Судьбы Антейна

Глава 12

На восьмые сутки пути Алистер пересёк обширный лес и вышел к пашне. Солнце жгло жирную плодородную землю, но даже оно не могло осушить её после недавнего дождя. Ему повезло не попасть под ливень, но место, куда он вышел, было пропитано влагой так, что сапоги тут же покрылись толстым слоем грязи, что комьями прилипала к подошвам.

Впереди виднелась деревушка, которая примостилась у самой кромки леса. Домов десять, не больше. Странно было то, что ни живности, ни людей не было видно. Алистер решил идти по лесу, но так, чтобы деревня оставалась на виду.

Он подобрался к домам сзади, перешагнул через плетёнку и заглянул в окно бревенчатого дома. Там было пусто, но мебель сломана, на полу валялись детские игрушки — вырезанные из дерева свистелки и тряпичная кукла. Он заметил бурые пятна — несомненно кровь. Стало понятно, что случилось с обитателями дома.

Где-то позади раздались голоса. Алистер замер и прислушался. Говорили явно на стингарстком наречии.

Алистер шмыгнул за угол и притаился за бочкой с водой. Между деревьями показались фигуры в белых одеждах, испачканных землёй. Трое стинов шли впереди, ещё двое вели за собой на верёвке оборванного бородатого мужчину. Тот еле волочил ноги, но его пленители не обращали на это внимания, лишь сильнее тянули поводок, когда он спотыкался.

Ал прикинул варианты. На мечах он один не мог их одолеть. Одного можно было уложить из арбалета, но тогда он раскроет себя. Да, ситуация…

Пока они приближались, шестерёнки в его голове усиленно крутились. Конечно, он хотел помочь земляку, но ещё больше он хотел спасти сестру. На его счастье, те двое, что держали пленника остановились у кромки леса. Остальные осторожно пошли к домам. Видимо, на разведку.

Ал затаился и не высовывался из своего укрытия. Вскоре он услышал шаги совсем близко. Один — определил он. Из-за пояса был вынут кинжал. Стин приблизился, но не заметил притаившуюся опасность. Едва он поравнялся с бочкой, Ал сделал рывок и вогнал кинжал в горло врага. А затем взял за руки тело, затащил в дом и уложил на пол на кухне, прикрыв каким-то тряпьём.

Из окна было видно, что двое других стоят у колодца, совсем близко к дому, где он спрятался. План созрел моментально. Хоть и стрелял Алистер не очень хорошо, но с такого расстояния и ребёнок не промахнётся. Он прицелился через разбитое стекло и нажал на спусковой механизм. Тяжёлый болт попал между лопаток одного из стинов. Второй, когда понял, что произошло, пригнулся и спрятался за колодцем. Ал перезарядил арбалет и стал наблюдать, но стин забился за колодец и высовываться не собирался. Но зато он громко звал своих собратьев.

Ал сплюнул, немного не этого он ожидал. Вдруг за спиной послышался звук разбиваемого стекла. Ал присел за большим сундуком и направил арбалет на дверь в комнату. На кухню заглянула патлатая белобрысая голова и Алистер выстрелил, но болт попал в косяк.

Ал выругался про себя и вынул из ножен меч. В проёме снова появился стин. Он оскалил свои мелкие острые зубы и перекинул изогнутый клинок из одной руки в другую. Под белой рубахой и кожаным нагрудником бугрились мускулы, широкое лицо с выступающим подбородком напоминало хищного магического зверя, что Алистер однажды видел на рисунке в детской книжке.

Стин одним движением опрокинул стол и двинулся на Алистера. Клинок опустился сверху, и Ал с трудом его отбил. Силищи у мужика оказалась немерено. Ал всегда удивлялся, когда кто-то называл бой на мечах танцем, и сейчас лишний раз убедился, что танец — это только для тех, кто никогда не дрался. Стин рубил размашисто, впрочем, с лёгкостью орудуя мечом, Алистеру приходилось отступать и уклоняться, что в небольшой комнате было непросто.

Один раз ему удалось проскочить под рукой противника и оставить кровавую нить у него на боку. Стин взревел и, развернувшись, чуть не лишил Алистера головы, но тот подставил под удар клинок. И всё же получил по голове здоровым кулаком стина. В глазах замелькали светлые мушки, и Ал выронил меч. Стин замахнулся снова, и Алистер схватил кинжал, это было глупо, но он поднял руку, неосознанно защищаясь от рубящего удара.

И тут вспыхнуло зелёное пламя. С кинжала сорвалась плеть изумрудного огня, и меч в руке стина стал плавиться. Тяжёлые капли металла упали на руку белого. Тот выронил клинок и, схватившись за обожжённую конечность, принялся подвывать, но кнуты магического огня не хотели оставлять обидчика и, обвив его шею, подожгли одежду и волосы.

