Странники ночи

Глава 2.4

Огромный орёл плавно скользил над лесом. Его широко раскинутые крылья были почти неподвижны, он лишь слегка ими покачивал, подстраиваясь под воздушные потоки. Взгляд зорких глаз улавливал малейшее движение внизу. Словно морские волны нагибались и распрямлялись под порывами ветра верхушки деревьев, прыгали с ветки на ветку юркие зверьки, перелетали беззаботные маленькие птички.

Орёл сделал широкий круг и слегка снизился, всматриваясь в просветы между стволами. Ветер вдруг изменился, встал на его пути холодной упругой стеной, так, что птице пришлось сделать несколько мощных взмахов крыльями, чтобы пробиться сквозь эту стену. Он протяжно вскрикнул, ледяная волна проникла сквозь перья и словно впилась в тело. Орёл кувыркнулся, крылья беспомощно захлопали под беспощадными порывами урагана. Лес внизу неподвижно замер, он наблюдал за попытками живого существа продолжить свой путь в мире мёртвых.

Орёл вновь крикнул, на этот раз зло, ожесточённо, расправил крылья, лег на ветер и воспарил над деревьями. Ледяные струи послушно приняли его тело. Полёт стал гладким, изящным, словно он всегда летал над лесом проклятых.

Перед его взглядом проплывали корявые, словно больные стволы, тянулись вверх острые, покрытые красными листьями ветви, мелькали и исчезали едва заметные руины каких-то зданий. И неслась вдаль обугленная совершенно чёрная земля.

Орёл парил, легко и свободно, в его груди восторженно билось живое сердце… Ему было всё равно, что он видит. Единственное, что имело значение это слышимый сквозь пространство зов… Деревья вдруг стали тенями, всколыхнулась призрачная дымка, проползла туманом по земле, открывая взгляду великолепный город… Не было больше леса, на его месте стояли прекрасные каменные дома, сверкали позолотой крыши, буйно цвели в огромных садах яркие цветы.

Орёл скользил дальше, пока не понял, что видит то, что является источником зова… В центре города, за высоким резным забором находилась круглая башня, её стены были выложены из полупрозрачного зелёного камня. Они сверкали на солнце, но более яркий блеск исходил от белого кристалла, венчавшего шпиль башни. Он сиял, потоки искрящегося света лились в окружающее пространство, но не растворялись в нём, а словно вспарывали острыми лучами и создавали пульсирующую сферу, наполненную молниями. Кристалл не излучал свет, он вбирал его в себя, втягивал словно в воронку и повсюду, куда проникали его лучи ложилась чёрная тень…

Орёл закружил на месте, чуждая сила, липкой паутиной прикоснулась к его телу, сковала крылья, потянула к себе. В его сознании набатом зазвучал стук собственного сердца. Он забился, попытался вырваться. Взгляд неожиданно зацепился за вереницу людей, призрачными, всё истончающимися тенями бредущих к башне. Их жизни исчезали, сгорали, отдавали все энергетические потоки… Из его горла вырвался злой клекот, что он может против могучей воли неизвестного?..

В сознании вспыхнула ярость и с поразительной ясностью заставила его ощутить силу собственной сущности. Странную силу, сжигающую жизнь и столь похожую по своей природе на силу кристалла… Путы, сковывающие тело исчезли. Кристалл больше не сдерживал его. Орёл вновь расправил крылья и в несколько взмахов отлетел прочь.

Зачем он здесь? Зачем ОН звал его?

Он открыл глаза, не совсем понимая, где заканчивается сон и начинается реальность. Он всё ещё чувствовал потоки холодного воздуха под своими крыльями и видел мир с огромной высоты и в тоже время перед глазами покачивалась на ветру зелёная трава, щекотала кожу, лезла в нос, от чего хотелось чихать. Ярси чихнул и окончательно проснулся. Повернул голову, спасаясь от травы, и с удивлением отметил, что продолжает видеть себя со стороны. Перед глазами одновременно было и голубое безоблачное небо и поляна с потухшим костром и его собственным телом, лежащем на земле.

