Стрелец: Мрачные тайны империи

Глава 14 Закулисье работы Имперского Зодиака и тёмное Гранд-ущелье

Провинция Квазион

Клейн

Логово шпионской сети "Тихие Волки"

Неделю спустя, 7 октября

Имперский Скорпион вошёл в здание, даже не обратив внимания на снующих внутри парней. Пройдя в конец длинного коридора, он завернул в один из поворотов и увидел металлическую дверь кабинета их лидера. Возле неё всегда стоял как минимум один "волк", причём вооружённый. При виде того, кто направляется в его сторону, молодой парень тут же низко поклонился, пропуская Скорпиона вперёд. Мужчина по обычаю носил на лице фирменную платиновую маску, скрывающую лицо. Однако каждый житель империи с ранних лет знал, как выглядят подобные маски и, кто именно их носит. Не поклониться члену Имперского Зодиака — значит выписать себе приговор, что все прекрасно знали.

Скорпион открыл дверь, проходя в кабинет и практически моментально привлекая внимание Близнецов. Лидер Волков в этот момент лежал на своём диване, запрокинув руки за голову. При виде вошедшего гостя он даже не шелохнулся, а лишь в лёгком удивлении изогнул бровь.

— Опять ты, Скорпион? И почему мне не доложили о твоём визите?

Тот лишь усмехнулся, подходя ближе.

— Твои ребята не настолько хороши, как тебе кажется. На самом деле это одна из причин, по которой я здесь.

— Мои Волки могут узнать всё! — уверенно заявил Близнецы, принимая сидячее положение. — ну или почти всё.

— Вот именно, что почти. — иронично отозвался Скорпион. — за две недели смогли добиться чего-нибудь твои оболтусы?

— Не советую тебе их так называть, — напрягся Близнецы, недовольно посмотрев на Скорпиона, — а информация действительно кое-какая появилась.

Тот лишь хмыкнул, пожав плечами, и уселся в кресло лидера Волков за письменным столом. Затем с интересом глянул на своего собеседника, при этом ядовито улыбнувшись.

— И что же это за информация?

— Мои ребята поработали с теми сведениями, которые ты раздобыл в Архиве. — не поддавшись на провокацию, спокойно сказал Близнецы. — Особое внимание было уделено тому самому владельцу тома "Достоинство" — некоему рейлу Неросову. Стало известно, что рейл не оставил никаких наследников после себя. Он проживал в Тайле, имел там свои владения, причём весьма неплохие. Однако в один день подвергся нападению, и помогла выжить ему одна семья. Семья низших аристократов, эдлов. Как потом выяснилось, его настолько впечатлила одна девушка из этой семьи, что в знак своей благодарности он женился на ней, что для эдлов было более, чем хорошим предложением. Однако через пару месяцев случилось то, что никто не ожидал. Рейл Неросов умер при неизвестных обстоятельствах, и всё его имущество перешло той самой семье эдлов, которые сразу же стали рейлами. И знаешь, что самое интересное?

— Что же? — заинтригованно спросил Скорпион.

— Это была семья Кевилловых!

— Ну и что с того? — не придал этому значения Скорпион. — что ты хочешь этим сказать?

— Подумай сам, ты никого не знаешь из этой семьи? — загадочным тоном вопросил Близнецы.

Его собеседник нахмурился, а потом до него дошло.

— Ты же не хочешь сказать, что...

— Именно так, — кивнул Близнецы, улыбнувшись, — Внучка этой самой девушки - жены Неросова - не кто иная, как Анжелика Панфилова собственной персоной. Хранительница нашего последнего артефакта. Выходит, что и том Достоинства тоже должен принадлежать ей. Других представителей семьи Кевилловых не осталось в живых.

Глаза Скорпиона расширились от изумления и понимания происходящего. Он моментально встал с кресла и направился к двери.

