Таинственное излучение

Глава 11 Одни на острове

Через месяц напряженного труда новый вариант Измерителя был готов. Все это время Па и Ма почти не спали. Они ночью обрабатывали и дорабатывали те замечания и предложения, которые роботы доставляли им в результате дневных экспериментов.

Новый Измеритель получился раз в десять меньше старого. Теперь его можно было переносить за ручку с места на место одному исследователю. Его еще нельзя было повесить на грудь или одеть на руку, как сигнальный браслет Альфа, но особых затруднений работа с ним уже не доставляла.

Месяц ушел на доводку нового образца. Наконец, все было готово.

Оставалось решить последнюю неприятную задачу. Кому лететь, а кому оставаться? Кому–то надо было остаться обязательно. Во–первых, для продолжения опытов, а во–вторых, для страховки лаборатории снаружи от непредвиденных обстоятельств.

В принципе два этих занятия можно было объединить. Ведь проводить испытания и страховать теперь можно было в одном месте — прямо над лабораторией. С отлетом блина связь с островом прерывалась, так как добраться до него становилось не на чем. Конечно, в крайнем случае можно было бы доплыть вплавь, но скорость такого передвижения делала саму затею бессмысленной.

Поэтому предполагалось над станцией установить на якорь плотик и все работы проводить с него. Шторм или непогоду можно было пережидать в подводной лаборатории.

Первым кандидатом на оставление был Альф. Этого хотели его родители. Так им было бы намного спокойнее.

Но сам Альф ни за что не хотел оставаться. Теперь, когда у него было все в порядке, он опять стал обычным мальчишкой, со всеми вытекающими отсюда последствиями.

Однако среди занятых и серьезных товарищей об этом было как–то неудобно говорить. Да и родителей можно было понять. Поэтому в качестве основной причины он выдвигал довод, что только один помнил, где нашел осколок минерала для своего амулета. Против такого трудно было спорить, раз именно в этом заключалась цель их новой экспедиции.

Аза являлась инициатором всей затеи. Дормидонт — главным воздухоплавателем. Оставался Жвачкин. Но ему требовалось находиться рядом с Альфом, как личному роботу и кормильцу.

Так что волей–неволей оставаться приходилось Булю с Пуфиком. Это было не худшее решение, а возможно даже самое лучшее. Они оба были «подводниками», а значит и пользы, находясь посередине океана, могли принести больше всех. На том порешили.

Наново загрузив пассажирскую корзину припасами, ранним утром воздушный блин взял курс в никому из них неведомое будущее; Лишь две маленькие фигурки на плотике провожали взглядом этот полет над пустынным океаном.

— До встречи, друзья, — прошептала наверху Аза, хотя фигурки внизу и не могли ее услышать.

— Возвращайтесь скорее, — как бы услышав ее голос, был их ответ.

После отлета блина для оставшихся опять наступили трудовые будни. Основная работа велась под водой. Па и Ма собирались сделать еще два переносных Измерителя и увлеченно трудились, рассчитывая скоро закончить и эту работу.

Чего нельзя было сказать о Буле с Пуфиком. Целые дни и ночи они болтались на плотике. Особенно не нравилось такое положение дел Булю, привыкшему все время быть занятым работой.

Один раз он предложил Пуфику посоревноваться в скорости плавания. Для этого в ста метрах от плотика был установлен буек. Задание было такое: десять раз проплыть туда и обратно. Роботы засекли время и бросились в воду.

Уже после половины дистанции Булю стало неинтересно соревноваться. В то время как он пять раз сплавал туда–назад, Пуфику удалось сделать это всего три раза.

«Хоть бы акула какая опять появилась», — грустно подумал Буль. И от нечего делать решил, подражая зубастому пирату, дернуть Пуфика за ногу сзади, когда в очередной раз догнал его. Но тут же получил резкий удар ногой прямо в нос. Память у Пуфика была лучше всех и он хорошо запомнил прошлый урок борьбы с акулой.

На этом соревнования завершились и болтание без дела продолжалось дальше.

Тем временем Па и Ма закончили сборку последних частей обоих аппаратов. Все было нормально. Оставалось провести контрольное сравнение показаний этих приборов, изготовленных под водой при отсутствии излучения, с первым их Измерителем.

