Свяжи меня

Глава 35

Эрик

Я вхожу в конференц-зал, все еще ощущая призрак губ Катарины на своих и тепло ее тела у моей груди. Ее вкус сохраняется, мешая сосредоточиться на чем-то другом.

Но атмосфера в комнате быстро возвращает меня к реальности.

Николай сидит во главе стола, его лицо словно высечено из камня. София садится рядом с ним, ее обычно невозмутимое лицо напряжено от беспокойства. Дмитрий откидывается на спинку стула, но его непринужденная поза не скрывает напряжения, исходящего от его фигуры. Алексей растягивается напротив них, его раненая рука перевязана, пальцы выбивают возбужденный ритм по полированному дереву.

— Что случилось? — Спрашиваю я, занимая свое обычное место.

Серо-стальные глаза Николая останавливаются на мне. — Игорь потерял свой гребаный рассудок прошлой ночью.

— Дайте определение “потери рассудка”, — говорю я, хотя неприятное чувство в животе подсказывает мне, что ответ мне не понравится.

— Три здания. Уничтожены. — В голосе Дмитрия слышится едва сдерживаемая ярость. — Склад на Пятой улице, прачечная в центре города и клуб на Меридиан.

У меня кровь стынет в жилах. — Есть жертвы?

— Семеро наших людей, — говорит Алексей, его обычный юмор полностью отсутствует. — Включая Маркуса из команды склада. Бедняга как раз проводил инвентаризацию.

— Игорь использовал взрывчатку военного образца, — добавляет Николай. — Это была не какая-то небрежная месть.

Я провожу рукой по волосам, эйфория, которая была несколько мгновений назад, полностью улетучивается. — Черт.

— Это мягко сказано, — говорит Николай. — Он координировал удары с интервалом в двадцать минут. Профессионально. Эффективно. И совершенно неуправляемо.

— Он пытается выманить нас, — замечает Дмитрий. — Заставить нас реагировать эмоционально, а не стратегически.

— Что ж, это работает, — бормочет Алексей, морщась и ерзая на стуле. — Я хочу всадить пулю ему в череп.

Взгляд Николая возвращается ко мне, и я вижу вопрос в его глазах, прежде чем он озвучивает его. — Это обострение из-за того, что ты забрал его дочь, Эрик. Игорь рассматривает это как объявление войны.

Тяжесть этого заявления давит на меня, как свинцовое одеяло. Семь человек погибли, потому что я не смог уйти от Катарины. Потому что я предпочел ее всему остальному.

— Он начал это, когда пытался принудить ее к этому браку, — говорю я, мой голос тверже стали. — Я только закончил.

— Вопрос в том, — говорит София старательно нейтральным тоном, — что будет дальше?

— Игорь отступит только в том случае, если мы вернем Катарину, — говорю я, и во рту у меня привкус пепла. — Это то, чего он действительно хочет.

Тишина растягивается по комнате, как натянутая проволока.

— Только через мой труп, — быстро добавляю я, прежде чем кто-либо сможет согласиться с такой оценкой.

Алексей подается вперед, упираясь здоровой рукой в стол. — Здесь может быть другой вариант.

— Говори, — приказывает Николай.

— Брак, — просто говорит Алексей. — Эрик женится на Катарине. Это дает Игорю новый союз.

В комнате воцаряется мертвая тишина. Брови Софии взлетают вверх. Дмитрий прекращает небрежно барабанить пальцами по стулу. Даже маска Николая на мгновение сползает.

— Ты хочешь, чтобы я женился на ней? — Спрашиваю я, хотя мое сердце колотится о ребра.

— Подумай об этом, — продолжает Алексей, воодушевленный идеей. — Игорь в любом случае хотел выдать ее замуж ради преимущества во власти. Таким образом, он заключает союз с нами, а не с Петровыми. Более крепкая семья, лучшее положение.

— Этот человек только что взорвал три наших объекта, — сухо замечает Дмитрий. — Ты думаешь, он примет Эрика с распростертыми объятиями?

— Поначалу будет непросто, — признается Алексей. — Но Игорь прежде всего бизнесмен. Он понимает, что такое прибыль и убытки. Прямо сейчас он будет истощать ресурсы. Брачный союз остановит кровопролитие.

Я смотрю на своего младшего брата, пытаясь осмыслить то, что он предлагает. Женитьба. На Катарине. Женщина, которой я только что признался в любви.

