Тараканьи бега - 2 (СИ)

Глава 18.Рыцари Смерти

18. Рыцари Смерти

В таверне было полно народу. Войдя, она на ходу переоделась в купленные кожаные доспехи. Дорогие. Ярлык, с осьминогом, раскинувшим в стороны свои щупальца, о том намекал недвусмысленно. Ведь в «Чёрном головоноге» цены даже на носовой платок начинались от золотого. Смена серенького платья на воинское обмундирование, мелькание эльфийского белья, подчёркнутое щёлканьем застёжек, свою задачу выполнили: последний щелчок наручи прозвучал особенно отчётливо — таверна уже молчала.

Она подошла к столбу объявлений, вынула приготовленный лист бумаги приложила его поверх прочих и с размаху вогнав нож — зафиксировала его.

На нём крупными буквами было написано:

«Собираю пати!

Задача — провести зачистку Дворца Роз в течение ночи.

Предполагаемые противники — нежить.

Уровень и количество противников — неизвестны.

Плата — 1 (один) золотой на участника.

Оплата миссии — с первыми лучами солнца (4-30).

ЛУТА НА ВЫНОС НЕ БУДЕТ!!!

Один маг боя уже есть.

Нанимаю персонал!

Мажордом, садовник, повар, слуги покоев и кухни, охранники. Максимальное количество кандидатов — 25 персон.

Место работы — Дворец Роз.

Предварительное испытание — провести во дворце сегодняшнюю ночь.

Начало испытания — последний луч солнца.

Приём, оплата — по результатам испытания.

Дополнительно — все кандидаты, продержавшиеся от заката до рассвета, получат оплату участника пати — 1(один) золотой.

Время набора — до 20–00.

Место набора — «Радужная жемчужница».

Наниматель — Ольга.

«

Аналогичное сообщение — разве что, не столь по форме подачи пафосное — появилось во всех тавернах и в списке заданий в Управе.

Заход местного светила в локации Лаёильна — в 20–30. Полчаса, чтобы добраться от таверны до дворца, должно хватить с избытком. Дилижанс Ольга уже заказала. Всё-таки, как хорошо, что она сэкономила ту тысячу золотых у королевы— деньги начали разлетаться с настораживающей стремительностью, ведь только за первенство её объявления в списке — ещё золотой взяли!

Что предложения последуют, Хельга не сомневалась: получить месячную оплату за одну ночь во дворце, который стоит у всех на виду, и никакой жутью уже почти два десятка лет не отмечен — желающие должны найтись даже за те восемьдесят минут, которые остались до контрольного срока. А пока хоть поужинать успеет.

Вместе с едой официанты поднесли и стойку со штандартом, на котором красным на белом фоне ярко выделялся могучий восклицательный знак — теперь все вошедшие сразу поймут, где идёт наём.

Первым — минут через пять уже — подошёл орк — Тратт, 15-ый уровень, мечник, наверное — здоровый, вальяжный, наглый.

— Так значит, ты платишь золотой, чтоб с тобой провести ночь во дворце? — громогласно с хохотком в голосе вопросил он стройную светлую девушку.

В таверне стало тихло.

— Тебе — нет, — равнодушно ответила Ольга, не прекращая разделывать мясо.

— Почему это нет — мне?! — почти взревел тот.

— Отказано по результатам собеседования.

— Да ты!..

— Охрана! Вот этот, — чуть повысила голос Ольга и показала на орка вилкой, — мешает мне кушать!

Охранники были неподалеку, Ольгу они уже знали, размер её чаевых — тоже. Подошли почти мгновенно. Орк бешено на них оглянулся, но куда уж там! Что-то неразборчиво рыкнул и отошёл.

Но тут же от недалёкого столика поднялась пара эльфов.

— Лучница, — отрекомендовалась девушка, Лиллиатеарилли, 14-ый уровень, и улыбнулась: — Лилли.

— Маг поддержки, лекарь, светлые чары, — подхватил её спутник, Ванокномиэлл, 16-ый уровень, — Вано, — дал он свой позывной и тут же добавил: — Идём только парой, — переглянулся с подругой, улыбнулся ей и добавил: — Или не идём.

— Приняты, — согласилась Хельга. — В восемь трогаем. Ожидайте.

