Танцы во льдах

5.

Обещанная застава, как и говорил Лех, оказалась похожей на воронье гнездо. Даже не совсем гнездо, а скорее, это была крохотная деревянная площадка, устроенная прямо на ветвях раскидистого ясеня, где вполне реально поместиться пятерым неприхотливым путникам, знающим, насколько опасными бывают ночевки вблизи Приграничья. Признаться, тут оказалось довольно высоко: три с половиной человеческих роста от земли. Как раз столько, чтобы и залезть можно, и спрыгнуть без увечий, если станет совсем невмоготу. С боков необычное строение надежно защищено от ветра, снизу от земли его отделяет плотно сколоченный деревянный настил, на котором можно спать, не боясь провалиться в щели. Сверху - густая листва, почти не пропускающая солнечных лучей, умело сплетенные в единое целое ветви, плотная парусина снаружи, а внутри - наверняка сухо, почти тепло и даже есть местечко для удобного ночлега.

Но расстояние, месторасположение и высота - это еще не все, что использовали Патрули для защиты: вокруг тщательно выверенного пространства около дерева кто-то, в дополнение, еще и заботливо высадил настоящую стену из трепещущих на ветру осин. Причем последних было так много, что мы с немалым трудом продрались сквозь переплетение тонких веток и едва не выкололи себе глаза острыми сучками. Кажется, неведомые строители отлично понимали, что такой частокол даже упырям будет нелегко преодолеть. Особенно с учетом того, что мертвяки страсть как не любили это скромное, податливое и неопасное, в общем-то, дерево. Думаю, если бы не Ширра, я бы ни за что не отыскала в этой чаще крохотного прохода. Полезла бы напролом и наверняка осталась бы с кучей кровоточащих царапин. Но, к счастью, обошлось почти без потерь: крохотная ссадина не предплечье не в счет, да и ту немедленно лизнул мой мохнатый проводник. Там чуточку защипало, но тут же прошло, а к тому времени, когда нас нагнали остальные, от ранки и следа не осталось.

Подойдя ближе и сумев рассмотреть это странноватое зрелище получше, я невольно уважительно покачала головой: а что? Умно. Действительно разумно, потому что иного способа безопасно скоротать ночь в Приграничье вряд ли можно пожелать. Да и как тут не восхищаться при виде плоского дощатого пола, настеленного прямо на ветвях и старательно закрепленного лианами, веревками и какими-то колышками? Живых зеленых стен, вокруг которых шла небольшая терраса, огороженная невысокими перилами? Совершенно естественной крыши из все тех же веток и листьев, которые будто специально переплелись в этом месте особенно тщательно? И, разумеется, тщательно скрытой за ветвями площадки для наблюдений?

Заподозрив неладное, я обернулась к бесшумно подошедшим эльфам, и те быстрыми кивками подтвердили: да, без их участия тут не обошлось, и на самом деле этот странный шалаш был создан неповторимой магией бессмертных, что и позволяло ему не просто существовать посреди первозданного леса, но и служить отличной защитой от здешней голодной живности. Полагаю, нежити весьма непросто подобраться к такому "гнезду", окруженного со всех сторон гибельной для упырей осиной, еще сложнее - взобраться по толстому ясеневому стволу под ливнем эльфийских стрел. Ну, и совсем уж невозможно - взлететь на упыриных крыльях, чтобы достать засевший наверху Патруль с воздуха: думается мне, что там и крыша сделала с умыслом, а потому наверняка имела среди своих веток немало осиновых росточков, способных одним только касанием сжечь незадачливого кровососа до костей. Коней, конечно, если вдруг случится нападение, можно потерять, но это - лишь досадная мелочь в сравнении со всем остальным.

- Ловко! - похвалила я, вдоволь налюбовавшись. - Лех, а мы там поместимся?

- Ужмемся, - хмыкнул тот и, порывшись в зарослях, выудил откуда-то грубо сколоченную лестницу. - Забирайся. Сама убедишься, что это - вполне безопасно.