— Срочно выдвигаемся в усадьбу Панфиловой! Если то, о чём ты говоришь правда, то мы можем сегодня же заполучить в свои руки настоящее сокровище! Здание же ещё не успело перейти в чьи-то лапы?

— Пока нет, — покачал головой Близнецы, довольный произведённым эффектом, — но в скором времени это может измениться.

— К тому моменту усадьба будет нам уже не нужна — довольно хохотнул Скорпион.

***

Провинция Аминкон

Деревня Ласа

Оборонительная крепость Изумрудный Бастион

В это же время

Марат Красин внимательно осмотрел собравшихся воинов. Безусловно, часть из этих парней он уже успел запомнить. Всё же самые впечатляющие бойцы всегда остаются в памяти, и эти ребята не исключение. Остальных же командир-владыка Бастиона припомнить не мог. Но вроде как каждый из них представлял из себя достойного воина. Что-ж, очень хотелось в это верить!

— Подготовить оружие, броню и артефакты! — сурово приказал он, — выдвигаемся ровно через тридцать минут!

После того, как команда была отдана, Безумные мгновенно разбежались, начав готовиться к вылазке. Сам Марат поднялся по ступенькам в главную башню, где сейчас находились представители Имперского Зодиака. Постучав в дверь, командир-владыка получил разрешение входить и шагнул внутрь.

— Ваши Величества, через полчаса все приготовления будут завершены, — отчитался Красин, — воины выбраны, как и предполагаемый маршрут вылазки.

— Отлично, вы молодец, командир! — удовлетворительно кивнул Водолей, на секунду отвлекшись от карты Изумрудного Бастиона и той части Гранд-ущелья, что была разведана.

— Насколько много вы знаете о новых тварях из ущелья? — поинтересовался у Марата Лев.

— Не так уж и много, Ваше Величество. За последнее время было совершено несколько попыток прорыва нашей обороны. Из атакующих удалось узнать большую часть созданий, которых мы видели до этого. Но среди остальных также показали себя те, которых мы никогда раньше не встречали.

— Например? — спросил Лев, в упор посмотрев на Красина, отчего тот нервно сглотнул.

— Некая тварь с пятью конечностями показала себя вполне неплохо против нашей обороны. От подобных порождений тьмы нам раньше оборонять крепость не приходилось. Её когти, казалось, были сделаны из чистого металла, кожный покров успешно противостоял не только артефактным стрелам, но и некоторым магическим линдам.

Лев с Водолеем переглянулись. Понять их выражения лиц из-за масок было невозможно, но Марат был уверен, что информация их поразила.

— Более того, помимо этого жуткого существа нас попыталось атаковать и другое. — продолжил командир-владыка, — примерно пять метров в высоту, несколько в ширину. Слабо напоминало человека, лишь размерами сильно отличалось. Этот гигант имел колоссальную силу, но при этом крайне низкую скорость. Но главное другое, он мог поглощать использованную против него магию и обращать её вспять!

— Каким это образом? — голос Водолея выдавал нешуточное волнение.

— После того, как на гиганте была применена магия, он впитал её в себя и в следующий раз атаковал наши позиции уже с её помощью. Конечно маны там оказалось немного, но на один линд вполне достаточно. Боюсь даже представить, что будет, если швырнуть в такое чудовище целый сноп линдов!

— Это действительно нечто новое, — хмуро выдавил Лев, анализируя услышанное, — с каждым разом твари становятся всё опаснее и опаснее.

— Надо искать способы борьбы с ними, пока порождения не разнесли этот Бастион на мелкие кусочки, — заявил Водолей. — только экспедиция теперь покажет, что можно использовать против них.

— В таком случае медлить точно не стоит! — кивнул Лев, подходя к столу с картами и вглядываясь в них. — собранной за все эти дни информации нам должно хватить. Больше прохлаждаться я не вижу смысла, оттягивать дальше не будем.