Они вернулись за свой стол. Излишеств, дорогих вкусностей на нём видно не было. «На пятёрку серебрушек», — оценила она их меню. Два золотых для таких — приличные деньги. Тем более за одну-то ночь.

Парень годился без каких-либо сомнений, но, вот, лучник против нежити — достаточно спорный вариант… Впрочем, если только он(а) — не эльф(а). Эльфийка и скелета свалит, засадив ему стрелою в глазницу! Тем более на коротких дистанциях дворцовых коридоров. Тем более, если стрелы будут усилены светлыми заклинаниями.

Потом один за другим начали подходить местные. Молодёжь, главным образом. Неопасные — защита же будет! — но щедро оплаченные приключения в таинственном замке привлекли многих. Некоторые заявлялись стайками. Некоторые, судя по всему, и служить-то потом не собрались. Но два повара и три садовника среди них имелись. Список в «двадцать пять персон» Хельга закрыла за двадцать одну минуту до истечения срока.

В 7-45 к столику подошёл человек. Не гном, но такой же, как их порода, квадратный.

— Щитоносец, — отрекомендовался он, Феврорий, 15 уровень. — Флор, — глянул на девчушку, сидевшую под штандартом, вздохнул, но без лишних комментариев только спросил: — Не опоздал?

Хельга молча налила пива ему из бочонка, с выделанными на нём черными узорами, здоровенную кружку:

— Через пятнадцать минут выходим. Постарайся уложиться.

— Остальное с собой захватишь? — кивнул он на бочонок.

— Донесёшь?

— Спрашиваешь, — заулыбался Флор.

— Договорились. На закуску рыбку возьмёшь? — указала она на небольшую, всего-то с ярд-полтора, акулу на своём столике.

— Спрашиваешь! — теперь откровенно захохотал Флор, сгрёб блюдо и двинулся к свободному месту.

«А мечником, кажется, придётся поработать самой», — вздохнула ксана.

Однако, в 7-53 опять подошёл давешний орк:

— Госпожа… — начал он, и Ольга молча взглянула на него. — Мечник я. Топор на 24-ом уровне.

Ольга молчала. И орк из себя выдавил:

— Дозволь второй шанс.

— Дозволяю, — через паузу ответила она. — Оплата в 4-30. Если в 4-29, выгоню — ни гроша не получишь!

— Понял я, — но не отошёл.

Ещё кружки, размером с голову ребёнка на столе была — Ольга надеялась на большее количество претендентов, она кивнула орку на них, на бочонок:

— Освежись. Но выход через четыре с половиной минуты.

Тот крякнул, аккуратно — вдоль боковины, налил, чтоб пустая пена не занимала место дорогого пива, подошёл к Флору, буркнул указав на рыбину:

— Делись!

— Твой хвост, — обронил щитоносец.

— Ага, — согласился мечник.

Рыба лежала на салфетке прямо на толстых досках стола. Огромный боевой топор со свистом прочертил дугу и отсёк добрый фут акулы! И пропал опять в рюкзаке. А орк сделал несколько смачных глотков пива, поднял отрубленный кусок и впился в него клыками. К столику тут же подошла официантка в сопровождении охранника.

— Не парьтесь, — осклабился на них орк. — Всё под контролем!

Он свободной рукой отвернул салфетку и пригладил поверхность стола. Судя по всему, никакой зазубрины на досках не осталось. Служанка отошла.

«Да, орки не изменились, — поняла Хельга. — По-прежнему, наглы и пафосны. И по-прежнему дрессируемы. Однако… Рядом с ним будут эльфы… Эх, Сверга с его «командиром» бы сюда! — она вздохнула. — Хотя то, что орк пересилил себя и подошёл во второй раз — всё равно немного странно. Ему очень нужны деньги? Или очень нужно оказаться в её компании? Ладно, ещё посмотрим…»

По итогу в одном дилижансе все никак не умещались — приехали на трёх. Когда галдящая, вплескивающая руками, пищащая, орава молодняка высыпала из повозок, впечатлённый мэтр Толлоний подошёл к мрачной хозяйке замка:

— Оленька, кого ты привезла?! Никто ж из них меч от топора не отличит!

— Тратт! — чуть повернула она голову.

Орк вышел вперёд, выдернул клинок, всадил его в землю:

— Это меч, — и тут же в руках воина появилось его любимое чудовищно-выглядящее оружие. Он прокрутил им несколько восьмёрок. — а это топор. Отличие заметно?