Я смерила расстояние до "шалаша", прикинула, как буду туда влезать под несколькими внимательными взглядами, как буду вихляться на этой хлипкой лесенке, демонстрируя собравшимся свой обтянутый штанами зад, и опасливо отступила.

- Может, лучше ты?

- Боишься, Трис? - тут же попытался поддеть Рес.

- Нет. Просто не хочу первой убедиться в том, что оттуда очень легко свернуть себе шею. И вообще - может, там уже кто-нибудь обосновался?

- Никого там нет, - добродушно улыбнулся парень. - Если бы кто-то из наших пришел, то поднял бы лестницу, а снаружи, еще на подходе, вывесил бы знак, что тут занято. И вот тогда нам пришлось бы искать другое место для ночлега. Но поскольку ничего этого нет, можно смело занимать.

Я мрачно покосилась.

- А я говорю не о людях. Или считаешь, еще не родился упырь, способный преодолеть такое смешное расстояние?

- Пока, хвала Двуединому, такого не было, - совершенно серьезно отозвался Лех, но под моим скептическим взглядом все-таки перестал настаивать и полез первым. Вдруг, и в самом деле кто-то успел раньше нас?

Мы молча проследили за тем, как он сноровисто взбирается наверх, как осторожно обходит, принюхиваясь, весь домик, как бесшумно обнажает меч и, готовый ко всему, заглядывает внутрь, ожидая всего, чего угодно, вплоть до нападения целой орды нежити... а потом дружно вздохнули: Лех так же быстро вышел и успокаивающе помахал.

- Все в порядке.

- Так-то, - буркнула я, невольно перенимая интонации Рума. - А то взяли за правило - пускать вперед беззащитных женщин и детей. Мол, если бы там оказался упырь, можно успеть подготовиться, а если нет - все равно польза: и прибрать успеют, и разозлиться не смогут, как следует.

Рес, поняв, к чему я клоню, неслышно хихикнул и стремглав вскарабкался наверх. За ним с многозначительной усмешкой последовал Крот, затем, повинуясь молчаливому взгляду, Шиалл, Беллри... я тихонько вздохнула и неожиданно спохватилась:

- Эй! А как же Ширра?!

Сверху на меня уставились сразу четыре недоуменных взгляда.

- О нем вы забыли?! Ему что, летать прикажете учиться?!

- Трис, - неловко кашлянул Лех. - Ему тут при всем желании не поместиться: слишком тесно. И так будем друг у друга на головах сидеть и царапать соседям колени. А с ним вообще не влезем.

Я в затруднении обернулась к тигру.

- Ширра?

Но он сам избавил нас от сложностей: насмешливо фыркнув, вдруг упруго подпрыгнул и, нимало не затруднившись, одним обманчиво легким движением оказался наверху, рядом с ошарашено разинувшим ртом Лехом. Аккурат за перилами, где еще оставалось немного места, в отличие от деревянного домика, в который и так народу набилось - немеряно. Но он все равно нашел пятачок для себя, с непередаваемой грацией втиснулся, как-то весь ужался и, хмыкнув совсем по-человечески, таким же плавным движением взлетел еще выше, на самую верхнюю площадку, предназначенную для караульного. Где и улегся с комфортом, свесил могучие лапы и уже оттуда лукаво покосился: дескать, а это видала?

Я облегченно вздохнула и, убедившись, что больше мне никто не помешает, тихонько выдохнула:

- Рум?

Ширра разом прекратил скалиться и возмущенно вскинулся: еще бы, я ведь не зря так старательно от них избавлялась - отлично понимала, что вернуть вредного духа мне никто не позволит. И, в первую очередь, рассерженный его поведением скорр. Так что пришлось изворачиваться, прикидываться дурочкой и трусливой соплюшкой, чтобы они поверили.