Нечеловеческий крик разнёсся по окрестностям. Начала заниматься мебель и шторы. Ал в оцепенении наблюдал, как стин мечется по дому, но, когда загорелись стены и потолок, схватил меч и бросился из дома.

На улице его уже ждали двое оставшихся стинов. Их пленник стоял рядом на коленях и наблюдал невиданное чудо — его дом объяло зелёное пламя и яркими искрами вырывалось в чистейшее голубое небо. Стины, державшие мечи наготове, сделали шаг назад, увидев Алистера с перекошенным лицом и горящим магией кинжалом в руке. Алистер понял, что это его шанс и заорал не своим голосом:

— А ну пошли в Бездну с моей земли! Я тут хозяин! Мой огонь отправит вас к демонам, что будут жрать ваши белые кости, а потом придут за вашими детьми!

Стины сделали ещё пару шагов назад и испуганно переглянулись. Тогда Алистер бросился к ним, размахивая мечом и кинжалом и дико ревя нечто нечленораздельное. Стины окончательно перепугались и бросились наутёк, а Ал остановился и упал на колени рядом с земляком. Кинжал перестал гореть и теперь блестел на солнце будто был обычным оружием Вальгроса. Ал устало выдохнул и потрогал голову: кажется, начала разбухать большая шишка.

***

— А ты точно не демон? — в который раз спросил Хорт.

— Точно. А если ещё раз назовёшь меня так — прирежу! — Алистера уже начал раздражать этот непутёвый фермер, но бросить он его не мог. Хорт так же, как и он, искал семью, пока не нарвался на стинов.

Он торговал овощами в Протноме — городишке к северу от Приграничья — когда беженцы хлынули в город. Он искал среди них жену и детей, но, не найдя, отправился домой, в надежде вывести их в безопасное место.

От беглецов он узнал, что жителей согнали в Нормит — самую большую деревню Приграничья, но выживших было мало. Стины не жалели стариков и женщин тоже, но им не давали быстрой смерти. Детей собирали и сгоняли в загоны словно скот, но кому-то удалось вырваться и затеряться в лесах. Хорт надеялся, что его семья из их числа.

Они уже несколько дней продвигались вглубь Приграничья. Пару раз натыкались на патрули стинов, но им удавалось оставаться незамеченным. Сейчас они подходили к Нормиту. Шли через лесную чащу, где большие старые деревья с широкими зелёными листьями закрывали небо, а земля поросла короткой блёклой травой и была усыпана сухостоем.

— Извини, просто я никогда такого не видел, — миролюбиво отозвался Хорт, улыбнувшись щербатым ртом.

— Я тоже, — махнул рукой Алистер и тут же взмыл в небо, как будто кто-то выстрелил им из метательной машины.

Хорт стоял, открыв рот от удивления, и смотрел на своего товарища, который болтался на верёвке вниз головой. Из кустов, что окружали поляну, повыскакивали странные существа. Небольшого роста, с ножами и палками. Несколько взяли их на прицел арбалетами. На их плечи были накинуты зелёные тряпки, на головах венки из травы и цветов, лица перемазаны чем-то бурым. Алистер рассматривал чужаков, с изумлением отмечая, что бурая масса — это банальная грязь, а зелёные накидки с узорами — шторы и простыни.

К Хорту подошёл один из незнакомцев и высоким девичьим голосом спросил:

— Кто такие? Куда прётесь?

Алистер чуть не лопнул от возмущения и разразился бранью так, что мелкие чудаки отступили назад.

— Кейла! Сними меня сейчас же, пока я тебя розгами не отхлестал! Маленькая негодяйка!

— Вот теперь точно не сниму! Пока не скажешь, что не будешь меня бить! — упрямо заявила девица.

— Кейла! Я обещаю, что отправлю тебя в Вальгрос работать прачкой и стирать королевские панталоны! Сними сейчас же!

Девчонка нахмурилась и потёрла подбородок. Оценив варианты, она махнула своим товарищам, и Алистера стали медленно спускать на землю. Видимо, стирать панталоны, по мнению Кейлы, было много хуже, чем получить порцию розг от брата.

Ал встал с земли и, отряхнувшись, подошёл к сестре. Он взял Кейлу за плечи и посмотрел в васильковые глаза. На чумазом лице девочки не осталось и намёка на прежнюю детскую наивность.

— Я рад, что ты жива, — прошептал он, притягивая Кейлу к себе и зарываясь лицом в копну пшеничных волос, которые раньше были длинными, а сейчас торчали во все стороны, как у мальчишки.

— Я жива, а родители… — Кейла всхлипнула и вцепилась в куртку брата. — Я так рада, что ты пришёл.

