Танцы во льдах

8.

К завтраку я спустилась самой последней. Отчасти от того, что действительно вчера дико устала. Частично - потому, что все еще отчаянно зевала и тщетно терла слипающиеся глаза. Но большей частью по той причине, что двое моих самых близких друзей большую часть ночи занимались тем, что выясняли отношения между собой. Иными словами, шипели и бурчали прямо у меня под боком, дождавшись, в конце концов, того, что я их просто вытолкала взашей из комнаты. Но так как времени при этом было уже далеко за полночь, самой выспаться так и не свезло. Неудивительно, что наутро я была злая и сонная, а эта парочка вела себя тише воды, ниже травы, и смиренно сопровождала мою рассерженную особу по лестнице: пристыженный Рум умильно вился перед лицом, предупреждающе указывая на каждую ступеньку, чтобы я не споткнулась, а Ширра бесшумно трусил рядом, с надеждой поглядывая на мое неподвижное лицо и тщательно стараясь не задеть даже боком.

Еще бы: вчера их уже предупредили, что за первый же вопль или рык, один на неделю вернется в Мир Теней, а второй останется украшать местный интерьер в виде красивой ледяной скульптуры. На столько времени, на сколько у меня хватит злости. А ввиду того, что на данный момент меня лучше было не раздражать... кажется, Ширра (в отличие от некоторых, кстати) ничуть не сомневался в том, что угроза реальна, и теперь вел себя безукоризненно. То есть, старался не обращать на соседство вредного духа ни малейшего внимания.

В полнейшем молчании мы спустились в обеденный зал. Обойдя пустующий стол, я чинно села между Лехом и Ресом, намеренно найдя именно то место, где тигр не сможет улечься поблизости. Хмуро кивнула на прозвучавшее приветствие и, игнорируя недоуменные взгляды, уткнулась в тарелку. Рум, не стесненный телесной оболочкой, немедленно подлетел ближе и услужливо подтолкнул какую-то крынку.

- Выпей молочка, милая. Говорят, полезно для здоровья. Особенно, если его с медом... а хочешь пирожок? Тут с яблочком есть. Вкусный. Еще горячий...

Я равнодушно отвернулась.

- Рес, передай, пожалуйста, кашу.

- Трис! - с несчастным видом опал проигнорированный призрак. Прямо в тарелку Леха. - Ну, хочешь, мы извинимся? Хочешь, я ему даже лапу пожму, если тебе станет от этого легче?

- Нет, - ровно отозвалась я, принимая от Патрульного парующую миску. - Спасибо. Вы уже достаточно пообщались.

- Да Ширра ж не специально уронил тот стул!! Честное слово! А я не хотел кидаться в тебя зажженной свечкой! Я в него метил, оболтуса мохнорылого! В него, понимаешь?! Это ж чистая случайность!! А то, что он стащил одеяло, тоже не со зла - за мной охотился, чудовище зубастое! Но так как поймать самому - кишка тонка, вот и решил, что можно попытаться хотя бы так! Кто ж знал, что ты окажешься в одной только сорочке?! Но я не смотрел, не подумай. Это все он! Вон, глазищи-то свои вылупил! До сих пор еще не закрываются! Как увидел, что натворил, так и замер, будто их дурацкие статуи на Аллее Павших!

У меня потемнело лицо от воспоминаний о прошедшей ночи, из которой я, в лучшем случае, смогла поспать лишь половину. Рес с Кротом дружно усмехнулись, эльфы неловко отвернулись, а Лех сдавленно закашлялся, отлично представляя, во что могла вылиться банальная перебранка между вспыльчивым скорром и не менее вспыльчивым хранителем.

Да, так все и было: эти двое мерзавцев, что сейчас с несчастным и виноватым видом изучают собственные ноги, все-таки не сдержались и сцепились над моим сонным телом. Наверное, спорили, кому следует охранять его от посягательств неизвестных злоумышленников. Ширра, судя по всему, намекнул на бесполезность бестелесного духа и вызвался нести ночную вахту в одиночку, образно послав маленького призрака в Бездну. Рум, разумеется, в долгу не остался и, вспыхнув не хуже иного факела, во весь голос заявил, что наедине меня с ним не оставит, даже если для этого придется снова располосовать чью-то драгоценную шкуру на сотни лоскутков. Подробностей я, конечно, не слышала, потому что сперва они удосуживались общаться сравнительно тихо. Но вот последующий за этим грохот опрокидываемой мебели и подозрительный запах паленого быстро привели меня в чувство.