Они поверили. Но зато теперь смотрели сверху с таким укором, что мне даже стало немножко стыдно. Но от навязчивой мысли отказаться не заставили: с Румом обязательно нужно поговорить и все уладить, иначе он потом никому житья не даст. Особенно в таком расстроенном, если не сказать больше, состоянии, в каком его застало появление Ширры. Да и мне ли не знать, что все его ворчание и некрасивое поведение - всего лишь от растерянности? От самой простой тревоги за меня, за себя, за наше будущее? От того, что еще не разобрался в себе и совсем не знает, как теперь себя вести? Приму ли я его другим? Не таким маленьким шалопаем, как раньше? Соглашусь ли видеть рядом с собой совсем иное существо? Вместе с его зубами, крыльями и когтями, от которых самого порой бросает в дрожь?

Мне эти сомнения слишком хорошо знакомы, чтобы я не увидела за его внешней бравадой этого подленького страха. Просто Рум, будучи существом вспыльчивым и необузданным, не умеет иначе. Просто он слишком испуган, а потому порой может причинить боль, в действительности не желая этого. Кажется, он только-только учится познавать мир заново. И себя познавать в этом мире тоже. А значит, если ему не помочь, мы можем больше никогда не встретиться, а я, если честно, этого совсем не хочу.

- Рум?

- Я здесь, - подозрительно тихо шепнуло у самого уха, и кожи снова коснулся легчайший ветерок, подсказавший, что я не ошиблась. - Я веду себя ужасно, да?

- Есть немного.

- Ты больше не сердишься?

- Нет. Иди сюда, нахаленок, хватит прятаться, - невольно улыбнулась я, протягивая руки. И он, немного поколебавшись, все-таки стал видимым. Все такой же маленький, золотистый комочек, на смутно угадывающемся лице которого по-прежнему ярко горели крупные желтые глаза, полные вины и искреннего раскаяния.

- Может, я схожу с ума, Трис? - печально спросил он. - Может, мне стоит уйти? За этот день я сделал столько дурного, что самому не верится. Вроде и не хотел, вроде бы пообещал себе, что не буду, а все равно... будто кто за язык тянет и заставляет говорить всякие гадости.

Рум тяжело вздохнул, съеживаясь до размеров медной монетки, но я не дала ему времени на самобичевание - подхватила и спрятала в ладонях, отлично зная, как сильно он переживает.

- Они на меня злятся? - снова спросил он.

- Ну, чуть-чуть.

Еще один тяжкий вздох.

- А ты ведь не сказала никому, что я рядом. Совсем. Но они все равно хотят меня убить, потому что теперь это слишком очевидно. Смешно, да? Меня уже один раз убивали, а теперь вот, снова... только у них ничего не получится, Трис: я буду жить ровно столько, сколько отмерено тебе. Правда, если ты пожелаешь...

Я осторожно поднесла руки к лицу, а затем тихонько дунула, заставляя его расправить плечи и поднять голову.

- Дурачок. Если я сержусь на твои выходки, это совсем не значит, что я тебя ненавижу. Так, злюсь иногда, но потом все равно прощаю.

- А зря, - невесело улыбнулся дух, все еще пребывая в унынии. - Я и раньше-то с трудом мог держать себя в руках, а теперь, когда обрел память... Иирово пламя! Что мне делать, Трис?!

- Учиться.

- Чему?!!

- Быть собой, - я пожала плечами. - Чему же еще? Раз в тебе сейчас две сущности и два разных сознания, то учись быть не кем-то одним, а единым целым. Часть возьми от того, кем ты был когда-то, часть оставь от того, кем ты стал. О чем-то забудь, что-то отпусти, кого-то прости... помнишь, как ты меня учил лепить новые маски? Вот и представь, что то были всего лишь твои маски. Просто личины, от которых ты легко можешь избавиться, потому что они - ненастоящие.

- А если они как раз и есть настоящие? - тоскливо посмотрел он. - Что, если ты на самом деле ошибаешься, а я - это не твой хранитель, а злобный враг, который когда-то тебя предал?

Наверху глухо заворчал Ширра и, не дождавшись от меня никакой реакции, бесшумно спрыгнул на землю. Я быстро свела пальцы, отгораживая Рума от рассерженного тигра.