— Ваши Величества, позвольте уточнить, когда именно мы выдвигаемся в путь? — спросил Марат.

— Вы не идёте с нами, командир Красин! — тоном, не терпящим возражений произнёс Водолей, — вы остаётесь командовать Бастионом и дополнительной группой в наше отсутствие. Если что-то пойдёт не так, вышлете её в ближайшее время. Что же касаемо времени, то раз ваши ребята будут готовы в течение получаса, то в это время и выдвинемся.

— Я вас понял, Ваше Величество! — поклонился Марат, — в таком случае завершу последние приготовления.

***

Тридцать минут спустя компания из двенадцати человек уже двигалась по Внешнему сектору крепости, миновав Третью Оборонительную Стену. Десять сильнейших Безумных и два члена Имперского Зодиака были вооружены до зубов.

Лев всё ещё сомневался в разумности этой затеи, но поворачивать назад пока не планировал. За то время, что они с Водолеем пробыли здесь, уже успели изучить достаточно материалов, чтобы разработать план операции. Более того, один раз даже лицезрели попытку порождений прорвать линию обороны. Всё же эти твари оказались весьма опасными и сдерживать их с каждым разом становилось всё сложнее и сложнее. Не хочется даже представлять, что будет, если подобные создания таки умудряться вырваться за пределы крепости и атаковать мирных жителей. В таком случае начался бы самый настоящий хаос, поднялась бы жуткая паника, сотни, если не тысячи беззащитных людей погибнут.

Судя по виду Водолея, мысли его были такими же мрачными. Он шёл медленно, даже как-то неуверенно, делая каждый шаг с осторожностью. Меч из ножен он пока не достал, но в любой момент был готов это сделать.

Вскоре уже Вторая Стена осталась позади и теперь от ущелья их останавливала последняя линия обороны. Внутренний сектор был небольшим. Его основная задача крылась в том, чтобы полностью обхватить опасный участок местности, в данном случае само Гранд-ущелье, и не дать на первых порах мелким тварям вырваться наружу. Для тех, что помассивнее и опаснее, подобная стена не представляла большой опасности, поэтому зачастую внутренний сектор не выдерживал более менее серьёзных прорывов.

К этому моменту времени на улице уже успело стемнеть. Привычный слой темноты окутал окрестности Изумрудного Бастиона и теперь членам группы оставалось надеяться лишь на магические фонари, которых было всего пять. Оба члена Имперского Зодиака в дополнительном освещении не нуждались в силу своих способностей и особенностей зрения. А вот остальным без него будет туго. На случай непредвиденных обстоятельств у некоторых воинов были припасены факелы, которые можно будет пустить в дело. Всё же готовились к вылазке они серьёзно.

Как только группа миновала Первую Стену и оказалась во внутреннем секторе, атмосфера накалилась. В воздухе повисло напряжение, у некоторых присутствовал страх, хоть эти ребята уже успели повидать многое. Но затея казалась действительно безбашенной! Ринуться в самое сердце порождений, в их по сути логово - отчаянный и рискованный шаг. Вполне возможно, что вернуться из вылазки смогут не все, и Безумные это прекрасно понимали. Но в то же время они знали, кто именно их сопровождал. Сразу два члена Имперского Зодиака — это не шутка. Серьёзные, опасные и невероятно сильные воины, которые в любой момент могут прийти на помощь или без труда расправиться с десятком опасных порождений, внушали уважение и уверенность в собственных силах.

Что уж говорить, некоторые Безумные были попросту восхищены возможностью биться бок о бок с такими, как они. Поэтому моральный дух в группе был на приличном уровне.

Пройдя несколько метров вперёд, Водолей остановился, вглядываясь в гигантскую расщелину в земле. Дыра уходила вглубь метров на сто, если не больше. Понять, где заканчивался проём, было невозможно, только если лично туда спускаться. В длину расщелина составляла порядка ста пятидесяти метров, а в ширину около десяти. Не заметить её было крайне сложно даже в такой темноте.