Надо сказать, в первый миг я могла только ошеломленно распахнуть глаза и молча взирать на перевернутую вверх дном комнату, в которой среди полного молчания носились две странные тени. Одна - поверху, осыпая стремительного преследователя беззвучными ругательствами и крайне неприличными жестами, а вторая - понизу, черная и зловещая, во всем великолепии зверски оскаленных зубов и выпущенных когтей, среди которых не сразу удалось признать Ширру. И все бы ничего, но эта лихая парочка умудрилась не только смести горящую свечку на мою постель (хорошо, не случилось пожара!), опрокинуть сундук, тихонько уложить на бок массивный стол и оставить на полу глубокие царапины от острейших когтей. Не только сорвала занавески, заставила ходить ходуном тяжелый шкаф и прошлась ураганом по завибрировавшему потолку. Но у них хватило ума пробежаться в запале прямо по моим ногам, Руму - намертво вцепиться ручками в мою трепаную шевелюру (которая от такого варварства превратилась в нерасчесываемый колтун), а тигру - цапнуть в забытьи одеяло и накинуть сверху, стараясь поймать вредного духа в ловушку. Просто так коснуться меня он не посмел - слово для скорра дороже жизни, но вот отомстить наглому привидению все же сумел. А заодно, и меня выставил на всеобщее обозрение, потому что, вопреки неубедительным заверениям Рума, сорочки в тот момент на мне, увы, не было: спать я ложилась, предварительно выстирав все свое белье.

Напряженный бой закончился моментально - минутой ошеломленного молчания, оторопелым "а-а-а" и растерянным "шр-р-р". А затем довольно быстро продолжился - моим утробным рычанием, последующим за этим звуком хлесткой пощечины, отвратительно громким "хлоп!", смущенным бормотанием попятившегося тигра и истошным воплем "я больше не бу-у-уду-у-у...!" исчезающего духа. После чего один из нашей троицы бесследно испарился, вторая судорожным движением закуталась в сползшую набок простыню, а третий был безжалостно отхлестан подушкой, жестоко ударен в нос голой пяткой и неумолимо вытолкан за дверь. Правда, вылетел он наружу не только с огромной скоростью, кубарем, но и с явным облегчением, потому что прекрасно понимал: если бы не кошачья морда и густая шерсть, дополненная нечеловеческим проворством и поистине демонической выносливостью, то не видать бы ему нового рассвета, как своих ушей (сила у меня, говорю же, неслабая от родителей досталась). Поэтому Ширра отделался лишь легким испугом и ноющей болью в побитом пятачке. Везунчик, чтоб его демоны сожрали! В то время как Рум, обождав в холоде чужого мира несколько томительных минут, все же нашел крохотную лазейку в ограждающем заклятии и прокрался-таки обратно, в комнату, твердо намереваясь не спускать с коварного противника глаз.

Чем они потом занимались за дверью, не имею ни малейшего понятия, потому что никого больше внутрь не пустила. И наблюдать за ними не собиралась: прокляв обоих не по одному разу, с немалым трудом уснула, рассудив, что Рум меня и так знал, как облупленную, а мохнатому нелюдю мои сомнительные прелести вовсе без надобности. Особенно тогда, когда этот глазастый гад и так много дней следовал за мной по пятам, незаметно подглядывая из-за кустов. Плевать. Только это обстоятельство и необходимость отметить подорожную спасло их от исполнения моего недавнего обещания. Но, полагаю, теперь вы понимаете, почему с утра мне так не хотелось видеть эту парочку поблизости?!

- Трис! - Рум от отчаяния едва не утонул в плошке с супом и рванул на голове несуществующие волосы. - Трис, ну прости. Мы больше не будем! Клянусь, это правда! Никто не хотел тебя обидеть, а мы, если и поспорили, то старались никому не помешать и никого не тревожить. В конце концов, могут же быть у двух взрослых мужчин некоторые трения? Эй, мохнатый! Подтверди, а то она не поверит! Чего ты вытаращился? Чего уставился, недоросль кусачий? Я что ль, за тебя должен отдуваться? Говори, нелюдь, что сожалеешь!

- Шр-р, - послушно вздохнул Ширра, но меня это не убедило. Даже полные раскаяния золотые глаза, так настойчиво пытающиеся поймать мой убегающий взгляд. Фигу. Не выйдет: так просто им это с рук не сойдет. - Шр-р-р-р-р. Ш-ш-и-р-р-р.

- Он извиняется, - немедленно перевел Рум. - Точнее, он ОЧЕНЬ извиняется за свой поступок и надеется, что это недоразумение не повлияет...

Я нехорошо прищурилась, чувствуя, как опасно похолодела моя жемчужина.

- Недоразумение? Ты назвал ЭТО недоразумением?!

- Тикаем, - моментально сориентировался дух и первым ринулся прочь из дома. - Шиир, послушай, мудрого совета: беги. И не смотри ей в глаза, если хочешь жить. Ее матушка, можешь мне поверить, умела таким образом вымораживать целые океаны. А нам с тобой вовсе ничего не светит. По крайней мере, пока активен ее риалл. И особенно не повезет тебе, дураку, потому что твой риалл теперь тоже у нее.

Я зловеще улыбнулась и сжала удлинившимися пальцами сразу оба амулета. Рум, взвизгнув почище иной молодки, заметался под потолком, а потом вдруг винтом ушел вверх, протаранив собой сразу три стены, дымовую трубу, крышу и половину неба над ничего не подозревающим фортом. Тогда как Ширра, округлив глаза и испуганно поджав хвост, громадным прыжком сиганул в сторону двери. И успел, подлец: моя мстительная мысль не задела его даже краем. Так, слегка подморозила кончики мохнатых ушей и малость выбелила усы. Но он все равно ушел. Сбежал, если точнее, потому что, кажется, лучше меня представлял, на что я теперь стала способна.

