Танцы во льдах

10.

- Трис, у тебя совесть есть? - хмуро осведомился Лех, останавливаясь на ночлег под роскошной разлапистой елью. На соседнем дереве, скрытая густой листвой и умело спрятанная среди ветвей, маячила очередная застава, пустая и заброшенная, но никто пока не торопился подниматься наверх - до темноты времени оставалось достаточно, чтобы спокойно перекусить и управиться с другими делами.

Усевшись прямо на землю, я с облегченным вздохом вытянула гудящие ноги и мотнула головой.

- Нету. Можешь даже не искать.

- Я так и понял. Рес, костер на тебе.

- Мог бы и не напоминать, - буркнул парень, скидывая на землю дорожный мешок. - Вообще не знаю, что я тут делаю в такой компании, но, Трис, буду очень тебе благодарен, если ты не станешь превращаться этой ночью во что-нибудь ужасное.

- Не боись: скоро начнется дождь.

- И что?

- Луны не будет, - пояснила я, старательно растирая ноющие бедра и мысленно проклиная Леха за гениальную идею отправляться в Мертвые Пустоши пешком.

Эта "умная" мысль, чтоб ей неладно было, пришла к нему вечером того же дня, когда я столь удачно напугала его побратимов, плодотворно пообщалась со здешним Воеводой и, в довершении всего, немного порисовалась, демонстрируя Ресу возможности своего странного тела. К слову сказать, мои маски его как раз не слишком впечатлили, а вот рысиные когти, истинный цвет глаз и немалая сила заставили уважительно присвистнуть. Еще бы. Вы бы тоже удивились, если бы у вас на глазах хрупкая девушка сперва сменила несколько вариантов лиц, а потом с легкостью разрубила тонкими пальчиками деревянную столешницу. Одно хорошо: увидев цвет моей крови и выслушав объяснения эльфов, они с Кротом немного успокоились относительно моей нечеловеческой природы. А припомнив, что за все время я еще ни разу не сделала попытки на кого-то напасть, вовсе расслабились. Не совсем, конечно, иначе они не были бы Патрульными, но, по крайней мере, убивать меня больше не пытались. А маленькую демонстрацию, устроенную ночью, в глубокой конспирации и вдали от любопытных глаз, вообще приняли с подозрительной легкостью.

В общем, отношения в гнотте наладились: люди заметно успокоились, Лех перестал дергаться по поводу побратимов, эльфы смогли перестать следить за небом в ожидании внезапных выкрутасов коварной луны. А мне можно было больше не хвататься каждый раз за сайеши, когда сверху мелькали ее бледные отсветы. Что, признаться, здорово разряжало обстановку. Не смотря даже на то, что уже третий день приходилось топать исключительно пешком, поминутно оглядываться с наступлением сумерек в поисках следов нежити. Старательно прислушиваться к ночному лесу, вычленяя среди птичьего гомона и стрекотания насекомых злобное ворчание проснувшихся мертвяков. А затем с надеждой посматривать на невозмутимого скорра, который весь предыдущий путь так хорошо защищал отряд от их нежелательного внимания.

Конечно, идти на своих двоих несравненно труднее, чем весело трястись в жестком седле. При том, что раньше я, хоть и неплохо освоила этот способ передвижения, могла шагать в удобном для себя темпе. Однако Лех двигался гораздо быстрее, торопясь добраться до устроенных в постепенно редеющем лесу застав засветло, и это не могло не отражаться на моих усталых ногах. Однако было понятно, что в отсутствие дорог иного пути у нас нет - ни один конь не пройдет по здешним буреломам и буеракам. Разве что с крыльями, но таковых у нас, увы, не водилось. Сами дороги здесь, разумеется, не обустраивал (да и для кого? для упырей? вампиров с мавками?). Поэтому пришлось смириться с потерей скорости и вечно стенающими мышцами: все, увеселительная прогулка закончилась и дальше начиналась настоящая работа - впереди, всего в паре дневных переходов, простирались печально знаменитые Мертвые Пустоши.

