Танцы во льдах

12.

Ночевать нам пришлось на самом краю знаменитых Мертвых Пустошей - места, от которого каждое разумное существо старается держаться подальше. Места, где нет привычной жизни, нет света и воды, нет пищи, нет зверей и птиц. Места, где не живут даже вездесущие мокрицы и жесткокрылые жуки. Места, где не может быть живых и где вольготно чувствует себя лишь один единственный вид, не нуждающийся в дополнительном представлении - нежить.

Пожалуй, в первый раз у нас не было возможности переночевать на деревьях. Главным образом за счет того, что таковых поблизости просто не нашлось. В первый раз я оказалась в такой опасной близости к болоту и впервые же, стоя на краю бескрайнего зловонного моря, почувствовала себя весьма неуверенно. Патрульные невозмутимо принялись обустраивать временный лагерь. Лех сноровисто огородил крохотный пятачок сухого пространства серебряной цепью, которая каким-то чудом отыскалась среди его вещей и о существовании которой я до сегодняшнего дня не подозревала. Рес по обыкновению занялся костром, но на этот раз развел огонь не на земле, а в глубокой яме, чтобы ни один проблеск света не привлек к нам нежелательное внимание. Эльфы что-то торопливо нашептали на серебро, скрупулезно обойдя каждую его пядь. Крот все это время внимательно следил за окрестностями, не снимая руки с рукояти меча и держа перед собой заряженные серебряными болтами арбалеты. Ширра тщательно утоптал редкую траву на десятки шагов вокруг, старательно оставляя свой запах, после чего ненадолго умчался. А я... я словно потерялась, оставшись не только не у дел, но, похоже, оказавшись еще и самой бесполезной в этой компании.

В какой-то момент вдруг пришло ощущение, что я в этом месте - совершенно лишняя. Что меня не должно быть тут, в окружении деловито суетящихся смертных и пары склонных к самоубийству эльфов, которые мне, в общем-то, ничем не обязаны. Что я тут делаю? Что делают они? Зачем? Что им всем понадобилось здесь, в такой опасной близости к смертоносным болотам? Я - да. Я - понятное дело, мне нужно найти убежище от вечно бодрствующего оберона и, заодно, попытаться отыскать своих потерянных родичей, которые (со слов Рума) тоже давно меня ждут и наверняка уже потеряли надежду увидеть. Но люди? Эльфы?! Ширра, наконец! Что заставляет ИХ рисковать своими жизнями?! Для чего?!!!

Потеряно застыв посреди поляны, я беспомощно оглянулась на Рума, только сейчас, в полутьме и в полнейшем одиночестве, наконец, осознавая, что по какому-то глупому стечению обстоятельств могу стать причиной гибели нескольких человек. Более того, неожиданно понимая также и то, что просто не могу этого допустить. Ведь наша встреча со скорром оказалась совершенно случайной - в поисках денег я случайно заглянула в Тирилон, без всякой задней мысли помогла ему выбраться из клетки, чудом заметила впотьмах обороненный им риалл и... с этого же все началось! Именно с этого! С крохотного черного камешка, обладающего какой-то непостижимой силой! Я случайно его нашла среди чердачной пыли, бездумно забрала с собой. Из-за этого за мной вынужденно последовал Ширра. Затем была судьбоносная встреча с Бреголом и Лехом, которые так же случайно попали в переделку. Потом я пересеклась с эльфами, оказавшимися по велению судьбы побратимами Леха, которые, подчиняясь властному приказу мохнатого упрямца, безропотно сопровождали нас до самого форта. Более того, пожелали идти дальше, отчего-то загоревшись идеей помочь неразумной воровке скрыться от справедливого возмездия. А там и весь гнотт дружно заупрямился, наотрез отказывая разделяться. Дескать, побратимы своих не бросают.

И что в итоге?

В итоге, потихоньку решая свои насущные проблемы, я, сама того не желая, втянула в них целую уйму народу, которому это, в общем-то, совершенно ни к чему! Более того, не сумела вовремя остановиться и теперь, вместо того, чтобы спокойно пробираться по болотам в гордом одиночестве, стою тут, как дура, смотрю на них и до ужаса боюсь, что своим поступком затащила их в самое пекло. К черту на рога! В самое гиблое место нашего мира, куда даже государственным преступникам не следует соваться!