— Итак, действуем строго по плану! — скомандовал Водолей, отойдя чуть в сторону. — выбранные разведчики, подходите сюда.

Из группы вышли три человека, имеющие при себе всё необходимое для получения и передачи информации. Артефакты связи были настроены, фонари висели на поясе, как и ножны с артефактным оружием.

— Помните порядок своих действий? — спросил у них Лев, проверив готовность парней.

Все трое уверенно кивнули.

— Тогда за дело! — Водолей одобрил начало операции, и показал маршрут спуска.

В это время остальные ушли в другую часть трещины, где отыскался ещё один подходящий для них уклон спуска, по которому можно было медленно двигаться вниз.

— Все готовы? — обернулся к ним Лев, прежде чем начать спуск. И чтобы они не орали, приложил палец к губам. Привлекать внимание тварей сейчас хотелось меньше всего.

Жаждущие приключений Безумные лишь кивнули и подняли руки с оружием вверх. Их настрой сейчас был именно таким, каким и должен быть в подобных случаях — отметил про себя Лев.

Они постепенно начали спускаться вниз, стараясь издавать как можно меньше лишнего шума. Всё же основная задача вылазки — разведка местности, а уже после всё основное. Необходимо было понять, сколько тварей тут есть, откуда они берутся, и какие ещё виды порождений могут здесь обитать.

Примерно на пятидесятом метре спуска группа сделала привал в удобном для этого месте. С высоты трудно было определить все размеры ущелья, но когда воины оказались достаточно глубоко под землёй, то в полной мере осознали, почему ущелье получило название «Гранд». С каждым метром спуска оно всё увеличивалось в размерах и увеличивалось. Причём дна по прежнему не было видно. Им повезло ещё, что в скале имелось место для того, чтобы могли пройти люди, а иначе спускаться было бы просто невозможно, если только не задействовать особые воздушные артефакты. Сейчас они хоть и имелись в наличии у некоторых членов группы, но использовать их - крайний шаг.

— Задаюсь вопросом, каким именно образом твари умудряются выползать отсюда, — задумчиво проговорил Водолей, глядя на очертания ущелья.

Лев не мог с этим не согласиться.

— Не забывай, что они порождения тёмной, неизвестной нам силы. Мы вообще мало что знаем об их истинных способностях.

— А что если у них есть другой выход на поверхность, Ваши Величества? — предположил один из Безумных, — мы ведь до конца ещё не знаем полного устройства этого ущелья.

Лев пожал плечами.

— Вполне возможно. Кто-то же из вас рисует карту, я надеюсь?

Другой Безумный, держащий в руках свёрток пергамента, кивнул.

— Хорошо, уделяй больше деталей рисунку, не упускай ничего! — приказал Водолей, — когда выберемся отсюда, детальнее все рассмотрим.

— Всё, довольно отдыха, — сказал Лев, — продолжаем спуск!

***

Около сорока минут спустя, когда казалось, что конца и края этому ущелью не будет, наконец показалась земля. Группа осторожно спустилась в самый низ, оценивая обстановку. Обходиться без магических фонарей здесь было уже нереально, так что артефакты были активированы. Равно, как и несколько факелов, которые захватили с собой Безумные.

Дно ущелья было покрыто какой-то растительностью, причём до этого неизвестной ни одному из воинов. Трава имела тёмно-фиолетовый оттенок, который на поверхности нигде не встречался. Стены ущелья были покрыты какой-то липкой жижей такого же цвета, но никаких существ здесь не было.

— Странно, — нахмурился Лев, — и где порождения?

Водолей ещё раз осмотрелся и достал артефакт связи.

— Ничего не понимаю! Надо связаться со второй группой и узнать, как у них дела.

Член Имперского Зодиака активировал артефакт и начал ждать ответа. Однако ни сейчас, ни десять минут спустя его не последовало, что мгновенно ввело всех в ступор и заставило насторожиться.