К удивлению, они нигде не смогли того обнаружить. Улетевшим он был не нужен, но и в лаборатории его не было. На всякий случай еще раз обыскали все уголки. Это ведь была не иголка, которая могла куда–нибудь закатиться.

Пришлось через перископную трубу долго вызывать оставшихся роботов, раз за разом дергая за букет из воздушных шаров над местом нахождения лаборатории. Потом они так же долго кричали в эту трубу и опять дергали за веревочку.

Больше недели ничего не делающие роботы от ничегонеделания почти ни на что не реагировали. Как лежали себе неподвижно невдалеке на плотике, так и продолжали лежать. Лишь через несколько часов Буль заметил сигнал.

— Эй, Пуфик, вставай, нас вызывают!

Оба быстро заработали руками по обеим сторонам плотика, подгребая его к переговорной трубе. Па обрисовал им сложившуюся ситуацию и безо всякой надежды на положительный ответ спросил, не у них ли Измеритель. Им на плотике и не пахло.

— Я так и думал, — тяжело вздохнул Па. Переговорная труба усилила этот вздох и разнесла его на добрую морскую милю по океану.

— А где он может быть? — так же безнадежно спросил Па и вздохнул еще тяжелее, на целых две морских мили.

— Может его погрузили в блин? — на всякий случай уточнил Буль.

— Да зачем им такая тяжесть?

— Тогда они его при отлете оставили на острове. Это простое предположение почему–то не приходило Па в голову и поэтому очень его обрадовало.

— Может и так, — с долей надежды произнес он. Хотя Па сказал «может быть», вздохи его уже не разлетались больше чем на пол мил и по океану.

— Так мы с Пуфиком сейчас организуем его доставку. — Буль готов был взяться за любое, даже самое безнадежное предприятие, лишь бы не сидеть без дела.

— Пловцы мы отличные. День туда, день обратно. И Измеритель у вас.

— Выручай, Буль, без эталона мы не сможем выполнить настройку новых образцов.

Выручим, выручим, сейчас же отплываем.

Буль оттолкнулся от трубы.

— Пуфик, вперед!

Но не сделали они и десяти гребков, как из трубы раздались какие–то нечленораздельные вопли и воздушные шарики бешено задергались.

Это Па так выражал свое желание еще раз поговорить с Булем, пока тот не уплыл. Хорошо, что на этот раз роботы оказались более внимательными.

Замечания Па к их первоначальному плану были очень существенными. Измеритель с острова, если он там найдется, не надо было доставлять в лабораторию. Это было рискованно. Под его тяжестью маленький плотик мог в любой момент перевернуться. А на большой глубине ищи–свищи утонувший прибор.

Поэтому он хотел, чтобы роботы прямо на острове сравнили новые образцы с контрольным экземпляром. Может быть такую операцию им придется повторить несколько раз, зато ничем не рискуя. Кроме своего времени. Но его у них было хоть отбавляй.

Буль был в восторге от возможности многократного посещения острова и постоянного занятия. Без лишних уточнений Пуфик нырнул вниз за мини–приборами.

Через некоторое время он вынырнул обратно, держа в руках кроме Измерителей еще какую–то штуковину. Это был «кот» Альфа, только без «киски». В последний момент Ма предложила использовать этот движитель для их плотика в дополнение к веслам–рукам.

Подготовленный плот с котом впереди стал напоминать собой лошадку с телегой. Дернешь за правую вожжу — идет вправо, за левую — влево. Очень просто. В роли извозчика выступал Пуфик.

— Но, тронулись, — второй раз за сегодня повторил Буль.

И они поплыли.

Вот так, по–пушкински, без особых усилий и доплыли. Причаливания с ходу не получилось — островок был гористый. А плотик — это тебе не махокрыл. Береговая полоса им была незнакома. Из–за этого еще полдня потратили на обход острова. Подходящих мест все равно не было.

