Танцы во льдах

7.

- Ну-с? И кто это к нам пожаловал, на ночь глядя? - скептически осведомился незнакомый страж на воротах, едва наша кавалькада в хорошем темпе приблизилась. - Чего дома не сидится в такую погоду?

Я подняла голову, мудро придержав сваливающийся капюшон, чтобы взглянуть на того шибко умного охранника, который вздумал задавать глупые вопросы мирным путникам. На всякий случай ухватила Ширру за холку, прижала к бедру, а потом с неменьшим скепсисом воззрилась на высунувшуюся из-за каменного зубца физиономию.

Неизвестным шутником оказался немолодой бородатый тип в высоком шлеме и при неплохой кольчуге, с побитым оспой лицом - таким же грубым, как и его хрипловатый голос, с не раз переломанным носом, со старыми шрамами на заросших щетиной щеках и маленькими черными глазками, которые изучали нас с нескрываемым подозрением. Он бесцеремонно оглядел мою, закутанную в плащ фигуру, обоих эльфов, что и не подумали скрывать свои лица, недовольного Реса, невозмутимого Крота, лошадей, массивную тигриную тушу, спокойно изучающую форт желтыми фарами глаз...

- Лех, ты, что ли? - наконец, задержался его острый взгляд на нашем командире.

- Здорово, Стагр, - проворчал Лех. - А ты, как обычно, всех подозреваешь? Все упырей в гости ждешь, да вампиров высматриваешь?

- Работа такая, - философски пожал плечами страж, не торопясь открывать ворота. - Как видишь, мне пока не везет: все больше люди да простое зверье попадается.

- Прости, что разочаровал.

- Да чего там... в следующий раз, авось, повезет больше. Что это с тобой за чудовище?

Я ощутила на себе прицельный взгляд, нехорошо прищурилась, чуя за внешней небрежностью немедленную готовность спустить арбалетный болт в глотку (арбалет-то вон, виднеется, только руку протяни), и, на всякий случай прижав Ширру покрепче, повернулась к Леху.

- Прости, мне показалось, или этот недобритый абезьян обозвал меня страшилой? - осведомилась все тем же тонким, хрустальным голосом, которым, тем не менее, сейчас можно было замораживать целые моря.

Лех, быстро покосившись на недобро оскалившегося скорра, неловко кашлянул.

- Нет, Трис. Не думаю.

- В самом деле? А нам с Ширрой все-таки кажется, что твой приятель надумал проявить неуважение.

- Шр-р, - зловеще согласился тигр, кровожадно глянув наверх.

Оттуда немедленно донесся многозначительный свист и странный звук, будто кто-то громко прищелкнул языком, после чего рядом со Стагром возникло еще две бородатых физиономии, а в меня воткнулось сразу три настороженных взора.

- Ого! - восторженно промычала левая голова. - Лех, с каких это пор ты начал приводить с собой девок? Эльфы - еще куда ни шло, но баба... на тебя это совсем не похоже! Никак, сдаешь? На покой потянуло на старости лет?

- Гы-гы, - согласилась правая. - Раньше-то все больше он от них, а теперь глянь, как случилось: сама пришла, как коза не веревке. И, заметь, совершенно добровольно!

- Это кого ты тут назвал бабой, сморчок недобитый? - ласково спросила я, скидывая капюшон и уставившись на наглецов пронзительными глазами цвета расплавленного серебра. Думаю, вкупе с некоторой бледностью кожи, огромными зрачками, распущенными черными волосами, в которых все еще серебрился лунный свет, да подозрительно правильными чертами лица это должно производить впечатление. Особенно тогда, когда рядом внушительно расправил плечи Ширра, а за спиной с решительным видом ощетинились оба эльфа. - Беллри, ты не окажешь услугу?

- Разумеется, Трис, - холодно отозвался тот. - Любую, на выбор.

Я очаровательно улыбнулась.

- Сними, пожалуйста, оттуда этого дурака, вздумавшего безнаказанно оскорблять мою особу крамольными речами.

