Стрелец: Мрачные тайны империи

Глава 2 День отдыха, оценка силы и собрание Черепов

Провинция Квазион

Клейн

17 сентября, 13:48

— Оооох, — прокряхтел я и с небывалым удовольствием потянулся. После этого откинул покрывало в сторону и занял сидячее положение на кровати.

Как только мой взор устремился на часы, и я осознал сколько времени, то в удивлении ахнул. Сколько?! Почти два часа дня?! Давненько я так поздно не просыпался! Хотя в какой-то степени это было приятно. Впервые за последнее время заснул без тревожных мыслей и негатива. Наконец-то все опасности были позади, чему оставалось только обрадоваться. Всё же хорошо, что попросил друзей меня рано не будить. Они собирались прямо с утра пораньше отправиться в очередную прогулку по столице и даже меня приглашали, но нет. Да, мне хотелось ещё раз прогуляться по городу, но точно не с утра.

С широкой улыбкой на лице я поднялся с кровати и прошёл в ванную комнату, где умылся ледяной водой, прогоняя остатки сонливости. После чего почистил зубы и занял упор лёжа на полу. Сорок отжиманий без единой паузы дались не слишком легко, но всё же были выполнены. Уже который раз замечаю за собой, что магия влияет на усиление организма и прибавку физической силы. Раньше я мог за подход отжаться максимум раз двадцать, а теперь сорок.

Впрочем сейчас это не то, о чём хотелось бы думать. У меня было огромное желание позволить себе долгожданный отдых и отвлечься от всего. Хотя про силу всё же забывать не стоило, ведь именно благодаря ей я ещё жив. Поэтому одна единственная задача, помимо банального отдыха на сегодняшний день у меня была. Необходимо пройти оценку и получить долгожданный ранг. Частенько я задумывался над тем, на какую ступень могу запрыгнуть прям сходу. И, кажется, сегодня у меня будет возможность это выяснить.

Довольно быстро оделся и покинул комнату гостиницы. Для начала решил поесть в ресторане "Эуролиза", а уже после отправиться по своим делам. Заказал себе простой завтрак из трёх жареных яиц, нескольких листьев салата и парочку ломтиков поджаристого бекона. После того, как с едой было покончено, покинул гостиницу и оказался на улице. Для начала хотел просто прогуляться по городу, ещё раз насладиться его красотой и отвлечься от всех остальных мыслей.

Около часа я просто шагал по каменным улицам, разглядывая попадавшиеся на пути здания и оценивая архитектуру. Чаще всего попадались трёхэтажные кирпичные дома, но порой встречались, как и совсем крошечные, так и гигантские постройки. Ближе к центру все здания становились куда интереснее и красивее. Всё чаще попадались высокие башни с большим количеством шпилей, ответвлений и окон. Встречались огромные целостные конструкции, которые больше напоминали замок, чем дом.

В общем, какой-то единой структуры не было, по сути всё смешалось в уникальную экосистему, где ни один дом не был полностью похож на другой. Дополняло атмосферу шумной столицы, конечно же, его население. Но это я заметил, ещё как только впервые здесь оказался. На улицах было очень много людей, часть из которых наверняка прибыла в столицу специально ради финала магической Аланты.

Кстати о турнире, пока гулял, несколько человек меня узнали и поблагодарили за хорошее выступление. На миг я даже почувствовал себя знаменитостью. Однако вскоре стало ясно, что большую часть внимания отхватили всё же победители турнира, причём в других категориях, ведь, как правило, неоцененные не представляют большого интереса для публики. Самые эффектные схватки проходя среди представителей более высоких рангов. Мы же шли, как разминка.

Хотя меня это уже нисколько не волновало. Я просто наслаждался моментом, позволив себе погрузиться в атмосферу людного Клейна. В этот момент мне не хотелось больше ничего. Я посещал лавки артефакторов и алхимиков, зашёл на переполненный людьми и продавцами рынок, посетил главную площадь, посмотрел на огромное здание ГСБ - Государственной Службы Безопасности, даже дошёл до парка Зодиака, где ещё раз глянул на статуи всех двенадцати членов зодиака. Я был счастлив в моменте и хотел сохранить это чувство, как можно дольше.