— А это… — из-за его спины вышел Флор с бочонком в руках. Поставил на землю и тут же отсоединил его от мага ростовым щитом, который был вбит в землю вплотную к мечу орка. — Это щит!

— Здравствуйте, мэтр, — улыбнулся эльф. — Наше оружие Вы знаете. Можно мы не будем им хвастать?

И придворному магу зримо полегчало:

— Здравствуйте! Лилличка, обними старика! Давно вы в Лаёильну выбрались?

«Ага, “старик”, — отвернулась от них Ольга. — Старики так к груди девушки не прижимаются!» Она не стала ни прислушиваться, что ответила эльфийка, ни приглядываться, как она пыталась отклеится от мэтра, ни, как на это отреагировал её спутник.

— Так, внимание! — повысила вместо того голос. — Всем внимание!

Гул, визги, в основном, притихли, но как же она отвыкла от малейшего неподчинения! От того, что каждый напротив неё не думал трижды, стоит ли перечить ей, стоит ли сопротивляться её пожеланиям, стоит ли не замирать при её недовольстве… И обливаться потом при этом. Но теперь… Тело юной лучезарной Митрии Ашкеннзои не предназначено внушать ужас. Но это поправимо. Даже Сверг нервно сглатывал, когда она, абсолютно тогда с ним беспомощная, плескалась синевой этих глаз.

— Эй, вы, трое! — указала она пальцем на группку, в которой продолжали между собой пересмеиваться. — Вы не прошли вступительное испытание. Свободны.

— Но почему?! — возмутился единственный среди них парень.

— Потому что и сейчас ты не добавил: “госпожа”, — и она отвернулась от них. — Остальные, проходите мимо меня во двор. Внутри передвигаетесь строго по дорожкам. Они — безопасны. Так же, мэтр Толлоний?

— Да, юная леди, — чуть поклонился ей придворный маг. — Но напомню: входную дверь во дворец должны будете открыть именно Вы.

Говорил он, практически не повышая голоса, но всем было всё слышно, ведь ни смешки, ни шепотки больше не звучали, только слышалось недалёкое дыхание океана. А мимо неё все оставшиеся проходили едва ли не на цыпочках. Ну, хоть нынешний рост теперь позволял Хельге на многих смотреть свысока.

Мэтр ненавязчиво провел их в первый гостевой зал. Солнце вот-вот должно было закатиться, но магические светильники, бра, люстры всюду горели, и тьма нигде не накапливалась. Да и окружившие её воины и маги добавляли спокойствия. Ни в какую призрачную, потустороннюю ерунду не верилось. И почти всем остальным, кажется, тоже.

«И это всё — моё!»

Она вышла на середину зала, подняла руку. Тишина воцарилась немедленно. И это тоже добавило настроения.

— Кто из вас претендует на должность мажордома? — вопросила она толпу напротив. Поднялись три руки. Две мужских и женская. — Подойдите, — они подчинились. — Ваша задача: немедленно начать приводить дворец в порядок. Начнёте с самого верха. Мэтр! — обернулась она к Толлонию: — Я правильно понимаю, что чем выше, тем безопасней? — тот кивнул. — Вот. Делите людей — всех, кроме трёх садовников и двух поваров — у них свои объекты, и приступаете. По результату у меня должен быть доклад, что сделано, и что надо будет сделать. Приступайте.

— Пятеро, ко мне! — тут же скомандовал Детр (человек, 16-ый уровень), мужчина под сорок.

— Пятеро, ко мне! — тут же подхватил другой — Чарес (человек, 14-ый уровень), чуть за тридцать.

— Госпожа, — обратилась к ней — Фейла (человек, 13 уровень. Интересно, а ей тридцать-то хоть исполнилось?) — Я правильно понимаю, что безопасностью мы пренебрегать не будем?

— Да.

— Тогда Вы должны создать группу. В которую, самое меньшее, должны войти мы трое, кто-то и из поваров, и из садовников. Цель — прямое общение. Главное — возможность подать сигнал об опасности. Далее, с каждой… э-э-э… группкой, то есть с отделением, желателен, очень желателен воин. Тогда работники будут работать, а не прислушиваться к любому шороху или шарахаться от любой тени!