Проводив его сузившимися от гнева глазами, я медленно покачала опасно посверкивающие риаллы на ладони, несколько мгновений изучала их искрящиеся от скрытой силы бока и, вздохнув, все-таки отпустила. Двуединый с ними. Не убивать же дураков за ночную дерзость? Затем снова вздохнула и, наконец, опустилась на лавку. А потом встретила полные вежливого интереса и тщательно завуалированной опаски взгляды эльфов, оторопевшие лица Реса и Крота, понимающий взгляд Леха и покачала головой.

- Извините. Но эти двое вывели меня из себя.

- Ничего, - бледно улыбнулся Беллри. - Только в следующий раз постарайся не касаться риаллов в такой близости от здешних магов: можешь привлечь ненужное внимание.

- Хорошо, учту, - кивнула я, уже не удивляясь собственным способностям. - Надеюсь, сегодня я не слишком наследила?

- Нет. Не успела. Главное, чтобы это больше не повторялось: ждать с подорожными придется несколько дней, а за это время лучше не рисковать.

- Ладно, я постараюсь. Если, конечно, эти два наглеца не надумают снова сцепиться. Рес, ты чего так напрягся?

- Н-ничего, - пробормотал тот, плавно отодвигаясь в сторонку.

- Он чувствует магию, - пояснил Беллри. - Не всякую, но чует. Особенно нашу. Так что не удивлюсь, если рядом с тобой ему сегодня стало слегка не по себе.

- Ничего себе "слегка"! Могла бы раньше сказать, что ты - магичка!

- Не могла, - хмуро сообщила я возмущенному парню. - До некоторого времени я, представь себе, сама об этом не знала. Если бы Беллри не просветил насчет цвета глаз, так бы и мучилась в неведении. И вообще, не исключено, что дело исключительно в амулете.

- Нет, - тихо сообщил Шиалл. - Дело как раз в тебе: такие риаллы, как твой, не признают простых смертных. Редко кто способен их подчинить и призвать эту мощь. Ты - можешь, Трис. Теперь, я верю, можешь. Ты почти закончила цикл. И Рес тоже это почувствовал: ты почти готова принять свою душу. Раньше он не видел, не мог, потому что твоя сила была тщательно закрыта. А теперь она просыпается все чаще и остается заметной гораздо дольше. Это хорошо видно. Это станет ясно любому, кто может ощущать магию, если только окажется рядом: ты почти достигла перелома.

Я снова вздохнула.

- Иногда ты говоришь загадками. Но мне, если честно, сейчас немного не до них. Как считаешь, не пора ли кое в чем признаться нашим друзьям? Может, тогда они все-таки передумают за нами плестись и не станут рисковать шкурами в Мертвых Пустошах? Думаю, у них есть право на выбор.

- Как скажешь.

- Лех, ты не против?

Командир Патруля неопределенно пожал плечами.

- Тебе решать, Трис, что говорить, а что нет. Я тебе свое решение уже высказал и отступаться от него не собираюсь. Беллри и Шиалл, насколько я понял, тоже?

Эльф дружно наклонили головы, обозначая согласие.

- Верно, - кивнула я, испытующе поглядывая на откровенно занервничавших Реса и Крота. - Дело за малым. Только вы, двое, не в курсе моих ближайших планов и того, для чего мне так сильно нужно в Мглистые Горы. Но теперь, кажется, пришла пора для откровенности.

- Не поздновато ли? - ядовито осведомился Крот, потирая седые виски.

- В самый раз. Хотя бы потому, что скоро мы останемся один на один в диком Приграничье, а там, насколько мне известно, почти все ночи - лунные. Так что или вы узнаете сейчас, или мне в самый неподходящий момент придется уворачиваться от серебряного стилета в бок.

- Та-а-к, - протянул Рес, отодвигаясь все дальше. - Лех, ты же говорил, что она не оборотень!

- Я и не врал, - тот невозмутимо подхватил со стола пирожок.

- Тогда к чему эти намеки? Что за тайны вы тут развели с остроухими?

- Скоро узнаешь. Трис, ты уверена?

Я только вздохнула.

- Лучше сказать сегодня, чем получить серебро в глаз завтра. Рес, Крот, мне нужно вам кое что рассказать.

- И показать, - так же спокойно посоветовал Лех.

- Да. Наверное, ты прав. Это...

- Да не тяни кота за... лапку - нервно отозвался Рес, настороженно шаря глазами по лицам тех, кто уже знал. - Говори, раз решила. Авось, не упаду в обморок.

- Может, у них оружие забрать? - флегматично поинтересовался Беллри.

На него враждебно уставились сразу две пары глаза, полные недоверия и справедливого подозрения. Правда, подозрения не насчет того, о чем стоило бы переживать: просто, наш мудрый спутник быстрее всех сообразил, что мне до ужаса тревожно открываться вот так, среди бела дня, перед малознакомыми людьми. Страшно увидеть их реакцию, которая вряд ли будет благодушной. Что я бессовестно трушу вываливать ТАКУЮ правду на головы его давних друзей. Так что он просто отвлек их в своей манере и дал мне немного времени подготовиться. За что ему большое человеческое спасибо.

