Страж Кодекса. Книга VIII

Глава 7

На одном из балконов дворца я был в одиночестве, решив выйти подышать, а Маша в это время общалась со сворой аристократок, которая чем-то напоминала клубок змей. Втянула её туда Измайлова, сославшись на то, что девочкам надо пошушукаться, но я верил, что Маша не выдаст какой-либо информации, а потому отпустил. Ей будет полезно знать возможного «врага» в лицо, как и послушать свежие сплетни.

— Тоже не любишь благородное общество?

Знакомый голос вырвал меня из задумчивого состояния, и я повернул голову через плечо, взглянув на идущего в мою сторону Булгакова.

— Утомляет, — повёл я плечом и вновь посмотрел на звёздное небо.

Булгаков отчётливо хмыкнул, встал рядом со мной и в тишине потягивал шампанское из фужера.

— Помню, когда сам был на твоём месте, то держался хуже, — с улыбкой на губах заговорил он. — Простолюдин, ставший Абсолютом… Я думал, что меня растерзают расспросами, которым не было конца и края.

То, что этот мужик раньше был простолюдином, я знал. Мать торговала на рынке, а отец был сталеваром. Жили они в Курске, а сейчас, если верить информации, перебрались в Москву, куда их подтянул сын. Собственно, благодаря своему статусу Абсолюта он получил благородный титул и стал бароном, а там и род свой основал. О нём и о Демидове я пробил всю подноготную ещё после Японии, для общего понимания. Полезно всё знать о тех, с кем, возможно, придётся сражаться плечом к плечу.

— Не очень приятные воспоминания, не так ли? — поддержал я разговор.

— Не сказал бы, — хохотнул он. — Это был опыт, Дмитрий. Раньше мне приходилось общаться с аристократами, но поверхностно. Я намеренно скрывал свою силу, как делаешь это ты, — бросил он на меня взгляд. — А когда о ней узнали, то завалили предложениями. Каждый хотел, чтобы Абсолют был именно в их роде. Доходило даже до угроз, но государь, долгих ему лет жизни, внимательно следил за ситуацией.

— Род с Абсолютом во главе, но небольшой, гораздо проще контролировать, чем уже разросшийся род, обладающий силой, к которому этот Абсолют примкнул.

— Именно так, — кивнул Михаил Афанасьевич. Или просто Миша, как он разрешил звать его ещё в Японии. — У тебя другая ситуация, но после официального признания очередь из желающих с тобой подружиться и породниться выстроится до горизонта.

— Знаю, — пожал я плечами.

— Вижу, что ты уже всё продумал, — он покачал фужер в руке. — Похвальная предосторожность. Позволишь дать тебе совет?

Оторвав взгляд от звёзд на небе, посмотрел на него с вопросом. Вблизи Булгакову можно спокойно дать лет сорок пять, но на деле он ещё молод. Тридцать четыре, если быть точным, но на висках уже виднеется седина, а на лице появились редкие морщины.

Даже интересно, какой он даст мне совет. В прошлой жизни я жил долго. Даже очень долго. Не сказать, что мне было скучно. В жизни Охотника скуки банально не бывает. Но не буду отрицать, что я частично уставал. Вечный круговорот бухла с братьями, охота, выполнение заказов, сражения во главе Легиона, служба Кодексу и далее по списку. Я никогда не жаловался и всегда пёр вперёд, но чем дальше, тем тяжелее. Славия стала моей конечной остановкой. Тем самым камнем, об который Великий Охотник Райнер споткнулся и умер, но успел этот самый камень вырвать из земли и превратить в пыль.

— Какой совет? — невозмутимо спросил я.

— Ешь, как в последний раз. Пей, как в последний раз. И люби, как в последний раз. Живи так, чтобы в старости ты не сожалел о прожитых годах. Не сомневайся, не сдавайся и иди только вперёд. Политика рода обязывает быть осторожным, но стоит усомниться в правильности решения хоть раз, и ты будешь это делать постоянно. Возможно, я мыслю с точки зрения бывшего простолюдина, но поверь… Лучше жить без сомнений, чем позволить им погрести тебя под собой.