- Сию минуту, - зловеще улыбнулся эльф, включаясь в игру и молниеносно выдергивая из-за спины лук. - Хочешь, чтобы я его убил?

- Ну, что ты. Хватит и того, что он останется без глаза. А левый или правый, мне все равно.

- Как пожелаешь, - Беллри поднял прицельный взгляд кверху и безошибочно нашел свою незадачливую жертву, у которой вдруг вся краска с лица сбежала: все знали, какие эльфы лучники. Как знали и то, что слов на ветер они никогда не бросают.

- Э-э... стойте!! - всполошился Стагр. - Не надо! Вы с ума сошли!! Лех, останови своего побратима! Думаешь, Воевода тебе потом спасибо скажет?!! У меня, между прочим, всего два этих дурака и остались на воротах - остальных на юг сдернули, к Тереньке. А эти... прошу прощения, благородная госпожа, за моих болванов. У них языки вечно мелят, что ни попадя. Просто не узнали вас в темноте. Позвольте, я сам их накажу?

Я задумчиво нахмурилась, поглаживая вздыбленную шерсть ворчащего тигра и вполглаза следя за выражением лиц спутников. Лех был спокоен и, кажется, полностью мне доверял. Отлично. Рес и Крот поперек ему слова не скажут, а эльфы и подавно. Поддержат меня в любой авантюре. Про Ширру вовсе молчу: уж этот злодей способен просто с места сигануть на такую досадную помеху, как стальные ворота, и вышибить их к демонам совсем. После чего за Лехом всю оставшуюся жизнь будет тянуться сомнительная слава всеобщего разрушителя, которую он, полагаю, не слишком-то жаждет иметь. Но в любом случае надо бы спросить у него совета. Вдруг тут не принято с ходу прощать всяких идиотов?

- Ну, не знаю... Лех, как считаешь?

Тот изучающе поглядел на закрытые ворота, сторожевые башенки, на которых уже стали появляться любопытные физиономии, на напряженного приятеля, что уже не знал, куда себя девать в преддверии нешуточной схватки с оскорбленными бессметными. Затем - на мою, не менее "оскорбленную" особу, на припавшего к земле скорра, готового прыгнуть на стену прямо отсюда, с места. На замершего в ожидании Беллри, что так и не подумал опустить натянутый лук. После чего вздохнул и с видимой неохотой покачал головой.

- Пусть их, Трис. Если каждого дурака встречать стрелой в глаз, то народа скоро вовсе не останется. Беллри, довольно. Стагр, открывай - надоело стоять под дверьми, как безродным бродягам. Или ты все еще сомневаешься?

- В тебе - нет, - буркнул Стагр, недобро покосившись в мою сторону. - И побратимов твоих ни с кем не спутаешь. Реса и Крота сто лет уж знаю, как облупленных. А вот кое в ком другом... ты уверен, что от зверя не будет проблем? Тебя-то и гнотт пущу без слов, не пыхти, но я не уполномочен открывать ворота всяким клыкастым и зубастым монстрам. Даже тем, кто идет вместе с тобой. Прости, но инструкции вам известны не хуже моего. Правда, я могу послать за Воеводой, чтоб сам разобрался и решил, что делать с твоим зверем. Подождешь?

Лех неуловимо потемнел лицом, хорошо понимая, что опасения Стагра не беспочвенны. Сам бы на его месте не пустил столь подозрительного субъекта, который мог оказаться кем угодно, вплоть до нежити. А что? Время-то позднее, зверь крупный и агрессивный. Может, уже успел всех покусать, да разума лишить? В нашей жизни чего только не бывает.

- Ширра не зверь, - сухо сообщила я стражам.

- В самом деле? - в голосе Стагра прорезалась издевка. - Может, оборотень? Волкодлак какой? Или иная мавка?

- Нет. Человек. Просто под заклятием личины.