С каждым днем лес постепенно становился все мельче и приземистее. Трава пожухла и ссохлась. Цветов вообще не видать, словно кто-то решил извести их в этих тоскливых местах под корень. Звонкое птичье разноголосье плавно сменилось редкими соло наиболее смелых и отчаянных пичуг. Звериный рев доносился все реже. Деревья согнулись, будто от невидимой ноши, зачахли и потемнели листвой, словно их изнутри пожирала смертельная болезнь. Они совсем перестали напоминать леса по ту сторону Границы, и мне все чаще казалось, что это - зловещий знак приближающихся болот, в которых, судя по тому, как болезненно перекручивались стволы и чахли некогда пышные кроны, таилось нечто смертельно опасное для живых. Мертвая зона. Обиталище нечисти. Неживое пространство. И только вездесущие комары с охотой вились между почерневших стволов, намекая на близость огромного болота, раскинувшего свои владения вплоть до самого подножия Мглистых Гор.

Их близость я тоже с каждым днем ощущала все явственнее: в холодном северном ветре, неуловимом запахе снега с далеких белых вершин, смутным предчувствием чего-то поистине огромного и почти вечного, рядом с чем одинокая человеческая жизнь покажется сущим ничтожеством. Они уже виднелись вдалеке, покрытые нетающими снегами, уже вырастали на горизонте, маня крутыми склонами и пугая недосягаемой высотой. Но, одновременно, и притягивали взоры своей величественной мощью, ровным рокотом сходящих лавин, острыми скалами и двумя неимоверно далекими, почти неразличимыми на таком расстоянии Пиками - безупречно белым, с которого можно хоть сейчас рисовать прекрасную картину, и угольно черным - страшноватым, мрачным и каким-то недобрым. Да-да, те самые Летящие Пики, где, по преданию, когда-то Двуединый создал своих первых детей.

Невольно вспомнив удивительное полотно в королевской сокровищнице, я поежилась: неведомый художник настолько точно передал незримую силу этих мест, настолько хорошо сумел написать эти вечно враждующие Пики, что сейчас, глядя на бесконечно далекие Горы, очень легко себе представить, как когда-то, очень и очень давно, здесь бушевали кровавые страсти. Что когда-то тут насмерть сражались прекрасные и мудрые создания, сотворенные в момент наивысшего озарения ради мира и гармонии посреди этой, бурлящей жизнью земли. Что когда-то именно здесь лилась кровь небесных воителей, здесь творилось страшное предательство и именно на эти земли потом пало проклятие умирающих Крылатых, приведшее некогда цветущий край к страшной гибели.

Я не знаю, сколько правды в той старой легенде. Не думаю, что все было так, как говорят. Но что-то в этом действительно есть, потому что ни одна легенда не рождается на пустом месте и ни одна песнь не слагается во имя простого желания менестреля. Возможно, Крылатые выглядели вовсе не так, как изображено на той картине, и, возможно, в действительности они не были такими уж кровожадными. Но в то, что они когда-то существовали, мне было очень легко поверить - сейчас, глядя на место их последней битвы и вечного упокоения.

- Грустно, да? - тихонько шепнул над ухом Рум. - Когда-то тут кипела жизнь, Мглистые Горы были центром мира, а слава Крылатых была поистине великой. Когда-то им благоволил сам Двуединый, перед ними склонялись травы, послушно льнула земля и прогибался воздух, давая возможность свободно летать. Все было у их ног. Даже небо.

- Почему так случилось? Почему они изменились?

- Не знаю, Трис. Я помню лишь время, когда они уходили.

- Ты?!!

- Мне три тысячи лет, - суховато напомнил мой ангел-хранитель. - Не забыла?

Я резко села и оторопела воззрилась на Рума, будто в первый раз.

- Так, значит... они действительно БЫЛИ?!! Настоящие Крылатые?!! Здесь?!!

- Не шуми, - поморщился Рум. - Конечно, были: и белокрылые Повелительницы Бурь, и Меняющие Обличья, которых вы почему-то зовете демонами Иира. Слухи не возникают на пустом месте, а легенды, как водится, пишутся хотя бы с крохотной доли истины. Так что не удивляйся: все они были. И действительно враждовали много тысячелетий, истребляя друг друга с ожесточенностью, достойной того, чтобы потом ее воспевали в легендах. Враждовали вплоть до того времени, пока не стало слишком поздно, и их народы не исчезли с лица земли. Если не веришь, спроси у своих эльфов - они должны помнить.