- Мы с тобой об этом говорили, - напомнила поспешно. - И, если ты помнишь, уже забыли. Ты - мой друг, которого я уважаю, люблю и не брошу. Что же касается прошлого, то что было, то было. Я тут ничего не изменю. Что могла, то простила. Ну, а об остальном постараюсь вспоминать пореже.

- Да? А как же он?

Я снова покосилась на ощетинившегося Ширру и, мгновение помолчав, тихонько призналась:

- Его я тоже люблю. Но мне совсем не хочется между вами разрываться и делить внимание, как между неразумными детьми. Я не хочу, чтобы вы ругались. И еще больше не хочу, чтобы причиняли друг другу боль. Потому что из-за этого мне тоже становится больно, понимаешь?

Рум в третий раз тяжело вздохнул и, с явным трудом преодолевая себя, выглянул наружу. Несколько томительных секунд молчал, пристально изучая насторожившегося скорра, покосился на эльфов, которые тоже внимательно наблюдали сверху. Наконец, покачал головой и опустил плечи.

- Двуединый... когда-то я так мечтал об этом... а теперь вот смотрю и страшно боюсь, что история повторится.

- Шр-р-р-р? - зловеще прищурился Ширра, нервно дернув хвостом.

- Молчи, - отмахнулся призрак. - Если бы не риалл, вообще бы не стал с тобой разговаривать. Больно хорошо я вас знаю. И не спорь: сам понимаешь, что только большая удача не дает мне использовать против тебя силу.

- Шр-р-р!!

- Хватит, - взмолилась я. - Перестаньте ревновать! Вы, оба!

- Я не ревную! - немедленно возмутился Рум, моментально разросшись до прежних размеров.

- Да? Тогда что ты делаешь?!

- Просто не хочу, чтобы он к тебе прикасался!

Ширра снова зашипел и сделал шаг навстречу.

- Ну, все, - решительно тряхнула я головой. - Мне это надоело. Один злится, другой рычит, каждый готов делать дурости, полагая, что этим меня защищает... все, хватит. Хватит, я сказала! Или вы немедленно обсуждаете это между собой и миритесь, или я ухожу дальше одна. Без вас. Ясно? Одного отправляю обратно в Мир Теней и больше не позову. А второму немедленно верну риалл и найду способ скрыться так, что вы больше нигде, никогда и ни за что меня не найдете! Это понятно?!

На меня в недоумении уставились сразу все.

- С ним?!!

- Шр-р?!!

- Я серьезно, - предупредила я ошарашенных недругов. - Можете говорить хоть за тигрином, хоть на эльфийском, хоть на скоррьем, но чтобы больше я этого рычания ни от кого не слышала! А чтобы вы в этом не сомневались...

Я резким движением сняла цепочку и, быстро наклонившись, нацепила тигру на шею.

- Вот так. Теперь, если и захочешь, но ты меня не найдешь. В конце концов, лучше остаться без защиты и нарваться на оберона, чем и дальше выслушивать ваши глупые обвинения.

- Трис, какой оберон?! Да это чудовище в сотни раз опаснее!! - горестно возопил Рум, которого я столь же решительно стряхнула с ладоней. - Что же ты делаешь?!!

- Ничего. На данный момент я желаю, чтобы ты остался с ним и решил эти вопросы, как мужчина с мужчиной. Без меня. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы тебя не вышвыривало заклятием.

- Как ты могла отдать ему свой риалл?!!!

Я покосилась на слегка обалдевшего тигра, озадаченно вертящего головой и пытающегося понять, отчего у него все еще не замерзли усы. Краем глаза отметила, как побледнели лица у эльфов, удивленно взлетели брови у Леха (ага, он ведь позабыл, что за сокровище у меня висело на шее), и как можно небрежнее пожала плечами.

- Вот так. Время вам даю до утра. Если не найдете общий язык, считайте, что я умерла.

Потом убедилась, что взвывший призрак действительно никуда не собирается исчезать, удовлетворенно кивнула и отправилась наверх, отдыхать, подальше от этих смутьянов и их вечного спора слепого с глухим. Пусть теперь сами решают, как им быть и на каком уровне искать сложный компромисс. Если сумеют, слава богу. Если же нет...