Ярси потёр лицо руками, видевшаяся картинка вдруг расширилась, побежала вдаль. Перед взглядом замелькали ветви деревьев, листья, маленькие лесные цветы. Нос защекотал запах прелой листвы, грибов, хвои. Картинка мелькала, прыгала, уносилась то вверх — то вниз. Ярси зажмурился, замотал головой. В сознании вспыхнули какие-то всполохи, внутренний взор вновь вернулся к поляне. Он увидел Вика, приближающегося к его телу, на лице вистольца была тревога.

Ярси перекатился на живот, вжался лбом в прохладную землю, в ушах звенело. Все звуки воспринимались или очень далёкими или наоборот слишком близкими. Шаги Вика замерли рядом, он осторожно присел. Ярси услышал, как быстро бьётся его сердце. Рука вистольца зависла над его спиной. Он кожей чувствовал тепло, исходящее от его ладони, но Вик так и не решился к нему прикоснуться.

— Ярси, — позвал он. — Ты как?

Ярси попытался хоть что-то ответить, но из горла вырвался лишь глухой стон. Он сжал кулаки, сгреб пальцами траву и землю, медленно приподнялся, сел, понимая, что если сделает хоть одно резкое движение, то мгновенно сорвётся с места. В мышцах кипела неведомая мощь, так и подталкивающая пустить её в ход.

Всё ещё наблюдая внутренним взором за собой со стороны, он повернулся к Вику лицом и лишь тогда открыл глаза. Вистолец резко отшатнулся, упал на спину, быстро вскочил и попятился. Ярси с любопытством рассматривал его с двух ракурсов.

— Я так сильно изменился? — поинтересовался он. Голос был хриплым, ему с трудом удалось разлепить пересохшие губы.

— Только глаза, — с дрожью ответил Вик.

Ярси попытался приблизить внешний взгляд к собственному лицу, но зрение начало отказывать, мутнеть, и он прекратил эксперименты.

— Вода есть? — прошептал он.

Отпущенное на свободу внешнее видение мгновенно перебросило его в лес к маленькому круглому озеру. Он невольно склонился над зеркальной гладью, невыносимо хотелось пить. Тёмная, неподвижная вода приблизилась к его лицу, он уже собирался коснуться её губами, когда увидел собственное отражение. Из озера на него смотрел огромный белый волк с горящими жёлтыми глазами.

Ярси невольно вскрикнул и отпрянул, огляделся кругом, понимая, что по-прежнему сидит на поляне. Увидел вистольца, наблюдающего за ним испуганным взглядом, ощупал себя руками. Шерсти не было, кожа гладкая, всё как обычно.

— Фу, напугал, — воскликнул Вик. — Твои глаза стали человеческими!

— Да? — Ярси огляделся, зрение больше не двоилось, он перевёл дух. — Значит всё нормально?

— У тебя шрамы исчезли!

Ярси посмотрел на свои руки, грудь, живот, ещё недавно повреждённое плечо. На коже не осталось ни единой отметены от зубов нежити, словно шрамов никогда не существовало.

— Значит, не всё нормально, — сделал он вывод. — Что со мной было?

— Ты не помнишь? — Вик уселся на землю, скрестил ноги и задумчиво посмотрел на Ярси.

— Я не обратился?

— Нет, — ответил ему не Вик, а совершенно незаметно появившийся на поляне Мэтжер.

Ярси одним быстрым движением вскочил на ноги и невольно пошатнулся, рывок почти подбросил его тело вверх, но он постарался устоять на земле. Странник подошел ближе, всмотрелся в него пронизывающим взглядом. Его правую руку, как и прежде, скрывала перчатка, но Ярси помнил, как она выглядит и от этого в его сознании холодными щупальцами шевельнулся ужас. Он невольно попятился, его взгляд вновь изменился, он словно видел Мэтжера одновременно со всех сторон. Вокруг Странника мерцала полупрозрачная чёрная тень, не дающая понять его суть.