— Проклятье! Только этого не хватало! — злобно сплюнул Водолей.

— Что-то не так, — заметил Лев, — мы спустились так глубоко, но до сих пор за всё это время ни разу не встретили ни одного существа. Ты не находишь это странным?

Хоть за маской Водолея не видно было очертания лица, Лев готов был поклясться, что глаза Водолея расширились от ужаса.

Он резко обернулся в обратную сторону и еще раз осмотрел Гранд ущелье, которое снизу казалось куда более устрашающим и опасным.

Водолей вдруг обратил внимание на скалистые стены ущелья, покрытые той самой странной жижей. Как только он подошел ближе и всмотрелся внимательнее, то резко отпрыгнул в сторону.

— ВСЕМ ВНИМАНИЕ!!! ЭТО ЛОВУШКА, НЕМЕДЛЕННО ВЫБИРАЕМСЯ НАВЕРХ!

Вся группа моментально насторожилась, а Водолей тут же активировал зодиарсис и призвал зодиакальную силу. Лев сделал то же самое, готовясь к бою.

В этот момент жижа на скалах вдруг начала стекать. Она озарилась тусклым тёмно-фиолетовым светом. В тот же миг из этих пятен стали вылезать порождения тьмы. С одной из стен выпрыгнули сразу пять свирепых оксэрнов, которые набросились на Безумных. Те моментально встретили их своими лезвиями.

Водолей напрягся, собирая запас маны, а после выбросил руки вперёд, откуда сорвалась гигантская волна, окатившая приличный кусок стены. Вот только это не помогло смыть магические пятна, из которых уже вылезали новые создания.

— ВЫБИРАЕМСЯ ОТСЮДА! МЫ ИХ НЕ СДЕРЖИМ! — выкрикнул Лев, отдавая приказ двигаться в обратном направлении, когда понял всю опасность ситуации.

Из стены ущелья вырвалось новое существо, которое тут же разорвало на части одного из Безумных. Его когти работали невероятно быстро и кромсали всё на своём пути. Под удар попал ещё один воин, который попытался парировать атаку. Вот только тварь оказалась в разы быстрее и разрубила мужчину буквально за считанные секунды.

Остальные не стали медлить и тут же бросили бежать. Первым в той группе, что осталась в живых, бежал Водолей. Он встречал нападавших с фронта тварей своей магией, не давая задеть остальных. Прикрывал тыл уже Лев, чтобы никто не подумал напасть со спины.

Подобным образом они преодолели порядка ста метров, а после пошёл подъём вверх, где их скорость значительно упала. Теперь уже оба члена Имперского Зодиака сражались в тылу, пока, хоть и владеющие магией, но всё ещё уязвимые Безумные пытались карабкаться вверх.

В один момент показалось то самое порождение, про которое говорил командир-владыка Изумрудного Бастиона — тёмный гигант, который доходил в высоту метров пять или даже шесть. Гигант на всех порах двигался в их сторону.

Имперский Лев моментально сосредоточился, готовясь встретить эту тварь. Буквально несколько секунд спустя прямо из воздуха сформировалась фигура большого сияющего огненного льва. Животное громко зарычало и бросилось в самую толпу тварей, раскидывая их словно щенков по всей округе.

Огненный лев промчался вперёд и оттолкнулся лапами от земли, взлетая в воздух прямо на гиганта. Мощные челюсти льва сомкнулись на голове существа, а острые лапы принялись разрывать его тело. Призванный зверь полностью подчинялся командам своего хозяина, который управлял им со стороны. Помимо этого член Имперского Зодиака призвал порядка двадцати огненных лезвий, которые летали в воздухе и разрубали всё, что им только попадалось на пути. Несколько лезвий насквозь пронзили уже израненную тушу гиганта, тем самым добивая его. На долю мгновения мужчина успел заметить, как тело гиганта впитало в себя магическую энергию, но использовать её существо не успело.