- Трис, ты что, действительно решила уйти? - беспокойно придвинулся Беллри, едва я добралась до деревянной площадки.

- Да. Что мне еще остается?

- А...

- А про вас я ничего не говорила, - поспешила я успокоить занервничавших эльфов. - Надеюсь, в случае чего вы сможете спрятать следы так, чтобы даже Ширра не учуял?

Беллри совсем спал с лица.

- Да. Наверное.

- Вот и славно, - я незаметно глянула вниз и, поняв, что мои слова достигли цели, с облегченным вздохом забралась на самую верхотуру. Туда, откуда не так давно столь изящно спрыгнул Ширра. Теперь же они с Румом с несчастным видом смотрели снизу, пытаясь угадать, где же я пошутила, но убедились, что шутки кончились, и очень мрачно уставились друг на друга. А потом одинаково громко фыркнули и излишне поспешно разошлись в разные стороны.

Ну, Двуединый им судья.

Ночь прошла удивительно спокойно. Никто не зудел над ухом. Не сопел и не фыркал, пытаясь привлечь внимание. Патрульные, вняв молчаливому предупреждению, устроились в шалаше, под прикрытием веток и листьев, позволив мне коротать темное время суток в гордом одиночестве, под яркими звездами и угольно черным небом. Благо дождя не предвиделось, а в здешних местах комары меня, как ни странно, облетали далеко стороной. Так что я не боялась ни мертвяков, ни луны, ни назойливых укусов, от которых поутру так некрасиво опухает лицо, и, вдосталь насладившись восхитительной тишиной, благополучно проспала до самого рассвета. Никем не потревоженная и не разбуженная.

Лишь когда яркий солнечный лучик настойчиво пощекотал ресницы, я соизволила, наконец, открыть глаза. С тем, чтобы тут же зажмуриться, а потом глубоко вздохнуть: вот и пришла пора определяться с дальнейшим окружением. Ну? Что они там решили? Сбегать мне от Леха в третий раз или обойдется? То-то он вчера на меня смотрел зверем: явно подозревает, что я действительно готова уйти в Пустоши в одиночку. А эльфы вообще, наверное, сегодня глаз не сомкнули, дабы не пропустить мой возможный побег.

Скажете, я гадкая?

Да, полагаю, вы правы, но сложившийся казус мне, ей богу, смертельно надоел. И чужое упрямство, начиная с того же Леха, и упорное нежелание остроухих объяснять причины своей настойчивости, и едва заметное недовольство Крота с Ресом, что приходится топать демон знает куда и зачем, рискуя шкурами и задницами ради чьей-то глупой прихоти. И неприемлемое поведение Рума. Даже загадочное молчание Ширры! Честное слово, я больше не могу! И если они сегодня не придут к правильной мысли, уйду и перестану, наконец, быть причиной многочисленных проблем. Может, они хоть тогда угомонятся?

Пригладив волосы, я медленно огляделась, никого поблизости не обнаружила и, поняв, что проснулась слишком рано, с сомнением глянула на далекую землю. Что ж мне делать? Куковать наверху, дожидаясь, пока народ очнется? Завтракать воздухом и умываться росой с ближайших листьев? Что ж, это не самое страшное. Но вот где я тут сыщу подходящие кустики?!

Поколебавшись, я все-таки не стала никого будить и спустилась тем же незамысловатым способом, каким воспользовался Ширра: просто спрыгнула вниз. При моих данных это несложно, тем более что я такие фокусы уже не раз проделывала в Ларессе, когда излишне поспешно уходила из опустевших (моими стараниями, конечно) домов. Особенно в те неудачные разы, когда по пятам неслась погоня из его ограбленного хозяина, оскорбленной в лучших чувствах хозяйки, дворни, псарни и парочки громил-нубийцев с устрашающими саблями в руках. Иногда в этот милый тандем входили арбалеты, и вот тогда мне становилось совсем весело. Хорошо хоть, такие ситуации случились нечасто, иначе на одном из поворотов меня вполне могли зацепить, и тогда - прощай, рыжая Ведьма.

