Свадьба

Глава 19. Возвращение короля

Только Руллу с Неттой было жалко. Одна, в принципе, не хотела ничего дурного, а из второй силой вытянули правду. Несколько следующих дней я провела в раздумьях, как бы заставить женщин забыть то, что они знали. Благо в библиотеке на полках стояло множество фолиантов, и заклинания забвения в свое время подробно изучались.

Я даже обедала в обнимку с книгами и переворачивала страницы под стук ложек. Везде шла речь о полной потери памяти и восстановлении ее. О долгом сне, как наказании, о возращении интеллекта взрослого человека к уровню младенца. И, наконец-то, о частичном затирании нужных сведений. Но как только казалось, что я нащупала решение, глава обрывалась, а в следующей автор уходил на другую тему.

— Черт, — выругалась я после очередного облома.

— Так зовут вашего местного бога? — вполголоса спросила Аманта.

Я отвлеклась от книги и оглядела большой трапезный зал. Слуги ушли, министры и магистры тоже, остались только свитницы, а вместо тарелок с супом у всех давно стоял десерт.

— Нет, нашего так и зовут Бог. Он тоже один, как Даяна. Ой, простите, их много, у всех народов разный, но, в общем, наверное, один.

Я запуталась в тонкостях земной религии и собственных представлениях гораздо раньше, чем собиралась. Старые догмы после перемещения в Элезию заметно потускнели. Ничего принципиального нового в другом мире, конечно, не нашлось, но все же. Сам факт существование параллельных вселенных делал мои взгляды гораздо шире.

— Так интересно, — улыбнулась Аманта, накалывая вилкой ломтик персика. — Вы не думали написать книгу о своем мире? Мы так мало изучаем то, что находится за Гранью. Мне кажется, ваша история стала бы драгоценной жемчужиной в венце знаний.

— О, вы переоцениваете мою роль в родном мире. Мне известны лишь простые обывательские истины, на самом деле Чего-то фундаментального и сверхполезного ждать не стоит.

— Не скажите, — покачала головой главная свитница. — Мой повар до сих пор готовит роллы, они бесподобны. Каждый день экспериментирует с разными ингредиентами и вкусами.

Я улыбнулась в ответ, хотела похвалить смелость повара семьи Линнея, как вдруг его жена наклонилась ко мне и прошептала:

— А вы третий день едите перепелиные яйца, я заметила. Такая неуемная жажда к чему-то одному у женщин редко бывает случайной. Простите мою дерзость, Ваше Величество, но я задам вопрос. Элезию можно поздравить с наследником?

У меня ладони вспотели от волнения, и дышать стало сложно. Как огня боялась токсикоза, а прокололась на смешной мелочи. И ведь не огурцы соленые трескала прямо из банки, как принято у земных беременных, иным блюдом увлеклась. Все равно догадались!

— Аманта, — я с трудом подавила желание повесить купол тишины, купол незаметности и остальную известную мне защиту. — Я прошу вас…

Но главная свитница поняла меня с полувдоха. Кивнула, легонько стукнула себя по губам и взялась обратно за вилку. Женские приметы, что нельзя говорить о беременности раньше того, как живот появится, и здесь работали? Хвала Даяне!

— Его Величество не знает, — прошептала я. — Не хочу портить сюрприз.

Аманта снова кивнула и осторожно сжала мою руку под столом. Да, это огромная радость и я действительно счастлива, но обстановка в королевстве такая, что нужно молчать. И торопиться с казнью Пиррона! Чем дальше в лес, тем больше мелочей. Когда меня пару раз вырвет утром, никакие просьбы «повременить с объявлением новости» не помогут. Слухи разнесутся по дворцу быстрее, чем одна служанка прошепчет на ухо второй. Желательно, чтобы к моменту всеобщего ликования и праздника по случаю беременности королевы заговорщики уже сидели в тюрьме.

Мамочки, скорей бы Тень прилетел! Я в жизни так не скучала, как эти полторы недели без мужа. Еще дважды заглядывала в листья душ и видела, что он сопровождает повозку. Рулла и Нетта ехали обратно в столицу. Не получилось у артефактора спокойной жизни в глуши. Она хранила даже не тайну, а настоящую бомбу. Ее ни на минуту нельзя оставлять без присмотра.

— Ваше Величество, — кричал запыхавшийся паж из коридора. — Ваше Величество, король Эйнор на горизонте!

Трапезный зал наполнился шумом отодвигающихся стульев, свитницы выкрикивали имена слуг. Сейчас пестрая толпа хлынет на площадку башни, где обычно приземлялся дракон, и меня затопчут.