Одобрительный гул раздался даже от обеих, уже сформировавшихся пятёрок.

— …И последнее, — закончила мажордама: — очень помогла бы карта дворца. Хоть в виде самого общего его плана.

Теперь, соглашаясь с ней, поджали губы и двое других кандидатов на лидерство.

— Интерфейсную карту имеете все? — обратилась к ним Хельга. Они кивнули. — Ловите план. А также — моё приглашение в группу. Охрана! — обратилась она к своим нанятым. — Тоже! Имеем пять отделений — от вас к каждому по одному. Я — с садовниками. Мэтр остаётся здесь. Он назначается старшим по охране и всех координирует. Господа эльфы, вам придётся разделиться. С этим проблема будет?

— Нет, — пожала плечами Лилль.

— Нет, — улыбнулся Вано.

— Мэтр, принимайте командование!

— Стража! — тут же обратился перешёл на командный тон тот, обращаясь к сгруппировавшимся рядом с юной хозяйкой воинам: — Опыт тёмных зачисток у вас имеется? Я имею в виду работу на поднявшихся кладбищах, в пробудившихся склепах, в зонах тёмных выбросов?

Говорил он без всяких попыток понизить голос. «Специально жути нагоняет, — поняла Ольга, чтоб хоть чуть развеять ауру карнавала.

— Да! — тут же ответила она.

— В локации номер один? Хоть какой-нибудь скелет выше пятого уровня среди твоих противников был?

«Лич. Десятого», — хотела ответить она, но спохватилась… Нет, такую информацию о себе в толпе народа она озвучивать не будет. И уж, конечно промолчит про костяного дракона с уровнем за пятьдесят, которого окружала нечисть под пятьдесят. С ними всеми Хельга полтора столетия назад, когда у неё уровень тоже был соответствующий, управилась в одиночку. Вместо этого пожала плечами:

— Наш отряд прошёл трёхуровневый дандж. На первом были зомби дикарей-кочевников как раз шестого уровня.

— Не буду спрашивать, кто был на третьем… — он сделал паузу, но Ольга и на эту провокацию не купилась, просто промолчала. — Но вы его прошли?

— Да. И мне по его итогу дали “мёртвый взгляд”. Он и сейчас всего лишь второго уровня. Но он есть!

— То есть взгляд раскрывшихся глаз пробудившейся нежити ты почувствуешь?

— Да, вроде бы, должна. Без уточнения направленности, — оглянулась на затихших местных. — Здесь и сейчас не чувствую ничего.

Послышалось облегчённое шевеление.

— Ну, уже кое-что, — маг перевёл взгляд на орка. — Ты?

— Лоединское кладбище.

— Годится. Феврорий?

— Флор. Можно просто Флор. Казематы Анерелия.

— О-о… — оценил мэтр. И улыбнулся эльфам: — Вас не спрашиваю. Вместе в Медное подземелье хаживали.

Выяснив, что хотел, попутно показав всем, что охрана у них опытная, мэтр распределил воинов. Эльфа подошла к поварам, эльф — к Фейле. Мечник с щитоносцем переглянулись, показательно друг на друга вздохнули и сделали по шагу каждый к своему отряду.

— Внимание! — обратился маг к работникам. — При любых непонятках, предчувствиях, неожиданно вспыхнувших тревогах — сразу обращайтесь к охраняющему вас воину. Увидели детскую игрушку в мужской спальне — показали её ему; заметили тень прямо под лампой — ткнули пальцем воину; стало внезапно страшно — сказали воину! И не пытайтесь выглядеть храбрецами — быть ими не ваша обязанность! — и он перевёл глаза на нас: — Охрана! Ваша главная задача — безопасность подопечных. Никакого риска! Никаких попыток выстоять в одиночку! При первых же признаках тёмного прорыва — немедленная эвакуация! Сообщение мне и эвакуация в этот зал! — он обвёл вокруг себя руками: — Сюда не смогут прорваться даже очень серьёзные противники. А насколько они серьёзны, решать мы будем именно здесь! И что с ними делать — зачищать их или обороняться от них до рассвета, чтоб прорываться отсюда уже с первыми лучами солнца — тоже. Всё, — и он взглянул прямо на Ольгу: — Инструктаж закончил.