Впрочем, зачем ворошить прошлое?

Я мягко приземлилась у подножия могучего ясеня и, убедившись, что никого не потревожила, бесстрашно углубилась в девственно чистый лес. Да и чего бояться? Утро ведь: упыри давно забились в свои норы и страшатся носы наружу высунуть - не любят они свет; ой, как не любят. А мне только того и надо - без труда отыскав веселый ручеек, я с удовольствием поплескалась, тщательно отмылась, расчесала отросшие волосы. С радостью попинала маленькие волны босой ногой и, вдоволь набрызгавшись, выбралась на берег.

И вот там-то меня как раз поджидал сюрприз. Вернее, целых два, сидящих в виноватых позах как можно дальше друг от друга и сконфуженно отводящих одинаково желтые глаза.

- Та-а-к, - протянула я, поспешно одергивая подол мокрой рубахи. - И как это понимать?

Ширра смущенно засопел и уронил взгляд в землю, старательно делая вид, что ничуть не подглядывал, а Рум, почти невидимый на солнце, неловко заерзал на соседней ветке.

- Доброе утро, Трис. Как водичка?

- Ты мне зубы не заговаривай. Во-первых, отвернись и не таращи свои бесстыжие глазищи. А во-вторых, ответь: до чего вы успели договориться? Не пора ли мне собирать вещички?

Ширра деликатно уставился куда-то в сторону, а дух послушно развернулся спиной, свесив прозрачные ноги с зеленого сучка, и тоскливо вздохнул:

- Не надо ничего собирать. Мы согласны.

- На что? - подозрительно прищурилась я.

- Чтобы... терпеть друг друга. Ради тебя.

- Вот как? Ширра?

- Шр-р, - согласно рыкнул тигр, внимательно изучая траву под лапами, и мне стало немного легче дышать. Настолько, что я даже вспомнила о том, что пора нормально одеться, и поспешно исправилась. После чего уже спокойно присела рядом и изучающе воззрилась на старательно отворачивающихся мужчин. Они не казались слишком довольными, а скорее, выглядели так, как два кровных врага, в силу непреодолимых обстоятельств вынужденно заключивших временное перемирие.

- Итак? О чем именно вы договорились?

Рум испустил мученический вздох.

- Мы больше не будет при тебе ругаться. Клянемся. Даже вон тот, с хвостом...

- Шр-р, - выразительно напомнил о приличиях Ширра.

- Да-да, я так и сказал. Без обид, ведь у тебя действительно есть хвост. И не один...

- Шр-р!

- Рум, перестань, - вмешалась я, опасаясь, что они сцепятся прямо тут.

- А я что? - наиграно удивился дух. - Я - ничего. Всего-то и хотел сказать, что даю ему возможность проводить тебя туда, куда ты сама пожелаешь, что не стану вмешиваться в его дела и постараюсь держать себя в руках. А он за это не прикасается к тебе, когда я рядом, и вообще, ведет себя прилично. Верно, Шиир?

- Его зовут Ширра, - сухо напомнила я.

- На самом деле, нет. У него, чтоб ты знала, совсем другое имя, только этот мохнатый де... э-э-э, тип не слишком хочет, чтобы ты его знала. Но я, честно говоря, могу его понять.

- Почему? - удивилась я.

- А он боится, что, узнав истинное Имя, ты его закабалишь навечно! - вдруг зловещим голосом провыл маленький наглец и, проворно увернувшись от тяжелой лапы, стремглав кинулся за мою спину, откуда и поинтересовался язвительно: - Что, не так, скажешь?! Разве ты способен доверять? Тем более, ей? А?! Разве не боишься стать зависимым?!

- Шр-р! - недовольно фыркнул Ширра, не добравшись до стервеца буквально на волосок, но зато правильно расценив мой предупреждающий взгляд: неохотно и в последний момент, но все-таки остановился. Замер в паре шагов, расширившимися глазами глядя в упор. Какое-то время мы так и стояли, пристально смотря друг на друга, все так же стараясь не утонуть в чужих (таких разных и удивительно притягательных!) глазах, не поддаться, не упасть. А потом он резко отвернулся и, неловко помотав головой, стряхнул в траву мою цепочку.