Ну, ничего нового он мне не сказал. Чего-то подобного я даже ожидал, ведь что для него, что для других людей, я всё ещё выгляжу и остаюсь юнцом. Сильным, возглавляющим род, но юнцом.

— Благодарю, — кивнул ему.

— Не стоит, — хмыкнул он и сделал глоток.

Мы помолчали. Я наслаждался декабрьским холодом, благодаря которому здесь и не было кучи народа, а Булгаков не торопился уходить.

— Грише повезло, — вновь подал он голос. — Они сейчас с Алиевым в Австралии. Наводят шороху в местном Эпицентре.

— Что-то известно о них? — спросил я из любезности, хотя и не чувствовал особого интереса.

— Связывался с ними вчера, — пожал Булгаков плечами. — Всё спокойно, осуществляют выходы в Эпицентр, закрывают Разломы и спасают беженцев.

Скорее всего, последнее как раз происходит чаще. Центр Охотников Австралии не такой большой и испытывает кадровый голод, а границы Эпицентра расширились. По информации ситуация там ещё хуже, чем в Африке, и народу туда нагнали со всех государств. А раз по сравнению с Африкой Австралия не столь богата, то мне даже интересно, что они предложили королям и императорам за помощь. Земли? Вероятнее всего, а то, если переводить на деньги, сумма там должна быть астрономической.

— Я тоже скоро отправляюсь, — продолжил Михаил. — Ситуация нарастает, и Австралийцы запросили больше помощи. Государь уже дал добро.

— Ну, хоть кто-то присмотрит за Демидовым, — хмыкнул я.

Булгаков оценил мою шутку и засмеялся, после чего дружески похлопал по плечу.

— Это точно! Алиеву с ним возиться некогда, а Гриша… Ну, ты его знаешь! Он постоянно встревает в какие-нибудь неприятности!

Ранее я не хотел бы тоже отправиться в Австралию. Дел дома и так много. Но теперь, из-за своего состояния, я передумал. Нет лучшего места, чтобы отдаться Охоте, чем Эпицентр. Африка тому доказательство. После того похода я будто вновь задышал нормально, слившись с природой.

— Кажется, скоро начнётся, — выбил меня из мыслей Булгаков.

Я повернулся и увидел сквозь стёкла дверей балкона суматоху в зале. Люди зашевелились, а значит, Александр с семьей прибыл.

Попрощавшись с Михаилом, зашёл внутрь, сразу же почувствовав, насколько тепло в помещении, и выследил Машу. Найти её даже в такой толпе не проблема, особенно с моим обонянием и острым слухом.

Взял нужный курс и решил немного пойти на поводу у своих инстинктов. Вместо того, чтобы идти прямо сквозь толпу, взял вбок, заходя полукругом. Двери зала ещё не открылись, но придворный уже голосил, а значит, они скоро будут.

Стайка женщин на диванчиках нашлась сразу. Благородные дамы — рассадник сплетен. Перемывать кому-нибудь косточки — их любимое занятие во всех мирах. Такова женская натура. Впрочем, мужчины в этом плане не особо далеко ушли. Тот же Вельяминов любитель потрепаться.

Одна из них что-то почувствовала и обернулась, обратив взгляд на толпу, но меня не заметила. Неплохая у неё интуиция, раз она уловила направленное внимание. Маша в это время с улыбкой беседовала с её соседкой, позволяя слуге налить себе ещё шампанского.

Плавно выплыв из толпы, двинул прямо к ним, заходя с правого бока. Светильник на стене в той стороне светил чуть хуже, чем все остальные. Лампочка не мерцала, но создавала полумрак. Мои движения были тягучими, размеренными и тихими, как у подкрадывающегося хищника.

— А как далеко зашли ваши отношения, Маш? — хитро улыбнулась белокурая дама в пышном платье, что сидела рядом с Машей. — Ты же до сих пор Волкова? Когда он сделает тебе предложение?

— Да что ты к ней пристала, Наталья?

— Ну интересно же! — возмущённо ответила эта Наталья и посмотрела на покрасневшую Машу. — Так когда? Или у вас с Дмитрием Борисовичем дальше постели не заходит?

Зазвучали звонкие смешки, а Маша покраснела ещё сильнее, хоть старалась не подать вида.