- Да я верю, - слегка растерялась я. - Просто... знаешь ли, легенда - это одно, а реальность - совсем другое. Мне, конечно, с детства рассказывали эту историю про Падшего, его возлюбленную и их гибель, после которой Крылатые навсегда покинули Летящие Пики...

- Насчет Пиков все верно, - пробурчал Рум, недовольно заерзав и сердито засопев. - И царство Иира существовало на самом деле. Там, кстати, в мое время было довольно людно и... гм, весьма мрачно, так что насчет демонов чуток правды все же имеется: Меняющие тогда чересчур увлеклись черным цветом. А вот с Падшим вы здорово промахнулись. Красивости всем, видите ли, подавай. Великая любовь и великая жертва... ах-ах, как трагично... тьфу!

Я невольно отпрянула, когда он совершенно неожиданно разозлился.

- Знать бы, кто придумал эту сказку, удавил бы на месте! Это ж надо - так все извратить ради красного словца! Голову отвернуть таким рассказчикам! Сами ни демона ни знают, а туда же - историю творить и переписывать в угоду любопытной толпе! Бред!!

- Почему?!

- Потому что это - ложь! - отрезал дух и, гневно засветившись, излишне резко взмыл в воздух. - Ложь от начала и до конца!! Не было там никакой любви! Не было никакой трагедии! А если что и было, то не со стороны этой белобрысой куклы! Понятно?!

- Рум, ты чего? - опешила я, когда он вдруг раздулся до размеров Ширры и зло оскалился, продемонстрировав клыки ничуть не короче тигриных. Весь засветился опасным красноватым светом, глаза потемнели и люто загорелись, спина неприятно изогнулась, будто там снова росли жутковатые демонические крылья.

- Это было предательство!! - рявкнул он. - Самое настоящее!! Подлое и коварное! Тщательно продуманный план, после которого, если бы все получилось, на свете не осталось бы ни одного настоящего Меняющего! Она предала его! Обольстила, а потом предала! Понимаешь? Обманом вынудила открыться, забрала сердце и душу, а потом уничтожила... всего одним только словом убила...

- Кто?!

- Она, - вдруг неслышно уронил Рум, погаснув так же резко, как и загорелся. Потом ужался до прежних размеров, печально опустил плечи и прерывисто вздохнул. - Миарисс Ас Илт Миисса. Последняя из Танцующих Лун, которая, к счастью, сама не пережила своего предательства. Так что в конечном итоге Повелительницы ничего не выиграли: потеряв единственную, владеющую магией сестру, они не смогли пошатнуть равновесие. Даже уничтожив самого древнего своего врага... глупцы! Это была нелепая жертва, ненужная и ничего не давшая им взамен. Потому что у того, кого вы называете Падшим, на самом деле остался сын, а они... надеюсь, им было трудно пережить смерть единственной королевы. Неудивительно, что сбежали с поля боя, бросив свою смертную армию на произвол судьбы... вот так, Трис. Так все и было, поверь. Они были слишком холодны и горды, чтобы любить по-настоящему. Ни одна из них не способна умереть во имя кровного врага. Не смотря даже на то, что он надвое разрубил свое сердце ради нее.

- Кто, Падший?