Надо ли говорить, что когда на сердитые взгляды побратимов эльф лишь чуть усмехнулся краешками губ и многозначительно промолчал, после чего они так же плавно вернулись в мою сторону, их ждал неприятный сюрприз? А мои руки стали уже не хрупкими девичьими руками, а чем-то средним между деревянистыми корнями и жутковатыми лапами Ширры? Представляете, какой шок это зрелище могло вызвать у неподготовленных умов? Думаю, на их месте вы бы тоже сперва впали во вполне объяснимый ступор, а потом шарахнулись бы прочь.

И, кажется, Беллри был прав: стоило отобрать у них оружие заранее.

- Ну, угомонился? - ласково осведомился Шиалл, до хруста заламывая чужой локоть и проникновенно заглядывая в искаженное лицо побратима.

Рес сдавленно захрипел, тщетно пытаясь вырваться из кольца железных рук. Но не вышло: эльф держал крепко, надежно, умело спеленав смертного брата по рукам и ногам и не давая ему ни малейшей возможности довершить начатое.

- Пус...ти...

- Не сейчас. Сперва дай слово, что не тронешь Трис.

- Сво... лочь... как ты... мог... против своих же... гад...

Беллри с другой стороны сочувственно вздохнул и чуть сильнее надавил на чужое горло, отчего лицо у Крота опасно побагровело, а глаза налились кровью. Правда, даже это не заставило его сдаться.

- Довольно, угомонись, - сурово потребовал Лех, подходя ближе и кладя руку Ресу на плечо. - Тебе все объяснили, доверились, показали, чтоб потом с кулаками не лез и ловушки по кустам не устраивал. Никто не заставлял вас идти с нами. Не требовал и не приказывал.

- Связался... с нежитью... оборотница... чтоб вас всех...

- Трис - не оборотень, я уже говорил.

- Да?! Тогда как ты объяснишь ЭТО?!!

Я тихо устроилась в сторонке, виновато опустив глаза и уже остро жалея, что совершила эту глупость. Не надо было так резко. Не стоило говорить прямо в лоб. Надо было постепенно, аккуратно, по частичкам открывая правду... не знаю. Тогда мне казалось, что так будет лучше, что одним махом разрешатся все загадки и откроются все глаза. Дуреха. Совсем забыла, что в Патруле они каждый день сталкиваются именно с такими странными тварями, как я. С ходу убивают все, что не так пошевелится или возопит поутру совсем не тем голосом, чем вчера. А я сейчас сама, своими руками записала себя в один ряд с нежитью и кровожадной нечистью. Обозначила свое нечеловеческое нутро, а значит, по здешним законам просто не имела права на жизнь.

Да, печально сознавать, что единственной реакцией на правду стало секундное ошеломление, закончившееся неимоверно быстрым и потрясающе слаженным прыжком с двумя серебряными кинжалами наперевес: Рес и Крот действовали так органично и дружно, что становилось сразу понятно - не первый год работают в паре. И работают хорошо, если судить по тому, что они все еще живы, а это делало им честь. Как и их поразительная реакция, которая лишь немногим уступала реакции эльфов. Собственно, только поэтому мне не пришлось пускать в ход свои когти - Беллри был не просто настороже, но и на пару с Шиаллом мгновенно загородили побратимам дорогу. Закрыли меня собой. Качнулись вперед и, еще до того, как Лех успел вмешаться, а Ширра снес нам входную дверь, ловко перехватили друзей, не дав им коснуться меня даже пальцем.

Тигру даже вмешиваться не понадобилось: мои остроухие опекуны сами скрутили друзей и бережно уложили на пол, попутно отобрав все оружие и даже ножи со стола покидав в противоположную стену - подальше от соблазна. Потом подскочил Лех, оттеснил меня в сторону, одновременно следя за сердито урчащим скорром. Почти сразу вернулся и встревоженный шумом Рум, принявшись с воплями носиться над чужими головами и едва снова не превратившись в то жуткое чудовище с крыльями летучей мыши. Рес пытался образумить одурманенных побратимов. Крот глухо ругался. Остальные пытались уладить разгорающийся конфликт, а я... мне оставалось только прикусить губу с досады и отступить в тень, пока все не успокоится.

Не знаю, что промелькнуло в мыслях у Патруля, когда они увидели мои преобразившиеся руки. Сколько предположений и открытий. Сколько загадок разом стали понятны. И как сильно плохо они обо мне подумали. Если честно, могу их понять: мои способности порой пугают и меня. А уж в зеркало лучше вовсе не заглядывать, если не хочешь заполучить раньше времени седину на висках. Боюсь только, они решили, что я очаровала их друзей и этим заставила оставить себя в живых. Задурила им головы, окрутила, застила глаза: магичка, как-никак. Дохлая, ничего не понимающая в этом, но все-таки бесспорная магичка. Даже эльфы подтвердили. Да еще со столь жуткими способностями к перекидыванию и откровенным страхом перед луной.