Однако время потихоньку заканчивалось, и надо было двигаться в сторону Лаборатории Магических Измерений — места, где предстоит пройти оценку. Когда время перевалило за четыре часа дня, Клейн постепенно стал погружаться во мрак. Появившаяся буквально из ниоткуда тьма накрыла город, будто наступила ночь. Мои мысли вновь свернули в сторону этой проклятой проблемы, и я напомнил себе, что в скором времени надо пытаться искать информацию про то, что из себя представляет эта тьма и почему она поглощает страну.

Но об этом стоило подумать позднее, сейчас меня ждала оценка. Удивительно, но по пути в Лабораторию я встретил Тимофея, который судя по всему тоже хотел узнать свой ранг.

— Здорова, Петь, — восторженно воскликнул парень, при виде меня.

— Ну привет, — с улыбкой поздоровался я, — тоже на оценку?

— Ага, последний раз проходил её где-то полгода назад. Интересно узнать, изменилось ли что-нибудь за это время.

— А какой у тебя ранг сейчас? — с интересом спросил я, на что он лишь согнул левую руку в локте, оголяя запястье. Тут же показался восхитительный золотой браслет с выгравированной посередине буквой "М" в обрамлении четырёх стальных колосьев - по два с каждой стороны. Прямо под буквой красовались два скрещённых между собой трезубца.

Я практически сразу догадался, вспомнив изображения браслетов. Один - значит младший, а если золотой, то это свидетельствует о том, что его носитель Мастер.

— Младший Мастер, более чем достойно, — с уважением произнёс я.

— Спасибо, — парень на миг смутился, — но всё же сейчас хочется верить, что мой ранг повысился.

— Будем на это надеяться.

Оставшуюся дорогу до Лаборатории мы проделали, обсуждая, что будет нас ждать на оценке, дальнейшие планы на жизнь и предстоящую учёбу в Гимназии. Как оказалось, Тимоха тоже поступает в этом году. Однако парень происходил из бедной семьи и не мог найти достаточно средств для оплаты обучения. В таком случае обычно магам предоставляется возможность учёбы с дальнейшей отработкой на империю в течение как минимум шести лет. Но у Софронова всё получилось куда проще. После того, как он одержал победу в турнире, Тимофей получил аристократический титул эдла Софронова и соответствующий земной надел. В его управлении теперь был небольшой замок, и достаточно территорий, с которых можно получать прибыль, необходимую для оплаты обучения. Вроде бы как его семья уже отправилась в это место для того, чтобы начать обустраивать новые владения, пока сам Тимофей будет учиться магическому искусству в Гимназии.

Лаборатория Магических Исследований находилась на соседней от Главной ратуши улице. Длинное двухэтажное здание с отчётливо выделяющимися двумя массивными башнями. Когда мы зашли внутрь, то первым делом попали на стойку с молодым сотрудником Лаборатории, который спросил у нас цель визита, а после удалился на некоторое время. Чуть позже парень вернулся и выдал нам небольшие листки, где были указаны наши имена, а снизу написаны три пункта:

1 — Замер физической силы

2 — Оценка боевых способностей

3 — практическое применение силы в условиях реального боя

Весьма интересно получается. Тимофей вкратце пояснил, как будет проходить оценка, и я даже слегка напрягся. Всё же мне действительно было интересно узнать, как пройду подобные испытания лично я. Нам повезло, что сегодня кроме нас здесь было всего два других бойца, которые в течение получаса закончили свою оценку, и после этого очередь перешла к нам. Первым пошёл я, желая поскорее расправиться с этим делом. Меня отвели в просторный кабинет на первом этаже, где собралась специальная комиссия. Для начала они надели на меня уже знакомый мне артефакт — пояс с лямками, который я помнил ещё из Султа.