- Да. Когда-то он посчитал, что обязан ей жизнью. Когда-то решил, что она не такая, как остальные. Когда-то глупо поддался чувствам и открыл ей самую большую свою тайну, доверил единственное уязвимое место, согласился на одну короткую встречу... и умер от подлого удара в спину. Умер, до последнего мига сожалея, что не успел разгадать ее замысел. Что нарушил законы Рода и решился на небывалое. Все поставил на весы. Всем рискнул ради нее. А она всего лишь пыталась завершить эту долгую войну, хотела быстрой победы, полной и сокрушительной. Поэтому вывела его из плена. Поэтому открыла ворота Ледяных Чертогов. Поэтому обольстила и потом предала. Но и сама не смогла избежать удара судьбы: его верные стражи настигли и, видя эту нелепую смерть, смертельно ее ранили. Да так, что даже Повелительница Бурь не смогла бы оправиться. Она и не сумела. Погибла, жизнью своей заплатив за совершенное злодеяние. Но даже в последний миг успела проклясть эти земли и превратить их в безжизненную пустыню, в которой только и есть теперь, что злобные призраки прошлого и духи неупокоенных воинов, до сих пор ждущие забвения и прощения. А историю о Падшем придумали гораздо позже, когда боль и горечь потери приглушились, а Крылатые навсегда зареклись вмешиваться в дела смертных. Превратили ее в красивую сказку для мечтателей и влюбленных романтиков, сами не зная того, что на самом деле Падшей оказалась она, а не он. И что с тех пор ни один Меняющий Обличья больше не прикоснулся ни к одной Повелительнице Бурь. А месть... что ж, они нашли иной способ убивать друг друга, и для этого уже не требовалось находиться поблизости.

Я судорожно сглотнула, безошибочно ощущая исходящие от Рума волны едкой горечи и застарелой боли. Неотрывно глядя в его потемневшие глаза и видя там отголоски бушующих эмоций. Потому что он был там, в тот черный день, когда рухнули небеса и отвернулся от своих детей Двуединый. Может быть, сражался на одной из сторон. Боролся, надеялся, ждал. И был убит так же, как и многие другие - тяжело, мучительно, безжалостно.

- Откуда ты знаешь?! - потрясенно прошептал Беллри, роняя в траву приготовленную для костра хворостину.

Рум, не услышав, вспорхнул на мое плечо и глубоко вздохнул.

- Я видел это, Трис. Видел и (будь оно все проклято!) до их пор не могу забыть. Мой народ был там. Мои родичи, отец, сын... многие мои братья, которые больше никогда не увидят новый рассвет. Мы словно обезумели от горя, когда поняли, что произошло. Мы рвали и рвали их, пока оставались силы. На что-то надеялись, жаждали мести, бросались вперед, уже не думая о последствиях... там было столько тел! Реки крови! Горы трупов! Сотни и тысячи погибших! Мы были словно звери, старающиеся истребить как можно больше врагов. И ОНИ стали такими же, веришь? Из-за НИХ там остался почти весь мой Род. ВЕСЬ! Понимаешь? Только я и уцелел... ненадолго. Да сына сумел каким-то чудом сохранить. Тогда как остальные не могли похвастать даже этим.

- Падший был Повелителем Иира? Таким же, как ОНА?

- Нет. Всего лишь военачальником... к счастью для его народа. Но в той битве, что вы зовете Последней, Меняющие лишились их обоих: тот, кого вы зовете Падшим, погиб прямо там, на глазах у своих братьев, пронзенный Ледяным Кинжалом Скорби, а его господин был ранен и захвачен в плен. После чего ослеплен, замучен и жестоко убит: Повелительницы были вне себя от ярости из-за смерти своей королевы и слишком злы, чтобы оставить жизнь ее злейшему врагу. Точно так же, как были злы и мы.

- Вы отомстили за него? - тихо спросила я, чувствуя, как болезненно сжимается что-то в груди.

- Да, Трис. И отомстили страшно. Боюсь даже представить, насколько, потому что мертвых в тот день никто не считал. А еще через сутки после той битвы демоны Иира сделали еще одну вылазку - под покровом ночи проникли в Ледяные Чертоги и уничтожили всех до единой Крылатых жриц, что выжили раньше, после чего забрали тело своего короля и упокоили в темных пещерах Андаура. Такова была их месть за совершенное предательство. Такова цена, уплаченная за их страшный обман. Но даже тогда мы не победили, девочка моя. Никто тогда не одержал верх, все были в равной мере подавлены и обескровлены этими смертями. Я помню, как плакало тогда небо. Как вздувались от крови ручьи. Как гасло солнце, а тучи надолго заволокли его свет, будто тоже скорбели по погибшим. Нас было три с половиной тысячи на том поле. А ушло с него чуть больше пятисот израненных бойцов, из которых еще десятеро навсегда остались в недрах Ледяных Чертогов. Сутки... какие-то жалкие сутки, когда не стало десятков Родов, погибли сотни воинов, угасли тысячи жизней... но и ОНИ поплатились не меньше.