Как же такое могло случиться?!

Я растеряно села, невидящим взором глядя перед собой. Это неправильно. Это несправедливо. Нечестно по отношению к ним. Да, я никого не просила и не уговаривала. Даже не шантажировала, вынуждая согласиться на этот риск. Да, эльфы высказали добровольное желание и даже упрашивали взять собой, а Леху просто не оставалось иного выбора, как плюнуть на все и пойти вместе с ними... братья по крови, как-никак, да еще столь необычные... не бросишь их одних, не оставишь, не отдашь на растерзание нежити... остроухие ведь - такая редкость в наши дни...

Да, действительно так и было, но все-таки грыз внутри червячок неуверенности. Заставлял припоминать всякие странности, крохотные мелкие детальки, единичные, тщательно скрываемые свидетельства того, что тут все не так просто. Настойчиво подсовывал в памяти мимолетные факты, внимательные взгляды, случайные оговорки и странные слова... что-то не так. Что-то сильно не так! Но... Иирово племя!.. я никак не могу понять, что именно!!

- Все в порядке? - тихо спросил Беллри, закончив с цепочкой.

Я прикусила губу, увидев в синих глазах эльфа неподдельное участие и искреннее беспокойство. Ничем не объяснимое беспокойство за одну неразумную девчонку-полукровку, в которой так мало осталось от человека. Но еще больше расстроилась, разглядев на самом дне этих глаз какое-то странное выражение. Что-то совсем легкое, едва уловимое, какую-то смутную, мимолетно мелькнувшую и тут же пропавшую тень, от которой снова сделалось не по себе, а прежние сомнения вспыхнули с новой силой.

- Трис?

- Ничего, - я быстро отвернулась, накидывая капюшон. - Со мной все хорошо.

- Ты голодна?

- Нет.

- Может, замерзла? Тебя что-то беспокоит?

"ТЫ меня беспокоишь! Все вы!" - хотелось рявкнуть в ответ, но вместо этого я снова посмотрела на его красивое лицо. Странно: в нем снова не было никаких колебаний. Только тревога и беспокойство. За меня. И ни мига сомнений относительно того, что они с братом делали. Боже! До чего же совершенными их создал Двуединый! Эти ровные брови, идеальная линия лба, четкий профиль с благородными чертами древних королей, и глаза... чуть раскосые, пронзительно синие глаза, в которых кружится бездна прожитых лет. Нечеловеческие глаза. Манящие. Дивные. Чем-то смутно похожие на мои собственные, только немного иного цвета и гораздо более привлекательные.

"Как же так вышло, что сейчас ты стоишь передо мной и ждешь ответа? - молча задала я мучающий меня вопрос. - Как получилось, что ты смирился с моим присутствием? Почему терпишь мои слова, если они должны были так ранить? Как забыл о нанесенном оскорблении, если вы издревле славитесь удивительной памятью и нечеловеческим упорством? Когда-то ты ненавидел меня, эльф, презирал и был готов уничтожить. Но вот теперь стоишь напротив и терпеливо ждешь моего слова... зачем, Беллри? Что заставляет вас идти вперед? Ради чего рискуете? Ведь ты очень молод для эльфа. Силен, хорош, как воин. Капризен и непримирим, как вся ваша раса. Если тебя не ранить, вы с Шиаллом можете прожить еще сотни лет, прежде чем время оставит на ваших лицах хоть какой-то отпечаток... так зачем же? Неужели из-за Ширры? Неужели он настолько выше вас? Неужели может потребовать от вас даже такого? И вы подчиняетесь? ЕМУ?! Вы - гордые и несгибаемые - готовы терпеть меня рядом, не смотря ни на что, и даже отдать ради него свои жизни?!"

У эльфа вдруг расширились глаза.

- Нет... - неожиданно прошептал он, склоняя голову и медленно опускаясь на землю, словно предательски задрожали ноги. - Ты ошибаешься: это не ради него.

Я сильно вздрогнула, с внезапным ужасом понимая, что никогда прежде не интересовалась: а владеют ли наши остроухие магией? Беспечно согласилась на примирение, позволила идти в Приграничье, и тут вдруг выясняется, что все не просто так! Спаси Двуединый... но, кажется, он услышал?!! УСЛЫШАЛ МОИ МЫСЛИ!!! Как Лука недавно!! Маленький мальчик-маг, у которого так рано открылся столько редкий дар!!