Ширра странно кашлянул и выразительно покосился, но я лишь покрепче сжала его шею. Эльфы, хвала Двуединому, на мою молниеносную ложь даже не дрогнули, а у Леха лицо и вовсе будто одеревенело. Молодец: сейчас каждое неловкое движение может все испортить.

- Ширра пришел с миром, - снова подала я голос. - Точнее, он пришел со мной, чтобы снять наложенное на него проклятие. Для этого нам нужен маг и спокойное место вблизи Мглистых Гор, где можно провести обряд. Теперь понятно? Это - достаточно веская причина, чтобы позволить нам войти?

- Гм...

Кажется, я угадала: взгляд Стагра из подозрительного стал сперва задумчивым, а затем и откровенно оценивающим. Он снова пробежался по могучей фигуре Ширре, отметил то, как тесно он держится ко мне. Как внимательно следит снизу за каждым сделанным движением и ненавязчиво прикрывает меня собой. Как одновременно с ним этот трюк столь же изящно умудряются проделывать эльфы. И как всегда невозмутимый Лех с беспокойством косится в нашу сторону, но если чего и опасается, то не своенравного Ширру, а скорее, того, что если не пропустят его, то и я наверняка не соглашусь войти.

Страж неопределенно пожевал губами, разглядывая нашу странную компанию со смесью недоверия, удивления и сомнения.

- Лех, а ты при чем?

- Трис с моим отцом приехала, - не моргнув глазом, ответил наш командир. - Ты же знаешь, что я за ним уходил: проводить до Кроголина, да брату с невесткой помочь. В караване и познакомились. А там она узнала, что мы с парнями идем до Торрота, вот и попросила проводить.

Услышав такое "объяснение", я чуть не задохнулась от возмущения. Что?!! Я просила?!! Я?!! Да это они всем скопом навязались мне на шею, а мне еще отбиваться пришлось!! Руками и ногами, между прочим!! Вот же гад!! Лгун несчастный!! Никакой совести у него нет!!

- Правда? - совсем удивился Стагр, снова взглянув в мою сторону. - А тебе это зачем, дева? Небось от самой столицы с Бреголом шла? И для чего, спрашивается? Для чего в Пустоши рвешься? Жить надоело?

Я мстительно улыбнулась. Ах, так?! Ладно. Врать, так всем, а не только ему. В конце концов, я и так уже замаралась по самые уши. Пусть-ка получит той же монетой и не думает, что меня можно так просто смутить! Сейчас мы ему покажем, где раки зимуют. Сейчас получит по первое число, да так, что больше никогда не сможет вспоминать мой позор в Кроголине, когда пришлось прикидываться его подружкой!

- Ширра - мой жених, - громко сообщила я присутствующим сущую ересь и высоко вздернула подбородок, одновременно стискивая мохнатое ухо, чтобы изумленно дрогнувший скорр не вздумал протестовать слишком громко. - И я пойду вместе с ним куда угодно и так долго, как только потребуется. Тем более, он пострадал исключительно из-за меня, а значит, я останусь с ним до конца. Как бы ни повернулось дело.

- Фьють! - неприлично присвистнули наверху. - Ну, и влипла ты, дева... а если он не расколдуется?

Я поймала на себе внимательный взгляд желтых глаз, в котором тоже стоял откровенный вопрос. Бесконечно долгую секунду смотрела, пытаясь не утонуть в этом янтарном море, где было столько света и тепла. Наконец, улыбнулась и, прижав его покрепче, твердо ответила:

- Все равно не брошу.

- Молодец! Вот это я понимаю - преданность. Учитесь, оболтусы!

Ширра благодарно заурчал, красноречиво показывая обалдевшим стражникам, что я не вру. Блаженно зажмурился, потерся щекой и ласково лизнул мою шею. После чего свернулся клубком и так, бесконечно урча, замер, словно позабыл о множестве внимательных глаз и еще большем количестве удивленных физиономий, с нескрываемым интересом следящих за столь необычной парой.