Комиссия провела анализ моей силы, источника и внесла эти сведения в тот самый листок. Особо ничего интересного, разве что отметили, что источник у меня впечатляющих размеров. Потенциал, так сказать, есть.

Вот дальше уже действительно началось измерение моей силы. Я взял в руки листок и отправился в другой кабинет, расположенный на первом этаже. Этот оказался ещё крупнее предыдущего. В самом конце кабинета располагался манекен в виде высокого, мускулистого, одетого в броню человека. На манекене оказались прикреплены несколько светящихся лямок, напоминающих те, что были на анализирующем поясе. Сейчас предстояло использовать всю свою силу для того, чтобы за одну минуту нанести манекену как можно больше повреждений. Мне предоставили время для подготовки, за которое я вошёл в режим мага, а после и в Зодиакального Стрельца.

И далее отсчёт пошёл. Я мог использовать и холодное оружие, но начать решил прежде всего с магии. В ход пошло всё, что когда либо применял: огненный поток, различного рода сгустки, сияющие стрелы, сырая сила и на добивание несколько сильнейших ударов мечом, куда я вложил последнюю энергию. За эту минуту выдохся так, будто пробежал десять километров в максимальном темпе. Однако дело было сделано, мне внесли какие-то показатели в тот самый листок и отправили дальше.

Следующим этапом стала оценка физических способностей. Проходила она в огромном зале, где я должен был сдать нормативы: бег на сто метров, подтягивания, отжимания, прыжки в длину и прочее в таком духе. В общей сложности более двадцати различных упражнений, задействующих все группы мышц, проверяя силу, гибкость, ловкость и выносливость.

А ведь я только-только отошёл после первого этапа проверки! И стоило мне закончить с этим, как уже готов был рухнуть на пол, полностью обессиленный и выдохшийся. Чтоб меня океанской волной накрыло! Это более чем тяжело.

— Да уж, Лаврентьев, — прокряхтел старик-эксперт, занося данные в лист. — для Зодиакального одарённого ты слаб! Показатели просто детские.

— Вы серьезно? — я задохнулся от возмущения. — я только что пробежал пять километров за десять минут!

Старичок лишь усмехнулся.

— За всю свою жизнь не встречал таких ужасных данных у Зодиакального мага!

— Ой, да ну вас, — я махнул рукой, пытаясь отдышаться после изматывающей пробежки. Этот старик выжал меня досуха!

Но хуже всего то, что мне предстоял ещё один этап — самый важный. Теперь оставалось пройти практическое применение силы в условиях реального боя. Пока добирался до нужного места, оставалось только догадываться, как именно они собираются организовать эту проверку. Хотя Тимофей успел мне поведать, что против меня выставят несколько экспертов, с которыми придётся вступить в схватку. Посмотрим, получится ли у меня достойно показать себя или же нет.

Я оказался в самом центре Лаборатории, где под третий этап оценки был выделен обширный ринг в форме круга. Как только подошёл к столику с комиссией и протянул свой листок, они очень быстро сошлись во мнении, каких именно воинов приглашать. Вскоре мы втроём уже стояли в разных сторонах ринга, вооружённые и готовые к началу боя.

Я выбрал своим оружием изящный стальной меч, при этом уже находясь в состоянии мага и готовый в любой момент перейти в режим Стрельца. Самое главное — мне дали достаточно времени, чтобы плюс минус восстановиться и подготовиться к заключительному этапу оценки. Так что находился сейчас в отличном состоянии, готовый к тому, чтобы надрать этим двоим задницы.

Первый противник — молодой парень, выбравший для боя нунчаки. Второй — мужчина уже постарше, который сжимал в руках два коротких клинка. Оба были одеты в железную броню и шлемы белого цвета. На каждом элементе защиты была выгравирована костлявая рука, которая сжимала небольшую корону. Я пока не знал, что значит этот символ, но отчего-то он мне не понравился, как и поразительная уверенность в себе, которую излучали эти воины. Сам же оделся в достаточно лёгкую броню, сделав уклон в сторону скорости, нежели прочности. Как бы я об этом не пожалел потом!

