Судьбы Антейна

Глава 9

— Выходим на восточный тракт. Двигаемся три дня до Абены, там отдохнём, только недолго. Не хочу опять слушать о торговле и проблемах своих многочисленных племянников, — скривился Вик.

Лара в ответ только хмыкнула. Она, в принципе, разделяла его взгляды на мирную жизнь третьего по старшинству брата. Одно только воспоминание о том, как Стоун привёз всё своё семейство погостить в Маргор, до сих пор вызывало у неё нервный тик.

А тем временем Виктор продолжал:

— Далее, через Чёрный лес, и там ещё несколько дней до крепости Эмер. Последние разломы… Затем через сутки пути начнутся восточные земли. Двигаться придётся быстро, но осторожно. Здесь, на границе, есть несколько деревень, а дальше ни одного моро — только полчища магических существ и не все они безобидны.

— Ты бывал там?

— Да, однажды. Когда родился, — усмехнулся Вик. Оно и понятно, без надобности в эти края предпочитали даже случайно не заходить.

— Насколько я знаю, после этого села, — Лара ткнула пальцем в карту, — дороги нет.

— Нет, но мы будем на роглах, поэтому бездорожье не проблема. Нам нужно добраться до Вечного луга, а за ним начнётся Дивный сад. Странное название для места, где тебе не будут рады. Ума не приложу, как найти этих Лесных дев и чем они могут помочь. Там будем действовать по обстоятельствам. Для начала всё. У тебя есть вопросы?

— У меня нет вопросов, — фыркнула Лара.

Обычно она разрабатывала стратегии. Это её ловушки помогали уничтожать тварей на западе. Это она придумала новую, более эффективную линию укреплений на севере. Но в этой миссии ей пришлось уступить Виктору — на этом настоял Валдар. А вот в чём заключалась её роль, отец умалчивал, говоря свою любимую фразу: «Всему своё время».

— Если ты готова, можем выдвигаться. Роглы уже ждут.

— Готова, — кивнула Лара.

Вик сложил карту и направился в свои покои. Они условились встретиться через десять минут возле восточных ворот замка.

***

Солнце едва показало свои первые, ещё размытые в утренней дымке лучи, а пара всадников уже спешила ему навстречу. Мощные лапы животных несли их по восточному тракту. Большие заострённые рога зверей смотрели прямо, и, казалось, дорога лежит ровно между ними.

Мимо проносились дома, луга с выжженной травой и возделанные поля, чередуясь с редкими рощами вечнозелёных кривых деревьев.

Роглы — большие животные с короткой и жёсткой шерстью могли ехать без остановки несколько дней подряд. При этом их мощное тело не знало усталости, и они могли долго обходиться без еды и воды. Но раз в три дня было желательно отпускать их на охоту — хищники как-никак. Хотя на моро роглы не нападали и были удивительно покладистым зверями, исполняя команды своих хозяев.

Зверь Виктора по кличке Ари имел чёрный окрас. Этого красавца ему дал Фин. Своего рогла у Вика никогда не было. Для путешествий он пользовался ездовыми отца или Кима, а с появлением Фуши надобность в наземных передвижениях и вовсе отпала. Но при том, что зверь был с ним всего ничего, Ари слушался нового хозяина и отличался скоростью и выносливостью.

Рогл, на котором ехала Лара, был подарен ей Валдаром несколько лет назад. Несмотря на внушительный размер, Эсен была грациозной молодой самкой. В меру строптивой, но, когда Лара была в седле, Эсен несла её легко и мягко, словно боялась навредить хозяйке. Лара любила выезжать в окрестности Маргора и мчаться на огромной скорости, ловя обжигающий ветер. Она жалела только о том, что их прогулки были нечастыми и слишком короткими.

Ближе к полудню Лара пожалела, что не выезжала каждый день. С непривычки мышцы начали болеть, а руки от напряжения неприятно ныть. Но показывать усталость она не могла. Только не Виктору. А ведь им предстояло ехать три дня почти без остановок. Они двигались рядом, и Вик бросал на сестру хмурые недовольные взгляды.

Лара была искренне рада услышать, что пора сделать привал и подкрепиться.

Они въехали в небольшую рощу, где яркое солнце почти не пробивалось через кроны деревьев, ветви которых переплелись между собой на верхушках. Отпустив роглов к небольшому ручью, путники устроились между толстых корней, достали из сумок мясо и овощи и принялись молча жевать, отвернувшись друг от друга.

— Разомни пальцы. И не держи так сильно поводья. Она и без тебя знает дорогу, — сказал Виктор, отпивая воды из бурдюка.

— Не учи меня. Я не в первый раз на рогле! — огрызнулась Лара.