— Это не самая плохая идея, — медленно произносит София. — Со стратегической точки зрения.

— Стратегическая точка зрения, — повторяю я, подбирая слова. — А как насчет того, чего хочет Катарина?

— Она предпочла тебя Петрову, — напоминает мне Алексей. — Черт возьми, она предпочла тебя собственному отцу. Это должно что-то значить.

Николай барабанит пальцами по столу, выражение его лица расчетливое. — Это узаконило бы твои права на нее. Чтобы Игорю было труднее оправдать ее возвращение силой.

— А если Игорь откажется от союза? — Спрашиваю я.

— Тогда мы именно там, где сейчас находимся, — говорит Дмитрий, пожимая плечами. — За исключением того, что Катарина имеет юридическую защиту как твоя жена.

Жена.

Это слово эхом отдается в моей голове, и что-то шевелится глубоко в груди. То, что я никогда не ожидал почувствовать.

Я всегда был братом, который никогда не остепенится. Пока Николай строил свою империю, а Дмитрий прокладывал себе путь в залах заседаний, я оставался в тени. Один. Мне комфортно в моем одиночестве, я никогда не нуждался ни в ком, кроме моей семьи.

Я наблюдал, как брак происходил с другими людьми. Что-то, что делало мужчин слабыми и рассеянными. Что-то, что мешало выполнению миссии.

Но сидеть здесь и представлять Катарину своей женой...

— Эрик? — Голос Софии прерывает мои мысли.

Я понимаю, что слишком долго молчал, мои братья наблюдают за мной с разной степенью любопытства и беспокойства.

— Это не просто стратегия, — говорю я наконец, мой голос грубее, чем предполагалось. — Я хочу, чтобы она была моей. Полностью.

Алексей улыбается, несмотря на травму. — Я знал, что под всем этим тактическим снаряжением скрывается романтик.

— Это не романтика, — огрызаюсь я, хотя, даже произнося это, знаю, что это ложь. — Это одержимость. Защита.

— Называй это как угодно, отчего тебе лучше спится по ночам, — весело говорит Дмитрий. — Но ты говоришь о браке, а не о деловом контракте.

Николай наклоняется вперед, его стальной взгляд устремлен на меня. — Ты уверен в этом, Эрик? Брак — это не то, от чего можно отказаться, когда он становится сложным.

— Ничто в Катарине не было простым с того момента, как я встретил ее, — признаю я. — Но я никогда в жизни ни в чем не был так уверен.

Правдивость этого утверждения поражает меня, как физический удар. Я провел всю свою сознательную жизнь, избегая эмоциональных осложнений, держа всех на расстоянии вытянутой руки, за исключением моих братьев. Даже с ними я соблюдаю осторожную дистанцию.

Но Катарина...

Она уже под моей кожей, в моей крови. Мысль о том, что она принадлежит кому-то другому, заставляет ярость бурлить в моих венах. Мысль о том, что она будет носить мое имя, каждую ночь делить со мной постель, быть моей во всех отношениях, которые имеют значение...

— Она ни на что из этого не соглашалась, — мягко замечает София. — Возможно, ты захочешь спросить ее мнение, прежде чем планировать свадьбу.

— Она любит меня, — говорю я, слова все еще не вертятся у меня на языке. — Она сказала мне.

— Любовь и брак — разные вещи, — продолжает София. — Особенно в нашем мире.

Уверенность, которую я чувствовал несколько мгновений назад, улетучивается, как дым. Мои руки сжимаются в кулаки на столе, когда реальность того, что я предлагаю, обрушивается на меня.

— А что, если она скажет “нет”?

Слова вырываются прежде, чем я успеваю их остановить, и мне тут же хочется забрать их обратно. Но они повисают в воздухе, обнажая уязвимость, которую я редко кому-либо показываю.

— Возможно, она не хочет замуж, — продолжаю я напряженным голосом. — Она всю свою жизнь боролась за независимость. Ее отец только что пытался принудить ее к браку по расчету. Последнее, чего она хочет, — это чтобы другой мужчина указывал ей, что делать.

Алексей морщится. — Черт. Ты прав.

— Она может видеть в этом просто еще одну клетку, — говорю я, и от этой мысли у меня скручивает живот. — Еще один способ для мужчины контролировать ее жизнь.

Выражение лица Софии смягчается от понимания. — Эрик...