— К бою! — последовала команда от главы комиссии, и мы втроём ринулись с места.

Первым атаковал молодчик, пытаясь задеть меня своими нунчаками. Его товарищ оказался по правую сторону от меня. Я отскочил назад, пропуская атаку юнца и парируя молниеносный удар второго. Металлический лязг пронёсся по помещению, мечи сошлись в новом ударе.

Внезапная атака первого и вспышка боли пронзила мою спину. Я тут же перегруппировался, отступая от обоих, а после вновь встретил подоспевшего мечника, ловко уворачиваясь от его выпадов и парируя последующие атаки. Тот, что с нунчаками, остался в стороне. Краем глаза заметил, как он убрал в сторону своё оружие и достал кое-что другое.

В эту секунду пришлось опять парировать удар мечника, а после я всадил ногой ему в живот и подпрыгнул в воздух, крутанувшись вокруг своей оси, врезал ногой по его челюсти, отбрасывая на несколько метров назад. Приём получился сокрушительным, и мечник во всей своей броне с грохотом встретился с полом. Я улыбнулся, довольный тем, что не ошибся с выбором защиты. В тяжелой броне никогда бы не смог провернуть ничего подобного, если только не был бы чересчур сильным.

Несколько мгновений спустя что-то со свистом разрезало воздух, и в мою ногу прилетел сюрикен. Не успел я опомниться, как ещё три устремились в мою сторону. Один врезался в броню, практически пробив её, второй отскочил от металлической вставки на плече, а третий вонзился во вторую ногу. Проклятье! Ориентация оказалась нарушена, а парень уже вновь вооружился нунчаками и кинулся ко мне.

Один кувырок назад, и я избежал удара. Затем моментально подскочил и встретил нунчаки своим мечом. Услышал, как второй поднялся с пола и готовится вновь атаковать. Придётся учитывать ещё и его!

Так мы бились ещё около двух минут, что было отличным результатом. Хоть я и не знал, какой у них ранг, сражались они превосходно, практически не давая мне опомниться. И как только это время прошло, я понял, что они нисколько не вымотались. Как так?! Что за звери такие? Казалось, их атаки только набирали темп, в то время как мои лишь замедлились. Усугубляло положение наличие ран на моих ногах и боль, которую приходилось терпеть. Плюс ко всему, за всё это время мне не дали ни единой возможности воспользоваться магией. Как только я сбрасывал одного, в дело вступал второй.

Наконец мне выпала такая возможность, и в ход были пущены огненные сгустки. Теперь уже им пришлось не сладко! А когда я умудрился воспользоваться их дезориентацией и полноценно вошёл в режим Стрельца, дело было сделано и фактически поединок закончился. Всего полминуты спустя мои стрелы не оставили им ни единой возможности продолжать бой. Глава комиссии, видя моё преимущество, прекратил схватку, обозначив меня победителем.

— Ты отлично показал себя, парень. — после боя ко мне подошёл тот самый мечник, который частично истекал кровью. — давненько я так не потел!

— Согласен, — кивнул второй, хищно ухмыляясь. — обалденная получилась схватка.

Я был польщён.

— И вам спасибо, — пожал им руки. — Хотя преимущество было в самом начале на моей стороне, я ведь одарённый.

— Мы знали об этом, а потому намеревались закончить поединок до того, как ты сможешь воспользоваться своей силой, — ответил мечник.

Да уж, это я уже понял. Ещё какое-то время мы пообщались, а после меня подозвала комиссия, которая уже была готова вынести окончательный вердикт. Кстати в это время Тимофей уже начал проходить первые этапы в своей оценке, так что вскоре, и он должен прийти сюда.