Порождение с грохотом свалилось на землю, прижав нескольких других тварей. В это время Водолей тоже не стоял без дела. Из тела императора исходили сформированные водные щупальца, которыми он мастерски управлял, сдерживая и убивая полчища тварей. Каждый щуп мог без особого труда насквозь пробить тело любого из существ, так что порождения валились на землю пачками. С каждой минутой сражения щупалец на спине Водолея становилось всё больше и больше, равно как и воздушный огненных лезвий Льва.

Безумным оставалось лишь смотреть на это с раскрытыми от удивления ртами. Внезапно возникший прорыв сдерживали всего два человека, чего не удалось бы и ста другим. Вот только эти двое были далеко не самыми обычными людьми, что Безумные прекрасно понимали. Императоры не нуждались в их помощи, ведь прекрасно справлялись и сами.

В какой-то момент боя появилось и то самое порождение с пятью отростками. На лицах Безумных застыл нескрываемый ужас, когда два щупальца Водолея пронзили тварь, подняв её в воздух, а десяток огненных лезвий разрубили её на кусочки за считанные секунды.

В конечном итоге стало ясно, что даже члены Имперского Зодиака не могут сражаться бесконечно. Их силы постепенно начали иссякать, и в дело подключились Безумные, помогая им добить последних тварей. Ко всеобщему счастью волна из тварей закончилась. Новые перестали вылазить из стен, а фиолетовая жидкость тут же угасла.

— Собрать всё полезное, укомплектоваться и уходим отсюда! — уставшим голосом приказал Лев. Призванный огненный зверь, как и лезвия, тут же растворились в воздухе.

— У вас на всё есть пять минут, — пробормотал Водолей, так же убирая призванную силу. Все его многочисленные водяные щупальца, торчащие из-за спины, тут же втянулись обратно в тело.

Пока довольные Безумные побежали разбирать части тел павших тварей, оба члена Имперского Зодиака отошли в сторону.

— Что думаешь по поводу этого всего? — хмуро поинтересовался Лев. — лично я почти всю энергию потратил, пока сражался. Источник пуст на восемьдесят процентов! Ты понимаешь, что это значит?

— Более чем, — мрачно произнёс Водолей, — я тоже выдохся знатно. А ведь это был ещё сравнительно слабый наплыв. Что если удвоить его? В таком случае даже наших с тобой сил не хватит!

Лев грязно выругался, повернув голову в сторону тянущегося в даль ущелья. Конца прохода отсюда не было видно от слова совсем. Представлять, что будет, если по всему периметру полезут порождения, даже не хотелось.

— Надо в срочном порядке обо всём доложить Председательнице! — предложил Лев, — мы оказались в трудном положении, очень опасном и непредсказуемом. Вот пусть она и решает, что с этим делать.

Водолей лишь кивнул, соглашаясь с предложением друга.

За оставшееся время, которое они выделили Безумным, мужчины подыскали и для Зодиака кое-какие ценные фрагменты. Собранные трофеи могли пригодиться для создания брони и зелий. В Зодиаке было, кому заняться этим вопросом, так что Лев с Водолеем покидали Гранд-ущелье не с пустыми руками. Отыскать тех троих разведчиков, которые самыми первыми спустились в ущелье, так и не вышло. С большой долей вероятности можно было утверждать, что они не выжили. В конечном итоге из двенадати человек вернулись лишь семеро. Повезло, что уцелел картограф, который детально изобразил внутреннее устройство Гранд-ущелья, подступы к нему и непосредственно дно.

Все материалы и необходимая информация была передана командиру-владыке крепости. После этого члены Имперского Зодиака задерживаться в Бастионе не стали и через несколько часов покинули его, отправившись в столицу. У них было достаточно сведений, которые должны быть переданы Председательнице...