Пришлось приткнуться в какую–то расщелину и выбираться наверх, помогая друг другу. Хорошо, что большого Измерителя не надо было тащить. В таких условиях он мог легко кувырнуться в воду. Правда, только в том случае, если был на острове. Это еще требовалось установить. Роботы потопали на старое место стоянки.

Конечно, родненький приборчик был на месте, в пещере. Что ему сделается? Просто его перед отлетом забыли завезти обратно в лабораторию. Миленькое дельце! А если бы они не смогли сюда добраться?

Но раз добрались, то нечего было рассуждать. Надо было проводить замеры и плыть обратно. Для начала включили большой Измеритель. Стрелка привычно застыла на одной из тех отметок, что они наблюдали раньше.

Затем поставили рядом и также включили оба портативных Измерителя. Они нормально функционировали, только их значения немного отличались друг от друга и от показаний основного Измерителя.

Отрегулировать приборы было делом десяти минут. Теперь стрелки всех трех приборов застыли на одном и том же делении.

— Давай сделаем еще контрольный замер, — предложил Буль. — Только на открытом месте, чтобы получить другие показания.

Старый Измеритель выволокли из пещеры на открытое место. При этом показание напряженности неизвестного излучения чуть–чуть увеличилось. Следом вынесли мини–Измерители. Их показания тоже возросли. И все три Измерителя показывали одно и то же значение.

Вот что значит отличная работа Па и Ма. Даже без этой подстройки приборами можно было пользоваться. Но от лучше хуже не бывает. Зато теперь они были уверены, что портативные Измерители работают правильно и синхронно.

Оставалось затащить большой Измеритель обратно в пещеру, а с остальными отправляться в плавание. Буль хотел взяться за ручку прибора, но она у него плавно выскользнула из рук.

— Что за морской дьявол! Это не ты, Пуфик, так шутишь?

Но приписывать Пуфику шутки было несправедливо. Он был самым серьезным и вежливым из них и никогда не позволял себе ничего такого.

— Нет, не я — даже не понимая, в чем его обвиняют, ответил спокойно Пуфик.

Буль оглянулся вокруг. Было тихо и неподвижно вокруг.

Он опять протянул руку. Однако перед самой рукояткой, не дотрагиваясь до нее, остановил движение и огляделся. Все было в порядке. Тогда, завершая движение, дотронулся до рукоятки.

Не тут–то было! Она плавно, но настойчиво опять устремилась из рук. Но и Буль–был немного подготовлен. Продолжая движение, он дернулся вслед за Измерителем и все–таки схватился за него.

— Пуфик, скорее, хватай за другую ручку! — возбужденный погоней, крикнул он тому.

Пуфик не совсем понимал, что происходит. На какое–то мгновение и ему показалось, что прибор сам немного передвинулся. Но только показалось. А вот почему Буль так напрягался и дергался возле Измерителя, ему было непонятно.

Раз попросили, значит надо помочь. И он взялся за другую ручку.

— Ну что, понесли?

Буль подозрительно посмотрел на него. Или у Пуфика ручка не уплывала, или он все же разыгрывал его, не говоря правды. Однако придраться было не к чему. Пуфик молча стоял и ждал.

Буль приподнял свою сторону прибора, при этом внимательно наблюдая за действиями Пуфика. Пуфик приподнял свою сторону. Теперь они оба стояли, держа Измеритель на весу. Буль смотрел на руки Пуфика, а тот, в свою очередь, ждал начала движения. Буль так увлекся своей подозрительностью, что не сделал и шага.

— И долго будем стоять? — несколько удивленно переспросил Пуфик.

Булю ничего не оставалось, как начать движение. При этом краем глаза он продолжал наблюдать за товарищем. В результате, входя в пещеру, на полном ходу ударился о ее край. Ручка вылетела из рук и Буль оказался на земле.

— Это не я, — уже несколько обеспокоенно поспешил проговорить Пуфик. — Я крепко держу ручку, чтобы она не удрала.

Немного пристыженный, Буль поднялся и продолжил движение.

На середине пещеры они поставили Измеритель и Пуфик пошел к выходу. Булю же в последнюю минуту захотелось передвинуть Измеритель к стене. После падения он несколько забыл о своих опасениях, поэтому смело схватил Измеритель и потащил его в угол.