Как только я подошёл ближе, мне выдали небольшую привлекательную бархатную коробочку и объявили:

— Господин Лаврентьев, поздравляем вас с прохождением оценки физической силы в нашей Лаборатории. Исходя из результатов нашей проверки, нами было окончательно утверждено решение назначить вас старшим Мастером!

***

Провинция Квазион

Клейн

Гостиница «Эуролиз»

Один час спустя

— Ты что шутишь?! — восторженно ахнул Захар, рассматривая мои золотые браслеты. — старший Мастер!

— Мои искренние поздравления! — радостно воскликнул Глеб, который недавно прорвался до старшего Аколита. Для человека, не обладающего магическим даром, такой показатель в таком возрасте — большой успех.

Тимофей тоже себя хорошо показал и повысил ранг до старшего Мастера. Я был рад за своего нового друга, а уж он то просто был в восторге. После оценки мы довольно быстро разошлись по своим делам, и я вскоре направился в гостиницу, где и встретил друзей. Ну а дальше не обошлось без подробных объяснений, как проходила оценка.

— Благодарю вас, ребята, за поддержку, — слегка кивнул, — мне очень приятно.

— Было бы здорово, конечно, это отметить, но мой фрегат уже скоро отправляется, — с нотками печали в голосе произнёс Захар.

— А ты улетаешь уже сегодня? — поинтересовался я. — так быстро…

Захар собирался покинуть столицу и вернуться в Султ, о чём рассказал не так давно. Собственно говоря, это было и неудивительно, ведь у него там лавка, свой дом. По сути сейчас он был привязан именно к Султу, так что задерживаться надолго в столице — непозволительная роскошь в его случае.

— Не могу больше оттягивать этот момент, — признался Захар. — но я обещаю, что как только полностью разберусь со всеми своими делами, обязательно вернусь сюда. Правда я не знаю, сколько времени это займёт. Вполне возможно, что больше года.

— Мы понимаем, самое главное — не торопись ради нас, — заверил его Глеб. — сначала полностью разберись со своими делами и реши, как планируешь жить дальше, а уже после можешь нас навестить.

На это парень лишь тяжко вздохнул и кивнул. Он рассказал нам, что всё ещё пытается найти себя, понять, чего хочет от жизни. Никто из нас за это его не осуждал, но у каждого из нас было чуть тоскливо на душе, когда осознавали тот факт, что Захар уезжает.

Мы вместе с ним добрались до Воздушного Порта, где проводили парня до нужного фрегата. После того, как с прощаниями было закончено, собирались вернуться обратно в «Эуролиз».

— Какие у вас планы на дальнейшую жизнь, — поинтересовался у Глеба с Виолеттой, когда мы покинули территорию Воздушного Порта.

Виолетта пожала плечами.

— Моя позиция чем-то схожа с Захаровой. Я пока тоже не поняла, чего хочу от жизни. Моя мать — простой лекарь, а отец — повар. Но лично мне ни то, ни другое ремесло вообще не по душе. Мне кажется, что как минимум одно я могу утверждать наверняка, — мне нравятся исследования! В ходе недавних событий я поняла, что просто обожаю искать различного рода информацию, сверять факты, искать какие-то зацепки и взаимосвязи между ними. Есть у меня мысль начать полноценное расследование насчёт образовавшихся Разломов и наступающей тьмы.

— О, вот это здорово! — я поощрительно улыбнулся, — сам тоже думаю попробовать разобраться со всей это историей насчёт темноты.

— Вот, я думаю у нас есть шансы отыскать правду, особенно пока мы находимся в столице. А когда дело будет сделано, можно со всем этим отправиться в ГСБ, либо же сразу к Зодиаку! Кто знает, может наградят даже?

Ну на награду я особо не надеялся, просто хочется понять, что это вообще за хрень с этой темнотой, и какими опасностями она может нам всем грозить. Вспомнил о том, что будучи ещё в Султе составил список библиотек, мест, где можно найти нужную мне информацию, а также кое-какие имена местных писателей и умных магов, чьи труды было бы неплохо рассмотреть. Где-то этот листок завалялся у меня в вещах, надо бы ещё раз к нему обратиться. Кстати говоря от дополнительных плюшек всё же не отказался бы. Сейчас надо хвататься за любую возможность возвыситься.