— А если она откажется? — Я перебиваю ее, в моей голове разыгрывается наихудший сценарий. — Если она скажет «нет», что тогда? Игорь не перестанет приходить за ней. Петров сочтет это оскорблением чести их семьи. Она будет мишенью на всю оставшуюся жизнь.

Мое дыхание становится прерывистым, когда я думаю обо всех способах, которыми все может пойти не так. — Она может убежать. Исчезнуть. Используя блестящий ум, чтобы полностью исчезнуть, и я бы никогда ее больше не увидел.

Эта возможность ощущается как лезвие между моих ребер.

— Я не могу заставить ее, — говорю я, ненавидя свой беспомощный голос. — Только не после того, через что заставил ее пройти отец. Я не могу быть еще одним мужчиной, который лишает ее выбора.

Холодный взгляд Николая фиксируется на мне с лазерной интенсивностью. — Ты что, размяк, Эрик?

Вопрос звучит как пощечина. — Что?

— Размяк, — повторяет он, в его голосе звучат те опасные нотки, от которых враги бы обмочились. — Потому что, насколько я знаю, Ивановы не принимают отказов.

— Это совсем другое...

— Правда? — Николай наклоняется вперед. — Ты любишь ее. Ты хочешь ее. Тебе нужно, чтобы она была в безопасности. Это не те просьбы, с которыми ты вежливо обращаешься и уходишь, если ответ не тот, что ты хочешь услышать.

— Она не какое-то деловое приобретение, — огрызаюсь я в ответ.

— Нет, — соглашается Николай. — Она важнее этого. Что означает, что ты борешься за нее. Ты заставишь ее понять, почему сказать «да» — единственный разумный вариант.

— Ты хочешь манипулировать ею.

— Я имею в виду, убеди ее, — холодно поправляет Николай. — Покажи ей, что брак с тобой — это не клетка, это свобода. Защита. Власть.

Тишина в конференц-зале затягивается до тех пор, пока не становится удушающей. Слова моих братьев эхом отдаются в моей голове, но они кажутся далекими, приглушенными грохотом моего собственного пульса.

Она любит меня.

Но достаточно ли она меня любит?

Этот вопрос терзает меня изнутри. Я пережил перестрелки, пытки и раны, которые должны были убить меня. Ничто из этого не сравнится с этим — с этой грубой неуверенностью, которая заставляет мои руки дрожать под столом.

— Эрик. — Голос Дмитрия прорывается сквозь мою спираль. — Ты слишком много об этом думаешь.

— Правда? — Слова выходят резче, чем предполагалось. — Она только что избежала одного принудительного брака. Теперь я должен предложить другой?

— Это не одно и то же, — говорит Алексей, но я едва слышу его.

Я мысленно возвращаюсь к каждому моменту, который мы разделили. То, как она уступала мне в постели, мягкость в ее глазах, когда она прошептала, что любит меня. Но под всем этим я помню огонь в ней, когда она говорила о своей независимости, своей компании и жизни, которую она построила своими руками.

Брак может разрушить все это.

— Что если она сочтет это предательством? — Слова вырываются прежде, чем я успеваю их остановить. — Что, если она думает, что я такой же, как ее отец? Другой мужчина пытается овладеть ею?

Стальной взгляд Николая не дрогнул. — Тогда покажи ей, что это не так.

— Как? — Мой голос срывается на этом слове, и я ненавижу слабость, которую оно выдает. — Как мне доказать, что я хочу защищать ее, а не контролировать?

София говорит тихо. — Предоставив ей выбор.

— Выбор отказаться означает выбор умереть, — огрызаюсь я. — Игорь не остановится. Петров не простит оскорбления. Ей нужна защита, хочет она того или нет.

— Итак, ты снова начинаешь давить на нее, — замечает Дмитрий.

— Нет. — Слово вылетает, как гравий. — Я снова чертовски боюсь, что она скажет “нет”.

Моя грудь сжимается так, что я с трудом могу втянуть воздух в легкие. Я никогда ни в чем не нуждался так, как в том, чтобы Катарина сказала «да».

Она может разрушить меня одним-единственным словом.

— Тридцать два года, и ты наконец-то познал, что такое страх, — бормочет Алексей с чем-то похожим на благоговейный трепет.

Он прав. Это страх — чистый, кристальный ужас, который режет глубже любого лезвия.

Потому что любить Катарину — это не просто хотеть ее.

Дело в том, что я знаю, что не смогу пережить ее потерю.