Так что, повторяю: я могу понять их реакцию. Другое дело, что меня она совсем не радует и в который раз за мою недолгую жизнь показывает, что нам с Румом стоит держаться подальше от обычных людей. За очень редким исключением.

- Пусти! - прохрипел Рес, все еще пытаясь выбраться из надежного захвата и сверля меня ненавидящим взором. - Пусти, ушастый! Вот уж не знал, что на вас действуют эти штучки... ведьма!

Беллри, не говоря ни слова, сжал пальцы, и он вынужденно умолк.

- Остынь, - весомо повторил Лех. - Шиалл, не переусердствуй: у вас же пальцы, как стальные прутья. А у него горло нежное, хрупкое.

- Хрр-р... - подтвердил синеющий Рес.

- Отпустите, - хмуро попросил Крот, с бессильной злостью следя за действиями тех, кому привык доверять спину. - Удавите еще. Где я себе потом напарника найду?

- Не хочу, чтобы все повторилось: Рес слишком резкий, - негромко отозвался Беллри.

- Отпусти, - вмешалась я, и эльф немедленно разжал руки, позволив парню рухнуть лицом вниз и судорожно хватануть ртом воздух. - Хватит. Вы можете их ранить, а это совсем ни к чему.

- Они пытались тебя убить, - мягко напомнил Шиалл, следом за братом послушно отступая в сторону.

- Вы все пытались меня убить. Причем, некоторые - даже дважды. А кое-кто в этом вообще едва не преуспел...

Ширра виновато потупился.

- Так что прекратите заниматься глупостями и разойдитесь, - спокойно закончила я, решительно поднимаясь и отворачиваясь. - Дайте ребятам убедиться, что вы не очарованы и не покусаны. А потом, если у кого-то возникнут вопросы, можете их задать: я отвечу, если смогу. Но до тех пор дайте хоть пять минут отдохнуть: у меня была трудная ночь, нервное утро и, похоже, еще будет нелегкий день. Так что разберитесь со своими проблемами, страхами и переживаниями. И, если сочтете необходимым, позовите, когда соберетесь выступать. А я буду ждать наверху, у себя. Одна, если кто не понял. И только попробуйте пристать со всякими пустяками. Это понятно?

- Да, Трис, - печально вздохнул из-под потолка Рум.

- Шр-р, - в унисон отозвался Ширра.

Эльфы склонились в почтительном поклоне, Лех просто кивнул, а поднявшиеся с пола Рес и Крот только сжали челюсти. Кажется, искренне сожалели, что побратимы лишили их всякого оружия. Пришлось мне достать свое и, не моргнув глазом, поранить запястье, позволив выступить на коже алым капелькам крови.

- Это - чтобы вы не сомневались, - демонстративно уронила их на пол, потерла мгновенно зажившую ранку и, делано не заметив огорченного духа, быстро ушла.

- Шр-р-р? - с надеждой мурлыкнул тигр, готовый заскочить следом на второй этаж по первому зову.

Я только головой мотнула и поспешила скрыться, но, видимо, слегка перестаралась и слишком громко шарахнула дверью об косяк, заставив присутствующих вздрогнуть от неожиданности. После чего с неменьшим грохотом задвинула засов, погремела стулом, с досадой буркнула что-то себе под нос. Наконец, убедилась, что внизу по-прежнему тихо и, бесшумно распахнув окно, огляделась: задний двор был девственно чист и приятно пустынен. Ни тебе злобных псов, караулящих каждое твое движение. Ни стражи. Ни бдительных караульных. Внизу темнеет влажная после вчерашнего дождя земля, на которой еще не пропали следы могучих тигриных лап (кажется, мой мохнатый спутник успел прогуляться по городу этой ночью?). Соседняя крыша, конечно, далековато, но я и не собираюсь сигать на нее из окна: для этого существует забор, деревянная стена и восхитительно пустой подоконник, на который я, не медля, тут же и забралась.

Нет, сбегать от взволнованных спутников я не собиралась: ни к чему. Да и бесполезно: Ширра все равно найдет по риаллу. И Рум от него не отстанет. Но оставаться в душном доме и дальше, когда знаменитые ищейки Патруля так неспокойны и явно только выискивают повод, чтобы сорваться - неблагоразумно. Не буду, пожалуй, их раздражать. Ни к чему это, повторяю. А следов на земле не хочу оставлять по другой причине - вдруг кто еще прознал про мои сомнительные возможности? Или, чего доброго, Лех в одну из своих отлучек успел кому-нибудь намекнуть на мою непростительную близость к скорру? Или же о самом скорре ненароком обмолвился? Я, конечно, ему доверяю: дураков в Патруле вроде не держали, а Ширра давно и наглядно показал, что не желает быть узнанным. Но все равно: лучше-ка я поверху сойду на другую улочку, улизну потихоньку, благо в этом деле мне равных практически нет. Потом пару часиков погуляю по форту, познакомлюсь с местными жителями, разузнаю поподробнее про будущую дорогу. Благо нам тут неизвестно, сколько еще времени торчать, дожидаясь встречи с Воеводой. Который, кстати, имел немалый зуб на нашего Леха и может вполне застопорить этот вопрос слегка подольше, чем мы рассчитывали. Впрочем, сейчас это только на руку: Ресу и Кроту понадобится время, чтобы избавиться от мысли о моем немедленном предании костру или втыканию в меня, любимую, хорошенького такого осинового кола. Пусть остынут. А там, глядишь, эльфы и Лех как-нибудь сумеют успокоить взбудораженных побратимов. Тогда и вернусь.