"Боже! - мысленно застонала я, испуганно шарахаясь прочь. - Только не это!!"

"Не бойся... пожалуйста, не бойся, - так же молча взмолился эльф, в неподдельном отчаянии вскидывая голову. - Я не причиню тебе вреда, Трис! Жизнью клянусь, что не пораню! Пожалуйста, не пугайся! Все хорошо, все правильно! Это нормально!"

Меня ощутимо затрясло: МАГ!!! Эльф-маг!!! Здесь, рядом со мной! И никто даже не заподозрил!! Среди бессмертных, я знаю, таких немного. Почти так же мало, как и среди людей, если не меньше. Но для остроухого народа каждый такой маг настолько ценен, что его чуть не на руках носят. Почти боготворят. Почитают и уважают наряду с правителями эльфов, потому что этот редкий дар открывается лишь у прямых потомком Крылатых. Да, так говорил мне Рум. И вот один из них здесь? Высокомерный гордец Беллри, которого я не так давно придурком называла?!! О, нет... какой кошмар! Так вот что за искру я постоянно вижу у него в глазах! Не зря он в тот день так на меня взъярился. Не зря едва не задушил по пути - у него были на это все основания. Подумать только, МАГ!! Самый настоящий! Прямой наследник Крылатых!! Вот, выходит, отчего его так уважает Воевода!

Хорошо, что никто не увидел, как задрожали мои руки и посерело от внезапного понимания лицо. Я инстинктивно сжалась в комок, в панике заметавшись взглядом в поисках спасения, молча взвыла, потому что оскорблять простого эльфа - одно, а прилюдно унизить эльфийского принца - совсем другое. За это меня вся община остроухих не просто в порошок сотрет, а подвергнет мучительному расчленению! Но... Беллри и не думал напоминать о прошлом. Напротив, его лицо вместо гневного стало совсем несчастным, а в безупречно синих глазах промелькнула настоящая боль.

"Пожалуйста, Трис, не бойся!"

"Господи... Беллри! Да что ж ты не сказал-то?!!"

"Рано или поздно ты бы все равно узнала, - не слишком весело отозвался эльф. - Я лишь надеялся, что это не случится так скоро".

"А Лех знает?!"

"Нет".

"ЧТО?!!" - едва не ахнула я вслух.

"Нет, - повторил Беллри, глядя из-под опущенных ресниц. - Никто не знает, за исключением Верховного Мага и Воеводы. А теперь - еще и тебя".

Мне стало совсем нехорошо.

"А как же Рес? Он ведь чует магию?"

Беллри тонко улыбнулся.

"Шиалл хорошо меня прикрывает".

"Он что, тоже...?!"

"Нет. Но у кузена очень яркая аура, рядом с которой мои способности довольно трудно заметить. Даже тебе удалось понять далеко не сразу".

"А Ширра?" - совсем растерялась я.

"От него ничего невозможно утаить".

"То есть, он в курсе твоего статуса?"

"Разумеется, - улыбнулся царственный эльф, краешком глаза следя за побратимами, однако, убедившись, что никто не заметил нашей молчаливой беседы, слегка расслабился. - Прошу, не бойся. Я совсем не хотел тебя напугать. Просто это случилось так неожиданно, что я не сразу сообразил. Клянусь, что не причиню тебе вреда. Пожалуйста, Трис... только не бойся".

Клянется он... я невольно передернула плечами, но шарахаться послушно перестала. Ничего себе! Вот так сюрпризы подкидывают мне Леховы побратимы! Один магию чует, как кот - сметану, второй оказался весьма высокопоставленным эльфом, третий - его родной кузен, что значит - высокопоставлен не меньше. Сам Лех - бессменный ведущий этого необычного гнотта... ну да, мы с Румом и Ширрой отлично впишемся в этот бред! Если, конечно, никто меня не прибьет по пути за дерзость.

- Я никому не позволю тебе обидеть, - тихо пообещал Беллри.

Немного успокоившись, я прерывисто вздохнула.

- Ладно. Верю. Прости, что обзывала тебя болваном.