— Дух тьмы, — повторил он когда-то слышанные в Катрисе слова колдуна. — Он рядом, он ходит по нашей земле, смотрит нам в глаза, заглядывает в наши души…

Мэтжер хмуро усмехнулся.

— Тебе нужно научиться контролировать свои новые способности. Ты можешь выглядеть как человек и никто не заподозрить в тебе оборотня, конечно, если сам себя не выдашь.

— Как человек? — переспросил Ярси.

— В твоей груди по-прежнему бьётся живое сердце. Возможно, это станет твоей сильной стороной, а возможно — слабой. Время покажет.

— Но я не обратился!

— Это ничего не значит, с сегодняшней ночи обращение является способностью твоего тела. Главное, что теперь ты это контролируешь, — Мэтжер насмешливо улыбнулся. — В отличие от обитателей Рееты ты можешь обратиться в любое время и в любом месте. Тебе стоит попробовать, даже эта способность когда-нибудь окажется полезной.

— Ну уж нет, никогда! Я не хочу! — Ярси отступил ещё дальше.

Мэтжер пожал плечами.

— Как угодно, можешь оставаться человеком, цикл луны на тебя не повлияет, но Реета всегда будет рядом с тобой, в тебе, где бы ты не находился.

— Я знаю, — Ярси опустил голову, посмотрел на Мэтжера из-подо лба. — Странное чувство, не знаю, как выразить словами….

Мэтжер кивнул.

— Ты привыкнешь. Тебе придётся привыкнуть. И придётся смириться с самим собой.

— Спасибо, что не бросил меня. И за то, что помог….

— Ты ещё не знаешь, за что благодаришь.

Ярси очень не нравилась улыбка Мэтжера. Вокруг его фигуры плясали языки чёрного пламени, ореол тьмы злой мощью впивался в пространство и словно дёргал его, тянул на себя, искажал.

— Не надо, — произнёс Странник. — Не смотри на меня так. Я уже говорил, что мне нельзя здесь долго находиться.

— Тогда уходи, — выдохнул Ярси и попытался вернуть себе человеческое зрение.

Мэтжер коротко кивнул.

— Я провожу вас до ближайшего города и уйду.

— Город? — подал голос Вик. — Я просто мечтаю попасть в ближайший город, а он далеко?

— Если сейчас выехать, то к обеду будем в Битре.

Вистолец радостно потёр руки.

— Самое вдохновляющее слово это обед, а то из-за одного оборотня несколько дней ни поспать, ни поесть не удавалось нормально.

Ярси хмуро вслушивался в пространство. Город? Здесь на несколько дней пути нет никаких городов. Только лес, только Реета.

— Я никогда не слышал о Битре, — проговорил он.

— Не пытайся его найти, — улыбнулся Мэтжер. — Его жители не любят чужаков и хорошо спрятали свой город.

— Как это?

— Сильный колдун вполне способен создать защитный экран достаточной мощности, чтобы накрыть им несколько домов, а когда колдунов целый город, то отводящим глаз куполом можно накрыть огромное пространство.

— Целый город колдунов? Зачем нам туда ехать?

— Вик хочет нормально пообедать. Правда, Вик?

— Э-э-э, — вистолец почувствовал подвох. — Ну, пожалуй, я могу и потерпеть ещё несколько дней. Да и привык я уже к лесу, — он вопросительно глянул на хмурого Ярси.

Мэтжер рассмеялся, хлопнул оборотня по плечу.

— Я лишь хочу показать тебе твои владения. Когда-то Битра была маленьким селением на окраине Рееты. Я имею в виду не лес мёртвых, а королевство Реету. В этом селении жили простые люди, изгои, не имевшие способностей к колдовству. Поэтому, когда произошла катастрофа, и колдуны не смогли справиться с вырвавшейся из-под их власти силой, изменения не затронули Битру, обошли её стороной. Но всё же в этом селении жили потомки колдунов, и через поколения вновь стали рождаться дети со способностями к магии. Битра не погибла, не сгинула в лесу, а постепенно превратилась в большой город. И никто не знает, что он существует.