— Напомню, что восемнадцать лет этот дворец признаков тёмной активности не подавал. И я очень надеюсь, что не подаст. Об остальном нам рассказал мэтр Толлоний. Не желающие рисковать появились? Дорога из дворца пока открыта — до захода ещё три минуты…

Она оглядела своих “кандидатов”. Смешков больше из их толпы не слышалось, но и отказавшихся тоже не нашлось. Всё-таки золотой за ночь — это большие деньги. Да и охрана, как они должны были сообразить — своё дело знает.

— За работу! Садовники, за мной, — она двинулась к выходу и не оборачиваясь, спросила: — Ваши орудия производства — секаторы, ножницы, пилки, топоры, надеюсь при вас?

— Да, госпожа! — на три голоса послышалось сзади.

— Задачей номер один будет — пробиться к одной калитке. Возможно тропинка к ней заросла. А главная ваша задача — Дворец Роз должен соответствовать своему названию. Чтобы сад вокруг него выглядел дворцовым! И был весь в розах. Завтра я сброшу вам — тем или тому, кто останется — картины, как оно выглядело здесь восемнадцать лет тому назад. А сейчас вы осматриваетесь, оцениваете объем трудов, прикидываете возможный результат и цену за него. И утром рассказываете об этом мне.

Выходила она теперь через западный вход. Когда-то тоже нарядный, но обращённый к океану. Теперь он выглядел таким же запущенным, как и тот, через который они вошли.

На высоком крыльце девушка не выдержала и чуть задержалась — на другом окоёме неба последний краешек солнца с замедленной стремительностью прятался за горизонт.

Родные земли Хельги таились в северных горах, там закаты растягивались на часы, заметить движение светила возможности не представлялось, а здесь… Океан подхватывал последние пересверки, растягивал их, плескался ими… И несколько облачков в высоком небе веселились над неуклюжими играми гиганта и краснели, подглядывая за ним.

«И здесь всё — моё!»

— Мой основной, вообще-то, единственный известный мне, ориентир у калитки — эталис на западной границе парка, — обратилась она к садовникам. — Кто-нибудь видит его?

— Вон! — три руки указали на высокое, кряжистое дерево.

— Маттей, — повернулась она к тому, кто сделал это на мгновение быстрее прочих. — Имеем, как видишь, небольшой лабиринт дорожек. Со мною, уже вступившей в права владения, безопасно всюду, но сходить с них всё равно не будем. Проведёшь?

Он замер, огляделся.

— Да, госпожа!

Она чуть приподняла левый локоток. Он понял намёк, почтительно подхватил её под руку.

— Уддин, Чавверий — идёте следом, но сильно не отставайте. Свою главную задачу вы помните. Дополнительно на сегодня, на сейчас: мои команды выполняете незамедлительно. Если я скажу: падайте — через секунду вы все уже распростёрлись на земле. Скажу: прыгайте! — вы тут же — немедленно! — изображаете зайчиков. Но ещё раз повторю: главная ваша задача — сад, парк! Все прочие приключения оставьте мне, — и опять она порадовалась своему теперешнему росту: хоть он-то добавлял этому ослепительно-юному телу крохи солидности! — Маттей, веди.

Маттей довёл. Калитку в восемь глаз быстро рассмотрели тоже. Ну, калитка — лишь название такое: узкий проём в каменной стене, в ярд шириной всего, чтоб воинам бочком протиснуться можно было, он почти не отличался от прочей каменной стены — вроде бы, такие же бугры камней и даже железное кольцо не висело, как обычно, на дверях, а только чуть краешком выступало наружу. Но профессионалы сразу указали ей на прямоугольник границ прохода, а потом уже нашли и кольцо, его открывающее. Расчищать проход сквозь заросли к выходу всё же пришлось — и опять садовники её порадовали: без всяких подсказок они не повырубали всё подчистую, а сделали его проходимым для того, кто знает о нём, а остальные пройдут мимо и ничего не заметят — как это и было задумано изначально.

Вышли… Нет, конечно вниз она не побежала: тропка и сама по себе едва просматривалась, а ещё и темнело стремительно, подвернуть ногу ничего не стоило. Но как же хотелось! Стена, оказывается, сильно заглушала внешние звуки, а это дышал океан. Мерно, спокойно и так свободно!..