- Ну, раз такое дело... проходите, - почесал в затылке Стагр. - Что с вас взять? Любовь есть любовь. Кто мы такие, чтобы вставать у нее на пути? Эй, кто там внизу? Открывайте! Тут свои! Только Леха первым пускайте, а то помню я, как он в прошлый раз от нетерпения нам одну створку снес!

Лех выразительно скривился (видать, достали его с этими воротами), а я с неимоверным облегчением встретила громыхание тяжелых засовов и звон цепей по ту сторону стены. Тяжелые створки натужно заскрипели, дрогнули и, поддаваясь десяткам сильных рук, неохотно начали открываться. Внутри промелькнули зажженные факелы, чьи-то смутные силуэты. Загрохотала спешно оттаскиваемая осиновая рогатка. Поползла наверх металлическая решетка, на которой даже в темноте отчетливо белели следы чьих-то острых зубов. Наконец, проход оказался полностью открыт, и нам позволили войти в святая святых - форт Торрот милостиво открывал свои двери, приглашая переждать ночь.

- Молодец, Трис, - вполголоса шепнул Рес, проезжая мимо нас с Ширрой. - Хорошо придумала. Теперь никому и объяснять ничего не надо.

Я кивнула, двинувшись вперед бок о бок с тигром, но почти сразу почувствовала пристальный взгляд Леха. Однако особого внимания не обратила - ну его, вруна бессовестного. Хоть и помогла его ложь уладить какие-то нюансы, но все равно - неприятно сознавать, что тебя используют. Да еще без спроса и там, где особой нужны в этом не было. Ширра - ладно, он, кажется, совсем не против моего крохотного обмана. По крайней мере, не ворчит, не бурчит и не требует выложить правду каждому встречному-поперечному. В отличие от некоторых, он понимает, где надо остановится, и отложил все вопросы до того времени, пока вокруг не останется посторонних ушей. А Лех, будто до сих пор в чем-то подозревает, так и сверлит сзади тяжелым взглядом. Прямо над душой стоит, будто больше заняться нечем. Одно хорошо - его кто-то перехватил прямо на выходе, и дальше мы смогли идти совершенно спокойно.

Ничего странного или необычного внутри форта не оказалось: обычные дома, обычные улицы, обычная площадь в центре, где, как и везде, стоит неизменный храм во славу Двуединого. Фонарей, конечно, вдоль дороги неоправданно много, но для военного городка такое расточительство - не роскошь, а необходимый элемент жизни: нежить не любит света, а значит, стоит воспользоваться их слабостью даже в малом. Пусть-ка шкуру себе подпалит, коли рискнет полезть на стены.

Ну, что еще бросилось в глаза?

Пожалуй, народу для темного времени суток здесь оказалось многовато, причем подавляющее большинство - мужчины, вооруженные чуть не до зубов. Поджарые, как муравьи, суровые, закаленные, матерые. Явно не дутые солдафоны из столичных гарнизонов. Но тут, опять же, сказывается местная специфика: без оружия и серебряного клинка в изголовье спать вообще не ложатся. За меч хватаются прямо из колыбели. Пришлых почти не держат, оседлого народу немного, в основном - бабы с детишками, дожидающиеся возвращения мужей. Да и тех, надо сказать, немного: Приграничье - не место для семейного счастья. Торговцы тоже надолго не задерживаются: приехали, переночевали, да и двинули в обратный путь, поскорее оставив опасную местность позади. Лавки есть, как не быть? Но мало. Непростительно мало. Впрочем, оружием и амуницией Патруль полностью снабжается за счет казны, а с питанием перебоев они отродясь проблем не знали: в Приграничье караваны все же - не редкость. Так что если и ходят по этим улицам исключительно люди военной профессии, то лишь оттого, что половина только-только с рейда вернулась, а вторая половина назавтра в новый рейд уйдет. И так, судя по спокойным лицам Патрульных, было всегда.

