?

-Один из захваченных в вашем мире людей поведал.

-Много их у вас?

-В Храме Крови... двести двадцать шесть. Было до того, как с неба пролилась смерть. Мы готовы отпустить всех людей.

-Это даже не обсуждается.

-Я и мои единомышленники могли сдаться намного раньше, -оправдывался жрец. -Если б не кастигаторы.

-Значит, слушай сюда, сейчас всех находящихся в храме демонов вывести на площадь, заставить сдать оружие. А ты будешь провожатым, покажешь пленников, вашу кухню изнутри.

-Кухню? -не понял демон.

-Расскажешь о храме каждую мелочь, мало-мальски стоящую ценность. Понял?

-Понял.

***

Природа чувствовала, что происходит что-то неладное. Снежный покров должен был почти исчезнуть, из земли прорезаться травяные побеги, почки на деревьях набухнуть. Но вместо весеннего тепла стояли холода, небеса все также затянуты хмурыми тучами.

Как объясняли Амайюну, выброшенный в атмосферу пепел заблокировал доступ солнечного света, поверхность мира не прогревается в достаточной степени. Смена сезонов и естественные природные циклы нарушились.

К счастью, не навсегда. Года через три-четыре природа восстановится, небо уже серьезно очистилось. В первый месяц в самый разгар дня стояли настоящие сумерки, сейчас лишь серая облачность с редкими синими просветами.

От устроенных людьми проблем страдает зверь и птица. Амайюн боялся представить, сколько их вымрет от голода.

-Ну, здравствуй, товарищ леший!

Среди деревьев перед Амайюном возник рогатый демон. Его морда напоминала человеческий череп без рта, с угольно-черными глазами. Из одежды какое-то рваное рубище. Дух леса в страхе отшатнулся.

Аура существа была настолько мощной, что любые попытки сражаться с ним обречены на провал. Это не демон, а настоящий бог. Вот только какой?

Прогуливавшийся вместе с хозяином леса амурский тигр вздыбил шерсть и грозно зашипел.

-Ты пришел по мою душу?

-Можно и так сказать, -визитер скрестил руки на груди. -Я - Иегова.

-Не может быть, -не поверил Амайюн. -Ты похож на демона.

-Я не стесняюсь своего истинного облика в отличие от других лицемеров. У меня к тебе деловое предложение.

-Какое? -насторожился леший.

-Мне нужен свежий кокс и ганджубас.

-Я не понимаю.

-Ах да, -хлопнул Иегова себя по лбу. -Ты ж долго в спячке пребывал, еще не успел наверстать упущенное. Объясняю на пальцах: с климатом сам знаешь, какой песец творится, с урожаями беда. А я люблю пыхнуть шмаль, сточить пару белых дорожек. Для бодрости. Старые запасы иссякают, с новыми напряженка и нужно, чтоб кто-то мне их возобновлял. Кабачки и помидоры у тебя отличные растут, значит колумбийскую коку и марихуану осилишь. Семена, саженцы я тебе дам. Посади гектар того, гектар другого, напитай силой. Я бы, конечно, мог создать себе ганджи самостоятельно, но вкус, аромат не тот. Натуральное лучше.

Амайюн не ответил, его разум не сразу переварил услышанное. Он знал о причудах, прихотях отдельных богов, но никогда не ожидал, что придется их удовлетворять.

-Что взамен?

Иегова вместо гнева рассмеялся.

-А ты бревно с яйцами. Уважаю. Включить тебя в свой белый список?

-Опять не понимаю.

-Ох, какой же ты трудный, едрить твою папу Карлу. Я мог сделать так, что распятия, молитвы не будут причинять тебе никакого вреда и дискомфорта в целом.

-Этого мало.

-Он еще торговаться вздумал... С самим Всевышним! Ладно, получишь доступ к христианскому эгрегору.

-Я не знаю, что это.

-Да елки зеленые, буратина ты штопанная, подключим тебя к дополнительной электролинии, будет больше магии.

-Годится.

-Но тогда тебе придется оказать мне иные услуги помимо выращивания коки и ганжи.

-Какие?

-Помнишь того бездушника?

-Помню.

-У меня куча дел, я не могу постоянно приглядывать за ним, нужен помощник из местных. Установи за Стасом Матвеевым круглосуточный надзор.

-Он невосприимчив к силе.

-Где твоя соображалка, деревянный? Используй органические дроны, птичек и белочек своих.

-Хорошо. Но чем бездушник так важен?

-Ты реально не врубаешься, Амайюн?

-Нет.