Она повздыхала и скомандовала:

— Возвращаемся, — и тут же пришлось хватать Маттея за куртку: — Куда?! Извне на территорию?! За мной! Только после меня.

Он суматошно отдёрнулся. Пришлось пояснить:

— Нежити я по-прежнему не чувствую, но защиту-то никто не снимал. А настраивали её здесь военные — голову снесёт только так!

Убедилась, что он понял и кивнула:

— Пошли.

Прошли. Калитка за ними с негромким чавканьем захлопнулась, и кольцо, открывающее замок, опять почти совсем утонуло во вроде бы в каменной поверхности. В свете поднимающейся полной луны оно своей, похожей на ржавчину, окраской, даже не бликовало, а сразу терялось среди таких же, давно заматеревших выступов и впадин.

Группа двинулась в обход дворца. Ландшафтникам надо было осмотреться. Да и Ольге полюбоваться на своё приобретение хотелось тоже. В паре мест они расчистили слои слежавшихся листьев, высохшей травы, земли и убедились — под слоями грязи всюду каменная плитка. Надо будет её только отчистить — причем не мётлами, а поначалу, наверно, лопатами.

Они уже почти завершали круг, уже до западного входа оставалось с пару дюжин ярдов и отчётливо был виден свет, вырывавшийся сквозь неплотно прикрытую ими дверь, когда Ольга вскинула руку.

— Стоп! — несколько секунд вслушивалась в себя и скомандовала: — В зал! Бегом! Строго по дорожке!

— А-а?.. — начал кто-то

— Но… — продолжил за ним другой.

— Марш!!

Потом один из троицы рассказывал, что именно тогда он понял, что “полыхнувшие очи” — это вовсе не фигура речи, а другой добавил: «Какие там фигуры! Да она мне как зад огненной плетью огрела!». Маттей промолчал. Он бежал последним и на следующий выкрик Ольги: «Мэтр! Западные врата — прорыв!» — оглянулся… Пришёл в себя уже в зале за спиной того самого мэтра. За ним с выпученными глазами принеслись двое других — они оглянулись в дверях.

«— Но хороша она с той дикарской алебардой! Правда?

«— Хоть картину рисуй! А лучше скульптуру выточить. Из белого мрамора.

Ни рисовать, ни вытачивать себя Ольга потом не позволит.

«— Художника всякий обездолить может, — попечаловались друг другу работники ландшафта, но Хельге светить ни себя, ни свою алебарду было не с руки.

Впрочем, прибежавший первым, первым и в себя пришёл, так что, на вопрос архимага:

— Что там?!

…он сумел выговорить:

— Костяные рыцари. Три штуки.

Костяные рыцари или рыцари смерти для данной локации — высшая нежить, их уровни начинались от пятнадцатого. А у девушка-ксана имела начальный — десятый. И трое на одну… И не в её стихии…

Но Толлоний сначала дождался, когда из кухни прибежали девушки с Лилли, а сверху скатились те, которых охраняли мужчины. Эльфийке он крикнул, чтобы оставалась на страже, и только после этого с остальными бросился к западному выходу. За жизни местных жителей с него спросит её величество, а бессмертные… Одной смертью больше, одной жизней меньше — для них не смертельно.

Орк обогнал всех — даже быстроного Вано. Но не понадобилось. Девушка стояла одна, явно растерянная, но одна. В одной руке у неё были экзотично выглядевшие артефактные ножны, в другой она машинально накручивала восьмёрки мелким бандитским кистенем.

Нечистью вокруг просто разило, но никого видно не было. Хотя… Орк отметины в траве увидел первым, подскочил, ткнул в наиболее отчётливый след сапога, а потом пальцем указал на всю их цепочку.

— Рыцарь раз! — прохрипел он, а потом пальцем провёл ещё две линии: — Рыцарь два, рыцарь три. А здесь, — он как отсёк линию, — их не стало. И ни одной костяшки от них.

— Леди, Вы не хотите объяснить нам их исчезновение? — обратился к своей нанимательнице маг.

— Нет, — к его изумлению ответила она. — Я их одолела, — её изумление было тоже очевидно. — Для дела этой информации будет достаточно?

— Да, — вынужден был признать Толлоний. — Почти, — но подумав, добавил: — Желательно их описание. С целью возможной идентификации.