Однако тот, оказывается, не забыл и опять начал свои штучки. Буль тащил его к стене, а он рвался обратно, к центру. Тогда Буль решил его обхитрить. Он сделал вид, что согласился с таким направлением движения. А вслед за этим, сделав всего два шага, вдруг резко развернулся и изо всех сил рванулся к стене.

Можно было подумать, что Измеритель только этого и ждал. И когда Буль рванулся, он сделал то же. В итоге они молнией пронеслись расстояние от центра до стены, встреча с которой опять оказалась не очень удачной для Буля.

Первое, что он увидел, очнувшись через минуту от удара, был Измеритель, отошедший от него на несколько шагов и почему–то подпрыгивающий.

Это вконец вывело из себя обычно уравновешенного Буля и, как дикий зверь, он бросился на Измеритель. Тот ловко увернулся. Буль предпринял попытку еще раз, потом еще. Они беспорядочно метались по всей пещере.

Буль почему–то никак не мог сконцентрироваться и остановиться. Какой–то звон и одновременно гул в голове не давали ему возможности окончательно прийти в себя. Через этот шум откуда–то издалека доносились звуки, похожие… «На что же похожие? Вроде как на мое имя… Бу–у–у. Бу–у–ль. Буль!». Это упоминание собственного имени на какой–то момент привело его в себя. И он явственно услышал:

— Буль! Буль! Быстрее сюда! Быстрее из пещеры! Землетрясение!

Просветление наступило мгновенно. Землетрясение! Так вот в чем было все дело. Это у них под ногами дергалась земля и какие–то изменения происходили в работе мозговых цепей. «Хитрый» Измеритель здесь был ни при чем. Его просто таскало из стороны в сторону, как и самого Буля. Только стороны получались иногда совпадающие, а иногда разные.

Пуфик кричал и звал потому, что стоя вне пещеры, заметил начавшийся камнепад в скалах. Их пещеру в любой момент могло завалить или она сама могла обрушиться.

Первое, что надо было сделать, это отбежать подальше от горы на ровную площадку. Что они быстро выполнили. К тому же там находились оставленные без присмотра портативные Измерители! Это была главная цель их эксперимента. Даже больше, приказ для них. А приказ надо выполнять во что бы то ни стало.

Поэтому роботы бросились на площадку и каждый схватил по мини–Измерителю. Лишь после этого они позволили себе оглядеться. Картина была угрожающая. Со всех сторон, а горы были кругом, доносился шум падающих камней. Кое–где на земле валялись огромные глыбы, ранее представлявшие вершины горных утесов.

Но земля под ногами была спокойной. Это придало им уверенности. Одно дело когда то, по чему идешь, ведет себя как хочет. И от этого ты вынужден вести себя совсем не так, как хочется тебе. И совсем другое дело, когда что–то падает, пусть и невдалеке, но все же не на тебя. С этим можно было бороться. Обойти, отбежать, перепрыгнуть.

Прижав покрепче Измерители, Пуфик с Булем бросились к берегу. Однако не пробежали они и десятка шагов, как земля опять сильно качнулась, а затем затряслась мелкой дрожью. Этот качок с ходу уложил их на нее. Зато Измерители даже не коснулись земли. Приборы людей были ценнее, чем их жизни.

Когда они поднялись на ноги, то прямой путь перед ними был закрыт обвалом. Его надо было обходить. Но в какую сторону, когда вокруг громоздились горы, а выбираться требовалось в конкретную точку — к их плотику?

Пришлось подняться на ближайшее возвышение и осмотреться. Это у Пуфика получалось довольно неплохо. Горы были немного расшатаны, в них появились новые трещины, что облегчало подъем, в то же время делая его более опасным.

Несмотря на это, Пуфик оказался на вершине и стал осматриваться вокруг. Прямой дороги теперь не было, но оставались окружные. Слева обход был короче и представлял из себя длинные узкие проходы среди невысоких, но остроконечных скал. Может быть они успеют быстро добежать по ним до берега? Но стоило упасть нескольким валунам и узкая дорожка сразу оказалась бы перекрытой.