Оглянувшись на молчаливую дверь, я решительно спрыгнула вниз, но до влажной земли не долетела: примерно на середине пути зацепилась одним из коготков за стену, качнулась и легко соскочила на дощатый, но надежный с виду забор. Удачно встала ноги, не поцарапавшись и не соскользнув, на мгновение замерла, старательно удерживая равновесие. Качнула руками, осторожно переступила (и за каким демоном они тут делают доски заостренными кверху?!). Затем уверенно выпрямилась и, найдя точку опоры, без промедления побежала, на пару секунду уподобившись акробату на туго натянутой веревке. Быстро достигла соседнего дома, проворно забралась по отвесной стене (простите за отметины от когтей), перегнулась через крышу, про себя костеря ленивых домовладельцев и обилие на здешних птичниках голубей. Убедилась, что внутри так же пусто, как и в нашем доме до вчерашнего дня. Таким же манером спустилась на другую сторону, достигла соседней, непростительно узкой улочки, осторожно спрыгнула. Быстро огляделась. Но любопытных физиономий нигде в округе не нашла и, деловито отряхнувшись, отправилась к промелькнувшему вдалеке светлому пятну: знакомиться со знаменитым на весь Симпал Торротом.

Надо же все-таки знать, куда меня на этот раз завела судьба?

- Рум? - позвала тихонько, надеясь, что буду услышана. Мгновение помедлила, раздумывая над тем, что станут делать мои попутчики, когда несносный ворчун вдруг исчезнет у них из-под носа. А потом махнула рукой и... тут же поморщилась от радостного вопля над самым ухом.

- Трис!! Как же здорово, что ты решила удрать от этих...

Рум без промедления завис над моей головой, откликнувшись на зов так же верно, как всегда. Не смотря даже на близкое присутствие Ширры, дневной свет и многолюдный квартал по соседству.

- Молодец! Я знал, что ты меня не бросишь! Знал! Теперь мы этого мордатого нелюдя легко сделаем! Стоит тебе только захотеть улизнуть...

- Погасни, перестань вопить и ответь: что ты успел выяснить этой ночью? - сухо оборвала я возбужденно засветившегося духа. Тот, слегка опешив, на мгновение замер перед моим лицом, силясь сообразить, откуда мне известно о его прогулке, но потом, видимо, что-то понял: послушно сделался невидимым, невесомым облачком вспорхнул на левое плечо и неслышно прошептал:

- Как узнала?

- Легко: ты никогда бы не оставил Ширру без присмотра.

- Гм, - заметно смутился призрак. - Ну, да: таких зверей на волю без поводка не отпустишь. Вдруг загрызет кого? Шииры... они такие. Никогда не знаешь, что им в голову взбредет. Но этот ходил только осмотреться. По крышам пробежал, в пару домов заглянул и все. Не волнуйся - следов нигде не оставил. Я бы даже сказал, что он буквально пролетел над фортом, чтобы узнать, где тут есть кто и какой силы маги. Но оказалось, все в порядке: магов всего трое, все - в доме здешнего Воеводы и не далее, как завтра, отправятся в составе своих гноттов в рейды. Остальные в разъездах.

- Откуда знаешь? - заинтересованно покосилась я, выбираясь на более широкую улицу. - Подслушивал?

- А то. Если даже Шиир решил, что для дела надо, то и мне не зазорно.

- Ого. Что же ты вызнал еще, мой любопытный друг?

- Про магов? - зачем-то уточнил Рум.

- Разве о ком-то другом есть любопытные новости? - я рассеяно огляделась, мимоходом заметив пару редких прохожих, судя по одежде и отсутствию мечей на поясах - явно здешних поселенцев, спешащих по своим делам. Не обратив внимания на многозначительное покашливание приятеля, определилась с направлением и решительно зашагала к центру. - Так что там с магами? Куда они собрались?

- Не в Пустоши, не волнуйся. Один отправляется к северу, в Шепил, с докладом для Верховного; второй - в Кроголин, сопровождать последний в эту седмицу караван, потому как на том направлении слишком много развелось в последние месяцы нежити; а третий - на восток, но не тем путем, каким пойдем мы.

- Откуда ты знаешь, каким идем мы? Договорился с Ширрой, наконец?

- Нет, - тут же насупился Рум. - Просто самый короткий путь - напрямик через болота, перевал Заблудших Душ и Тропу Сорвавшихся. А идти ущельем Павшего - сущее самоубийство. Кстати, именно в ту сторону и направился наш маг. Между прочим, неслабый, судя по ауре и силе жезла. Не стоит с ним сталкиваться, так что будь осторожнее, если решишь приблизиться к Ратуше.