— Описание? Костяных рыцарей? Скелетов в латах, то есть?! Хотя… — она пожала плечами. — Трое. Бывшие люди. Ростом с меня. Может, кто на дюйм ниже. Плечистые — под стать Тратту. Доспехи пешцев — не конников. Шлемы открытые. О! Остатки плюмажей — светло-коричневые у всех. А у самого высокого… — Толлоний понял: она сейчас разглядывает их в своём интерфейсе. Он успел опять удивиться: странно это! На первом уровне бессмертные в интерфейс очки обычно не бросают, на другое нужнее — в тот же кистень, к примеру. — …У самого высокого косой шрам над левой бровью, уходит под шлем, вот так, — она провела пальцем, и у мага дёрнулась голова… — Мэтр?

— Очень похоже, что при жизни — эти трое пиратов были телохранителями у Атродиосса… младшего брата предыдущего короля.

— Об Атродиоссе я слышала. Что с ними стало?

— М-м-м… Об этом Вам лучше при случае спросить у её величества. Я не в курсе.

«Не в курсе, что случилось, или что можно рассказать?» — про себя хмыкнула новая владелица дворца, но она сама подала пример не полной откровенности, поэтому в слух сказала:

— Спасибо, — и повернулась к Тратту: — Направляй меня по следам, но идёшь за мной!

— Да понимаю я, — буркнул тот.

— Пошли.

Орк вывел всех к колодцу — замаскированному внутреннему колодцу — он, видно, ещё недавно был укрыт крышкой со слоем дёрна на ней. Теперь крышка с остатками ещё не завядшей травы валялась ярдов за пять от него.

Оглядев всё, маг вздохнул и резюмировал:

— Вам, Ольга, придётся очистить колодец и освятить его. Гномы охотно принимают подобные заказы. А сейчас Вы что-нибудь чувствуете? Я про нежить…

— Нет, — покачала головой она.

— Мои артефакты молчат тоже. С хорошей долей вероятности можно допустить, что прорыв исчерпал себя. Возвращаемся!

— Прошу перейти на тротуары, господа! — оглядевшись, откликнулась Ольга: их собственные следы — куда, там, призрачным рыцарям! — отчётливо пробивались сквозь заросший сад.

— Да-да, побережём газоны, — улыбнулся мэтр на взрослую хозяйственность такой молоденькой девушки. А про себя опять вздохнул: «Как же ты, такая молодая, умудрилась “одолеть” трёх рыцарей смерти?!»

Поначалу Хельгу подвела неожиданность и опыт её схваток с нежитью — как давний, когда семнадцатиуровневые мертвяки были бы для неё пылью под босоножками, так и более близкий — когда они со Свергом влёт прошли костяной дандж. В своих подводных сражениях она адекватности не теряла, а тут сразу спасаться не бросилась. А когда до неё дошло, что на земле плавучесть стремительности не добавляет, что хоть костяной жвал не замечает магической защиты, но вряд ли способен пробить стальные латы, бежать стало уже поздно: призрачные рыцари не шли, проваливаясь под тяжестью доспехов в травяном насте, а, хоть, вроде бы, и передвигали ноги, но словно скользили над землёю, за один шаг одолевая ярдов десять-пятнадцать. И она совершила вторую ошибку — выдернула из рюкзака не бастард, а более привычный кистень (который так и не отдала Свергу! И ведь не по умыслу — всё время было как-то некогда.) Но это оружие входил в комплект разведчика и заточено было, как и всё прочее в комплекте, на скорость, а не на мощь. Камнем в нём служила лёгкая гирька, а не какое-нибудь шипастое чудовище — то есть против доспехов тоже практически бесполезная.

Спасло её то, что во вторую руку Ольга подхватила не щит, как несомненно выхватила бы с любым мечом, а подаренные только что в храме ножны. Ну, и чистым чудом оказалось, что она держала их там, где у вложенного в них кинжала было бы острие, то есть устьем вперед.

И вот только она успела сменить оружие, как первый рыцарь — тот самый, со шрамом — уже почти достиг её, и у него отвисла челюсть, — да ему смешно! — поняла девушка, и раздалось:

— Мясо!