Ал оторвался от неё и пристально посмотрел в глаза:

— Обещаю, что выведу вас отсюда. Всё будет хорошо.

Кейла кивнула и улыбнулась. На щеках появились милые ямочки и Алистер наконец узнал свою младшую сестрёнку.

— Сколько вас здесь? — он оглянулся, пытаясь посчитать ребятню.

— Здесь четырнадцать, но ещё в логове семнадцать, несколько старшаков и мелочь.

— Насколько мелочь?

— Есть пара младенцев, остальным от двух до пяти. Все прочие уже могут защищать мелюзгу.

Ал похлопал Кейлу по плечу.

— Ты молодец. Вы все молодцы, — сказал он уже громче, обращаясь к детям. — А теперь ведите нас в ваше логово. Пора выбираться к своим.

***

Логовом они называли овраг, поросший дикой малиной и крыжовником. Сверху дно оврага не просматривалось. Костров не разводили, ночами греясь теплом друг друга и укутываясь одеялами, что смогли добыть из разорённых деревень. Питались ягодами, кореньями, пригнали две козы и привязали подальше от логова, чтобы не быть обнаруженными. Коз доили и кормили этим молоком младенцев. Почти все дети были из деревни, где жила семья Алистера. Когда к ним пришли стины, взрослые встали на защиту своих семей, дав возможность ребятишкам сбежать. По дороге к ним прибилась ещё пара детей, кому удалось уйти от белых.

Хорт встретил там и своих детей. Черноволосая девчушка лет шести с младшим братом, которому едва исполнилось полгода, бросилась к отцу, как только они спустились в овраг, и долго рыдала в объятьях родителя. А Хорт сидел и гладил дочь по волосам, сам не в силах сдержать слёз.

Алистер оценил масштаб операции. Вывести столько детей незаметно будет проблематично. Но действовать надо быстро, пока их не обнаружили. Первым делом нужно было дать им отдохнуть перед началом похода. Наутро он отправил нескольких девчонок надоить побольше молока младенцам — коз брать не стали, слишком шумно и непредсказуемо поведение зверей. Решил, что старшие будут нести совсем малышей по очереди, для этого приготовили переноски из простыней, которые могли надевать на плечи.

***

На следующий день они выступили. Приходилось часто останавливаться на привалы. Но жалоб от маленьких путников не было — они стойко переносили все тяготы непростого путешествия. Алистер всегда отправлял вперёд старших ребят на разведку, и они очень быстро научились слаженно работать и передавать информацию основной группе.

Чаще всех на вылазки просилась Кейла. Эта задорная девчонка была настоящим бойцом и предводителем. Ал замечал, что дети слушаются скорее не его, а именно сестру. Дисциплину Кейли выстроила просто великолепно. Ни у кого даже в мыслях не было ослушаться или пожаловаться на что-то.

Несколько раз за всю дорогу они натыкались на небольшие отряды стинов. Один раз их было четверо — трое мужчин и одна женщина. Они приблизились незаметно с востока. И когда Алистер заметил их, было поздно прятаться. Им повезло. Среди них оказался старый знакомый, которого Алистер шуганул магическим огнём. Заметив его, стин что-то зашептал своим спутникам, и те, не опуская арбалетов, медленно попятились назад.

Второй раз в отряде было шесть женщин и несколько мужчин. Но, увидев, что среди вальгросцов одни малые дети, они беспрепятственно ушли в сторону. И хоть мужчины попытались пристрелить Алистера, одна из женщин вырвала арбалет из рук товарища и дала тому затрещину. Всё-таки женщины, оставались женщинами, защищая потомство, хоть и чужое.

Во время привалов Алистер общался с сестрой, узнавая, как они жили все то время, что он служил Вальгросу. Кейла не видела, как убили родителей, но наблюдала, спрятавшись в кустах сирени, как их тела скинули в глубокую общую могилу на краю села, и поклялась Антейну отомстить стинам. Алистер лишь горько усмехнулся. Помнил, как мать говорила, что должен родится ещё один мальчик, чувствовала сердцем и даже немного расстроилась, когда на свет появилась девочка, заявив о своём рождении визгом, который услышала вся деревня.

Мать почти была права — Кейла была задирой и дружила с мальчишками, а нрав у неё был такой крутой, что игры были такими, какие ни одна девчонка себе не позволяла. Сейчас, с остриженными волосами, она ещё больше напоминала Алистеру пацана.

А если Кейлы не было рядом, он крутил в руках кинжал с чёрной рукоятью и пытался разгадать его секрет. Как же получилось, что кинжал стал источать магическое пламя? Что сделал он для этого? Что сделала Мелия? А может, кинжал жил своей жизнью и горел огнём, когда сам этого хотел? Но эту мысль Алистер быстро отмёл. Не может же оружие думать и хотеть!