— Осторожнее, Ваше Величество! — Аманта, забыв о только что данном обещании, защищала мой живот от чужих локтей.

— Быстрее, — поторопила я ее, — иначе окажемся в самом хвосте.

Королева, пользующаяся подвалами замка — тот еще читер. Я повела главную свитницу через нижний уровень на нужную лестницу. Мы вынырнули к ступенькам прямо перед носом слуги главного казначея. Я с трудом удержалась, чтобы не показать ему язык. Пусть король увидит первой свою жену. Думаю, ему будет приятно.

А еще я сразу уведу его в сторону, и мы поговорим о заговоре магистров прежде, чем на Его Величество голодными стервятниками накинутся чиновники с неподписанными бумагами. За десять дней отсутствия дракона королевство стало напоминать пустыню, жаждущую его внимания больше чем дождя. Неделю будет разгребать дела, не поднимая головы.

— Аманта, мне нужна ваша помощь, — запыхавшись, бормотала я. Надеялась, что громко, и главная свитница меня слышит. — Отвлеките толпу, чтобы я спокойно поцеловала мужа.

— Как будет угодно Вашему Величество, — отозвалась жена Линнея, запрыгивая на последнюю ступеньку.

Небо над башней уже закрывали драконьи крылья. Их хлопки рождали ветер и тонкий, неповторимый звук. Шорох, с каким лезвие конька едет по льду. «Вжух, вжух».

Дракон коснулся лапами площадки башни, склонил голову, и я с удовольствием повисла у него на шее. Остыл, пока летел, жесткая чешуя не стала мягче, но я все равно перестала дышать от восторга.

— Вернулся.

— К тебе, моя королева.

Когда я отпустила его и обернулась, Аманта вытирала пальцами уголки глаз.

— Ваше Величество, Ваше Величество, — волна поклонов пошла по головам придворных. Цветное море платьев и камзолов колыхалось с легким шорохом.

— С возвращением, Ваше Величество, — выступил вперед первый министр, — позвольте задать вопрос.

— Позже, господа, — громко заявила Аманта и под недовольный ропот взмахнула руками. — Оставим короля и королеву одних. Уходим, уходим.

Мы с Тенью не возражали, а расстроенные министры тянули шеи и пытались привлечь внимание короля. Как дети, блин, оставшиеся на утреннике без Деда Мороза.

— Совет в кабинете министров через два часа, — сказал дракон голосом Эйнора и придворные начали уходить с башни активнее. Нигде от них спасения нет. Истинное проклятие любой королевской власти.

— Мне трансформироваться нужно, — прошептал Тень у меня над ухом, — отвернись, пожалуйста.

Ладно, пусть пока стесняется спокойно. Потом объясню, что уже видела трансформацию через лист души. Жива, психически здорова и можно больше не прятаться.

Тень обнял меня со спины и телепортом перенес в свою подвальную берлогу. Настоящая встреча после разлуки состоялась именно сейчас. Мы целовались, не в силах оторваться друг от друга. Бесконечно долго, жадно. Муж ласкал мою грудь сквозь ткань платья. Жаль, юбка слишком пышная, ничего не почувствовать.

— Любимая, как же я соскучился, — простонал дракон. — Но министры меня растерзают, если опять пропаду. Нельзя нам сейчас, придется ждать ночи.

— Да, — согласилась я с плохо скрываемым сожалением.

— Подожди, нам же в принципе нельзя. Ребенок, наш сын. Я слышал, что близость может навредить ему.

«Глупости», — хотела ответить я, но осеклась. Природа щедро одарила дракона, как мужчину. Его много. Нежно и аккуратно у нас не получалось почти никогда.

— Я поговорю с лекарем, — нашелся выход. — Если он разрешит, то почему нет? Сейчас малышу грозит куда большая опасность, чем страсть его родителей. Я провела половину ночи возле дерева богини и видела твою встречу с Руллой. Поверить невозможно, что магистры решились на подобное зверство.

Дракон скрипнул зубами и сжал меня в объятиях еще крепче.

— Я всех казню. Сегодня же пошлю дворцовую стражу арестовывать заговорщиков. Рулла назвала имена тех, кто забрал у нее дневник неготарианского колдуна. Последнюю сохранившуюся тетрадь с воспоминаниями. В свое время ее не дочитали до конца и сочли не стоящей внимания. Кому нужны записи, сколько продано овец и когда сегодня взошло солнце? Рулла состояла в комиссии по оценке найденных в горах сокровищ. Она забрала тетрадь и спрятала в тайнике, когда поняла, насколько она опасна. Но через десять лет про записи вспомнили.