- Все так плохо?

- Нет. Просто у него тоже есть дух-хранитель, - резко посерьезнел призрак. - И он может меня узнать. А это непременно вызовет ненужные вопросы.

Я, наконец, одолела бесконечную улочку и остановилась на краю большой площади, где обнаружился хоть какой-то народ. Быстро огляделась, еще сама не зная, что именно хочу увидеть, освоилась, слегка растерялась, задумалась...

Ну да, площадь как площадь: круглая, с каким-то постаментом в центре, изображающего воинственно нахмурившегося дядьку верхом на бронзовом коне и с длинным мечом в одной руке. Кто таков, не знаю. Может, местный герой, когда-то грудью закрывший родной город от нашествия нежити. Может, прежний Воевода, прославившийся своими великими деяниями, а может, даже и нынешний: кто знает, чем он тешит на досуге свое тщеславие? В любом случае надо было хоть чем-то заполнить столько пустого пространства, так что я не в претензии. Народ здесь есть, но, опять же, сравнительно немного, стоят группками или прохаживаются поодиночке. Правда, в сравнении с тем районом, откуда мы явились, тут - просто настоящее столпотворение, ибо по пути сюда я от силы встретила пару человек. А здесь довольно людно. Прямо как в базарный день, вот только собравшиеся никак не походили на торговцев.

Все они оказались разного возраста и положения, по-разному одетые и снаряженные, но все равно - чем-то неуловимо похожие друг на друга. Плавной походкой, экономными движениями, цепким взглядом, выдающим людей бывалых и готовых к любому повороту событий. Кто-то, как я, вяло изучал прохожих, стоя под стеной какого-нибудь дома и отыскивая нечто неизвестное в суровых, обветренных лицах присутствующих. Кто-то неожиданно встретился с давним приятелем и теперь оживленно обсуждал последние новости. Кто-то мирно дремал в уголке. Один рыжебородый верзила, явно находящийся с моими недавними попутчиками - Олавом и Олером - в дальнем родстве, небрежно оперся могучим плечом на ногу бронзовой лошади и надменно взирал на остальных с высоты своего немалого роста. Поодаль скромно присели под стеной двое зиггцев с обязательными татуировками воинов в виде скрещенных змеиных голов на щеках; бритые, как полагается по их канонам, в кожаных безрукавках поверх длинных туник, с потертыми ножнами на поясах... не зная, как зиггцы относятся к человеческой жизни, можно запросто стать заикой, просто встретив таких красавчиков в темном переулке. Но я даже не дрогнула: после тесного общения с Верритом и его братом хорошо усвоила, что зазря уроженцы далекого Юга никогда не станут обнажать свои сабли. Ценят они любое проявление милости Двуединого. А значит, и опасаться их стоит не больше, чем заряженного арбалета в руках опытного стрелка: в "молоко" не пальнет.

Чуть левее невозмутимых зиггцев громко беседовали еще трое незнакомцев - эти, судя по всему, наши, симпальцы. Но, судя по выговору и треугольным насечкам на загорелых предплечьях - северные. А вот в тени огромного кипариса, что гордо пристроился прямо между двумя соседними домами... я сперва глазам своим не поверила!.. сидели, как ни в чем не бывало, сразу двое (хотя их редко встретишь даже поодиночке!!) подданных Беарнского халифа! Представляете?! Я даже не думала, что вообще их когда-нибудь увижу вживую: слишком уж преданы они были своей родине и милосердному халифу. Боготворили его, искренне полагая помазанником аллаха. А здесь - сразу двое!

Каким только ветром их занесло в наши холодные широты?! Что могло заставить их нарушить древние традиции своего народа? Просто ума не приложу. Говорят, эти темнокожие сыны пустыни постоянно мерзнут, если солнце не раскаливает камни до сочного вишневого цвета, а дорожные плиты не плавятся под ногами. Огорчаются, если хоть на час тучи заволокут ясное синее небо: дескать, это их тогда бог гневается. А тут - нате вам, пожалуйста! Сидят, как миленькие, под мрачными тучами в своих разноцветных стеганых халатах, подтянули ноги к подбородкам, не обращая внимания на накрапывающий дождик. Положили зачехленные сабли под колени, о чем-то беседуют на своем гортанном языке и в ус не дуют! Хотя усов, если приглядеться, у них как раз и нет - не растут у южан, хоть ты тресни. Об этом даже шутка такая есть: дескать, подожди, пока у халифского пса борода не вырастет... ха-ха, насмешили. До самой смерти, боюсь, ждать придется. Правда, насчет бороды я точно не знаю - не видела. Но вот про южных собак слухов бродило действительно много: о том, что они лысые и почти все бешеные. Что здоровые, как телята, и без лая кидаются на любого, на кого укажут. Что сражаются вместе с хозяином до победы или до смерти, а если тот погибнет в неравном бою, то хватают его в зубы и приносят домой, потому что быть похороненным на чужой земле для халифца - хуже самоубийства. А еще про них известно, что редкому чужестранцу удается приручить такого пса - больно злы и свирепы. Не говоря уж о том, чтобы вывезти из страны без персонального разрешения Великого халифа. Но здесь, на окраине мире, в самом средоточии безвластия и хаоса, рядом с северянами, зиггцами и демон знает, кем еще, сидели не только двое самых настоящих уроженца знойных южных земель, но и смирно лежали в сторонке два крупных, просто гигантских, бесхвостых пса странного серовато-желтого окраса. Без всяких ошейников и ремней. Абсолютно свободные и подозрительно спокойные. Просто ужасающие зверюги. Я хорошо видела, как шевелятся мокрые носы, да посверкивают из-под полуприкрытых век хищные глаза: собаки явно не спали. А если и дремали, то вполуха, отлично подмечая все, что происходит вокруг мирно беседующих хозяев.