-Он ходячий антипод магии. Как ты решил заняться селекцией растений, животных я хочу заняться тем же самым с людьми. Его генетическая линия не должна прерваться. Значит, договорились?

-Договорились, -кивнул леший. -Кока, марихуана и наблюдение за бездушником в обмен на белый список и твою магию.

Иегова подлетел ближе, протянул руку.

-Скрепим договор.

Хозяин леса несколько секунд медлил, чутье предупреждало о возможном подвохе. С другой стороны, выгода колоссальная - новый практически неиссякаемый источник магии и невосприимчивость к экзорцизму, иным христианским фокусам. Леший и Иегова совершили рукопожатие и дух сразу ощутил неприятный зуд. На его сущности магия выжгла имя ''Тетраграмматон''. Теперь он на коротком поводке у хитрого божка...

-Я думал, это будет просто клятва... -недовольным голосом сказал дух. -А ты превратил меня в раба!

-Не драматизируй. Никто не заставляет тебя кланяться и лизать чужие пятки. Хочешь того или нет, ты отныне в моей команде. Через тебя я буду следить за бездушником в режиме реального времени... Мне давно требовался локальный хост в этом регионе.

-У тебя есть храмы, жрецы.

-Не то.

Повисло напряженное молчание. Лешему больше нечего было сказать.

-Товарищ леший, я не намерен злоупотреблять нашим договором. Ты выполняешь свою часть, я свою. Все довольны.

-Это лишь слова.

-Если понадобятся допуслуги, они будут оплачиваться по отдельной таксе. Знаешь, чем ты привлек мое внимание?

-Нет.

-На самом деле немногие духи, демоны, нелюди готовы разговаривать с людьми на равных, учиться у них, выйти за рамки отношений ''раб-хозяин'', ''хищник-жертва''. Большинство из них - тупые ограниченные ушлепки с манией величия. Что Ра, что Нергал с Аматэрасу и Перуном.

-Ты другой?

-Как и ты, Амайюн. Я не отделяю себя от человечества, мы оба с тобой рождены людьми, но по воле провидения стали чем-то иным.

-От тебя исходит запах крови, смерти и страданий. Его нельзя скрыть.

Иегова пожал плечами.

-Я был кровожадным маньяком тысячи три-четыре лет назад, меня знали как Молоха. Можешь не верить, но я изменился... Прикинь, шпилил кушитскую рабыню и внезапно меня осенило: надо быть добрее, научиться прощать. Сила любви, нах!

-Так не бывает. Темный бог никогда не станет светлым.

-Я сказал ''быть добрее'', а не стать абсолютным добряком. К чему это говорю? Ты должен уметь соответствовать духу времени, подстраиваться под окружающую реальность. Держи нос по ветру! Следуй трендам!

-Я и следую, -проворчал дух. -Научился пользоваться компьютером, телефоном, езжу на автомобилях. Меня возят.

-Так держать, значит ты не замшелый ретроград, которому противны любые новшества. Мы сработаемся.

-Люди заподозрят неладное, если я начну выращивать нужные тебе растения.

-Скажи, что для Молоха. Они поймут.

Иегова щелкнул пальцами. Шкура привезенного с Дальнего Востока тигра приобрела розовый цвет, а большие клыки стали золотыми. Животное произошедших с ним перемен даже не заметило.

-Хы-хы, цыганский тигр.

В воздухе распахнулся круг портала, куда бог нырнул, совершив заднее сальто. Среди подобных существ хватает чудаков. Амайюн с тоской посмотрел на своего нового питомца, грозу тайги, превращенного в посмешище.

-Лось безрогий!

''Я все слышу!'' -прозвучал голос в разуме лешего.

***

Название Храма Крови на сто процентов отражало его суть и предназначение. Под куполообразным сводом парила гигантская алая сфера, по поверхности которого пробегала рябь.

Свет давали висящие на цепях жаровни с зеленым магическим пламенем. Стены культового сооружения украшали фрески с устрашающими мотивами. Расчлененка, пытки, казни. Демоны, приносящие кровавые подношения Астероту. Убийства и пожирание людей. Сражения одних демонов с другими.

В центральной части зала выдолблен канал в виде спирали, по ее краям расставлено тринадцать жертвенных алтарей из черного камня. Поистине адское место.

Вошедшая штурмовая группа столкнулась с десятками, если не сотнями разнообразных демонов, укрывшихся в Храме Крови от обстрела. Черти, некоторое количество крушителей, они не проявляли агрессии, и множество цутигомо.

Болт не мог не заметить волнения у собровцев и бойцов ССО, если твари накинутся на них, шансов выжить нет. Но в данный момент враг был полностью деморализован и сломлен.