— Ты в первый раз едешь на такие расстояния. Советую прислушаться, а то ты к вечеру свалишься с неё, — бесцветным голосом проговорил Вик. Сейчас тон сестры не трогал его. — А иначе мы не выполним задачу, которую поставил отец.

Лара изменилась в лице. Виктор нащупал болевую точку. Она бросила в его сторону проклятье и, собрав вещи, вышла из рощи. Она свистом подозвала животных, которые оживились после водопоя и теперь прыгали на берегу ручья. Интересное зрелище — две махины скачут и резвятся, как малые щенки.

А Лара, пока звери неслись к ней, оглянулась и, поняв, что Вик ещё среди деревьев, незаметно размяла затёкшие пальцы.

***

Оставшийся путь они проделали быстро. На рассвете третьего дня выехали на холм, откуда открывался вид на Абену. Город раскинулся на правом берегу одноимённой реки. В него с разных сторон заходили извилистые линии дорог. Помимо торговли это было место, где изготавливали дараны. Чёрный лес находился к востоку от города, и путникам предстояло вскоре его пересечь.

Они припустили роглов и через пару минут въехали на городские улицы, пройдя через ворота с мощными башнями. Первое, что бросилось в глаза, — непривычная тишина обычно шумного города. Нет, моро здесь сновали туда-сюда по своим делам, но разговаривали почти шёпотом и бросали любопытные взгляды на путников.

— Что-то здесь тихо, — сказал Вик, осматривая владения брата.

— Да. В Маргоре повеселее, — кивнула Лара, которая выросла в шумной столице и впервые оказалась в другом крупном городе.

— Скоро выясним, почему здесь все словно в лаву опущенные.

Они выехали на главную площадь, где ремесленники продавали свою работу. Здесь было ненамного оживлённее, чем на улицах. Они пересекли её и вскоре оказались у ворот крепости, где их уже ждал Стоун. Высокий мужчина с широкими плечами был одет в чёрные брюки и жилет, а за его спиной свисал длинный плащ. Широкая улыбка озаряла его лицо, обнажая крупные, чуть заострённые зубы, а глаза цвета опавшей листвы щурились от яркого солнца.

Он подошёл к ним и по очереди сжал в своих крепких объятьях.

— Добро пожаловать в Абену! Давненько мы не виделись, — подмигнул он Ларе.

— Да, давно.

— А почему здесь так тихо? — спросил Виктор, следуя за братом в замок.

— Такие времена, братец, такие времена. Вести, знаешь ли, быстро разлетаются. Вот и до нас долетело то, что случилось в Неро, — Стоун глянул на брата и, увидев, что лицо Виктора не выдаёт никаких эмоций, продолжил: — Да ещё луны почти соприкоснулись. Сколько нам ещё отведено? Пару месяцев? Полгода? Так ещё на этой почве народ совсем озверел! В Чёрном лесу орудуют какие-то молодчики. Вчера порешили заготовщиков древесины. До нитки обобрали, а тела на тракте оставили! Выслал отряд, а вернулись только шесть из двадцати моро. Говорят, там этих сволочей больше пяти десятков. Ждут конца света. Вот и с ума по сходили! Тяжёлые времена настали. Деток жалко, ещё и пожить толком не успели.

Вик скривил губы, а Лара презрительно фыркнула. Чуть ли не единственное, в чём они были солидарны — это нелюбовь к маленьким, вечно визжащим и невоспитанным племянникам.

Тем временем они поднялись на верхние этажи и прошли в большой обеденный зал, где их встретили ароматы сочных блюд. Только приятные ощущения от предвкушения вкусного и сытного обеда омрачала стайка ребятишек мал мала меньше. В голову Виктора полетела тарелка, но он уклонился, среагировав мгновенно.

Стоун засмеялся:

— Номус, маленький негодник! Ты нормально? Они просто озорники!

Лицо Виктора красноречиво говорило, что он думает об этих озорниках. Но Стоун воспринял это не иначе, как умиление. Лара старалась сохранять невозмутимость, но в душе хвалила проказника Номуса.

Они сели за стол, где царил шум и гам, и поздоровались с женой Стоуна Вилмой. Пышногрудая женщина, одетая в голубое платье, радушно приветствовала гостей и позвала многочисленных нянек, чтобы те забрали детей. Даже просторные одежды не могли скрыть огромный живот жены брата.

— И скоро будет радостное событие? — вежливо осведомилась Лара.

— Ой, уже совсем скоро! Недолго осталось. Я так переживаю! Места себе не нахожу.

Лара приподняла одну бровь. Она хоть и не имела детей, но не понимала, как можно переживать из-за двенадцатой по счёту беременности.

Вик же с видом моро, которого ничего не может заинтересовать, слушал бесконечный поток излияний брата о торговле и конце света, хотя всё же больше о торговле. Ларе же пришлось иметь удовольствие выслушать все проблемы беременных женщин и малолетних детей. И воспользовавшись тем, что можно молчать, странники предпочли плотно поесть.

