Танок чугайстра

19

— Рви її, Лі-ілько-о-о! — ніби десь із іншого світу долинув приглушений завиванням нявок і моїм власним страхом Іванків голос.

А в мене під ногами наче хтось запалив невеличкий святковий феєрверк. Бузкові та фіолетові іскри-краплинки бризнули врізнобіч казковим водограєм і обдали неймовірним світлом ліс довкола: височенні, аж до неба, смереки, густезні зарості папороті під ногами, переляканого Іванка в обіймищах огидної старої нявки й безліч, просто силу-силенну інших нявок, чортів, болотяників, голопуцьків, русалок, упирів, вовкулаків, щезників, відьом та іншої погані (котрій і назву важко придумати), що повклякала, затуляючись граблистими руками від чарівної квітки. І над отією навалою нечисті просто на мене на фантастичному, гігантському білому гусакові несеться Олеся! Несеться і кричить щосили:

— Рви її!!!

— Чарівна ніч нині, — замріяно промовив дід Стефан, відриваючи погляд від скропленого зорями неба. — Сповнена магічної музики. І я б оце заграв на сопілці…

— Ваша сопілка в Іванка, — нагадав мольфарові Васько.

— Хе, малий, я собі вже іншу вирізав. — Стефан сягнув рукою до своєї барвистої шкіряної торби. — Ану ж, де вона тут? — Він видобув з бесаг якусь пляшечку. — Це не те, але також річ вельми цінна, згодиться. На, потримай. — Мольфар тицьнув знахідку Васькові в руку.

— А що це? — Хлопчик зацікавлено став розглядати «вельми цінну річ».

— Це, малий, зілля, для онуки моєї. Вип’є його — і вже навіки людиною стане. Може, стрінеш Олесю, то скажеш: дідо передав, нехай п’є на здоров’я.

— Та де ж я її стріну?

— Десь іздибаєш, ти ж проворніший за мене, — ледь помітно всміхаючись у вуса, відповів старий. — А, ось і вона!

— Олеся? — Васько закрутив головою навсібіч, шукаючи Стефанову онуку.

— Та ні, денцівка моя, — сказав мольфар і приклав до вуст сопілку.

Здалося, зорі заяскріли дужче, силкуючись не пропустити жодну ноту тоненької мольфарової дудочки. А вона, Стефанова сопілка, спочатку заспівала дивну легку мелодію, що скидалася на жебоніння потічка десь високо в Карпатах, а тоді враз розродилася звуками, схожими на людську мову. Васько не знав, чи він насправді чує, чи просто йому здалося, та сопілка вже не співала, а надривно, благально кричала:

— Рви! Рви її-і-і!..

— Рви її!!! — наче з-за глухої стіни долинав Олесин голос.

Несміяна вже зімкнула холодні пальці на моїй шиї. В очах темніло, ноги підкошувались. І в ту мить, коли я вже готова була здатися, на голову нявці-старшачці упав білосніжний гусак. Бісиця відлетіла від мене, а диво-птах черкнув краєчком крила мені по обличчю. Я ніби прокинулась — і тут-таки почула, як гусак чугайстровим голосом прокричав:

— Рви її! Негайно рви її!

Я затулила очі, щоб не осліпнути від світла квітки і, нахилившись, переламала тонке стебло.

— А-а-а-а!!! — заволала нечисть, ніби її шкварили розпеченим залізом, і на декілька кроків відступилась від мене та Іванка.

Тим часом гусак разом з Олесею приземлився поруч. І враз його пір’я облетіло, наче осіннє листя, а сам птах обріс густою рудуватою вовною. За хвилю перед нами стояв чугайстр.

— Ех, не вгадала! Таки зіллячко… — просичала стара-престара бісиця, що стояла позад Несміяни.

Олеся, зіскочивши з гусака, кидалася то від нас до нявок з чортами, то навпаки.

Я підняла палаючу квітку високо над головою і прокричала своє бажання:

— Хочу, щоб чугайстр згадав своє ім’я!

— У-у-у— наче пожежні сирени, завили потвори, а лісовий чоловік раптом вигукнув:

— Петро! Я згадав! Мене звати Петро!

— Грай, Іванку! — гукнула я.

Мій рудяво-сонячний друг вихопив з-за пазухи Стефанову сопілку й заграв. Під важкі смерекові верховіття полетіли тремтливі звуки.

Мольфарова сопілка перестала кричати, і в погоже купальське небо полетіли тремтливі звуки.

Васько зачудовано слухав Стефанову гру. Він навіть забув про образу на сестру та Іванка. Йому хотілося, щоби старий грав і грав отак до самісінького ранку. Мольфар старався, ніби від його гри залежало щось украй важливе. В натомлених старечих руках маленька вербова паличка з декількома отворами вихлюпувала цілий світ — чарівну мелодію смутку.

Чугайстр хвильку вслухався в сумну Іванкову мелодію, а тоді, притупуючи волохатими ногами, почовгикав довкруж мене. З кожною нотою його рухи ставали впевненіші. Ось він узявся в боки, пішов навприсядки, по черзі викидаючи наперед себе то одну, то другу ногу, ось він заходився кумедно вихиляти своїм немалим черевом то в один, то в другий бік.

І… о диво! Просто на очах почала вкорочуватися чугайстрова густа вовна. І хоч вона ще вкривала лісовика, але ставала схожою… на звичайне людське волосся. Тоді став зникати чугайстрів живіт: здуватися, немов погано зав’язана повітряна кулька. А сам Петро трохи зменшився в розмірах… А потім… чугайстрові ноги стали заплутуватись одна за одну, а руки батогами повисли вздовж тіла, не знаючи, що їм робити. Танок ставав дедалі незграбнішим, а сам лісовик… обростав густою вовною. Квітка папороті догорала, а Петро знову ставав лісовим духом.

Спочатку я не збагнула, що ж це коїться. Подивилася на Іванка — той усе грав, але в його очах був страх. І розпач. Я глянула на Олесю. Дівчина… Хоча ні, тепер важко було її назвати дівчиною: вона дивилася хижо, волосся її стало таким же зеленим, як і в нявок, а на руках, якими вона затулялася від сяйва цвіту, бриніли гострі, мов леза, пазурі.

Стефан зненацька урвав свою гру. Він якось стривожено глянув на нічне небо, перевів погляд на Васька і, зітхаючи та щось стиха примовляючи, закурив люльку. В повітрі важко запахло тютюном. Васько мало не закашлявся, а старий глибоко затягнувся і з-під сивих вусів спрямував струмінь сизого диму на вогні далеких зірок, самісінько над головою малого. Тоді, мружачись, затягнувся вдруге й випустив кружальце диму під хлопчакові ноги, в густу, мов кисіль, купальську росу. Перед тим як затягнутися втретє, мольфар промовив:

— Щось, малий, ми з тобою засиділись і закурилися тут. Мабуть, тобі вже час.

— Що саме час, — спати? — запитав Васько, але відповіді почути не встиг.

Стефан набрав повні груди диму зі своєї улюбленої грушевої люльки й видихнув просто в лице малому.

Васькові сперло подих, ядуче закрутило в носі, він чхнув — і…