- Это тебе, Трис, - с непередаваемым облегчением выдал Рум, оседая на моем плече. - Он возвращает риалл. Возьми.

Я нерешительно подняла свою жемчужину и бережно коснулась потеплевшего агата.

- А твой?

- Шр-р-р.

- Оставь себе, - заметно напрягся дух. - На время. Когда будет нужно, он его заберет.

- Хорошо, - я покладисто кивнула и надела цепочку на шею.

- Да, - странным голосом повторил Рум. - На время.

Ширра внимательно взглянул на нас. Особенно на то, как он по-хозяйски устраивается на моем плече, свесив ножки и деловито облокотившись на шею. Секунду поизучал, подумал, о чем-то вздохнул про себя. А потом негромко сообщил:

- Шр-р-р-р.

- Что? - не поняла я, а дух-хранитель неожиданно насупился.

- Шр-р-р, - настойчиво повторил тигр.

Рум насупился еще больше.

- Еще чего. Я тебе в переводчики не нанимался.

- Шр-р-р!

- В чем дело? Ширра? Рум, что он сказал?

- Ничего.

- Шр-р-р!

- Рум, перестань. Ты обещал ему не мешать! - сердито пихнулась я. - Ну? Что он сказал?

- Свое настоящее имя, - тихо сообщил дух, неожиданно сдувшись и как-то разом утратив боевой задор.

- Да? Правда? И какое же? - я заинтересованно подошла к тигру и испытующе заглянула в глаза, одновременно протягивая руку, чтобы погладить.

- Стой! Не касайся! - всполошился Рум. - Трис!! Иначе меня опять вышвырнет!! Не трогай его!!!

Пришлось сконфуженно отодвинуться и поспешно спрятать руку за спину. Подальше от соблазна зарыться пальцами в мягкую шерсть и зажмуриться от удовольствия. Ширра разочаровано вздохнул, а я отступила еще на шажок, виновато косясь на призрачного приятеля.

- Ой, прости. Я совсем забыла. И ты прости, Ширра: пока он рядом, мне придется держаться от тебя подальше.

- Вот именно, - буркнул дух, незаметно переводя дыхание. - Была б моя воля, вовсе не разрешил к нему подходить!

- Хорошо, что у тебя ее нет, - сухо ответила я. - Потому что я не собираюсь все время шарахаться от него, как от прокаженного. Придется когда-нибудь и тебе отойти в сторону. Все понял?

- Да, - Рум заметно помрачнел, потому что мой голос стал тверже металла, а у Ширры блеснули торжеством глаза.

- Так что там за имя такое? Говоришь, на самом деле именно оно настоящее? Да?

- Еще как.

- Так чего молчишь? Говори уже, я ж помру от любопытства!

Призрак вздохнул так, будто тащил на себе огромную гору.

- Боже... как он только тебе доверил... впрочем, может, оно и к лучшему? Обозлишься на него когда-нибудь, сожмешь покрепче камешек, да и пожелаешь смерти... вот расстройство-то им всем случится...

- Рум!!

- Что? - сварливо отозвался дух, делая вид, что не понимает. - Варротен его зовут, ясно?! Варротен Тер... тьфу! Язык сломаешь! Ну, теперь довольна?!

Я задумчиво глянула на немного напрягшегося тигра. Тот неотрывно смотрел в ответ, будто чего-то от меня ждал. С затаенной надеждой, с вопросом в безупречно золотых глазах, с тревогой и каким-то несвойственным ему беспокойством. Тем самым странным, долгим взглядом, какой я уже не раз у него встречала: тогда, в Тирилоне, перед беснующейся толпой, и потом, когда он едва меня не убил, а после сильно озадачился, потому что я швырнула ему риалл прямо в морду... не знаю, не знаю. Все-таки странный он. Непонятный до конца. Загадочный. Разумный, аж дрожь порой берет, но при этом невероятно, просто ужасающе притягательный. Как любая тайна, любая загадка, как наглухо закрытый секрет, в которому только-только нашелся заветный ключик. Как королевская сокровищница, что всегда меня манила, будто магнитом.