- Я не сержусь.

- Честно?

- Честно, Трис, - очень серьезно посмотрел эльф. И смотрел так долго, внимательно, пристально, что я самым неприличным образом вдруг смутилась. Пробормотав что-то невразумительное, торопливо опустила взгляд, чтобы не видеть этих открытых глаз, и сделала вид, что вот только сейчас вспомнила, что бессмертные, в отличие от меня, за долгие века своей жизни так и не научились лгать. Стало быть, он действительно не злится на мое прежнее поведение и действительно готов сносить подобные выходки столько, сколько потребуется. Но почему?!

- Мы уважаем твой народ не меньше, чем скорров, Трис, - безошибочно понял меня Беллри. - Ты молода, это правда. И пока не сознаешь, в чем твоя настоящая сила. Тебе еще многому предстоит научиться, прежде чем она станет доступной целиком. Быть может, пройдут годы или даже века. Но, поверь, ты - истинная дочь своего племени. Это так же бесспорно, как то, что Ширра - Повелитель Гор. И я сделаю все, чтобы ты нашла свою истинную суть как можно скорее.

- Разве это так важно? - с сомнением переспросила я.

- Очень. Ты сама поймешь, когда придет время.

- Скорее бы оно пришло, это время, - против воли вырвался у меня смешок. - Потому в последние дни я только запуталась еще сильнее, чем раньше. Да еще и ты добавил сумятицы. Кто бы мог подумать, что в Приграничье спокойно разгуливает такая важная особа!

- Долг жизни священен для каждого из нас, - строго напомнил Беллри. - Правда, Леху я его уже отдал, и не раз, но у меня с некоторых пор у меня появилась другая веская причина, чтобы пока не возвращаться в Лес и даже пропустить Элдиране. Эта причина - ты, Трис. Понимаешь?

- Нет, - честно призналась я, на что он странно улыбнулся и, быстро поднявшись, неслышно шепнул:

- Поймешь. Когда придет время, поймешь. А пока просто поверь - тебе нужно как можно скорее попасть к Летящим Пикам. Там ты найдешь все ответы. И там обретешь свое настоящее Имя.

Ну вот, понятно объяснил, называется! Можно подумать, стало яснее!

Я разочаровано проводила его глазами и покачала головой. Ладно, перейдем болота, и там я его выпотрошу наизнанку. Клянусь. Сейчас не стану, поскольку не все свои секреты я рискну доверить Патрулю. Особенно лунное серебро. Но эти иносказания и неразрешимые загадки, признаться, порядком надоели. Ясно одно: во-первых, Беллри точно знает, кто я такая; во-вторых, он знает, где искать моих загадочных родственников; в-третьих, отчего благоговеет перед ними так же рьяно, как и перед Ширрой; наконец, в-четвертых, твердо намеревается сдержать свое обещание и проводить нас с Румом до самых Пиков, чтобы я, так сказать, окончательно приняла решение - оставаться ли мне такой, как сейчас, или полностью перекинуться в ту странноватую личность, которая так настойчиво просится из меня наружу. Причем, кажется, ее непонятный облик нравится остроухому просто до жути. В восторг приводит, заставляет терять дар речи и смиренно опускать гордую голову. Особенно, если посмотреть ему прямо в глаза. Иначе не всматривался бы он в мое лицо так жадно при каждом удобном случае и не восторгался бы страшноватыми радужками так, будто ничего прекраснее в жизни не видел.

Все-таки странные они, эльфы. И вкусы у них странные. Одно слово - нелюди.

Я еще раз прокрутила в памяти наш недолгий разговор, но, в конце концов, пришла к выводу, что опасаться появления в отряде озабоченного остроухого не нужно: Беллри не воспылал ко мне плотской страстью и нисколько не претендовал на мою когтистую руку и сердце. Что-что, а такие вещи я вижу сразу - спасибо старой Ните, что научила разбираться в подобных вопросах. Правда, причины его симпатии и... не побоюсь этого слова... преклонения мне пока не ясны, но они явно лежат гораздо глубже, чем это кажется Леху или Ресу с Кротом. Иначе Ширра не вел бы себя с ними столь спокойно - второго такого ревнивца еще поискать. А, следовательно, что? Следовательно, я тоже могу без опаски положиться на эльфов и больше не думать о том, что от них долетит какая-нибудь каверза. Учитывая способности Беллри и мою собственную интуицию, полагаю, будет правильно сказать, что более преданных друзей у меня еще никогда не было. И, возможно, уже не будет.

