Танок чугайстра

18

Чугайстр лишився наодинці з безжалісними язиками вогню, що стрибали довкруг нього в моторошному танку. Лісовик навіть не міг затулитися від пекельного жару, бо замість рук тепер мав крила. Білосніжні розлогі крила. Втім, якби він, як і раніше, мав руки, все одно він не міг би ними скористатися, бо весь був преміцно скручений нявчиним волоссям.

Чугайстр заплющив очі. Йому чимраз дужче пекло, від диму ставало важче дихати.

Аж раптом почув біля себе якийсь рух. Хтось намагався звільнити від пут його крила й лапи.

— Марно! Це нявчине волосся — ніхто, крім нявки, не розплутає і не розірве його! — викрикнув лісовик, перекрикуючи тріскотіння ватри. — Тікайте звідси, нехай уже я сам пропаду!

Чугайстр розплющив очі, щоб озирнутися на сміливців. «Мабуть, це ті малі», — подумав він, але крізь густу поволоку диму побачив… її. Вогонь майже облизував нявчині ноги, і було видно, як вона страшенно боїться полум’я, та все ж уперто намагається звільнити чугайстра.

— Усе! — вигукнула нявка. — Тікай!

Чугайстр відчув, що вільний, — і зірвався на рівні. Вогонь стояв суцільною стіною по колу за декілька сантиметрів від нього й нявки. Чугайстр ухопив свою рятувальницю дзьобом, закинув собі на спину й, відштовхнувшись, зринув над пекельним зашморгом.

Декілька хвилин вони сиділи під смерекою і відкашлювалися від сажі й диму.

— Навіщо ти мене врятувала? — спитав нарешті чугайстр.

— Бо… бо я… мусила, — відповіла нявка.

— Чому?

— Не знаю. Я знала… ще ось недавно. Але забула. Просто мусила.

— Навіщо ж тоді заманювала мене в пастку?

— Старшачка звеліла. А я не могла перечити їй, бо вже сама майже нявка. — По цих словах вона схопилася на ноги й відсахнулась від чугайстра, ніби зібралася втікати в темряву.

— Куди ти?! — збитий з пантелику лісовик підскочив і собі. — Не йди!

— Ти залоскочеш мене — і я обросту гниличками.

— Що ти? Стій! Ти ж бачиш, хто я тепер. Як я тебе лоскотатиму? Та й не став би цього робити ніколи — ти ж урятувала мене, Олесю. Тебе ж так звуть?

— Так… здається, — нявка ніби сумнівалася. — Звуть… чи звали… раніше. Ти звав, пам’ятаєш?

— Ти щось плутаєш, я ніколи не називав тебе так.

— Послухай, — мовила нявка, — зараз я Олеся. Та з кожною секундою все більше перетворююся на жорстоку бісицю. Колись мене вбили нявки і я стала однією з них. Мій дідусь-мольфар давав мені якесь зілля, воно навертало мене до людської подоби і приглушувало звіряче, нявчине, лісове єство. Недавно я втекла від діда і вже не пила того відвару.

— Чого ж ти відмовилася його пити, дурна?

— Я пішла до лісу, щоби бути з тобою.

— Не розумію…

— Значить, ти не пам’ятаєш нічого, і тобі немає вороття в минулий світ. Тож і мені там робити нічого. Але як ти знаєш моє ім’я?

— Мені малі сказали. Діти.

— А, оті. Йой! Біжімо! Скорше!

Олеся схопила птаха за крило й потягла за собою в гущавину.

— Куди це ми? — не второпав чугайстр-гусак.

— Діти! Вони в лісі, шукають цвіт папороті! їх треба рятувати.

Чугайстр, закинувши Олесю на свою пташину спину, відірвався від землі й помчав наосліп понад лісом — у папоротеву гущавину.