— М-мы…

— Когда это время настанет, вы непременно об этом узнаете.

Смешки вмиг стихли, барышни вздрогнули от моего сухого голоса и повернулись, а Маша облегчённо выдохнула. Похоже, не стоило её оставлять здесь одну. И Измайловой что-то не видно. Сбагрила добычу и слиняла? Что ж, запомню.

Восемь пар глаз в один момент воззрились на меня, на лицах некоторых дам появились кривые улыбки, а другие испуганно застыли. Они явно не ожидали, что к ним кто-то подкрадётся вот так. Вон, кстати, косятся на свою подругу, что ранее почти меня заметила. А та, в свою очередь, с открытым ртом удивлённо хлопала ресницами.

— Дмитрий Борисович, — отойдя от первого шока, Наталья улыбнулась и убрала локон волос за ухо. — Ваше появление столь… неожиданно.

Бросив на неё взгляд и ничего не ответив, подал Маше руку и сказал:

— Идём, Мария, нам пора.

Она кивнула, подала мне ладонь и скомкано попрощалась c клубом сплетниц.

— Спасибо… — облегчение в её голосе чувствовалось особенно отчётливо. — Но ты мог прийти и раньше…

— Булгаков задержал, — ровно ответил я. — Было интересно?

— Ровно до того момента, пока речь не зашла о нас, — улыбнулась она. — Расспрашивали про меня, про тебя, Лилит и Снежинку. Обычный бабский трёп, но с учётом благородных. Это был познавательный опыт, но повторять я бы его не хотела.

Я ухмыльнулся, а затем мы встали позади компании аристократов.

Стоило придворному затихнуть, назвав перед этим все титулы и имена императорской семьи, как двери открылись. Оркестр заиграл спокойную мелодию, толпа благородных стихла.

Облачённый в военный белоснежный мундир с орденами, Александр вышагивал впереди своей семьи. Его жена в такого же цвета пышном платье следовала с ним под локоть с лёгкой улыбкой на лице. Далее, сразу за ними, шёл Михаил, тоже одетый в мундир, но чёрный с золотыми линиями на рукавах. Парень был собран, плечи расправлены, спина прямая, а взгляд сосредоточен и холоден.

Сразу же за ним, держась рядом друг с другом, шли Анна в голубом платье с рюшами и Леонид — младший сын. Ему тоже достался мундир, но красного цвета. В отличие от своего старшего брата эта парочка улыбалась.

Такое построение императорской семьи сразу вызвало шепотки среди благородных, ведь Михаила явно выделили, чего ранее не случалось. Да, он старший сын, но ситуация может измениться в любой момент, и трон мог бы наследовать Леонид. Это, конечно, вызовет брожение, но такое случалось. Во всяком случае, я такое наблюдал в своей прошлой жизни, когда старший сын какого-нибудь короля был тупым олухом, а младший — умным и мудрым.

Сейчас же Александр показал, что выбор сделан, и это вызвало соответствующую реакцию.

— Красивая… — выдохнула Маша.

О ком она говорила я сразу понял. Анна, и правда, была красива. Платье ей шло, как и элегантная причёска с лёгким макияжем. Девушка была не похожа на ту пигалицу, какую я видел в ЦИУ при поступлении Кристины. Будто два разных человека.

А ещё она бегала по толпе внимательным взглядом, словно кого-то искала. И вот её глаза останавливаются на мне. В них сразу же вспыхивает радость, а улыбка становится чуть шире.

— Она на тебя смотрит, что ли? — прошептала Маша.

— Возможно.

Врать я ей не хотел, но и отвечать — тоже.

— Хм, если на тебя положила глаз принцесса, то это хорошо, — хмыкнула она. — Станет первой женой, а род получит кучу плюшек и выгоду.

Я посмотрел на неё и приподнял бровь.

— Что? — стушевалась девушка под моим взглядом.

— Я ожидал бы такие слова от Лилит, но не от тебя.

— Ну, — повела он плечом. — Мне же тоже нужно учиться всей это аристократичной жизни. Но чтобы ты знал, я пусть и не хочу видеть среди нас четвёртую, но положение обязывает. Больше жён — больше детей. Тем более, что в Российской Империи это норма, если не выходить за крайности.