— Ну а ты, что думаешь, Глеб? — обратился я к задумавшемуся другу.

— Для себя я кажется уже понял, чему хочу посвятить свою жизнь, — твёрдо заявил он. — мне по душе воинское дело!

— Хочешь вступить в имперскую гвардию? Или в регулярную армию? — предположил я, вспоминая, какие возможности есть у воинов.

— Это меня не особо интересует, — покачал головой Глеб. — я постараюсь примкнуть к отряду «Белых Сокрушителей», а уже дальше попасть на службу к влиятельному аристократу.

— Что за Белые Сокрушители? — полюбопытствовала Виолетта.

Мне и самому было интересно узнать. О такой группировке я ещё не слыхал. Впрочем Глеб очень быстро поведал нам о том, что она из себя представляет. Итак, Белые Сокрушители — элитное спецподразделение, где обучают самых искусных воинов во всей империи. А когда закончится срок обучения выпускник сможет с большей вероятностью пойти на службу к эдлу, рейлу или даже этеллу. Сокрушители пользуются большим спросом как телохранители у представителей аристократии. Эта группировка известна ещё с древних времён, до Перерождения Этернейта. В общем считалась достаточно мощной. А их казармы располагались именно в Клайне, так что куда-то отправляться в отдельное место не было необходимости.

Как чуть позже оказалось, именно с этими ребятами я бился сегодня на оценке. Их символ — та самая костлявая рука, сжимающая корону. Надо будет запомнить, ведь воины действительно очень сильные. Глеб намеревался стать одним из них, а уже оттуда прорваться дальше. Весьма интересный план, ведь некоторые телохранители очень и очень достойно жили на службе у аристократов. Так что для него с Виолеттой это отличная стратегия, как устроиться по жизни.

Я же пока собирался закончить учёбу в Гимназии магии. Пусть это будет первостепенная задача для меня. Параллельно с учёбой обязательно уделю внимание физическому усилению тела, без этого попросту никуда, если хочу остаться в живых в условиях этого мира.

Пока что для себя решил, что приобрести дом в столице — очень даже неплохая идея. Тем более, что жить мы там будем втроём. Оставалось лишь выбрать, какой именно дом и в каком районе буду брать. Сразу же пришлось отсеять все варианты, которые были близко расположены к центру города, ибо ценники на них улетали куда-то в небеса. Остальные районы, которые отдалялись от центрального, можно было рассмотреть. Так мы и поступили. Оттягивать этот процесс нельзя, поскольку из гостиницы нас выселяли, так что именно сегодня придётся посвятить этому время. В условиях темноты это сделать было, конечно, тяжелее, но благо улицы столицы освещались фонарями, и бродить совсем уж по мраку нам не пришлось.

Хотя даже несмотря на это, поиски подходящего здания заняли у нас около двух часов. То есть примерно в семь часов вечера был наконец-таки найден подходящий вариант, который удовлетворял меня по всем параметрам.

Двухэтажный дом с вместительной ограждённой территорией, что очень важно водопроводом и хорошей обстановкой внутри, которая позволяла нам заехать практически сразу. Находился он не в центре города, конечно же, но до площади было рукой подать. Ну и цена оказалась приемлемой — восемьсот пятьдесят золотых монет, с которыми пришлось расстаться. Зато прямо в этот же день ключи от дома были у меня на руках. Пришлось вернуться в «Эуролиз», чтобы забрать вещи, а после мы заселились в наше новое место жительства. В целом меня всё устраивало, за исключением разве что не самого приятного ремонта и состояния мебели, которое нам досталось, но это дело поправимое. С учётом всех дальнейших косметических работ цена жилища составит около тысячи золотых монет. В целом допустимые траты, на которые я мог сейчас пойти. Зато теперь у меня имелся свой собственный дом в столице империи.