А с основаниями для такого любопытного отношения я потом обязательно разберусь.

Ночь разбудила меня совершенно неожиданно. Примерно за пару часов до рассвета, когда, казалось бы, сон должен быть особенно крепким, а желание закрыть глаза и уронить голову на подушку - просто безумным. Но мне, напротив, вдруг стало резко не до отдыха: какая-то странная мысль мелькнула на задворках сознания, легко дотронулась и тут же отпрянула обратно во тьму. Однако она все равно смогла меня разбудить, заставила передернуть плечами от омерзения и вынудила стремительно сесть. Она несла с собой четкое ощущение чужеродности и неприятия. Какого-то нехорошего внимания, липкого и отвратительного прикосновения чьих-то скрюченных пальцев, пожелавших остаться неизвестными.

Но, что самое главное, это была НЕ МОЯ мысль!

Вздрогнув от порыва холодного ветра, я набросила на плечи сайеши и быстро огляделась. Нет, в лагере все тихо. Болото молчаливо плещется поблизости, время от времени нарушая тишину каким-нибудь странным звуком. Поверхность воды ровная, одинаково мутная, с редкими вкраплениями тины и мохнатых кочек. Деревьев нигде не видать. Никаких неясных теней в той стороне не обнаружилось. Ветер есть, но быстро стих, словно не решался беспокоить здешних обитателей. Рум ненадолго умчался в Мир Теней, оставив охрану на бдительного Ширру. Сам тигр, как и всегда, кружит неподалеку, самим своим присутствием спасая нас от нападения нежити. Внимательный и предусмотрительный Лех чутко дремлет всего в паре шагов от меня, Рес и Крот расположились с другого бока, но даже сейчас спят неглубоко, руки от оружия не убирают. Явно готовы в любой момент вскочить и с размаху шарахнуть первого же ворога по лысому темечку. Шиалл постарался лечь так, чтобы оказаться между мной и болотом, а Беллри вовсе сидит у тлеющего костерка и непонимающе глазеет в мою сторону.

Зябко закутавшись, я села рядом и беспокойно покосилась в темноту, стараясь успокоить взволнованно колотящееся сердце, но все было по-прежнему тихо - серебряная цепочка Леха лежит, никем не потревоженная, на самом краю видимости. Возле нее не бродят ничьи неупокоенные души. Запах гнили не стал сильнее, свидетельствуя о приближении нежелательных гостей. Эльф тоже не выглядит встревоженным, его чуткий слух не подает сигналов опасности, но глаза большие, вопрошающие, а темные зрачки светятся в темноте каким-то потусторонним светом.

На молчаливый вопрос я неловко кашлянула.

- Что-то не спится.

- Бывает, - настороженно отозвался эльф, внимательно глядя своими синими глазищами. - Тебя разбудили? Что-то почувствовала?

- Сама не знаю.

- Но тебе не по себе? - настойчиво повторил он.

- Помнишь, ты спрашивал: не беспокоит ли меня что-то?

- Да, - еще больше подобрался Беллри, а его взгляд, безостановочно шарящий по окрестностям, неожиданно стал острым и прицельным. - А что?

- Вот теперь беспокоит, - призналась я, не совсем понимая, что его так напрягло, но уже чувствуя нехороший холодок между лопаток. - Мне вдруг оказалось, что на нас... ну, смотрит кто-то. Поэтому-то я и проснулась. Как думаешь, это важно?

- Несомненно. Лех, вставай! Шиалл, Крот, Рес! Возможно, у нас гости!

- Я не уверена, - слабо возразила я, когда весь лагерь мгновенно оказался на ногах и ощетинился оружием, как по команде. - Может, просто померещилось?

Лех, не обратив на мои слова никакого внимания, быстро прошелся вдоль периметра, тщательно осматривая свою длиннющую цепь. Пару раз даже на корточки присел, пропуская между пальцами тоненькие звенья. Лицо напряженное, задумчивое, глаза холодные, губы плотно сжаты...