— Вижу, что опыт общения с благородными дамами уже даёт о себе знать.

— Да ну тебя, — хихикнула она и шутливо хлопнула меня по плечу. — Но ты всё же подумай. Если она тебе симпатизирует, то наш род от этого союза будет только в плюсе. Большом и богатом плюсе.

Я не ответил, только кивнул.

Она права, но я не собираюсь жениться по расчёту. Подобный союз — лёгкий путь, и его выгода очевидна, но мне это не нужно. Банально гордость не позволит, ведь Охотники не ищут лёгких путей. Мы всего добиваемся сами. Будь то победа над врагом или ещё что-то.

Дойдя до центра зала, Александр сделал жест рукой, и оркестр заиграл иную мелодию. Это был знак того, что к ним можно подходить, чем и занялись аристократы. Подходили, кланялись и приветствовали, желая долгих лет жизни и всего прочего. Традиции одним словом.

— Пойдём, наша очередь, — потянула меня Маша.

По мере нашего приближения к императорской семье народ стал оборачиваться и шептаться. Александр заметил нас, а уголки его губ приподнялись. Анна встала поближе к отцу, буквально пожирая меня глазами, Михаил всё также был похож на монолитную скалу, а Леонид скучал. Парню явно хотелось заняться чем-то другим, а не стоять здесь и здороваться со всеми.

— Ваши Императорские Величества, — следуя этикету поклонился я, а следом и Маша. От такого жеста с моей стороны в глазах Александра появился смех. Ну да, ещё недавно мы с ним общались на ты, а тут такой фортель. — Ваши Высочества.

Пауза. Они явно ожидали от меня дальнейших слов, как от благородных, что уже подходили. Но я ограничился только приветствием.

— Здравствуй, Дмитрий. Ты, как всегда, немногословен, — важно, но с улыбкой, ответил Александр, а затем посмотрел на мою спутницу. — Мария, прекрасно выглядишь.

Щёки девушки от его комплимента покраснели.

— Благодарю, Ваше Величество.

— Сегодня? — невозмутимо спросил я, не вдаваясь в подробности.

— Да, — кивнул Александр и бросил взгляд на старшего сына. — Всё без изменений.

Это радует. Значит, план работает, и коронацию Михаила не стали откладывать. Впрочем, будь иначе, и Хиген уже бы связался со мной. Но лучше узнать всю информацию из первых уст.

— Дмитрий Борисович, — взяла слово Анна, а улыбка её отца мне что-то не понравилась. — Вы не откажете мне в танце, когда пройдёт церемония награждения?

Вот теперь маска Михаила дрогнула, и тот хитро посмотрел на меня, а императрица обозначила едва заметный кивок.

— Почту за честь, Ваше Высочество, — спокойно ответил я.

— Тогда я буду ждать, — радостно улыбнулась она и шутливо добавила: — Надеюсь, вы не сбежите?

— Если только здесь не появится блуждающий Разлом, Ваше Высочество.

Распрощавшись с императорской семьей, мы с Машей уступили очередь следующим и отошли подальше.

Всё же Александр решил зайти иначе, раз я отказался от его предложения о руке и сердце Анны напрямую, взяв деньги. Хитрозадый жук… Ещё и дочь подбил, а та и рада.

Постепенно очередь благородных истаяла, все выразили свои пожелания императорской семье, а затем началась главная часть этого вечера.

Постучав ложкой по бокалу с шампанским, которые сразу же передал слуге, Александр привлёк к себе внимание.

— Дамы и господа, каждый из вас прибыл на сегодняшний вечер не просто так, — его голос был спокоен, но гремел в стенах зала. — Сегодня Империя станет сильнее. Сегодня в неё вольётся молодая кровь, а на защиту граждан встанет человек, которого вы многие знаете или знакомы лично…

Пока венценосный толкал речь, ко мне подошёл слуга.

— Дмитрий Борисович, прошу вас проследовать за мной.

Я кивнул, а Маша отпустила мой локоть, чмокнула в щёку и прошептала:

— Удачи…

— Спасибо, — улыбнулся ей.