Забор желательно тоже бы подлатать, ведь в некоторых местах отчётливо виднелись повреждения кирпичей, но этим вопросом можно было заняться позднее. На первом этаже располагалась кухня, рядом с ней столовая. Чуть поодаль небольшая комнатка служившая чем-то вроде гостиной и ванная комната с санузлом. На втором этаже были две вместительные спальни и собственно на этом всё. Разве что ещё имелся чердак, которым я вряд ли когда-то буду пользоваться. Хотя, кто знает, может и пригодится.

В целом я был доволен, и это самое главное. Завтра надо будет уже отправляться в Гимназию за набором одежды, и кое-какими другими важными моментами, а пока самое время было закончить день отдыха. Я выбрал себе спальню, что располагалась справа от лестницы, и разместился там. Глеб с Виолеттой — во второй комнате.

Где-то полчаса спустя, после того, как с переездом было закончено, Виолетта отправилась вниз готовить ужин, а мы с Глебом просто болтали у меня в комнате, размышляя над жизнью и дальнейшими планами на неё. После того, как девушка закончила с готовкой, спустились вниз, и все вместе поужинали в столовой и так сказать отметили получение моего ранга. После этого разошлись по комнатам.

Я рухнул на свою большую кровать и зажмурился. Да уж, потрясающий день! Ещё раз потрогал два золотых браслета, которые теперь украшали мою руку, и улыбнулся. Завтра предстоял ещё более насыщенный день, к которому я был готов. Пора наконец узнать, что представляет из себя местная Гимназия магии!

***

Провинция Аминкон

Султ

Тот же день, поздний вечер

Собрание группировки Древний Череп началось ровно в назначенное время. За большим круглым столом собрались почти все высшие члены Черепа. Место во главе стола, где обычно располагался Михаил Темнов, пустовало. Для полного сбора не хватало его и главы боевой группы.

— Где Михаил Захарович? — с тревогой в голосе спросил командир разведки. — он сегодня будет присутствовать?

— Хотелось бы и мне знать ответ на этот вопрос! — буркнул начальник охраны, — он не выходит со мной на связь по какой-то причине, хотя раньше такого никогда не было.

— Спокойно, товарищи! — строго заявил заместитель Темнова, Эдман Колорнов. — в скором времени всё станет ясно, глава и со мной не поддерживает связь в последнее время.

— В этот момент дверь в зал с шумом распахнулась и внутрь вошёл стройный, широкоплечий молодой человек с выделяющимися красными волосами. Он захлопнул за собой дверь, подошёл к центру зала и обвёл взглядом всех присутствующих.

— Хищник! — едко обратился к нему главный целитель, — ты почему опаздываешь на собрание?

На его вопрос парень не обратил никакого внимания, впившись взглядом в Тимура Валирного.

— Михаил Темнов был убит прямо у себя в кабинете. Неизвестный преступник скрылся до того, как его смогли обнаружить. — хмуро объявил Хищник, — что вы на это скажете, Тимур?

Начальник охраны ужаснулся от услышанного.

— Как такое возможно?! Ты уверен в своих словах, Хищник?

На это красноволосый парень лишь поморщился, после чего повернулся в сторону двери.

— Парни, заносите!

Несколько секунд спустя дверь снова отворилась и в зал вошли два вооруженных воителя Древнего Черепа. На носилках они несли чье-то тело, запакованное в чёрный мешок. После того, как они погрузили его рядом со своим начальником, то сразу покинули зал собрания.

Эдман Колорнов сорвался с места и первым добрался до мешка. Одним движением руки он раскрыл его и обомлел от увиденного. Это было тело Михаила Темнова — главы Древного Черепа.

Все остальные тоже были в ужасе от произошедшего.

— Как?! Как это стало возможным?! — с плохо скрываемой яростью в голосе спросил Эдман.

— Я…, я понятия не имею… — дрожа от страха проговорил начальник охраны. — это…этого не может быть!