- Трис, что ты почувствовала?

Я вздрогнула, заслышав его сухой и жесткий голос. Вот теперь это был голос командира и Патрульного, требовательный и властный. Какой-то колючий, удивительно хриплый, словно неожиданно простудился. Но он настойчиво требовал ответа, и мне пришлось виновато потупиться.

- Не знаю. Просто вдруг показалось, что мы не одни.

- Беллри?

- Ничего не слышу, - покачал головой эльф, ненадолго прислушавшись. - И цепь молчит. Но Трис должна чувствовать лучше. Возможно, они еще далеко?

- Я не уверена, - повторила я, со стыдом понимая, что своим заявлением всполошила всех до одного.

- Достаточно того, что тебе неспокойно, - так же сухо бросил Лех. - Где Ширра?

- Не знаю.

- Что?! - стремительно повернулись ко мне Патрульные. - Ты его, что... НЕ чувствуешь?!

- Н-нет... господи! - наконец, сообразила я, в чем дело, и поспешно цапнула его риалл. После чего резко побледнела и подняла на Леха расширившиеся от внезапного понимания глаза. - Холодный... кажется, Ширра ушел от нас слишком далеко!

- Твою мать! Рес, тащи сюда весь сушняк, что сможешь найти! Беллри, цепь! Крот, смотри за болотом - вдруг оттуда полезут! Шиалл, на тебе Трис!..

Я непонимающе моргнула.

- Но ведь нежить не можешь переступить через его след... Беллри, ты же сам говорил...

- Так и есть, - отрывисто согласился эльф, бегом кидаясь к затерявшееся в короткой траве цепочке. - Но не у всякой нежити есть ноги, чтобы задеть этот след. А кому-то и вовсе достаточно уметь рыть длинные узкие ходы... не стой на краю, Трис. Лучше помоги Ресу - огонь ОНИ не любят. Да и безопаснее там.

- Ходы?! - в панике посмотрела я под ноги. - Хочешь сказать, ОНИ могут пройти ПОД землей?!!

- В сторону! - скомандовал Лех, бешеным зверем заметавшись по поляне и попутно рассыпая какую-то едкую серую пыль из кожаного мешочка. Потом выхватил из ножен уже знакомый кинжал с серебряной насечкой и торопливо очертил неправильный круг, заключая в него спасительный пятачок присыпанной пеплом земли. Одновременно с этим Рес сноровисто вырубал ближайшие кусты, щедро подпитывая крохотный язычки огня. Уже не скрываясь, заставил пламя жадно взметнуться наверх. Крот, безропотно повинуясь приказу, приволок из темноты громадную охапку ветвей, буркнул недовольно, что сухих в округе почти нет, и сгрузил добычу буквально за мгновение до того, как Лех закончил с кинжалом. Эльфы поспешно нашептали поверх круга какой-то умопомрачительно длинный и сложный наговор, красноречиво показав, что живущая в их телах сила предков способна сама по себе помогать хозяевам, без всякой магии. Затем упруго выпрямились, сомкнули вокруг меня и костра плотную стену, закрыли своими спинами и, ощетинившись мечами, как ежи - иголками, выжидательно замерли.

Мне стало нехорошо: никогда не видела настоящей нежити своими глазами и всю жизнь, как водится, старалась не думать о том, что когда-нибудь придется с ней столкнуться. Домашние призраки - не в счет. Это зло давно знакомо и ничем, кроме истошного вопля над самым ухом, тебе не грозит. Упыря я однажды, правда, видала - на картинке, конечно, потому что нигде в иных местах, окромя Приграничья, они не водились (Патруль даром свой хлеб не ест), но впечатлилась длиной зубов и когтей ОЧЕНЬ. А вот вживую настоящую нежить (простите за каламбур) я действительно не встречала и, признаться, не горела желанием исправлять это досадное упущение. Да вот беда - кажется, эти гости не любили спрашивать разрешения перед тем, как заявиться на постой. А учитывая опасную близость бездонного болота и то, что нас так не вовремя оставил без защиты Ширра, думаю, в округе найдется немало желающих разбавить свою вегетарианскую диету парой шматов парующего мяса с изумительным привкусом свежей крови.