Толпа аристократов расступилась, провожая меня взглядами, а Александр всё продолжал говорить, пока из его уст не прозвучало:

— … так поприветствуем же нового Абсолюта Российской Империи! Белова Дмитрия Борисовича!

Толпа заголосила и захлопала в ладоши. Некоторые из благородных подняли бокалы с шампанским.

Оказавшись перед императором, вновь поклонился, и тот вручил мне свиток в кожаном переплёте. Документ, подтверждающий, что я Абсолют, с печатью и подписью. Тоже традиция, ведь в этом мире существуют интернет и электронные документы, но да ладно.

— Благодарю, Ваше Величество.

— Став Абсолютом, ты стал не просто частью силы империи, но и частью её души, — степенно произнёс Александр. — Будь храбр, будь честен, будь мужествен!

Он положил руку мне на плечо.

— С этого дня ты — меч на страже наших граждан и щит, что будет оберегать их покой и дарить безопасность! Так подними же голову и расправь плечи, Абсолют!

Торжественная атмосфера проняла даже меня, как и слова Александра. Чего уж говорить о Маше, которую я увидел плачущей от радости, когда обернулся к толпе.

Они молчали. Смотрели на меня и молчали в ожидании слов. Я мог сейчас спуститься со ступенек, где находились троны императорской семьи, но стоял на месте, оглядывая каждого из них с высоты.

Меч и щит людей, да? Что ж, это Александр верно подметил. Мы, Охотники, стоим на страже рода людского. Таково наше призвание. Такова наша суть. Таково наше служение Кодексу.

Я расправил плечи, взгляд стал собранным и жёстким, а аура охватила весь зал, отчего люди замерли с самыми различными эмоциями на лицах. Кто-то из них был в страхе, другие в восхищении или шоке. Никто не остался безразличен. А затем… затем моё тело вспыхнуло золотым пламенем, а в стенах зала прогремел голос, от которого дрожали опаснейшие чудовища, а Легион обретал решимость и веру в победу:

— За человечество!!!

Австралийский Эпицентр… Городок Элис-Спрингс…

Смертельная тишина охватила некогда полный жизни Элис-Спрингс. Уличные фонари освещали тротуары и дороги, но ни единой живой души не было на улицах этого городка. Он будто вымер, став городом-призраком, а все люди исчезли.

Но это было не совсем так. Забреди в этот час турист, то заметил бы, что на дорогах брошенные машины, а на тротуарах и стенах различных магазинов и зданий — лужи крови. То же касалось и домов, в которых горел свет. Окна большинства из них были полностью в крови, будто внутри произошла бойня.

Тихо. Настолько тихо, что даже не слышен вой дворовых собак, которые частенько лаяли по ночам. Животные покинули это место в ужасе, спасая свои жизни, чего не смогли сделать люди.

Лишь в одном месте звучали голоса. В церкви, что находилась на главной площади Элис-Спрингс. Её белоснежные стены и железная изгородь внушали чувство защиты, а крупный крест, возвышающийся на крыше — покой.

Но сейчас эта церковь, куда приходили помолиться граждане городка, была похожа на укреплённый форт. Окна заколочены досками, а двери заперты и возле них — баррикады из скамеек и всего, что было под рукой.

— Спаси и сохрани, господи-боже, — неустанно молился старый священник, на коленях стоя у алтаря. — Да не оставь нас на погибель… убереги наши души от дьявола… Спаси и сохрани, господи-боже…

Его шепот давал надежду тем немногим людям, что укрылись здесь в поисках спасения. В основном это были дети и женщины, но присутствовали и мужчины со стариками. Каждый из них дрожал от страха, а плачущих детей пытались успокоить, чтобы те не кричали слишком сильно.

Тьма пришла в Элис-Спрингс. Тьма, голод которой поглотил его полностью, унеся с собой множество жизней.

— Святой отец, — подошёл к священнику один из мужчин, вооружённый охотничьим ружьём. — Мы связались с Центром Охотников. Они пришлют помощь.