Однако, что поразило меня больше всего, так это то, что Лех, показав подорожную какому-то усатому громиле на входе, без всяких вопросов и разрешения завел нас в один из пустующих домов недалеко от главной (и единственной) площади. Ни у кого не спросил, ни с кем больше не согласовал. Просто толкнул ногой дверь и зашел, будто имел на это какое-то право. Потом ненадолго отлучился, шепнул кому-то пару слов, с кем-то перемигнулся, и вот - у нас в распоряжении оказался целый домина с пристройками, а из соседнего двора уже помчались расторопные мальцы, таща в руках корзины, полные всевозможных яств. Они же, пока мы расседлывали коней, осматривались и занимали стойла, торопливо вымели и вымыли пыльные полы, протерли столы, пробежались по комнатам, старательно застилая постели свежим бельем. Проворно натаскали горячей воды в три огромные бадьи. Повесили рядом пушистые полотенца и так же шустро умчались, оставив в пустом доме только одного - конопатого патлатого пацана с умненькими глазками и проказливой улыбкой вечного непоседы.

Я в недоумении обернулась к эльфам.

- Так принято, - с улыбкой пояснил Шиалл. - В форте всегда есть пустующие дома, специально для тех, кто вернулся с рейда. Загодя выстроены и неплохо обустроены, в которые только приди, смети пыль и можешь спокойно жить. Правда, обычно их приходится делить с кем-то еще, потому что желающих всегда оказывается немало. Но для нас с братом в Торроте делают исключение: оставляют отдельное помещение, на которое никто больше не покушается. В качестве жеста уважения, так сказать, к расе бессмертных, и помня о наших сложных отношениях друг с другом. Но мы не жадные: охотно делимся с остальными. А касательно парнишек - тоже просто: про нас еще от ворот послали предупредить, так что не удивляйся. Здесь так заведено: любой вернувшийся гнотт в первые сутки обеспечивают всем необходимым за счет казны.

- Надо же. А кто за все это отвечает?

- Воевода, конечно. На то он тут и поставлен, чтобы порядок блюсти.

Я недоверчиво покосилась.

- Хочешь сказать, что любой из Патруля, заходя в любой из ваших фортов, может быть уверен, что его накормят, напоят и выделят место, чтобы переночевать?

- Разумеется.

- Ничего себе. Похоже, содержание Патруля обходится казне в бешеные деньги.

- Верно, - кивнул Беллри. - Но, поверь: за ту работу, которую он выполняет, это - весьма скудная оплата. Даже если включить сюда расходы на оружие, доспехи, обиход лошадей, провизию и ежемесячные выплаты ветеранам. Потому что Патруль - это единственная сила, которая сдерживает нежить от наплыва в обитаемые земли. И единственная преграда, благодаря которой все остальные ваши королевства продолжают существовать. Именно поэтому содержание Патруля ложится на плечи не только Симпала, но и на все близлежащие земли, включая Беарнский халифат, Зигг, Ларуссию, Заггнию и Залесское княжество. И это с нашей точки зрения вполне оправдано, потому что без такого заслона люди обречены: если нежить расползется во все стороны, ее уже будет не сдержать никакими силами. А так, пока она загнана в болота и отделена от остального мира заставами, фортами и Границей, у нас есть шанс уберечь свои дома от беды. Именно поэтому мы с братом здесь. Поэтому же здесь Лех и Рес с Кротом. Поэтому же все еще живо наше братство, как жив мирный договор с гномами и их клятва о помощи нашим Лесам.

Я неловко кашлянула.

- Конечно, ты прав. Я и не думала спорить. Просто удивительно: вы тут - как в другом мире живете. Почти без чиновников, без проволочек и глупых бумажек. Слово все еще ценится на вес золота, есть те, кому можно доверить спину, есть цель, есть средства для ее достижения и те, кто способен дойти до нее во что бы то ни стало. Я... наверное, это просто зависть, Беллри? Никогда не думала, что хоть где-то еще можно так жить.