Продлилось застолье недолго. Как только Вик поел и подождал, когда Лара отложила приборы, он резко прервал монолог Стоуна:

— Это всё несомненно интересно, но нам не мешает отдохнуть. С рассветом снова отправимся в дорогу. Я надеюсь, о роглах позаботятся должным образом?

— Знаешь, Вик, почему тебя не любят? Ты никогда не интересовался своей семьёй. Ты — одиночка. А ведь перед лицом смерти, мог бы и провести время с большей пользой, — нахмурился Стоун.

— Не знал, что ты болен.

— С чего ты взял, что я болен? — искренне удивился Стоун, не понимая сарказма.

— Просто подумал, что раз ты заговорил о смерти, всё плохо. Но раз ты здоров, прикажи показать наши покои, пожалуйста, — Виктор мило улыбнулся, хотя за этой улыбкой скрывалось нечто иное.

Стоун скривил губы и позвал слуг. Он мог бы вступить в перепалку с Виком, но зная, что должен испытывать брат в свете последних событий, предпочёл промолчать. Тем более, даже Лара не вступала с ним в конфликт, хотя обычно они не могли и полчаса провести без взаимных упрёков и оскорблений.

***

Наутро весь замок вывалил на площадь чтобы проводить путников в дорогу. Отдохнувшие и сытые роглы нетерпеливо переминались, ожидая, когда можно будет вновь сорваться в быстрый бег.

Когда Вик и Лара уселись в сёдла, и звери подняли их высоко над землёй, Стоун подошёл к ним, чтобы попрощаться.

— Ну что ж… Я надеюсь, что вам удастся выяснить, как можно спасти нас всех. Берегите себя. И поосторожнее в Чёрном лесу. Эти головорезы очень опасны.

— Я пришлю тебе их головы, — шокировал Вик мягкого и добродушного Стоуна и направил Ари по дороге.

— Этот может, — улыбнулась Лара, и махнув на прощание родственникам, отправилась догонять брата.

Уже через несколько часов они достигли границы Чёрного леса. Массивные стволы деревьев стояли без листвы, но деревья не были мертвы. Их ветви с рассечённой толстой корой украшали тысячи небольших красных цветов. Зрелище было красивым и пугающим одновременно. А ещё у корней даранов светились полупрозрачные, мерцающие ручейки магии. Они опутывали дорожки меж мощными отростками и удалялись вглубь леса, освещая темноту, царившую под густыми кронами, куда не проникал солнечный свет. Удивительные деревья! Их способность впитывать и направлять магию не раз служила воинам в их борьбе с тварями. Ну а прочность чёрной древесины сделала дараны излюбленным оружием моро.

Вик остановился перед природным тоннелем и достал из-за пазухи тонкую верёвку с камнем, который висел у него на шее. Невзрачный серо-зелёный камешек ничем не отличался от своих немагических собратьев, но глаза Лары округлились:

— Он дал тебе его?! — воскликнула она, зная, что отец никогда с ним не расставался.

— Нам он нужен и, потом, оказывается, он мой, — сказал Вик, положив камень на ладонь.

— Как это?

— Прощальный подарок от мамаши. Правда, владыка решил, что мне он ни к чему, а ему ещё править и эта полезная штуковина может пригодиться.

— И он прав.

Виктор со злостью посмотрел на сестру.

— Прав в том, чтобы скрывать от меня единственную вещь, которая досталась мне от матери?

— Ты не очень жалуешь это существо. Так что не строй из себя несчастного ребёнка, — Лара закатила глаза, давая понять, что ей плевать на переживания Виктора и она полностью поддерживает отца.

— Ты ничего не знаешь! Так что заткнись и смотри внимательно.

Она собралась уже было ответить, но тут Виктор сделал то, чего она ещё ни разу не видела. Валдар никогда не показывал ей, как это происходит. Камень оторвался от ладони Виктора и повис в воздухе, а затем он будто взорвался изнутри, и от той точки, где он находился, начали расползаться клубы серого дыма.

Чем больше они становились, тем яснее проступало изображение. Картинка двигалась с большой скоростью. Незримая птица плыла по Чёрному лесу, делая повороты, двигаясь то вверх, то вниз, точно так же, как шла дорога. Через несколько минут они увидели свет и луга с другой стороны непролазной чащи. Затем картинка остановилась, и субстанция стала сворачиваться и сжиматься до тех пор, пока в воздухе вновь не появился камень.

— Заметила что-нибудь? — спросил Вик.

— Нет, а ты?

— Я тоже. Тогда поехали, — сказал он и тронул Ари.