- Варротен? - повторила медленно, будто пробуя звучание его имени на вкус. - Красиво. Но, если честно... Ширра звучит лучше. И подходит тебе гораздо больше. Согласен?

Тигр секунду стоял, ошеломленно взирая на мое спокойное лицо, а потом с размаху сел на мохнатый зад и, уронив челюсть, издал весьма странный звук. То ли хмыкнул, то ли хохотнул, то ли изумленно крякнул. Я не совсем поняла, что именно это было, но нутром ощутила, что ему понравилась моя реакция. По крайней мере, она явно была не такая, как у тех, кто прежде случайно или намеренно узнавал его имя. Руму, кстати, тоже так показалось: бедняга неприлично разинул рот, чуть не шире тигра, при этом ошалело вытаращившись, будто я только что откопала старинный клад и выкинула его в бурную речку. Да не просто так, а даже не поинтересовавшись, что там, в этом бесценном достоянии прошлого. Иными словами, славную сделала сегодня глупость.

Я его таким и оставила - ошарашено застывшим на месте, с изрядно округлившимися глазами, распахнутом в немом вопле ртом и незаконченным движением. Даже обошла по кругу, подозревая шутку, но нет - его изумление было искренним и неподдельным. Кажется, моего трехтысячелетнего спутника просто парализовало на месте.

От осознания собственной исключительности я невольно хихикнула, удовлетворенно кивнула, после чего заговорщицки подмигнула Ширре и, пользуясь редкой возможностью, тихонько поманила его пальцем. Он так же молча отошел в сторонку, все еще недоумевая и старательно размышляя над случившимся казусом, и сперва даже не понял, в чем дело, когда я, честно отсчитав двести шагов, вдруг от души его обняла. Крепко, чуть не до боли, с чувством, а потом наклонилась и благодарно чмокнула усатую морду, для верности придержав ее обеими руками.

- Ты замечательный, - сообщила проникновенно. - Правда, я тебя обожаю. С любым именем, каким бы оно ни было. Но, если не возражаешь, буду звать по старинке, как привыкла: Ширра. Ты же не хочешь, чтобы о настоящем Имени знали посторонние? Рума мы потом заберем, а пока пусть-ка повисит немного и подумает над своим поведением. Да, мой хороший? Ведь не могу же я совсем к тебе не прикасаться? Скажи, я правильно поступила?

Еще как!

Ширра, наконец опомнившись, с громким урчанием прижался всем телом, зажмурился, замурлыкал, по-кошачьи сообщая, что тоже меня обожает и очень-очень рад, что я нашла способ сбежать от придирчивого призрака. Затем свернулся вокруг теплым клубком, положил громадную голову на плечо и тихонько фыркнул в ухо. Ну, ни дать ни взять - счастливый избранник, нашедший, наконец, свой идеал. Хоть картину с нас теперь малюй! Хоть в историю записывай! Просто сладкая парочка из одного свирепого оборотня и невинной, белой овечки, прячущей за нежными губками совсем не овечьи зубы! Ага! Именно, что овечки! Такой, что злобный оборотень рядом с ней кажется милым пушистым котенком! Не смотря на то, что он, этот самый "котенок", весит раз в пять больше, а клыки отрастил такие, что страшно смотреть.

Представив эту картинку, я, против всяких ожиданий, вдруг рассмеялась - прямо так, с удовольствием обнимая его сильное тело и зарывшись лицом в густую шерсть. Рассмеялась громко и искренне, потому что давно не испытывала такого облегчения и дивного умиротворения. Наконец-то, расслабилась, ощутила, как же все-таки хороша жизнь! Ширра в ответ шумно засопел и зафыркал, будто тоже посмеивался над какой-то шуткой. И от этого нам неожиданно стало так чудно, так уютно и тепло, что далекого, но очень короткого "хлоп!" и возмущенного "Трии-и-с!!" мы даже не услышали.