- Ну, не все так легко, как кажется, - усмехнулся эльф. - На самом деле хватает тут и воровства, и стяжательства, и казнокрадства, и всего того, от чего ты не так давно сбежала из столицы. Просто выражено в гораздо меньшей степени, поскольку наказание за воровство - не отрубленная рука и позорное клеймо, как в Ларессе, а волчья яма и быстрая казнь, во время которой никто за тебя даже не вступится. А за казнокрадство разрешено вешать без суда и следствия.

- Какие ужасы ты рассказываешь, - невольно поежилась я. - Прямо страх один. Хоть любимую работу бросай и уходи в монахи.

- В монахи тоже можно, никто не осудит, - не понял моего беспокойства Шиалл. - И храм есть - вон, в соседнем квартале виднеется. Хочешь - иди, они любого примут с распростертыми объятиями. Даже закоренелого грешника, ибо ваш бог велел прощать и смиряться. Торговать тоже не возбраняется, но учти - цены задирать не дадут: разоришься на одних только процентах, потому что спрос за каждую накинутую сверх установленного квоту будет такой, что все до исподнего с себя продашь, а и тогда не расплатишься. По этой же причине в Приграничье - самые низкие цены. И поэтому же тут выгоднее всего закупаться для продажи в той же столице. Думаешь, зря Брегол в последние годы так зачастил в Кроголин?

- Ничего не думаю, но, полагаю, он своего не упустит.

- Точно. Он даже подумывал тут лавочку открыть. Так, на пробу. Да Лех отговорил: не хочет проблем с Воеводой. У того на нас после той истории с воротами и так зуб имеется.

- Что ж так? - не сдержала я улыбку. - Все убытки вспоминает?

- А то. Покрывать-то их из казны пришлось, потому что Лех на всеобщем Собрании сумел во всеуслышание доказать, что действовал в тот момент исключительно в интересах Патруля. Дескать, жезл использовал для защиты от армии упырей, да и то, лишь в последний момент. То есть, спасал город от разрушения. А значит, всего лишь выполнял свой долг, причем выполнял его хорошо. За что ему, как водится, полагается дополнительная награда в виде полусотни золотых, а ворота пострадали оттого, что оказались слишком близко к эпицентру. Но в том его прямой вины не было. И это, кстати, сущая правда. Весь форт потом подтвердил. Поэтому Воеводе пришлось, скрепя сердце, признать, что крамолы тут никакой нет, и взять все расходы по восстановлению ворот (а гномы знаешь, сколько дерут?!) на себя. Что, разумеется, не прибавило ему теплоты по отношению к Леху.

Я расхохоталась.

- Гениально! Нет, я, конечно, знала, что он наглец, но до такой степени... Ширра, ты слышал?

Тигр неопределенно фыркнул и нетерпеливо потянул меня к дому.

- Да иду, иду. Сейчас узнаю насчет комнаты и сразу приду.

- Выбирай любую, - немедленно отреагировал Беллри. - Если хочешь, я велю, чтобы воду принесли прямо туда.

- Хочу, - кивнула я и, опередив остроухого опекуна, сама поманила терпеливо ожидающего мальчика. Все у него выяснила, все уточнила, распорядилась о самом главном и, подхватив тигра за шею, первой вошла в уже отмытый, проветренный и почти обжитой дом. А там, на мое счастье, нашлась чудесная верхняя комнатка, где я могла с чистой совестью плюхнуться в бадью с восхитительно горячей, чистой и мыльной водой. О которой, признаться, так страстно мечтала всю последнюю неделю. После чего бессовестно блаженствовала до потери сознания, без всякого стыда мурлыкала в голос что-то непонятное, отмокала, отмывалась, наводила красоту. И лишь удостоверившись в собственной неотразимости (в воду, разумеется, не смотрела), с умиротворенным вздохом забралась на восхитительно чистую постель. По дороге, конечно, с чувством чмокнула понимающе хмыкнувшего тигра, от души обняла, готовая в этот момент любить весь мир, забралась под одеяло, блаженно растянулась и только тогда тихонько позвала:

- Ру-у-м?..