Справа путь был длиннее и дорога значительно шире. Но в дали за ней возвышался большой пологий холм, обход которого отсюда был не виден.

Выяснив, что его интересовало, Пуфик поспешил вниз. Его решение совпало с решением земли еще раз показать свою мощь. Поэтому путь вниз, который обычно бывает труднее подъема наверх, на этот раз оказался чрезвычайно коротким небыстрым. Пуфик попросту скатился с вершины прямо к ногам Буля. Хорошо еще, что в падении он успел убрать в себя ноги и руки и скатился просто как небольшая бочечка с горы, позванивая и подпрыгивая на ухабах.

— Неудобно, опасно, зато без размышлений, — констатировал Пуфик.

Булю было не до рассуждений. Привыкший плавать, а не ходить по земле, он и в обычных походах не очень уверенно чувствовал себя. Что тогда говорить о земле трясущейся!

Бежать решили вторым путем, так как в крайнем случае пологий холм можно было преодолеть и через верх. Вот почти все беспорядочные горные пики остались позади. Впереди открывалась большая ровная долина с одиноким холмом посередине.

— Прямо за холмом берег, — на ходу сообщил Пуфик. — А там рукой подать до нашей стоянки.

В спешке и постоянном ожидании новых подземных толчков они не заметили, что долина, куда они вступили, очень отличалась от обычного рельефа острова. Как и не обратили внимания на то, что под ногами у них теперь были не камни, а какая–то гладковатая темная поверхность. Но если бы и заметили, им бы это ничего не дало. Так как в этом они не разбирались.

А стоило бы! Уже через несколько минут до них это дошло.

Ровненький пологий «холм» вдруг задымил как старый паровоз, потом из него хлопьями повалила черна сажа. Ветер мгновенно разнес ее по всей долине. На ярком Пуфике сразу появились пятна копоти, а вот блестяще–черному Булю было все нипочем.

— Во дымит! Так мы и дороги не увидим.

Если бы только это было главной неприятностью. Впереди их ждал сюрприз похуже.

Внезапно появился мощный гул, идущий, казалось, прямо из–под ног.

— Во да… — Пуфик хотел констатировать, что «во дает», но не успел. Как дало, так дало! Вслед за гулом раздался ужасающей силы взрыв и из жерла вулкана вылетел огненный столб искр с кучей здоровенных раскаленных булыжников.

Конечно, это был вулкан! Будь здесь Дормидонт, он бы давно догадался об этом. И ровная местность, и застывшая лава на поверхности, и конусообразная форма пологого холма — все говорило за это. Но говорило только знающему. Откуда Буль или Пуфик могли это знать?

Теперь они пожинали плоды своего незнания, метаясь между падающими с неба каменными глыбами и тучами пепла, делающими невозможным дальнейшее продвижение вперед. То, что надо было идти вперед, у них сомнения не вызывало.

А зря! Любой пионер, даже не видевший раньше вулкана, догадался бы, что за этим последует.

И оно незамедлительно последовало. Вдруг пепел внезапно прекратился, а сияние над вершиной конуса усилилось. Само сияние казалось довольно зловещим. То был не яркий, веселенький светик. Скорее багрово–мрачный полыхающий факел.

— Вперед, Буль, — подгонял Пуфик отстающего товарища. — Уже просветлело и бомбардировка кончилась. Проскочим прямо через холм.

Скоро сказка сказывается, но не скоро дело делается.

В мудрости этой поговорки, которую, кстати, они не знали, друзья убедились сразу же.

Теперь багровое сияние было не только на вершине, а охватило половину холма и уверенно пробиралось ниже на ту часть склона, по которой собирались бежать роботы.

— Что это такое?

— Не знаю, добежим — увидим.

Но чтобы понять, добегать не потребовалось. Уже за сто метров до светящейся ползучей полосы почувствовался сильный жар, идущий от нее. Потом разглядели и кипящую расплавленную массу, которая булькая и шипя, наползала на них.

— Похоже, по такой не походишь, — философски отметил Пуфик, глядя как лава поглотила три больших валуна, лежавших у нее на дороге.

— Не знаю как перебраться, но чувствую, что надо спасаться, — не менее философски поддержал его Буль.