Я до крови прикусила губу и тоскливо прошептала:

- Зачем?! Что это изменило? Что принесло вам, кроме смерти? Месть? Удовлетворение? Утоленную жажду крови? Может, справедливость?!

Рум долго молчал. Неподвижно сидел на моем плече и невидяще смотрел перед собой, то ли вспоминая, то ли, наоборот, пытаясь забыть. Мне даже показалось, он сейчас растает, по привычке уйдя от ответа в свой холодный Мир, но нет - наконец, пошевелился и тихо признал:

- Не знаю, Трис. Теперь - действительно не знаю.

- Жалеешь? Полагаешь, вы поступили правильно, ввязавшись в эту войну? Считаешь, не было иного выхода?

Рум вздрогнул, как от удара.

- У меня нет ответа, девочка, - глухо уронил он, постепенно истаивая. - И, боюсь, еще долго не будет.

- Мне жаль, - резко отвернулась я, чувствуя внутри какую-то непонятную ожесточенность.

- И мне. Прости, что напомнил. А ушастым своим скажи, чтоб не дергались: я давно не тот, что раньше. Пусть живут спокойно.

- Что? - непонимающе моргнула я, но Рум только невесело улыбнулся и незаметно растаял в воздухе, оставив после себя легкий запах грозы и небольшой веер золотистых искр, от которых мне нестерпимо захотелось чихнуть. А секунду спустя на ошеломленно примолкшую поляну бесшумно ступил вернувшийся с охоты Ширра. Непонимающе оглядел наши растерянные лица, нахмурился, чувствуя, как мне тревожно и тягостно на душе. Наконец, осторожно положил кабанью тушу на жухлую траву и недоуменно рыкнул:

- Шр-р?

Но у меня не было слов, чтобы ему ответить.

Рассвет я встречала в одиночестве: сидя на лысеющем пригорке, вдалеке от притулившийся на верхушке заставы, обняв руками колени и неподвижно глядя на далекие пики Мглистых Гор.

Не знаю, почему рассказ Рума так меня взволновал и затронул, ведь случившемуся уже больше трех тысяч лет. Все давно произошло. Все уже БЫЛО и припорошено пылью веков. Однако ничто, как оказалось, не забыто. Ничто не прощено и не оставлено без внимания. И даже сейчас, в полной тишине, под первыми лучами просыпающегося солнца... под алыми стрелами, окрасившими небосвод кровавыми разводами... под скорбное пение ветра и легкий стрекот невидимого сверчка, мне почти слышались громкие крики раненых и умирающих, что когда-то собирались на цветущих лугах, среди звенящих ручьев и роскошных лесов для того, чтобы сеять смерть среди стоящих напротив врагов. Люди, эльфы, гномы, величественные и полные достоинства крылатые создания, позабывшие о своем прежнем родстве. Отчаявшиеся и брошенные. Озлобленные. Несчастные. И горящие лишь одним неистовым чувством - всепоглощающей ненавистью. Перед внутренним взором, на фоне белоснежных горных льдов, то и дело мелькали искаженные яростью лица сражающихся. Доносился звон скрещиваемых мечей, крики боли, шелест могучих крыльев, несущих обезумевших хозяев прямо в адское горнило этого кошмарного пожара. Виднелись далекие яркие огни, проплывали мимо чужие судьбы, кружились в воздухе белоснежные перья вперемешку с окровавленными, жестоко вырванными, иссиня черными клочьями шерсти. И от этой картины снова что-то болезненно сжималось в груди. Снова в горле вставал душный ком, как и несколько месяцев назад, в королевском дворце, рядом с той самой картиной, о которой я никогда не смогла бы забыть.

- Я расстроил тебя? - виновато спросил Рум, незаметно появившись возле левого уха.

- Немного.

- Прости.

- Ничего, - вздохнула я. - Мне просто не по себе от ощущения, что нам скоро придется идти по чужим могилам и непогребенным останкам.

