Стрелец: Мрачные тайны империи

Глава 18 План Карателей, таинственная сила ритуалов и противостояние группировок

Провинция Аминкон

Выезд из Султа

13 октября, 17:12

Время, выбранное группой Карателей, чтобы выехать из города, оказалось не самым подходящим. Тьма накрыла Султ, и даже уличные магические фонари не особо спасали положение.

— Зря я тебя послушал, Антон, — покачал головой Керин, — ты хоть представляешь, как мы должны будем двигаться по такой тьме по деревенской местности?

— А ты на меня вину не перекладывай, — буркнул тот, — раньше такой темнотищи здесь не было.

Павел лишь недовольно поморщился, решив для себя впредь не слушать этого дурачка. Теперь двигаться приходилось чуть ли не на ощупь. Спасало то, что лошадь, видимо как-то адаптировавшись к природным условиям, шла чётко по дороге и вроде как что-то впереди да видела.

Утешало парня ещё и перспектива скорой наживки, ради которой они всё провернули. Испортил дело как обычно этот лысый придурок, который за каким-то хреном решил преподать Чумакову урок. И каким образом? Убив того мужика из лавки?! Да подобным поступком он лишь привлёк лишнее внимание к ним всем. Теперь даже не стоило сомневаться в том, что искать их будут усиленно.

Хотя с другой стороны даже в той лавке смогли неплохо заработать, украв порядка пятисот золотых. Неплохо конечно, но можно и больше, если их догадка окажется верна и Чумаков большую часть средств, доставшихся ему от родителей, хранит в доме в Ласе.

Павел улыбнулся, предвкушая скорое обогащение. Если всё сложится так, как он задумал, то цель оправдает средства даже не смотря на все выходки Антона. И никакая Грозная Нить вместе с Лецивым становится не нужна. Каратели во всём справятся и сами, надо лишь действовать чуть осторожнее. Керин был в этом полностью уверен.

***

Провинция Квазион

Клейн

Трактир «Золотая улыбка»

14 октября

Честно говоря, я немного нервничал. Даже нет, не немного! Нервничал прилично, хотя вроде как особого повода для этого и нет. Но, как ни крути, а облажаться перед лицом такого человека, как Панкрат Варрадин, не хотелось.

Нельзя не сказать, что удивлён я был знатно, когда узнал о том, что встреча назначена именно на сегодняшний день. Видимо Валлойев не стал откладывать это дело в дальний ящик и связался с эдлом в тот же день, а он в свою очередь согласился встретиться со мной уже сегодня.

Можно сказать, что это даже хорошо, ведь не надо тратить время на томительные ожидания. Разберемся со всем сегодня, а дальше уже будет видно, в каком направлении двигаться.

Решил проявить инициативу и сразу занять столик в трактире, не тратя лишнее время на то, чтобы торчать на улице. Я на всякий случай пришёл чуть пораньше, чтобы наверняка не опоздать. Эдл прибыл всего через десять минут после меня, ровно к назначенному сроку. Пунктуальный, ничего не скажешь! Он увидел меня и подошёл к столику.

— Рад приветствовать вас, ваша милость! — почтительно кивнул я, на что он лишь махнул рукой.

— Добрый день, студент Лаврентьев, — поздоровался он, устроившись прямо напротив меня, — оказывается часть из тех слухов, что про вас ходит, правдива. Вы действительно умеете удивлять!

Я мысленно хмыкнул. Уже наверное слепой бы этого не заметил.

— Возможно, — невозмутимо пожал плечами, — но я благодарен вам за то, что вы согласились встретиться и выслушать меня за пределами Гимназии. Всё же та тема, которую я хочу поднять, действительно серьёзная и требует внимания.

— Я уже догадываюсь, о какой теме пойдёт речь, и не совсем понимаю, как могу вам помочь в этом вопросе. Всё ведь давно уже известно. Но да ладно, посмотрим вашу точку зрения на этот счёт.

К нам подошёл парень официант и принял заказ. Особо есть я не собирался, заказал скорее для чистой формальности, а вот эдл удивил! Он сделал довольно большой заказ, и я вдруг понял, что у него в это время как раз предполагался обед. Видимо он решил совместить сразу две вещи, чтобы зря не терять время.

После того, как парень записал наши пожелания, он ушёл на кухню, а мы вернулись к разговору.

— Я внимательно вас слушаю, студент, — обратился ко мне Варрадин.

Что-ж, была не была.