— Что-то мне расхотелось туда ехать, — поёжился Вик. — Не думаю, что они будут рады гостям, которые раскроют их тайну.

— Может и не будут, но Ярси стоит взглянуть на Битру, даже просто ради любопытства. Второй раз приглашения не последует.

— Ты приглашаешь? Это твой город? — поинтересовался Ярси.

— Город не мой, но доступ я открою.

Ярси вдруг усмехнулся.

— Значит, люди из других королевств там никогда не были? И что же прячут колдуны в своём городе?

— Пока не попадёшь туда — не узнаешь, — ответил усмешкой Мэтжер.

— Думаешь, моё любопытство пересилит осторожность?

— Думаю, тебе не стоит отказываться от единственной возможности попасть в закрытый город. Я не говорю, что это будет безопасно, но это твои владения, твоё королевство. А Битра теснит Реету и уже несколько столетий двигает Границу проклятого леса вглубь. Тебе вовсе не помешает увидеть ту силу, которая способна на такое.

— Значит Битра? — медленно произнёс Ярси и сжал кулаки. — Загадочный город, о котором никто не знает. Не нравится мне это, но почему-то кажется, что я действительно должен его увидеть. Вик, в твои планы ведь не входило сопровождать меня после того, как я стану оборотнем?

Вистолец почесал нос, огляделся по сторонам, словно мог заметить что-то новое и поморщился.

— А кто сказал, что ты стал оборотнем? Лично я ничего не видел. Так что я буду твоей тенью, пока не пойму, что мой контракт выполнен.

— Тьфу ты, — Ярси повертел пальцем у виска. — И зачем тебе это?

— Затем, — категорично отрезал Вик.

— Нашёл с кем спорить, — проворчал оборотень. — Только потом не жалуйся, что тебя случайно покусали. Мэтжера может не оказаться рядом.

— В Битре мы расстанемся, — предупредил Странник.

— Чем дальше, тем лучше, — рассмеялся Вик. — Он нас заведёт неизвестно куда, а потом ищите выход сами.

— Ты угадал, — честно признался Мэтжер. — Выход будете искать сами.

— Чудесная перспектива на будущее. Кстати, Ярси, я думал, что у тебя другие планы.

— Были когда-то… — задумчиво ответил оборотень. Какие могут быть планы? Какое может быть будущее? Есть огромный лес, который беспрекословно подчиняется его воле, есть жители этого леса — его подданные, лишившиеся своих жизней много веков назад и есть Голод, беспощадно терзающий их тела и остатки разума. Бесконечное существование, бесконечная боль…

Ярси медленно прошёлся по поляне. Вопросов слишком много и нет ответов. Его не покидало ощущение, что он втянут в чью-то игру. Его ведут, его направляют, вот также как это делает сейчас Мэтжер. Зачем ему в Битру? Впрочем, Странник прав, он должен увидеть город, которому под силу тягаться с Реетой. Нежить не способна к колдовству, жители мёртвого леса ничего не могут противопоставить колдунам, кроме физической силы. Быть может, Битра станет их гибелью?

Он подобрал свою одежду, повертел в руках потрепанную, испачканную кровью рубаху и вопросительно посмотрел на Вика. Тот порылся в своей сумке и без разговоров бросил Ярси чистую рубаху.

— Спасибо.

— Эта последняя, — предупредил вистолец. — Вот видишь, какой я добрый!

— Угу, я тоже постараюсь быть добрым, — пообещал Ярси. — И, если что, перегрызу тебе горло очень быстро, даже не успеешь перестать сомневаться, что я стал оборотнем.

— Вот всегда так! И что такого я сказал?

Ярси оделся, накинул на плечи плащ, поправил пояс с ножнами. Его рука сама собой опустилась на оголовье дэлонхского меча. В ладонь колючими иглами впились маленькие молнии, пробежали выше, защипали кожу предплечья, достигли шеи и растеклись по всему телу. Ощущение было странным, но он бы не назвал его неприятным. Меч словно знакомился со своим изменившимся хозяином. Его меч! Меч, который его признал и подчинился.