- Боюсь, сейчас эти "останки" совсем не подходят под описание "мертвых" и "тихо лежащих", - невесело хмыкнул призрак. - Три тысячелетия назад тут пролилось столько магии, что у них до сих пор нет покоя. Так что ни могил, ни знаков, ни костей не найти - все они с тихим урчанием бродят среди болот в поисках свежего мяса. А некоторые, самые живучие, еще и летать умеют, да клыки себе отрастили побольше, чем у твоего Шиира.

- Ширра не мой, - рассеяно отозвалась я, глядя мимо ерничающего духа. - Я даже не знаю, сколько он еще с нами останется.

- Не волнуйся, - моментально насупился Рум. - До упора пойдет, нелюдь проклятый. До последнего будет держаться поблизости. Если, конечно, ты не прогонишь.

- Не прогоню. Скажи, а у Падшего было имя?

- Почему ты спрашиваешь?

- Ну, ты ведь хорошо помнишь то время. Тогда Крылатые были на виду, о них знали и слышали. Видели своими глазами. Боготворили и поклонялись, как любимым детям Двуединого. Наверняка ты должен помнить и его имя. А то наши легенды ни сохранили таких подробностей, да и называть демона по имени - значит, беду накликать.

- С этим я соглашусь, - буркнул призрак. - А имя у него было. Как не быть?

Я, наконец, обернулась и заинтересованно посмотрела.

- И какое же?

- Вертовах Дер Теарр.

- Мне кажется, или я его где-то уже слышала? - нахмурилась я. - А ты, Рум? Кем ты был в то время?

- Воином, - последовал твердый ответ. - Смею надеяться, что хорошим воином. В одной из схваток был ранен, как ты уже знаешь, оглушен, а затем убит, с тем, чтобы через много веков снова очнуться от сна, вернуться в этот мир и любой ценой оберегать тебя, Трис.

- Ты сражался за Иир? - уточнила я, уже зная ответ.

Рум немного помедлил.

- Да.

- Против... женщин? Крылатых?!

- Да. Тебя это шокирует?

- Почему вдруг? - нервно поежилась я, не слишком представляя, какими силами надо было обладать, чтобы на равных противостоять Повелительницам Бурь.

- Потому, что для твоих сверстников это должно казаться ужасным и кощунственным. Даже в свете того, что их жрицы творили не меньше зла, чем демоны Иира. Как минимум, не меньше. Поверь, Трис. Ты вряд ли захочешь услышать о том, как они уничтожали своих врагов или вырывали нужные сведения с помощью...

Я поспешила его перебить.

- Что было, то было. Все, хватит об этом. Я действительно не желаю этого знать. Тем более, вспоминать и сводить старые счеты - глупо. Даже если бы я тоже жила в то время, что и ты, все равно: сейчас это не имеет никакого значения. О Крылатых многие уже не помнят, а ты говоришь о себе, как... нет, даже не думай снова заводить старую песню: ты - мой хранитель, а я - твоя неразумная подопечная, от которой тебе при всем желании не удастся избавиться!

- Да я уже понял, - хмыкнул Рум, заметно повеселев. - Между прочим, тебе теперь тоже от меня не избавиться.

- Разве что прибить.

- Нет. Изгнать в Мир Теней. На время.

- Годика на два - на три? - с ехидством уточнила я.

- Щас! На пару месяцев от силы! И ни днем больше! - возмущенно раздулся призрак, снова напомнив шипастого зверька с очень длинными зубами и когтями длиной чуть не с мою ладонь. - А потом - фиг! Вернусь хоть из адова урочища! И такое тебе тогда устрою...

- Все, все, не продолжай, - рассмеялась я. - Эти условия меня вполне устраивают. Мне только знаешь, что непонятно? Почему ты так легко меняешь облик? Сперва был маленьким, потом вырос и обзавелся крыльями, а потом вовсе крокодильи зубы отрастил... ну, помнишь, когда с Ширрой в первый раз столкнулся?

- Такое и захочешь, а не забудешь, - проворчал Рум, возвращаясь к прежним размерам.

- Значит, на это любой дух способен?