***

Здесь не следовало ехать слишком быстро. Дорога, извиваясь змеёй, пролегала сквозь чащу и нередки были крутые повороты. А свалиться с рогла — то ещё удовольствие.

Путники практически сливались с пейзажем. Красная кожа, одеты в чёрное. На фоне чёрно-красного леса они были неразличимы. Ехали насколько это возможно быстро, чтобы пересечь лес до заката.

После очередного поворота им пришлось резко натянуть поводья. Лара едва не упала. Эсен встала на дыбы и мощным прыжком ушла от столкновения с острыми кольями.

— Это что ещё такое? — Вик убедился, что с Ларой всё нормально, и пустил Ари в обход смертельной ловушки.

— Сдаётся мне, это «привет» от шайки, о которой говорил Стоун, — Лара презрительно поморщилась и направила Эсен вслед за Ари.

Не успели они снова выехать на дорогу, как из леса появились моро и перегородили им дорогу. Вик насчитал порядка тридцати молодых мужчин. В руках длинные ножи для разделки туш, у нескольких — дараны. Глаза смотрят нахально и зло. Вику особенно не понравилось, что злые взгляды направлены на него, а нахальные на Лару.

— Дорогу уступите, — приказал Вик.

— Бабу свою уступи, — ответил один из них, чем вызвал дружный гогот всей шайки.

— Победишь её — можешь забирать, — спокойно ответил Вик.

Моро замолчали и уставились на своего товарища. Тот оценивающе посмотрел на Лару, чуя подвох, но спасовать перед шайкой не мог.

— На даранах, без магии, до первого падения, — проговорил он и сплюнул. — Если девка проиграет — ты сдохнешь. Она тоже, но чуть позже.

— Идёт, — кивнул Вик.

— Знаешь, что, братец? Я сначала убью его, а потом и тебя отправлю следом! — Лара бросила на него взгляд полный ненависти и слезла с рогла.

— Сколько тебе надо времени? — не обращая внимания на выпад, спросил Виктор.

— Минута.

— Надо быстрее. У нас нет времени на твои развлечения.

— Иди в Бездну, Вик! — бросила она и, отстегнув, от упряжи даран, направилась к нахалу.

Шайка расступилась, и на дороге остался только смельчак. Он скалился и перекидывал даран из одной руки в другую.

— Поиграем, красотка?

Лара не ответила, только закатила глаза. Она подняла даран перед собой и начала раскручивать. Мягко ступая на полусогнутых ногах, девушка наступала. Она словно скользила, и это было похоже на танец. Перекручивая шест, Лара продолжила боковые вращения, подступая всё ближе к врагу.

Моро сделал несколько шагов назад, наблюдая за женщиной. Такого мастерства от неё он явно не ожидал. Он подпустил её ближе и, поймав момент, сделал два прыжка и выпадом попытался достать лицо Лары. Не тут-то было. Она с лёгкостью отбила шест и, мгновенно остановив вращение, опустила своё оружие на голову моро, размозжив ему череп. Тот упал и окрасил тёмную землю своей кровью.

— Можно было и без этого обойтись, Виктор! — она развернулась и направилась обратно к роглам.

Моро хотели было броситься в атаку, но услышав имя всадника, остановились в нерешительности. Довольно редкое имя. Они слышали его неоднократно в последнее время.

— Можно, но я подумал тебе не помешает размяться, — усмехнулся Вик.

Лара нахмурилась и сжала кулаки. Она никогда не замечала за ним жестокости по отношению к моро. Пока она садилась в седло, Вик злобно оглядывал шайку, которая не двигалась с места.

— Если вы не покинете лес, я пришлю сюда своего змея. Думаю, не стоит объяснять, на что способна эта зверюшка?

Моро склонили головы и разошлись в стороны, уступая дорогу. Быть сожжёнными заживо змеем никто из них не хотел.

Когда они проехали сквозь толпу, и роглы снова начали набирать скорость, Лара прервала молчание:

— Твоя зверушка неизвестно где.

— Спасибо, я знаю.

— Они могли и не купиться на это!

— Тогда бы я отправил Стоуну их головы, — пожал плечами Вик.

— Ты раньше не был таким жестоким, — заметила Лара.

— Ты меня не знаешь, сестрёнка. Вы всегда считали меня монстром, так что я просто подтверждаю свой статус, — в голосе Виктора слышалось раздражение.

— Если бы ты не пытался прикончить Фина, никто бы тебе и слова не сказал, — парировала она.

— Мы были детьми! Я не умел контролировать силу! — взорвался он.

— Я была там! Ты намеренно сделал это! Ты целился в него!

Виктор хотел возразить, но лишь скрипнул зубами. Если так пойдёт дальше, они точно прикончат друг друга ещё до того, как доберутся до Вечного луга.