— Профессор, та тема, которую я хотел бы с вами обсудить, представляет большой интерес как для меня, так и для многих жителей страны, я уверен в этом. Думаю ваши предположения оказались верны, ведь речь пойдёт о Разломах и городской тьме.

Преподаватель нисколько этому не удивился.

— Так я и думал. Разве вам Тайрон Валлойев не говорил про решение Имперского Зодиака?

— Говорил, но финальная точка зрения вызывает массу вопросов, чтобы кто не утверждал. — осторожно произнес я. — и мне кажется, что истинная причина происходящего кроится в чем-то другом.

— Вполне возможно, — внезапно согласился эдл, — но у вас ведь наверняка уже есть какие-то догадки? Я хотел бы их выслушать.

Хороший знак, значит он не собирается придерживаться лишь одной версии, а может рассмотреть и другие.

— По правде говоря догадка у меня пока только одна, но она имеет место быть. Именно поэтому я и попросил вас о встрече. Ваши знания в тёмной магии одни из самых богатых во всей Гимназии. Но прежде, чем я озвучу свою догадку, скажите, слышали ли вы что-то про «Яростную Ночь»?

Глаза профессора тут же оживились.

— Интересно, об этом событии не так много сведений и чтобы найти их, надо действительно постараться. Но ход ваших мыслей я уловил, вы предполагаете, что Яростная Ночь может быть как-то причастна к происходящему?

— Честно говоря, речь не совсем о Ночи, как о событии, хотя это тоже интересно, а скорее о причинах того, что её вызвало. Есть мнение, что виной всему послужил тёмный ритуал невероятной силы, который мог вызвать подобные природные изменения. — постарался серьезно сказать я, чтобы не прозвучать глупо.

Эдл покачал головой.

— Чтобы произвести подобные изменения в самой структуре планеты нужна по-настоящему великая сила! На самом деле ритуалы не так просты, как вам может показаться на первый взгляд. Они представляют собой сложную, многогранную систему, которая способна привести к чему угодно. В этом плане ваша догадка имеет место быть, ведь каких-то чётких границ возможного ни у одного ритуала не существует. Тёмные способны на нечто подобное, но вы хоть представляете себе, каким могущественным существом должен быть тот колдун, который его проводит, и насколько ценной должна быть его жертва?

Так, а вот это уже интересно.

— Для тёмных ритуалов нужны жертвы? — спросил я.

— Разумеется! Без этого ни один именно тёмный ритуал невозможен. Тут вы должны понимать, что жертвы-то могут быть разные, в том числе разумные. Не обязательно использовать какое-то животное, особенно для сильного ритуала. Там требуется разумный, причём если он ещё и маг, то конечная мощь ритуала возрастает. Ещё одним важным элементом является наличие артефактов и желательно тоже мощных.

— Получается, если жертвой будет, скажем хроматический маг титан, в теории, то какой же силы будет ритуал?

— Близкой к максимальной, — улыбнулся эдл, — но вы же понимаете, как смешно это звучит? Чтобы принести в жертву такого масштаба личность надо как минимум соответствовать его мощи, а то и превосходить.

— А если жертвой станет зодиакальный маг? — вдруг спросил я, вспомнив о том, что этот виды магии здесь считается сильнейшим.

Глаза Варрадина расширились от моего предположения, а после он рассмеялся, что было весьма ожидаемо. Представляю, как со стороны глупо это прозвучало.

Во всяком случае оставшийся разговор прошел в непринужденном темпе. Выходит я зря нервничал, в неформальной обстановке эдл оказался очень даже приятным в общении мужиком. М-да, всё же порой первое впечатление о людях может быть обманчивое!

Домой я отправлялся со смутными мыслями. Беседа с профессором заставила задуматься о многих вещах, особенно о тех, о которых я раньше даже не догадывался. Все эти жертвы и артефакты, которые используются в ритуале, вызывают массу вопросов, ответы на которые только предстоит искать. Но если рассматривать чисто теоретическую версию случившегося, то если ритуал был проведён с крайне сильной жертвой и мощными артефактами, усиливающими энергию, то на выходе вполне могло получиться нечто вроде Темнейшего зарождения или же «Яростной Ночи».

Но если так, то предположить такого уровня жертву я могу, но вот с артефактами всё куда сложнее. За то время, что я нахожусь в этом мире, пока толком не разобрался в том, как они работают и создаются. Это-ж какой мощи должен быть артефакт, чтобы подходить для темного ритуала?