- Ширра не мог уйти далеко, - напряженно сообщил присутствующим Беллри. - Он предупредил, что хочет проверить восточную сторону, и пообещал оставить свой след. С той стороны они при всем желании не подберутся - запах скорра слишком свеж. Они не посмеют.

- Мне бы твою уверенность, - процедил Лех, возвышаясь надо мной, как скала. Кажется, у него даже лицевые мышцы задубели, превратившись в жутковатую маску смерти, а всегда спокойные глаза блистали лютым огнем ненависти.

- Он вернется, - сухо добавил Беллри.

- Не сомневаюсь, - так же сухо ответил Рес. - Надеюсь только, что не слишком поздно. И надеюсь, он не пропустил какой-нибудь крохотный островок.

- Не должен. Раньше он не ошибался.

- Деревья, - неожиданно оборонил Крот. - Они могут попробовать подобраться по деревьям.

- Их тут слишком мало, - быстро покосился в темноту Лех. - Не допрыгнут при всем желании.

- А под землей? - тихонько спросила я, чувствуя себя в кольце тел, как в живой тюрьме. - Под нами они не пролезут?

- Могут, - неохотно отозвался Рес. - Но дразгва должна отпугнуть, если, конечно, Сид не перепутал мешочки.

Эльфы дружно поморщились.

- Не перепутал. Даже отсюда чувствуется, как она мерзко пахнет.

- Хорошо, что у меня не такой чуткий нюх, - хмыкнул Рес. - Не волнуйся, Трис, мы тебя не отдадим им на прокорм. Не впервой, чай, с упырями махаться.

- А если это не упыри? - с замиранием сердца спросила я, ежась от холода все больше.

- А кто еще? Оборотни - нет, мимо Ширрова следа не пройдут, не бойся. Летавицы слишком слабы для нас, мавки бы из болота вылезли, но там тихо, как в могиле. Криксы после полуночи почти не охотятся стаями, а одиночки нам неопасны. Норников мы загодя почуем, да и дразгва поможет - они ее, когда вдыхают, сразу соплями начинают истекать, будто насморк подхватили. Такого треснешь разок по башке, и он уже неопасен. К тому же, норники - одиночки, за добычу друг с другом насмерть перегрызутся, а мы в это время посидим в сторонке, посмотрим и еще погадаем, кто победит. Да вот, пожалуй, и все. А остальные - так, мелочь. От них цепь закроет, да Беллри со своими шепотками отвадит.

До моего слуха донесся тихий шелест. Еще далеко, едва слышно, и... откуда-то сверху?

- Да? - вдруг покрылась я мурашками от неожиданной мысли. - А про вампиров ты забыл? Говорят, их тут немало. И им, между прочим, тоже не надо по земле ходить, чтобы избежать смертоносного следа Ширры.

- ЧТО?!

- Твою маму... - ахнул Крот, стремительно разворачиваясь и поднимая руки. - Лех, да ведь это...

- Вверх!! - гаркнул Лех, властно толкая меня в спину. - Рес, огонь!!! Кидай все, растяпа, пока не добрались!! Беллри, что с цепью?!!

- Светится, - сглотнул эльф, неподвижно уставившись на неожиданно заалевшую цепочку. - Красным. Как и положено... кажется, это - целая семья...

И вот тогда шелест мерно вздымающихся крыльев услышали все: он действительно приближался сверху, со стороны болот и далекого противоположного берега. Но так быстро и в таком количестве, что это казалось невероятным. Создавалось впечатление, что голодные твари собирались сюда со всей округи - жадные, нетерпеливые, поспешно выбравшиеся из своих нор на легчайший запах свежей добычи. И, не будучи скованными на земле непостижимой магией Ширры, теперь со всех ног... вернее, крыльев, спешили навстречу, чтобы полакомиться редкой в этих краях свежатиной. Нами. И было их так много, что я сперва даже не поняла, что огромная, мрачная, низко нависшая над болотом туча - это не что иное, как гигантское скопище уродливых тел, переплетенных в отвратительную мешанину клыков, когтей, ненормально длинных конечностей и покрытых жесткой шерстью, изувеченных торсов. Среди которых, подобно дьявольским огням, на фоне белоснежных игольчатых зубов горели десятки... если не сотни!.. алых бусинок безумных глаз.