— Спаси и сохрани, господи-боже, — не ответил старик в белоснежной рясе, крепко сцепив пальцы ладоней в замок. — Лишь на тебя уповаю я… Лишь ты спасение тел и душ наших…

Покачав головой, мужчина махнул рукой на преподобного и занял свой пост. Те немногие из них, кто мог держать оружие, сразу же встали на защиту единственного уцелевшего оплота. Вера в то, что тьма сюда не проникнет, была их единственной надеждой. Кто, как не бог, способен оградить от дьявола?

Но либо их вера была не столь крепка, либо тьма оказалась слишком сильна, но стоило на короткий миг поверить во спасение, как за стенами церкви раздался скрежет. До того страшный, что он перепугал всех женщин, стариков и детей. Даже храбрые мужчины, вставшие на защиту слабых, ощутили неимоверный ужас.

Тьма скреблась в это место. Её когти царапали величественные стены церкви, оставляя глубокие борозды.

За заколоченными окнами, в свете луны и фонарей церкви, мелькали силуэты. Десятки, а то и сотни теней, они проплывали вблизи окон, а вслед за ними звучали ужасающие утробные голодные звуки.

— О-они здесь… — в страхе проблеял тучный мужчина, а обрез в его руках задрожал, как осиновый лист. — М-мы покойники…

— Не поддавайтесь страху! — крикнул тот, что подходил к преподобному ранее. — Они не зайдут в священное место!

Его слова добавили немного надежды в сердца людей, но эта надежда испарилась ровно в тот момент, когда за стенами зазвучал рёв. Неистовый и полный голода, он пробирал до самых потаённых мест души каждого, кто нашёл здесь своё спасение.

Подойдя к одному из окон, вооружённый пожарным топором старик попытался посмотреть, что за ним происходит.

Звук выбитого стекла и треск дерева прозвучал оглушительно. Тощая окровавленная рука, ранее принадлежавшая молодой девушке, пробила доски и попыталась схватить свою добычу. Лишь чудом старик успел отвести голову, спасаясь от острых чёрных когтей.

Это стало началом. Твари, что ранее были людьми и жителями Элис-Спрингс, взревели и начали прорываться внутрь. Заколоченные досками окна сдерживали их, но это ненадолго. Двери церкви содрогнулись, будто по ним ударили стенобитным тараном, отчего несколько скамеек с грохотом упали на пол.

Люди закричали в страхе, сбиваясь в центре, подальше от стен. Женщины пытались закрыть кричащим и плачущим детям глаза, чтобы они не смотрели на весь тот ужас, пробирающийся в стены этого святого места.

Рёв за стенами становился всё громче. Твари чувствовали добычу. Чувствовали, как люди боятся. Как бежит кровь по их венам, качаемая сердцем.

— Отче наш, сущий на небесах… Да святится имя Твое… Да приидет Царствие Твое, — будто в бреду молился священник, цепляясь за веру во спасение и не обращая внимания на рёв и крики. — Да будет воля Твоя… и на земле, как на небе…

Он настолько погрузился в себя, что не слышал, как твари за его спиной прорвались и начали убивать людей. Их когти рвали тела. Их клыки впивались в кожу, несмотря на мольбы о пощаде и попытках бежать. Крови было столь много, что она забрызгала абсолютно всё. Все стены, потолок и пол. Она стекала по подсвечникам и витражам, на которых были отражены священные сюжеты.

Бывшие люди… Тёмные твари… Они не видели различий между детьми и стариками, или мужчиной и женщиной. Для них все они были лишь пищей. Добычей, которую требовалось поймать и вкусить её горячую кровь.

Но преподобного они не тронули. Собравшись рядом с ним полукругом, они скалили клыки, ревели и дёргались, подобно зверям. От бывших мужчин и женщин не осталось ничего. Их одежды были испачканы в грязи и потрохах жертв, а кровь покрыла лица маской. Даже их глаза, в которых ранее был разум, сейчас источали лишь багровое сияние и вечный голод.

Неожиданно твари отхлынули от священника. Словно вода, они расступались, образуя коридор. В едином порыве они перестали реветь и опустились на колени, а их ужасающие лица выражали бесконечное раболепие и желание служить.

Они ждали… Ждали, пока в стены этой церкви войдёт тот, кто стал их господином. Их владыкой… Их истинным богом!

