Танок чугайстра

17

Ми продиралися крізь найгустіші хащі. Ноги плуталися в ожинниках і чіплялися за трухляві пнища — Іванко навіть кілька разів поточився і мало не впав. Ми не шукали стежок — ми навмисне простували крізь гущавину й чорториї, спиналися на стрімкі підгірки й скочувалися в глибокі рівчаки, — словом, занурювались у найдрімучіші нетрі. Бо ж де цвісти чарівній квітці, як не подалі від сторонніх очей — у місцях, де не ступали і куди не наважилися б ступити люди.

Ми вже давно й гадки не мали, в який бік іти, якби надумали облишити звій замір і повернутися додому. А додому ой як хотілося! У нас тепер був лиш один вихід: таки знайти квітку і чугайстра, бо вибратися з лісу самим годі було й сподіватися.

Ліс ставав усе далі чорнішим. У мене над головою раптом щось залопотіло, зашуміло, а потім наче вдарило долонями в перину.

— Ой! Що це? Я боюся! — Я вхопила Іванка за руку й відчула, що він тремтить, наче наш пес Зозуля в буді у громовицю. Чи то так тремтіла моя рука? Не знаю, але в цю мить я зрозуміла, як це буває, коли серце ховається в п’яти. Мабуть, моє серце було тоді не в п’ятах, а ще нижче. Ніби зовсім вискочило з тіла й калатало піді мною, глибоко в землі, зарившись, як перелякана мишка, що ледь устигла гулькнути в нірку від хижо закручених пазурів кібця.

Ми прикипіли ногами до моху.

— Це… це та… сова, — пролепетав Іванко. — Не бійся.

— Давай про щось говорити, — запропонувала я, — бо моторошно йти мовчки.

Ніби на потвердження неподалік щось запищало й кинулося в хащі, ламаючи кущі та хмиз.

— Да-давай, — Іванко не приховував страху. — А про що?

Ми знову потихеньку пішли.

— Можемо про квітку. От що б ти загадав, якби ми її знайшли?

— Як це «якби»? — чи то обурився, чи то злякався Іванко. — Ми… її знайдемо обов’язково.

— Ну, так. Що ти загадаєш, коли ми знайдемо її? — Я й сама злякалася, подумавши, що раптом не здобудемо чарівний цвіт.

— Ну… я загадаю собі мотоцикл. «Кавасакі». Спортивний. Знаєш, як ми тоді з тобою звідси чкурнемо!

— УГУ! — погодився хтось з Іванком з-під чорного лісового шатра. — УГУ!

Я знову міцно стисла Іванкову руку.

— Це знову сова?

— Угу, — не своїм голосом відповів Іванко. — Тобто, ага. Тобто, так… Мабуть… А ще я хотів би собі трембіту, як у вуйка Миколи. Уявляєш: їду я на своєму «Кавасакі» селом і в трембіту дудю… — Замріявшись, хлопчина навіть забув про страхи, і його голос зазвучав спокійно й рівно. — А ти що загадаєш собі?

— Я? Ну, я теж, щоб з лісу вийти — це по-перше. Чи ні, по-перше, пудру таку, як у тітки Олі, з дзеркальцем, а по-друге…

Я не встигла сказати, що по-друге: зовсім поруч хтось тріснув галузкою, зареготав і знову, ніби замість взуття мав копита, загуготів геть у гущавину.

— Ту-тут хтось ходить, — вичавила з себе я.

— Во-воно зовсім не ходить, а ганяє, мов п’яний бегемот, — виправив мене друг.

— Ти так кажеш, ніби це геть усе змінює. Наче тепер можна заспокоїтись і йти собі, знічев’я наспівуючи коломийки, — обурилась я.

— Та ні, але воно ж не чіпає нас.

— Поки що. Ти знаєш якусь молитву?

— «Отче наш» знаю — відповів Іванко. — Отче наш, іже єси… іже єси… Забув. Це з переляку, — чесно признався він. — Але я знаю, що треба просто йти і не звертати уваги ні на що. Головне — не говорити ні з ким і ні з чим та не озиратися.

— Давай спробуємо, — промовила я і ще міцніше стисла Іванкову руку.

І знову ми почули дивні звуки. Цього разу вони долинули ззаду, простісінько з-за наших спин, і нагадували гру на очеретяній сопілці. Нібито хтось ступав слід у слід за нами і грав плакучу, тужливу мелодію. Сопілка не просто народжувала музику, а ніби промовляла:

— Не озирайся, Лілько, — прошепотів Іванко. — Тільки не озирайся.

Але хіба я могла озирнутися?! Я нічого не могла, я просто переставляла ноги. Від кінчиків волосся до нігтів на ногах — усю мене обійняв жах.

Іванко тягнув мене, сам не знаючи куди, і ми наосліп, падаючи і знову схоплюючись, бігли нічним лісом. Ми зовсім не думали ні про квітку, ні про чугайстра — ми просто тікали від свого страху.

А довкола нас уже робилося таке страхіття, від якого кров у жилах перетворювалася на кригу. Чагарі тріщали під десятками ніг, лап, копит чи хтозна-чого там іще. І господарі всіх отих ніг, лап, копит і хтозна-чого ще вили, реготали, скавучали, стогнали, сичали, шипіли, гарчали, нявчали, гавкали, каркали, ревли, вищали, перегукувались, бурмотіли, шамотіли, хрипіли, скімлили, іржали і чого тільки не робили — щось навіть голосно квоктало квочкою.

Просто на нас звідусіль почали стрибати велетенські бридкі жабиська впереміш із вужами. Іванко вхопив якусь ломаку і став відбиватися від огидної нечисті.

Але тут дорогу нам перепинила стара-престара нявка. Вона наче виросла з темряви. З її потворної голови заплутаними віхтями кублилося зелене волосся, на якому висіли дрібні, напівгнилі яблучка. Нявка вхопилася граблистою рукою за Іванкову ломаку й висмикнула її. Він поточився й упав просто під ноги потворі.

— Приїхали, діточки! Кінцева зупинка! Поїзд далі не йде!.. — зареготала нявка і зблиснула очима. — Невже ви думали, що здобудете цвіт папороті? І не такі шмаркачі приходили в ліси з давніх-давен. І де вони?! Ги-ги-ги! Немає! Кістки зогнили давно по хащах і проваллях, в калабанях і болотах лісових! Хто ж вам, шмаркачам малим, дозволить здобути Силу над нами — духами гірськими та лісовими, водяними та болотяними?.. Хапайте дівчисько! — вереснула бісиця до безлічі очей, що блимали довкола. — Душіть їх!

І тільки-но я відчула, що до мене тягнуться чиїсь граблисті пальці, як просто під моїми ногами спалахнула дивовижним фіолетовим сяйвом небачена вогниста квітка.