— И сколько в итоге тех, кто знает тайну?

— Пять магистров вместе с Пирроном. Рулла клянется, что только пять, но я думаю, больше.

— Еще сама Рулла, Нетта, Дэлия, если ей сказали, хотя я сомневаюсь. Служанки в доме Руллы и Пиррона, работники в зданиях Ордена, прислуга в домах других магистров. Я уверена, что их не посвящали специально, но они могли подслушать. И тогда через несколько лет появится еще один дневник, потом еще. Мы пытаемся удержать бурю в кулаке, слишком многих придется казнить.

— Знаю, родная, — дракон взял меня за плечи и заглянул в глаза. — Не думай, что мне легко. Я не кровожаден. Большинство жертв виновны только в том, что не вовремя развесили уши, но как еще мне защитить жену и ребенка? Вывезти с Севера весь камень-обманку, что удастся найти? Построить гигантский купол над дворцом, разогнать придворных и заточить вас здесь на семь лет? Камня хватит, но подумай, согласна ли ты?

Я прикусила губу, оглянувшись на темную кладку. Если ее вывести за стены дворца и замкнуть куполом, то я получу самую комфортабельную тюрьму во всех мирах. Сотни комнат, балконы, башни, дорожки королевского парка и сада, но купол останется непроницаемым. Семь лет только магический свет дерева богини вместо солнца. Мне-то плевать, ради мужа и сына я готова на все, но каково будет ребенку?

— Согласна. Будет сложно, но два самых дорогих мне дракона останутся живы. Пойми, я не рвусь стать мученицей. Мы действительно не сможем со стопроцентной точностью отделить виновных от невинных и найти абсолютно всех, кто что-то слышал. Уж лучше превратить дворец в убежище, чем семь лет жить в страхе, что тайна случайно откроется.

— А потом родится второй ребенок и ты сядешь под купол еще на семь лет, — мрачно сказал дракон. — Потом третий, четвертый. Через пару десятилетий у них тоже появятся сыновья, а у них свои сыновья и так дальше, дальше. Любой мальчик опасен для всего племени. Мы на веки заточим себя во дворец. Прости, родная, но это тоже не выход.

Я села на кровать и закрыла лицо руками. Можно возразить, что взрослым ничего не угрожает и прятать придется только детей, но какие родители согласятся отдать ребенка под чужой присмотр? А бабушка с дедушкой? Неужели они бросят внуков? Да, через купол возможно ходить туда-сюда, но так или иначе все племя будет рядом с маленьким принцем. С каждым маленьким принцем. Нет, это не жизнь, Тень прав.

— Я искала в книгах, как бы частично затереть память, — не сдавалась я, хотя руки уже опускались. — Если регулярно отлавливать осведомленных…

— И усыплять их на семь лет, — подсказал дракон.

— Нет, — вздохнула я и замолчала.

— Это сложно, родная — Тень сел рядом со мной. — Допросы не помогут, слишком много наводящих вопросов наведут на тайну, даже если человек изначально ничего не знал. Есть способ, что я опробовал с Руллой.

— Заклинание подчинения одновременно с чтением памяти?

— Да. Но это долго, доступно только нам с тобой и когда подозреваемых сотни, едва ли осуществимо.

— Что тогда? Совсем нет выхода? Только казнить всех подряд?

Дракон лег на подушки и закинул руки за голову. Молчали мы долго. Время до совета министров таяло.

— Есть еще один момент, — глухо сказал Тень. — Перед казнью я должен успокоить свою совесть. Убедиться, что история с кровью младенцев в колодцах — правда. Неготарианский колдун мог сойти с ума и написать чушь, тогда мы напрасно боимся.

Надежда вспыхнула ярче сухой травы от брошенной спички, но быстро угасла.

— Драконы погибли, — напомнила я. — Несколько племен в один день. Вряд ли колдун совсем уже не прав.

— Вот именно. Поэтому мы проведем эксперимент. У нас есть один взрослый дракон и один младенец в утробе матери. Его драконья сущность уже ощущается в твоей крови, камень-обманка вас принимает. Значит, таинственная магия или субстанция, мешающая обращаться в ящера, тоже есть. Я возьму немного твоей крови, растворю ее в воде и выпью. Если больше не смогу трансформироваться, то начнутся казни.

— А если не сможешь больше никогда? — сдвинула я брови.

— Действие на взрослую особь временное, колдун подчеркивал это в тексте. Поэтому неготарианцы так торопились с атакой. Несколько дней и способность обращаться ящером вернется. У меня есть Эйнор и летаю я не так часто. Никто не заметит. А чтобы подстраховаться… Мало ли, магия может ослаблять настолько, что я усну долгим сном. Ты научишься управлять куклой.