Какое-то время я думал над этим, пока до меня вдруг не дошло, что подобные артефакты я ведь уже встречал! И что самое интересное, даже не один раз. Первый — таинственная маска Неуловимой Тени или же, как потом выяснилось, эдла Осинова. И второй — очки рейлы Панфиловой, благодаря которым она управляла мистической фиолетовой магией, как-то связанной с подчинением людей.

А вот это уже интересно… Раз за столь короткий срок выявились сразу два столь мощных артефакта, то наверняка должны существовать и ещё. Или же нет? Проклятье! Сплошные догадки! Что называется, сиди и думай.

Впрочем ладно, начинать в любом случае надо с чего-то и это самое начало было положено. Радует то, что благодаря этим теориям выстраивается хоть какая-то предположительная версия случившегося. Начну копать в этом направлении, а дальше корректировать курс уже на основе новых полученных сведений.

***

Провинция Аминкон

Султ

Резиденция эдла Осинова

14 октября

Группа из двадцати полностью вооруженных и обмундированных воинов медленно пробиралась к воротам заброшенной резиденции. Исходя из внешнего осмотра дома Хищник понял, что за зданием никто не ухаживает, и чисто внешне оно совсем не похоже на логово опасных преступников.

В какой-то момент он даже подумал, что тот молодчик вполне себе спокойно мог и навести на ложный след, отвлекая тем самым внимание Древнего Черепа на заведомо неправильное место.

Однако отступать уже было поздно и как минимум проверить догадку всё равно стоило. Очень даже возможно, что это специальная уловка — оставить дом в прежнем состоянии, чтобы никто не догадался о том, что происходит внутри. Во всяком случае Хищник был готов идти на штурм, если потребуется. Охранные артефакты скорее всего уже вышли из строя, но если нет, то придётся идти на крайние меры.

По сигналу парня группа разделилась на две части. Десять человек обойдут периметр с запада, а десять с востока, тем самым дизориентируя возможного противника. Если он здесь, конечно, присутствует — подумал про себя красноволосый.

Через считанные минуты выяснилось, что кто-то всё же присутствует. Внезапно из верхних этажей резиденции в одну из групп устремились сразу с десяток подожженных стрел.

— ВСЕМ ВНИМАНИЕ!!! ВРАГ НА ТРЕТЬЕМ ЭТАЖЕ! — заорал Хищник, укрываясь от неожиданной атаки.

К сожалению увернуться успели не все, и часть парней задело ударом. Но защита на них была артефактная и спасла от критических повреждений. Вот только долго принимать на себя стрелы она явно не сможет, нужно действовать сейчас!

— Ярис, Ворас, Керс, пошлите в них свой фирменный приём!

Трое названных воинов моментально сгруппировались и вышли на дистанцию атаки. Ярис и Керс встали сбоку от огневика Вораса. Через несколько секунд тот уже выпустил огромную огненную волную из сырой силы, а два воздушника поддержали его шквалистым ветром.

Устремившийся огненный поток врезался в одно из окон третьего этажа, где находился один из защитников. Послышался громкий болезненный вскрик противника, и огонь перебросился на фасад здания.

Пожар вспыхнул моментально, но нисколько не помешал защитникам резиденции продолжить усиленно обороняться. В ход шли все доступные обеим сторонам силы, включая помимо магии ещё и боевые артефакты. Вскоре ворота на территорию оказались уничтожены, и сразу трое лучников Древнего Черепа получили возможность нормально целиться в Нитей, что тут же принесло свои плоды. Одна из стрел попала магу в горло и тот, захлебываясь кровью, выпал из окна. Приземлился разбойник неудачно, моментально попрощавшись с жизнью.

Совсем скоро выяснилось, что атакующие имеют преимущество, и несколько человек всё же вломились в дом. Хищник бился, как никогда прежде, и как минимум одного наёмника Нитей точно устранил.

Когда же дом был взят, а все защитники убиты, Хищник с неподдельным удивлением и даже ужасом обнаружил, что внутри ничего нет. Пожар постепенно охватывал всё новую и новую площадь, распространяясь по всему дому, поэтому нашедшемуся в рядах уцелевшей группы воднику пришлось в скором порядке его тушить. Резиденция хоть и пострадала, но всё ещё была цела.

Но факта это не отменяло. Как оказалось позднее, защищавшихся было всего семеро, но оборонялись они не хуже десятерых.

— Здесь никого нет, начальник! — хмуро отчитался Ворас, осмотрев здание.

— По всей видимости это была ловушка, — гневно произнёс Ярис, — нас провели, как маленьких детей!