- Нет, конечно! Я, к твоему сведению, способен лишь на то, что хорошо умел при жизни! Был бы кабаном, и сейчас перед тобой явился бы с пятачком. А поскольку я был... о, погоди, сейчас сама увидишь! Это лучше показать, чем рассказывать. Клянусь, ты в жизни не догадывалась, что я умею! - дух неожиданно гордо надулся, засветился ровно и мощно. На мгновение прикрыл вспыхнувшие ярким золотом глаза и молниеносно преобразился - вместо крохотного комочка на меня вдруг уставилось некрупное, с детский мячик странное существо, покрытое густой рыжеватой шерстью, с шестью алыми глазами и паучьими жвалами в пасти. - Видала?!

Я только вздрогнула от отвращения, но уже снова изменился - принял вид скрюченной судорогой змеюки, у которой вдруг вместо двух клыков в пасти зачем-то появилось сразу пять, а на хвосте вместо трещотки виднелась самая настоящая шипастая булава. Но не успела я шарахнуться прочь, как на месте змеи уже посверкивала крупными глазами крупная сова. Потом пришел черед мохнатого пса, крылатого нетопыря, которым он когда-то сражался со скорром. А в довершении всего на моей ладошке хитро прищурился самый настоящий тигр - маленький, сотканный из призрачного света, с раскосыми глазами и дерзкой ухмылкой во все сто зубов.

- Ну? Похож?

- Похож, - признала я, рассматривая точное подобие Ширры. - Кто же ты такой, Рум? Что за народ обитал на склонах Мглистых Гор? И почему я о нем никогда не слышала? Да что я... даже Беллри не знает! Ты - оборотень?

- Фу, - сморщился "тигр" и брезгливо отряхнулся. - Сравнила! Когда-то мой Род, чтоб ты знала, был вхож на Летящие Пики! Стоял в Темных Залах Андаура наряду с великими предками Крылатых! Нас почитали! Боялись! Боготворили! И почти никогда не узнавали, веришь?! Мы умели все, даже в человека обращаться, когда нужно, представляешь? В кого угодно! В зверя, в птицу! Тогда как оборотни лишь в волка и могут, да и то - разум теряют, до зверья скатываются. А я - вот он! В любом обличье все тот же! Что змеей, что тигром, а что - самым настоящим демоном! Это была потрясающая свобода... гляди!

Маленький "Ширра" неожиданно исчез, а на его месте снова заклубился янтарный туман, скрадывая очертания и пряча новое обличье моего удивительно друга. Потом по краям он рассеялся, в центре, наоборот, обрел форму и вес, а затем...

- Рум!! - сердито вскрикнула я, стряхивая с себя крохотного золотистого оберона. - Дурацкая шутка!! Убери эту гадость! Сейчас же!!

- Не бойся, - сконфуженно встряхнулся "демон", вернув себе предыдущее обличье. - Я совсем не хотел тебя напугать.

Меня аж передернуло от неприятных воспоминаний.

- Не делай так больше. Пожалуйста.

- Извини, - совсем смутился Рум, поспешно превращаясь в размытый комочек света. - Так лучше?

Я только кивнула, все еще не отойдя от мимолетного шока.

- Но это все равно я, - тихо добавил призрак. - Всегда только я. Такой же, как сейчас. Один и тот же, Трис. Помни об этом, хорошо?

- Буду. Только не превращайся больше в этого... в это... чудовище. Мне после дворца до сих пор кошмары снятся.

Он покорно вздохнул.

- Хорошо, как скажешь. Может, пойдем уже? Вдруг ушастые заметили, что ты ушла? Всполошатся, завопят, переполох опять поднимется...

- С каких это пор тебя стали волновать чужие тревоги? - с подозрением спросила я.

- С тех пор, как рядом начал крутиться этот Шиир.

- Ширра не станет поднимать панику, - негромко фыркнула я, поднимаясь. - И потом, чего переживать? Он уже давно обошел все окрестности, все обнюхал, облазил и разогнал всевозможных упырей. Мне ничего не грозит, разве нет? Да и следы на земле хорошо видны - я не пряталась, когда уходила. И весточку там оставила, что скоро вернусь. Могут же быть у меня интимные дела, в которых не нужны посторонние? Ширра поймет, не бойся. К тому же он и так всегда знает, где я и с кем.

Рум тяжело вздохнул, проследил за мной долгим взглядом и печально закончил:

- Это-то меня и пугает.