Это было самое разумное решение, которое они могли принять. Оставалось только выполнить его.

Их скорость движения была выше, чем у лавы. Но та растекалась широким потоком во все стороны, обильно пополняемая из гудящего и ревущего кратера. Если бы они выбрали неверное направление обхода, то вернуться назад уже не сумели бы.

Со всех ног роботы бросились в обратную сторону. Тут земля опять качнулась под ногами, на этот раз с неприятным, как сказали бы люди, душераздирающим треском

Буль упал, как ему показалось, не от толчка, а от того, что за что–то зацепился. Он оглянулся и от удивления у него глаза «полезли на лоб». Споткнулся он не о камень, а о трещину. Эта трещина была хорошо заметна на покрытой застывшей лавой ровной поверхности долины. Буль готов был поклясться, что еще минуту назад ее не было.

Пока он рассматривал трещину перед собой, душераздирающий скрип, совпавший с очередным подземным толчком, повторился опять. Буль, у которого глаза были на лбу, уже не верил и им. Одновременно со скрипом расширилась и трещина! Теперь туда могла провалиться нога.

Какая–то мысль забилась в голове Буля. Чем–то все это ему очень не нравилось. Еще не до конца понимая, он тем не менее подозвал к себе убежавшего вперед Пуфика.

При подходе Пуфика скрип перешел в скрежет и земля просто-напросто треснула! Как трескается переспелый арбуз после небольшого надреза.

— Что случилось? — обеспокоенно спросил подбежавший Пуфик.

Трещина на него не произвела особого впечатления. Трещина как трещина. Ну, глубокая. Ну, длинная. Им–то что. Их дело улепетывать отсюда побыстрее.

Зато Буль понял, что его обеспокоило, чем ему это не понравилось. Трещина отрезала их от побережья! Чтобы добраться туда, надо было перебраться через нее и обогнуть лаву.

Времени на раздумье не оставалось. Буквально с каждой секундой раскол перед ними расширялся.

— Мне не очень нравится прыгать через нее, — заглянув в бездонную пропасть под ногами, высказал свое мнение Пуфик.

— Зато мне очень нравится, — коротко ответил Буль, понявший, что ему такое препятствие уже не перепрыгнуть. — Давай на ту сторону.

Так как это прозвучало как приказ, то Пуфик быстро его выполнил.

— А ты?

— Я уже не смогу. Беги сам. Надо сохранить для людей хоть один Измеритель. Мне может быть удастся переждать землетрясение на острове.

На это надежд было мало. Теперь гул и скрип шли отовсюду. Никто не мог отдать нужный приказ. Некому было переключать Пуфика в режим «совет». Пришлось переключаться самому. Без всяких там тумблеров и устройств управления.

Постоянное общение друг с другом и взаимовыручка давно как–то воздействовали на его кибернетическое сознание. Этого просто некому было, заметить за цепью событий. Ведь и Аза давно не использовала дистанционный пульт управления.

Став на другой стороне трещины лицом к Булю, Пуфик просто начал падать в нее. При этом максимально удлинив свои ноги и руки, которыми ему удалось зацепиться за противоположный конец провала.

— Теперь иди и не бойся. Я выдержу, — в дополнение к скрежету раздался голос Пуфика.

Роботы не ведают страха, поэтому перейти пропасть по немного качающемуся мостику из Пуфика для Буля не представило проблемы.

Человек тоже легко сохраняет равновесие на узкой полоске. Каждый может пройти по бордюру вдоль улицы. Но и по впятеро более широкий доске он не решится это повторить на высоте даже нескольких метров. Его колени начнут подгибаться, а тело шататься из стороны в сторону.

А все страх. Он включает у человека чувство самосохранения, заранее рисуя картину печального конца. Не успеет тот поднять правую ногу, как ему уже кажется, что он падает влево. И чисто инстинктивно в противовес отклоняется вправо.

Но ведь саму ногу человек еще не поднял!

Только мысленно представил это. Получается, что еще не начав движения, он отклонился вправо. А значит, потерял равновесие.