***

Шла вторая неделя их путешествия. Уже стемнело, когда они достигли Протном. Жители городка встретили путников с удивлением, которое быстро сменилось радостью. Герцог Брон разместил детей в своём небольшом замке, наказав прислуге накормить и отмыть ребятню. Горожане собрали им одежду, грудничков взяли к себе кормящие матери. Казалось, всю ночь город не спал, обсуждая чудесное спасение детей из лап врагов.

Алистеру с Кейлой тоже выделили комнату в пристройке, где жила прислуга, и они умытые и сытые сидели на кроватях, обсуждая планы на будущее.

— Ну хорошо. Двинем в столицу, потом сгоняем в Коннорис, потом на Пустошь — отомстим за родителей, а потом что? — спросила Кейла, расчёсывая непослушные пряди.

— Э-э-э, нет. Так не пойдёт, сестрёнка, — усмехнулся Ал и лёг на кровать заложив руки за голову. — Мы поедем в столицу, и ты останешься при дворе. Я договорюсь с Элроем, и о тебе позаботятся, а если там станет опасно, отправишься с придворным дамами на Торби. Это не обсуждается.

— Ты шутишь, что ли, Ал!? Это нечестно! Я тоже хочу сражаться с врагами!

— У нас не большой шанс на победу и мне будет спокойнее, если ты будешь в безопасности.

— Вот как!? Опять всё за меня решил!? Я не буду стирать королевские панталоны, — взвилась Кейла.

Алистер засмеялся:

— Хорошо, попрошу Элроя дать тебе более тяжёлую работу.

Кейла надулась и злобно посмотрела на брата, но в следующее мгновение, на её лице отразилось любопытство. Она схватила с тумбочки кинжал и начала его разглядывать.

— Почему ты постоянно вертишь его? Что в нём такого?

— Положи, пожалуйста. Он опасен, — решительно сказал Ал и потянулся за кинжалом, но Кейла вскочила и отбежала в сторону.

— Не отдам, пока не скажешь.

— Хорошо, но только если ты никому не проболтаешься, — закатил он глаза. Кейла была упряма, но она всегда держала слово. Так что он мог быть спокоен, рассказывая ей тайны. Сестра не проговорилась бы даже под пытками — всё из-за того же упрямства.

— Договорились! — радостно воскликнула она, села на кровать и приготовилась слушать.

— Он магический, — прошептал Алистер.

Кейла заливисто засмеялась.

— Ну конечно! Ал, я уже не маленькая, чтобы верить в сказки.

— Это правда, Кейла. Он обладает магией, — серьёзно сказал Алистер.

— Да ну? — Кейла тут же стала серьёзной: она прекрасно знала, когда Алистер шутит, а когда нет. — Ал, но ведь маги сгинули давным-давно, а из магических вещей остались только амулеты. А это — оружие.

— Лито сказал, что такие делали маги востока и дарили людям в знак преданности и дружбы. Оружейник дал мне два кинжала. Сказал, что они хранились в его семье долгие столетия.

— А где второй?

— У Мелии, — вздохнул Алистер, и воспоминания о принцессе накатили жгучей волной.

— А-а-а, — понимающе кивнула Кейла, но развивать тему не стала. — И что делает кинжал?

— Он создаёт магический огонь.

— Ух ты! А как?

— Я не знаю. Я лишь однажды его создал, но не понял как, — пожал плечами Алистер.

Кейла вытянула руку с кинжалом, зажмурилась и клинок вспыхнул ярким изумрудом.

Алистер от неожиданности вскрикнул и вскочил с кровати. Кейла сидела с широко открытыми глазами, в которых плясали языки пламени.

— Что ты сделала? Как ты это сделала? — спросил Ал, не веря своим глазам.

— Я просто попросила, — прошептала Кейла.

— А теперь можешь попросить его не гореть?

Кейла кивнула, снова зажмурилась и языки огня исчезли, рассыпав напоследок зелёные искры.

— Положи, — сказал Алистер и выдохнул лишь тогда, когда кинжал снова очутился на тумбочке.

— Это так здорово! — радостно воскликнула Кейла. — Я как настоящий маг!

— Не говори чепухи! Магами рождаются, а не становятся.

— Но конны могут работать с магией, — возразила Кейла.

— Конны жили близко к востоку и в их жилах есть зачатки магии, но настолько слабые, что они придумали амулеты и веками черпали силы из магических существ, пока не истребили почти всех! Люди не маги и никогда этому не научатся.

— Но ведь мы можем управлять кинжалом.

— Можем, но непонятно почему. Я думаю, всё дело в рукояти. Никогда не видел чёрных деревьев.

— Думаешь, магия спрятана в ней? — изумилась Кейла.

— Возможно, но это не точно. В любом случае, будет лучше, если никто не узнает секрет кинжала.