И он не заставил себя долго ждать.

Глухой звук шагов эхом прозвучал в тишине, а окровавленный деревянный пол заскрипел.

По мере его приближения к преподобному тухли ещё горящие свечи, а свет исчезал, уступая место Тьме.

Рыцарь в чёрных доспехах вытянул руку и, не останавливаясь, коснулся лица подавшейся вперёд девушки. Остальные твари от подобного начали скалить клыки от зависти, а девушка, в которой можно было узнать бывшую Охотницу Элизабет — томно задышала, чувствуя прикосновение своего бога. Неописуемая радость охватила её мёртвое сердце, а из глаз полились слёзы благодарности. Пусть это было лишь мимолётное касание, едва ощутимое, но этого хватило, чтобы её душа затрепетала.

— … Хлеб наш насущный дай нам на сей день; И прости нам долги наши… Как и мы прощаем должникам нашим…

Слова молитвы срывались с побелевших губ священника. Он крепко зажмурил глаза, дрожал всем телом и боялся. Боялся посмотреть за спину и увидеть того, кто стоит позади него.

— Твой бог покинул тебя, человек, — проскрежетал рыцарь, возвышаясь над сжавшимся священником. — Он слаб и ничтожен. Не способный защитить свою паству и оставивший её умирать. Разве достоин этот бог поклонения?

Священник не ответил. Вместо этого он до хруста сжал пальцы в замок. Да так сильно, что деревянные чётки с изображением божества впились в его кожу до боли.

— … И не введи нас в искушение… Но избави нас от лукавого… Ибо Твое есть Царство и сила и слава во веки…

— Твоя вера похвальна, а в сердце чистота, — тяжёлая латная перчатка легла на плечо преподобного, заставив его вздрогнуть. — Но вера и мольбы не спасут, — вкрадчивый шепот прозвучал рядом с его ухом. — Тьма поглотит этот мир, даровав своё благословение…

Преподобный затих. Слова молитвы более не звучали из его уст, а кристально-чистые серые глаза распахнулись.

Медленно, будто на его плечи давила неимоверная ноша, он поднялся с колен и обернулся, чтобы в следующий миг увидеть лик чудовища.

— Делай, что должно, исчадие Ада, — спокойно сказал преподобный, смотря прямо в красные глаза того, кого можно было бы ошибочно принять за человека. — Я умру, но моя душа отправится к моему богу.

Рыцарь улыбнулся, но не как хищник, каким он являлся, а будто мудрец, который увидел перед собой несмышлёного ребёнка, сказавшего глупость.

— Жаль, что ты стар, человек, — размеренно, как подобает истинному аристократу, заговорил рыцарь. — Твоя вера достойна восхищения. Ты стал бы идеальным жрецом…

Лишь на короткий миг, но во взгляде этого существа промелькнуло огорчение. Будто он действительно сожалел, что преподобный столь стар и не сможет выдержать обращение.

— Но я дам тебе возможность встретиться со своим богом, как ты и желаешь, — продолжил он. — Исполню твою волю в знак своего уважения.

Неведомая сила оторвала священника от пола. Она сжимала его тело подобно тискам, дробя кости и разрывая кожу. Кровь окрасила белоснежную рясу в бордовые тона. А затем эта же сила медленно растянула руки преподобного в стороны, поднеся его к возвышающемуся у алтаря кресту.

Твари утробно заревели от запаха крови, начав дёргаться и желая растерзать человека, но не сделали и шага без приказа владыки.

Четыре окровавленных гвоздя, что ранее держали заколоченные доски, со скоростью пули пробили ладони и стопы священника, распяв его на кресте.

Неимоверная боль пронзила сознание и тело преподобного, но он не издал ни единого крика. Лишь очередная молитва срывалась с его окровавленных губ.

Рыцарь вытянул в его сторону руку, наблюдая за мученическими страданиями, а затем сжал кулак.

Тело преподобного вздрогнуло, молитва прервалась. Его голова упала на грудь, а изо рта закапала кровь, падая на алтарь.

— Надеюсь, ты встретишь своего бога, — тихо произнёс рыцарь. — Бога, что недостоин твоей веры…