— Судя по всему, ещё как может. — мрачно заявил командир разведки. — это целиком и полностью твоя вина, Тимур.

Хищник буквально прожигал ненавистным взглядом оцепеневшего Валирного. Тот, казалось, потерял возможность говорить от страха.

— Глава мёртв! Держу пари, это дело рук выжившего Орлова. — злостно выкрикнул Эдман.

— Как же я жалею о том, что не добил тогда эту тварь, — сплюнул Хищник, — тебе стоило это учитывать Тимур! Удвоить охрану, позаботиться о том, чтобы Михаил Захарович был в безопасности.

Начальник охраны готов был провалиться сквозь землю. Он прекрасно понимал, что допустил оплошность и что в подобного рода преступной группировке избежать наказания не выйдет.

— Он был в полной безопасности, — попытался оправдаться Валирный. — это он во всём виноват, — Тимур показал пальцем на командира разведки, — почему его люди не проследили за Орловым? Почему не нашли его?

— Мои люди были заняты этим вопросом, но Орлов искусно прячется. Найти его — как искать иголку в стоге сена, практически невозможная задача. — отозвался тот, — но вот усиление охраны нашего главы — вполне возможно. И ты не справился с этим!

Тимур готов был взвыть от отчаяния. Проклятье! Что теперь делать?

— Довольно! — в голосе Хищника прозвучал металл, — наш дальнейший план действий должен решить новый глава.

— Но кто им станет? — вопросил главный целитель, — неужто себя предлагаешь?

— Я предлагаю голосовать, — спокойно ответил Хищник, заняв своё место за столом. — им должен быть кто-то из нас. Разве что кроме него — он указал головой на Валирного.

— В таком случае давайте голосовать, — согласился начальник разведки.

Началось голосование за выбор нового главы Древнего Черепа. Практически единогласно был избран заместитель Михаила Темнова, второе лицо в группировке — Эдман Колорнов.

Как только новый глава был выбран, практически сразу была решена судьба начальника охраны, допустившего убийство Темнова. Все остальные, присутствующие здесь, целиком и полностью поддержали это решение.

— Ах вы суки! — яростно взревел Тимур, подскочив со своего стула. Его рука моментально выхватила из ножен длинный острый меч, который он наставил на Эдмана. — не тебе решать, как со мной поступить. И никому из вас! — он отошёл от стола, всё ещё держа в руках меч, наставленный на остальных.

Хищник в это время схватился за рукоятку собственного клинка, внимательно наблюдая за действиями Тимура.

— Я сам выберу свою участь! — отчаянно пробормотал Валирный. — знаете что? Я ухожу от вас! Да, я покидаю этот грёбаный клуб Черепов. Катитесь вы все к чёрту!

Только он хотел двинуться к выходу из зала, как Хищник подскочил на ноги и выбросил руку вперёд. В сторону бывшего начальника охраны устремились сразу три коротких серебряных лезвия. Они пронзили тело Тимура в разных местах, обагрив стену позади него свежей кровью. Послышался болезненный вскрик и мужчина рухнул на пол. Меч вывалился из его рук. Одно из лезвий попало ему в грудь, откуда теперь вытекала кровь.

Хищник подошёл к нему ближе и прижал ногой к полу, после чего поднял Тимуров меч и приставил его к горлу мужчины.

— Ты уволен, — яростно сказал парень, и после этого совершил быстрое движение мечом, заканчивая страдания Валирного. Тело бывшего начальника охраны тут же обмякло, а кровь только сильнее залила пол.

Хищник вытер меч своей жертвы об его же одежду и хмуро посмотрел на Эдмана, затем громко объявил:

— Теперь всё изменится, мы обязательно заставим эту сволочь Орлова ответить за то, что он совершил. Позвольте мне стать вашей правой рукой, глава, и я вас больше не подведу.

Эдман Колорнов внимательно на него посмотрел, после чего коротко кивнул. Более подходящей и верной кандидатуры он даже представить не мог.