- "Духи пустыни"! - пораженно ахнул невидимый Рум. - Мать моя! Откуда они тут взялись?! Неужто тоже в Патруле?!! Гляди, какие чудовища!

Меня аж передернуло при виде этих громадин, и я поспешила отвести взгляд: говорят, эти звери любой прямой взор воспринимают, как вызов. А мне нельзя привлекать к себе внимание. Мало ли кого еще занесла сюда судьба? Не удивлюсь, если тут даже оберон на привязи вдруг найдется. Да и не люблю я собак, если честно: в свое время столько бегать от них пришлось...

Чтобы скрыть замешательство, демонстративно принялась глазеть в другую сторону. Придирчиво оценила аккуратные каменные дома, то здесь, то там словно невзначай украшенные ажурными деревянными вставками из осины. Правильно выцепила из-под одежд лениво прогуливающихся людей неяркий блеск обязательных для Патрульных кольчуг. Подметила обилие оружия и внушающую уважение стать здешних мужчин. Наглядно убедилась, что все они - из многочисленного военного сословия, хоть и почему-то бесцельно слоняются вокруг неприметного серого здания, будто нечем с утра заняться. Наконец, догадалась, что это, наверное, и есть дом местного Воеводы, после чего перехватила несколько заинтересованных взглядов и осторожно шагнула вперед.

- Трис, ты куда? - не на шутку всполошился Рум. - Не вздумай приближаться к собакам! Говорят, они обучены чуять нежить! И вообще - все потустороннее! Могут узнать!

Я заколебалась, настороженно косясь на громадных псов и раздумывая над тем, как бы миновать их бдительные морды: идея маленького друга неожиданно стала казаться мне крайне заманчивой. Но шарахаться от каких-то собак вроде несерьезно. Может, обойти их по кромке площади? С противоположной стороны, чтобы не уловили запаха? Однако не вышло: сонные и благодушные с виду, псы вдруг одновременно подняли головы и уставились в нашу сторону двумя парами немигающих глаз. Мне даже не по себе стало, когда я встретила их взгляды - молчаливые, сосредоточенные и ужасающе разумные. Кажется, они почувствовали во мне нечто неправильное. А то и Рума сумели учуять: кто знает, на что в действительности натаскали этих монстров?

- Три-и-с... - предупреждающе протянул мой хранитель, когда вслед за собаками встрепенулись и их хозяева. Внушительно положили ладони на вздыбленные холки, что-то успокаивающе прокаркали на своем непонятном языке и здорово удивились, когда псы не только не улеглись обратно, а угрожающе приподняли губы и издали странный звук: не то рык, не то шипение.

Вздрогнув, я запоздало отступила на шаг.

- Трис, пойдем обратно, - откровенно занервничал Рум, поспешно юркнув за мою спину. - Видишь, как задергались. Что-то чуют, гады мохнатые. Пошли домой, а? Мне тут ужасно разонравилось. Как бы чего не случилось!

Но было поздно: на нас уже пристально уставились оба халифца, готовые чуть что - спустить своих чудовищ, а те, будто ощутили неуверенность хозяев, неожиданно внятно зарычали. Мама! А говорят, они молчат даже когда бросаются на кровного врага! Даже напарываясь на стальное острие! Никогда не подают голос!! И, кажется, мне уже понятно, почему: звук получился такой, что нас с Румом одновременно передернуло, будто от холода, а большинство присутствующих изумленно обернулись.

- Гр-р-р-ра-а-м! - рявкнули звери, качнувшись навстречу, но все еще подчиняясь властно легшим на загривки рукам.

Я судорожно сглотнула, чувствуя себя на перекрестье взглядов, как приговоренный на эшафоте.

- ГР-Р-Р-РА-М-М!!

- Трис, назад! - во весь голос завопил Рум, позабыв про конспирацию. - Назад, слышишь?!! Прочь отсюда!!

И вот тут "духи пустыни", наконец, не выдержали: издав новый ужасающий рык, похожий на стон опадающей горы, они вдруг вырвались из-под ладоней хозяев, хотя прежде явно никогда себе этого не позволяли. Проигнорировали недоуменно-сердитый окрик, одинаково яростно оскалились и огромными скачками ринулись в мою сторону.