-Как видите, большинство находящихся здесь не воины, -вещал жрец Астерота. -Простые слуги, послушники, подмастерья.

Болт ткнул пальцем в сторону сферы.

-Что за штука под потолком?

-Собранная для нашего покойного владыки кровь... источник его силы. В алтарях есть специальные углубления, через которые свежее сырье стекает в канал, по нему в центр спирали, оттуда поднимается к сфере или под землю. К госпоже Арахнее, ей достается десятая часть собираемой дани.

-Мы ничего не знаем про эту вашу Арахнею. Кто она?

-Неудивительно, за пределами цитадели она мало известна.

-Мне повторить вопрос? -робот прибавил своему голосу нотки недовольства.

-Она - мать всех цутигомо. Древний и могущественный демон, до Астерота ей, разумеется, далеко, но любого кастигатора она порвет на части.

Болт заговорил на русском:

-Под храмом сидит еще один серьезный демон.

-Хорошо, -проговорил Балановский. -Выясни о нем больше.

-Арахнея нам враг или с ней можно поговорить, жрец?

-Она... -запнулся черт. -Я не знаю. Госпожа Арахнея редко допускает к себе посторонних и почти никогда не выбирается из гнезда. Ей не дела до происходящего наверху.

-Ну так пошли кого-нибудь узнать!

-Любого незваного гостя убьют и пустят на корм стражи, даже разговаривать не станут. Задница Чернобога, не уверен, что они вообще разумны как мы с вами.

Болт перевел услышанное людям, на что Балановский ответил:

-Успеем еще с ней разобраться. Скажи рогатому, пусть выводит наружу всех. В первую очередь, наших.

-Понял-понял.

Дальше шел утомительный процесс разоружения и обыска. Солдаты изымали у демонов ножи, кинжалы, амулеты, браслеты, любые подозрительные предметы. На площади постепенно скапливались тысячи тварей, не помышлявших о сопротивлении, побеге. Есть ли смысл сражаться против силы, сокрушившей владыку Астерота, его легионы и на глазах всех перестрелявшей кастигаторов?

Демоны в основной массе вели себя спокойно, выполняя команды землян. Хотя проблема языкового барьера давала о себе знать все сильнее, военным остро не хватало знающих латынь специалистов. На весь сводный батальон - три БМРП ''Пересвет''. Планшеты с загруженными приложениями-переводчиками погоды не делают. Демоны худо-бедно способны понять людей, а люди демонов - очень плохо из-за их говора, неграмотности.

Захваченные после вторжения земляне, увидев освободителей, не могли до конца поверить своему счастью. Гражданские бросились обнимать и целовать солдат. Какая-то чумазая женщина в рваном тряпье кинулась в объятья Болта и беспрерывно повторяла ''спасибо''. Она не представляла, насколько обязана ему. Военные могли ведь устроить химическую атаку и перетравить тут всех.

Пленников, их набралось больше четырех сотен, стали постепенно вывозить из внутреннего города.

А вот что делать с тысячами демонов никто четко не представлял. Вылазка для сбора стратегически важной информации, аномальных артефактов окончилась взятием столицы царства Астерота.

Ближе к утру силовики отобрали из скопившейся толпы наиболее высокопоставленных тварей, мелких сошек отпустили по норам.

Предстояло сформировать марионеточное правительство Флегета, назначить гауляйтеров и полицаев себе в помощники.

С большой земли пришел приказ начать создание долговременной базы в Аду и вербовку местных кадров. Чрезвычайный Комитет видел перспективы использования нового мира. Кто первый прочно застолбит за собой эту планету, тот будет править Землей. Это куча дармовых ресурсов и дешевая рабочая сила, неуязвимая тыловая база, плацдарм для военных операций. Освоение телепортации, иных фокусов - вопрос времени. Если людей им нельзя научить, найдутся демоны, готовые помогать за лишнюю пайку...

Тишина в Зале Совета цитадели сменилась скрипом открываемых массивных дверей, выполненных обитого медью дерева. Центр помещения украшал огромный круглый стол из гранита с шестью обсидиановыми тронами, в четырех из них разместились люди в черной и зеленой форме, смотревшиеся весьма комично. Размеры тронов были больше рассчитаны на рослых чертей и о́ни. Еще в двух расположились встреченный раннее жрец Храма Крови и четырехметровый крушитель с обломанным рогом - один из тессерариев, выживших командиров стражи внутреннего города.