Я села на кровати так, чтобы полностью его видеть.

— Ты шутишь? Магистры ждут-не дождутся, когда король перестанет расправлять крылья и жечь напалмом, а ты хочешь преподнести им свою жизнь на блюде?

— Зато если колдун не прав, то мы раз и навсегда развенчаем этот миф, и племя драконов будет в безопасности. Я готов рискнуть, а ты?

Я — нет, но другого выхода не было. Казнить людей из-за чужой злой выдумки, записанной в тетрадь колдуна, я в любом случае не хочу. Это не обсуждается. За мужа страшно. Да, он маг с черным уровнем и есть кукла для подстраховки, но если станет совсем плохо?

— Ирина, — он взял меня за руку и заглянул в глаза. — Я в любом случае останусь драконом, ни одна магия этого не изменит. А если не смогу летать, то у нас есть сын. Крылатых теней на фоне облаков меньше не станет.

Я постаралась улыбнуться на шутку. Мой упрямец-муж раз уж что-то задумал, то не отступит. Его решимость и мне придавала сил. Я начинала верить, что все получится и обойдется без последствий.

— Если вопрос стоит именно так, то согласна, — парировала я другой шуткой. — Давай попробуем.

Тень посмотрел на меня с блеском азарта в глазах и с восхищением.

— Я счастлив, что ты поддерживаешь меня. Не все жены такие, далеко не все.

Он поцеловал мои руки, а я смущенно опустила взгляд. Наша семья вообще уникальна. Дракон и чужестранка. Второй такой в Элезии нет.

Муж достал из-под кровати сундучок с медицинскими инструментами. Задул свечу, зажег яркую сферу магического огня и расстелил на покрывале маленькую пеленку.

— На случай, если кровь польется мимо. Она теперь тоже почти артефакт и очень ценна. Родная, дай мне руку, пожалуйста. Не бойся, я не возьму много. Достаточно одной капли на ведро воды, если верить словам колдуна о колодцах.

— Да, концентрация была маленькая, — кивнула я. — Гомеопатическая доза.

— Когда-нибудь я выучу все твои странные слова, — хмуро пообещал дракон и осторожно взял мою ладонь.

Я поморщилась от прокола. Не любила сдавать кровь из пальца. Вроде бы ранка крошечная, а боль значительная. Мой чешуйчатый доктор взял анализ аккуратно, пеленку можно было и не стелить. Затем добавил кровь в пузырек с водой, перемешал и залпом выпил.

— Когда начнет действовать?

— Не знаю, — мотнул он головой. — Отсижу совет с министрами и попробую трансформироваться. Паж позовет тебя вечером на крышу.

— Хорошо.

— Пора идти, — Тень поцеловал меня и спрятал сундучок с портативной лабораторией обратно под кровать. — До вечера, Ваше Величество.

— До вечера.

Министры не отпускали короля до самой ночи. Будто своих семей нет и заняться больше нечем. Ах, да, начало осени — время сбора урожая и налогов. Если что-то пойдет не так, то казна не наполнится. Я все понимала, но пока Эйнор слушал доклады, с драконом могла твориться какая-нибудь пакость. Вдруг он без сознания, не может управлять куклой, а министры думают, что Его Величество задремал?

Свитницы сидели в белой гостиной вместе со мной. Королева не спит — и им не положено. Девушки уже носом клевали над вышивкой и часто ошибались. Я объяснила, что значит «черт» и теперь они распутывали узелки на нитках с ласкающим слух «чертыханием».

— Не послать ли нам служанку еще раз? — зевнула Аманта, прикрывая рот ладонью. — Так долго сидят, явно что-то важное решают, но совесть и сострадание нужно иметь.

— А глава тайной службы там? — вдруг спохватилась я. — Не успела его представить…

— Да, Рэм на своем обычном месте. Не переживайте, Ваше Величество, Ромуальд сам представился кабинету министров, а сегодня и королю показал ту бумагу о назначении, что вы подписали. Недоразумения не случилось, они давно и спокойно работают.

Хорошо бы. Я не впервые пошла против воли мужа, но за это маленькое самоуправство с возвращением главы тайной службы переживала особенно сильно. Хотела ведь сделать лучше для всех. Объективно лучше. И очень приятно, что дракон не выставил его за дверь и не отчитал меня, как школьницу. Я еще объясню ему суть придуманного маневра, но главное, что Тень с моим мнением считался.

— Где же паж? — простонала я.