И он своим прямым мечом от плеча нанёс по ней колющий удар. Она ещё попыталась, уйдя вправо, хоть чуть сбить лезвие ножнами влево, но десятый уровень при прочих равных против пятнадцатого не тянет. Она бы не успела, но монстр затормозил сам… А потом он наоборот попытался отступить, отпрянуть, отодвинуться от неё, но успел только выговорить:

— Хозя…

В кинжальные ножны сначала затянуло остриё его меча, потом весь меч, потом руку, а потом и всё остальное.

Двое других были совсем рядом и вложить мечи не успели. Их втянуло тоже. А ножны… Они даже на унцию не стали тяжелее. Она оторопело приподняла их, оглядела… То, что она теперь видела — ей не нравилось. Их сертификат изменился, знаков вопроса стало меньше, но вот, что ныне на нём значилось:

Ножны хозяйки

3(12)

?????????

?????????

?????????

«Ещё когда старые грымзы обсмеивали символистское значения слова “ножны” — у неё в памяти всплыло древнее их наименование — “влагалище”. И теперь в “ножнах хозяйки” барахтаются три трупа?! Она едва удержалась, чтобы не попытаться вытрясти их оттуда! Благо, сейчас помочь справиться с ними было кому. Подмога, наконец, пришла. Орк, вон, сразу начал читать следы, а любопытный архимаг вопросил:

— Леди, Вы не хотите объяснить нам исчезновение рыцарей смерти?

«Ага, так я тебе и рассказала!»

— Я их одолела, — произнесла она.

И поборов нелепую брезгливость, заставила себя мысленно прошептать: «Три из двенадцати? То есть, есть место ещё для девятерых? Неплохо.»

*****************************************************

********************************************************************

— Ну, хоть теперь понятно, куда они тогда подевались, — вздохнула королева.

— Ещё бы теперь понять, кто их туда “подевал”, — хмыкнула её давняя подруга.

Они сидели в рабочем кабинете главного дворца королевства. Толлоний только что покинул их: «Извините, я ночь не спал, а годы уже берут своё, мне надо бы отдохнуть. С Вашего разрешения…»

Подруги лишь переглянулись: никакие годы не мешали мэтру ночи напролёт резвиться с “ученицами”… Да-да, иногда те бывали и не в единственном числе! Но всю информацию он уже обнародовал, свои первоначальные соображения изложил, но скорой реакцией мэтр никогда не отличался — ему требовалось время, чтобы полученные сведения уложились, чтобы он их обдумал, чтобы он с ними переспал. Его отпустили.

По его уходу окна распахнули настежь, и шёлковые занавески еле слышно шептались с залётным ветерком. Пахло океаном и свободой. Пахло детством, когда будущую королеву ещё не припрягали к заседаниям дворцового совета, не заставляли учить синусам-косинусам и прочей магической механике, а по древним заветам семьи — которая много старше их молодой королевской династии — отдавали юнгой то на торговый галеон, то на пиратскую бригантину. (Где она и сошлась с другой такой же юнгой — умненькой Луиззой.)

— Ну, и как она смогла с ними справиться? — вопросила королева подругу.

— Ты ещё не поняла?

— Так, вот только сегодня обойдись, пожалуйста, без твоих игр в загадки! Мне сейчас думать лень и не по настроению.

— Девочка 10-ого уровня справиться в одиночку с тремя рыцарями смерти не могла.

— Хочешь сказать, ей кто-то помог?!

— Да.

— Нет! Орк не нашёл никаких следов! А ведь всё это происсходило не где-нибудь, а на придворцовой лужайке! Понимаешь, не в парке! То есть не — почти в лесу, а — почти в степи! А он — степняк! Каким тогда чудом?!

— Значит, помощник следов не оставил. Или произошло чудо, — женщина вздохнула и подняла глаза на королеву: — Вот, откуда она вернулась во Дворец Роз?

— Ой-ой-ой… — вдруг зябко стало ей.

— Вот именно. Оттуда, куда мы её отправили — из Храма, где она должна была получить какую-то срочную награду от жриц Моры. А, вернувшись, в одиночку и не оставив каких-то бы ни было следов боя одолела трёх её рыцарей, — Луизза встала подошла к замершей у окна подруге, обняла её: — Вилл! Я ещё раз прошу тебя, будь с нею осторожной! Будь с нею очень, будь с нею предельно осторожной! С этой “девочкой”, — не удержалась от заключительного сарказма главная советница королевы.