— Проклятье, но где же тогда все остальные?! — Хищник в ярости опрокинул деревянный столик с вазой, отчего та моментально раскололась, — ГДЕ ГРОЗНАЯ НИТЬ?!

***

Провинция Аминкон

Султ

Логово группировки «Древний Череп»

В то же время

Очередной магический удар сотряс всё здание. Стёкла в окнах оказались выбиты от летящих снаружи камней и влияния силы одарённых.

— КАКОГО РАЗЛОМА ТУТ ТВОРИТСЯ?! — Эдман Колорнов был вне себя от ярости, — КТО ПОСМЕЛ НАПАСТЬ?!

— Судя по всему, это Грозная Нить! — констатировал начальник разведки Леонид Марсес, — Хищник ошибся!

— Либо они всё грамотно просчитали, подловив нас! — гневно сплюнул главный целитель группировки.

— Я отправил свои ЛУЧШИЕ СИЛЫ В ТУ РЕЗИДЕНЦИЮ! СВОИХ МАГОВ! ЧЕМ МНЕ ТЕПЕРЬ ОБОРОНЯТЬ НАС ВСЕХ?! — в порыве злости выкрикнул глава Черепов, — Орлов хитер, ничего не скажешь! Умудрился привлечь на свою сторону одарённых и отправил их сюда, пока мы остались практически беззащитны.

— У нас есть тридцать пять воинов, готовых защищать логово до последнего вздоха, — заметил Марсес, — рано сдаваться, глава! Более того, если удастся послать сигнал в наш второй дом, то оттуда можно привлечь ещё пятнадцать бойцов!

На эти слова прямо в ту комнату, где они сидели, со стороны улицы прилетел полыхающий камень, напрочь снеся при этом оконную перегородку и проломив пол, устремился на нижний этаж.

— Просто прекрасно! — в сердцах бросил Эдман, и тут же вышел из кабинета. По коридору бегали лучники, которые то и дело сменяли свои позиции для эффективной обороны здания, вот только долго продержаться они в любом случае не смогут. Защитные артефакты хоть и хороши, но такими темпами даже их энергии не хватит, чтобы сдержать натиск врага.

Он шумно вздохнул, понимая, что ситуация критическая. Выходы из дома были заблокированы, снаружи атакующих наблюдалось не меньше пятидесяти, включая магов. Более того, каким-то образом количество артефактов у них просто зашкаливало. То и дело в дом прилетали боевые и взрывные устройства, уничтожая всё на своём пути.

Конечно дополнительные силы, которые в данный момент находились во втором логове Черепов, не помешали бы, но связаться с ними возможности не осталось никакой. Артефакты связи уже критически пострадали, впрочем как и добрая половина воинов.

В этот момент из зала выбежал и Леонид Марсес, за которым показалась фигура главного целителя. Тот сразу же бросился помогать раненым, но даже его силы были ограничены в подобной ситуации.

— Глава, если мы сможем добраться до чердака дома, то есть шанс выбраться через него на крышу и незаметно скрыться, — нервно проговорил Леонид, — но действовать надо быстро!

Поколебавшись, Колорнов всё же согласился, поняв, что другого выхода здесь просто нет. Второй этаж уже был залит кровью и телами погибших. Видно было, что дому осталось меньше пяти минут прежде чем он будет наконец взят. Времени на раздумья попросту не осталось.

— Вперёд, это недалеко отсюда! — кивнул глава Черепов, после чего оба бросились вперед.

Не успели они подойти к лестнице, как снизу послышался звук выбитых дверей и стало ясно, что нападающие прорвались внутрь. Вместе с тем не утихали стоны и крики умирающих Черепов. Количество боеспособных уменьшалось с каждой секундой.

Но Эдман вместе с Леонидом всё же успели пробраться на чердак здания. Вот только именно здесь выяснилась фатальная ошибка Марсеса. Выхода на крышу в доме не оказалось, что моментально завело обоих мужчин в тупик.

— Какого Разлома?! — яростно выпалил глава, — как выбраться отсюда?!

Поняв свою оплошность, Марсес бросился вниз, но выбраться из чердака не успел. К этому моменту воины Грозной Нити уже поднялись наверх.

Всего пару мгновений спустя тело начальника разведки пронзили копьем и сбросили с лестницы. Эдман Колорнов моментально извлёк из ножен собственный меч, подняв его к лицу:

— Что-ж, мрази, если вы хотите меня достать, то придётся постараться!

С этими словами он ринулся в бой…