— Идет, — встрепенулась Роза. Ближе всех сидела к двери в коридор. — Я слышу его шаги.

Лишь бы он. Лишь бы с хорошими новостями и без форс-мажоров. От нервов я уколола палец иголкой и сунула его в рот, чтобы слизать кровь. Ни одной капли мимо! Ох, во время родов будут проблемы, но что-нибудь придумаем.

— Ваше Величество, — мальчишка в парадной ливрее степенно поклонился. — Король ждет вас на площадке башни.

Я с облегчением вскочила на ноги и свитницы синхронно со мной зашуршали платьями.

— Спокойной ночи, дамы, — безапелляционно заявила я. — У меня намечается романтическое свидание с видом на звезды. Не беспокойтесь, раздеться мне помогут.

Невинные девушки покраснели, а жена магистра Линнея широко улыбнулась.

— Его Величество хочет вручить подарок?

Черт, опять забыла! Врать — настоящее искусство. Особенно врать проницательным женщинам. Всегда нужно держать в голове озвученную ранее версию и иметь несколько запасных вариантов.

— Да, — я постаралась ответить с нотками загадочности в голосе. — Не терпится узнать, что за диковинка.

Надеюсь, Нетта и Рулла в повозке везут хоть что-нибудь с Севера. Если неготарианские артефакты, то вообще отлично. На крайний случай, можно послать пажа за какой-нибудь безделушкой и накачать ее магией. Пока я не покажу подарок, за которым по легенде дракон гонялся аж целых одиннадцать дней, свитницы не успокоятся. Да и остальной двор, думаю тоже.

Блин, артефакторы до сих пор в пути! Дракон прилетел раньше, не сопроводив их до стен столицы. А теперь уже не сможет вернуться и поторопить. Если эксперимент удался, то ему не взлететь.

По ступенькам я бежала, стуча каблуками. Дракон выставил охрану, чтобы нас никто не беспокоил. Хмурый страж открыл дверь на площадку башни, отступил на шаг и поклонился. В доспехах стоял и при оружии. Серьезно все. Я подняла юбку и пронесла себя через дверь с достоинством, положенным королеве. И выдохнула только, когда за спиной закрылась дверь.

— Ваше Величество?

Они сидели на тяжелом сундуке вдвоем. Деревянный король Эйнор и хмурый Тень в балахоне, но без маски. Над площадкой сверкал всеми цветами радуги самый мощный защитный купол из тех, что я видела.

— Не получается, — процедил Тень сквозь зубы. — Я уже десять раз пытался. И так и эдак, и как в детстве, юности. Сущность дракона не слышит меня. Я не могу стать ящером.

Был все-таки изъян у драконьей неуязвимости. Такой, о котором ни за что не догадаешься, но он ставил под удар все племя. Превращался в проклятие. И с ним придется жить.

— Любимый, — прошептала я, обнимая мужа. Он с тоской прижался к моей груди. Представить страшно, каково ему остаться без крыльев. Пленник, привязанный к земле. — Все вернется, вот увидишь. Ты снова обретешь себя. Эффект временный. Если колдун не соврал в главном, то и здесь не ошибся.

— Надеюсь.

— Как ты себя чувствуешь? — я подняла его голову и заглянула в глаза. — Где-нибудь болит? Больше ничего не пострадало? Я имею в виду твою магию.

— Нет, все нормально. Я пришел сюда телепортом и Эйнор подчиняется как прежде. Только шея чешется. Почему-то все сильнее и сильнее.

Дракон отстранился и поскреб пальцами чешую под подбородком. Аллергии быть не могло, а насекомые через броню черных пластин не кусали.

— Красноты я не вижу.

Тень фыркнул на «красноту» и почесался еще раз. Блестящий черный панцирь затрещал, с шеи отвалился маленький кусочек.

— Что такое? — дракон провел пальцами по шее и нашел дырочку в чешуе. — Что там? Я не вижу.

— Почеши еще раз.

Он заскреб чешую ногтями и под ноги посыпались обломки.

— Там кожа, — сказала я, убирая его руку от шеи, — обычная человеческая кожа. Тень, с тебя слазает чешуя.

— Я не верю, нет! — выдохнул он с огромными от шока глазами. — Зеркало! Оно лежит в сундуке. Я принес несколько мелочей, чтобы потренироваться управлять куклой. Самое простое… Где?

Он раздраженно столкнул Эйнора с сундука и открыл крышку. Я не помогала искать. Со стороны смотрела, как со лба дракона оторвалась и полетела черная чешуйка. Связь с истинной сущностью из-за магии младенца нарушилась. «Внешняя броня дракона» в человеческом облике пропала.