Здесь уже по команде мозжечка его тело рефлексивно выравнивается влево. То есть не сделав ни шага вперед, стоя на плоскости обеими ногами, человека уже болтает туда и сюда: сознание в одну сторону, внутреннее чувство равновесия в другую.

Когда он начинает все же идти, то есть уменьшает площадь опоры и становится на одну ногу, дело еще ухудшается. Единственный выход — забыть о высоте, сосредоточиться на конечной цели и быстро преодолеть расстояние.

Просто? Просто! Только для этого надо как минимум победить страх. Вот почему роботу совершить такой переход значительно легче, чем человеку.

Совершив таким образом переправу, Буль вдруг понял, что они просто поменяли шило на мыло. Теперь на этой стороне был он, а Пуфик, ухватившись за противоположный край, мог выбраться только туда.

— А как же ты? — растерянно произнес Буль.

— Со мной все нормально, — почему–то весело ответил Пуфик. — Хватай за ногу и тащи понемногу.

Похоже, в Пуфике начало проявляться не только чувство собственного сознания, но и чувство рифмы.

Буль поднатужился и Пуфик оказался наверху рядом с ним. Затем он подхватил свой приборчик, который предварительно перед выполнением «мостика» оставил на земле, и они побежали вдоль излома земной коры.

К сожалению, было потеряно много времени. Хотя основную массу лавы они сумели опередить, один из ее языков значительно вырвался вперед и грозил перерезать дорогу.

Они ускорились, но и «язык» поступил умно. Он стал тоньше, зато увеличил скорость, достиг края разлома и длинной струйкой потек куда–то в преисподнюю. Стоило, прыгая через него, хоть немного вступить в эту лаву, как они бы в ней завязли.

Расплавленная каменная масса медленно текла мимо них. Но ведь камни не сразу плавятся. Камни…

— Камни, камни! — закричали друг другу Пуфик и Буль, которым одновременно пришла одна и та же мысль. — Пока поток узкий, достаточно и несколько камней.

Хватило двух. По ним Буль быстро перешел через горящий ручей. Когда это собрался повторить Пуфик, то ручей уже облизал камни и, чавкая, поглощал их в себя. Чего– чего, а камней кругом хватало. Два новых валуна помогли переправиться Пуфику. Однако эти же валуны застопорили поток и ручей начал превращаться в небольшую речонку.

Назад пути не было. Но не было его и вперед. По ходу движения перед ними была расколотая надвое трещиной скала, подножие которой начала омывать лава. Свободной осталась только узкая полоска вдоль провала.

Как говорится, подхватив ноги в руки, через несколько минут товарищи по несчастью сидели на самой вершине половинки скалы. Внизу плескались волны. Только не океана, к которому они стремились, а лавы, от которой они убегали.

Картина была ужасная! Гул, треск, столбы пара из бездонной трещины, куда стекала бесконечной лентой огненная нить и зловещая багровая глотка кратера, выплевывающая все новые и новые порции лавы.

И в окружении всего этого две хрупкие фигурки. С двумя никому не нужными в этой обстановке Измерителями.

Очередной толчок — и половинка скалы напротив качнулась, дернулась, рассыпала во все стороны сотни камней и глухо ухнула куда–то в провал. Подземный бог все съел и даже не поперхнулся от такого лакомства.

Что оставалось делать? Только ждать своей очереди. Вот и их скала качнулась, но вместо того, чтобы свалиться в пропасть, начала медленно оседать, одновременно переворачиваясь в сторону потока лавы. Когда казалось, что скала полностью уйдет в лаву, движение вниз неожиданно застопорилось и два робота на макушке просто повисли над раскаленным каменным морем. Раз за разом оно продолжало накатываться на остатки скалы, с каждым разом оставляя все меньше торчащий над поверхностью обломок с фигурками.

От невыносимого жара начали временами отказывать координирующие цепи и цепи управления. Новый удар, новый толчок и, вдобавок ко всему, что–то, скорее всего долетевшее к ним из жерла вулкана, ударило по их телам, заставляя эти тела против воли их владельцев начать короткое падение вниз. От резкого удара в очередной раз разомкнулись цепи управляющих центров и последним их видением был все заслонивший тусклый шар солнца перед глазами.