-Отныне город наш, надеюсь, возражений по этому поводу ни у кого нет? -обратился Болт к демонам. Переговоры доверили вести ему, перевод в режиме реального времени отображался на экранах командирских планшетов офицеров армии и госбезопасности. При необходимости люди могли легко задать вопрос или поправить Болта.

-Нет, -прорычал крушитель. -Флегет ваш. По праву сильного.

-Что вы думаете по поводу того, что теперь мы главные?

-Большинство низших примет новых господ, -склонил рогатую башку жрец. -Вы показали свое могущество. Если вам угодно, имя Астерота будет предано забвению, его деяния будут вымараны из летописей.

-Мы боялись и уважали Астерота, -сказал командир стражи. -Он оказался слабаком, которого сразило оружие, которое даже не несет в себе магии. Конечно, сама мысль о подчинении людям мне претит... но они совсем не те, что были две тысячи лет назад.

-Хорошо. Пора разобраться с царящим здесь бардаком, прекратить грабежи и убийства. Без вашей помощи нам будет это сделать гораздо труднее.

-Есть простое решение, -бросил душитель. -Набрать новую стражу и рубить головы за малейшие проступки. Я наведу порядок за три декады.

-Что требуется от нас?

-На первых порах - сопровождение ваших воинов, публичная демонстрация их силы. Остальное я сделаю сам, только дайте доступ к казне. Стражники не станут работать за просто так, нужно их заинтересовать звонкой монетой, выплачивать регулярное жалование.

Военные молча кивали, соглашаясь с предложениями демона.

-Приемлемо.

-Осмелюсь сказать, -вмешался жрец. -Что в среднесрочной перспективе Флегету угрожает голод, если все оставить так, как есть. Через тридцать пять дней начинается пора сбора урожая, собирать его практически некому, колоны разбегаются.

-Из-за чего?

-Так их некому защитить, безродные низшие сбиваются в шайки, стаи и нападают на честных земледельцев. Пока владыка был жив, каждый демон знал свое место... Теперь же, ничего нет. Ни торговли, ни судоходства, ни кузнечного, колдовского или иного дела.

-Помогать им продовольствием мы не собираемся, -произнес недавно назначенный комендант Флегета. -У самих народ с голодухи пухнет. Пусть решают свои проблемы самостоятельно.

-Заниматься посевной и решать проблемы с провиантом вы должны сами, -озвучил Болт решение начальства. -Это станет проверкой вашей пригодности для серьезных дел. Справитесь, получите продвижение по службе. Нет, пожалеете. Ясно?

-Предельно.

-По-другому не бывает.

-Дальше. Следует решить вопрос со знанием языка. Мы слышали, существуют особые амулеты-толмачи, позволяющие освоить чужую речь в считанные дни.

-Есть такие, -кивнул жрец. -В Храме Крови хранится пять штук.

-Используйте их, вы должны научиться нормально понимать нас.

-Ваш язык сложнее нашего, -возразил командир стражи. -Почему бы людям не учить нашу речь?

-Потому что они невосприимчивы к магии или имеют обереги, ограждающие от нее, умник.

-Хрр... понятно.

-Следующий вопрос. Арахнея. Никто ничего не может о ней толком рассказать, отправленные в туннели посланцы с предложением переговоров не вернулись.

Душитель стукнул кулаком по столу.

-Убить паучиху! Что тут думать? Она рожала воинов для Астерота, сейчас рожает собственную армию, которая полезет из-под земли в самый неподходящий момент.

-Она мать всех цутигомо, верно?

-Да.

-Не совсем, -поправил жрец. -Она первая и старейшая из своего рода, но за тысячелетия успела произвести на свет по меньшей мере девяносто дочерей. Цутигомо заселили половину Ада. Каждая дочь основала собственное гнездо и обзавелась многочисленным потомством, родила тысячи детей.

-Самцов?

-Стражей и рабочих. Последних больше всего, они составляют четверть населения Флегета, если не больше. И размножаться не способны.

-То есть уничтожив Арахнею, мы уничтожим населяющих город цутигомо? -уточнил Болт.

-Ну да, они перестанут плодиться. Оставшиеся вымрут в течение двадцати лет, паучки в отличие от нас, крушителей или даже людей живут очень недолго.

-Крушители справятся с паучихой?

Командир стражи издал злобный смешок.

-Дайте мне десяток крепких парней с зачарованными доспехами, защитными амулетами и мы покончим с ней.

-Решено, -кивнул комендант. -Пусть тессерарий собирает отряд. Мы отправим его в катакомбы на ликвидацию Арахнеи, наши бойцы окажут огневую поддержку. Так и переведи ему, Болт.