Тараканьи бега - 2 (СИ)

Глава 25. Крысиный лаз

25. Крысиный лаз

Времени это всё заняло — пропасть! Три часа! И был я после всего этого не многим лучше, чем после упражнений с сумасшедшей эльфийкой. Дело, помимо всего прочего, ещё и в том, что в местной реальности в лавках подобного уровня размеров у костюмов не бывает, то есть их есть всего три — маленький, средний и большой, а индивидуальной подгонкой занимаются на месте маги-портные, обычно это — сами хозяева заведения. Нет, вы представьте себя на моём месте и подумайте, выдержали бы вы восемнадцать примерок-подгонок кряду!

Когда отмучился, попробовал связаться с Таррой. Меня, честно говоря, послали. Оно и понятно: если у меня, которому “необязательно в одной и той же компании появляться каждый раз в новом”, на восемнадцать костюмов ушло три часа, то у орчанки… Страшно подумать… Она всю свою долю с двух куч золота сегодня не изведёт? И это на подгонку прямо на мне одного комплекта уходило в среднем по пять минут (ещё почти столько же мне давали, чтобы я после этого пришёл в себя), а у женщин? Так что на моё обращение получил: «Прости, милый, совсем некогда!»

И я, дабы очухаться, сходил к дедам-артефакторам. Но при «Тлеющей свече» никого, кроме её хозяина, мэтра Гауза, не было. Но и он журналу исследований из Академии обрадовался, как ребёнок. За него зарядил все мои накопители. Правда, поначалу заопасался, что у него не хватит, но я отговорился, что был аккуратен, но… Суперстраз-то уже не у меня…

Вспомнил про мечту Тарры, и приобрёл девять свитков, пошагово улучшающих навык «Палатка». Ведь ей реально может не хватить на них теперь золота. Да и пусть привыкает жить у меня. В моей личной комнате в городе. В моей палатке в походах. А если для этого надо развить ту до уровня дворца — то какие наши годы! Первый (точнее № 2) использовал там же.

Палатка +1. Текущее состояние: Палатка = 2.

Ещё купил набор свитков Тропы. Но это совсем на будущее. Сегодня три свитка переработал — дальше могут быть последствия. Рисковать собственным рассудком — последнее дело. Но какие наши годы — успеем!

Спросил и о свитках телепорта, старый хрыч отказал: «Во второй локации это запрещённый товар». Но по интонации понял: у него такое имеется.

А потом со мной связались орки. Они обшарили всё подземелье, больше нигде ни одной гадюки, однако, квест не закрывается. Наверное, так как мы его прошли задом наперед… а может, гадюки не так агрессивны, как хакариды? В общем, на пришлых они не бросались — таились как могли. И где спрятались последние — непонятно.

Я сообщил мэтру Гаузу, что соратники набили триста сорок восемь гипнотических гадюк на троих, но застряли, надо подсобить. Услышав число, он только лапками не потёр! «Нет проблем! Надо приготовить золото.» А меня в какой-то странной подсобке устроил в обалденно удобном кресле — может, он здесь отдыхает от дел праведных?..

Принюхался… Чуть-чуть… Другим, так, наверное, и неслышно. Еле-еле — но можно было разобрать запах толи духов, толи косметики, толи… Мэтр от дел праведных здесь расслаблялся утехами неправедными? Ай да дед! Но мне развратные запахи не мешали — наоборот, они словно ещё более обостряли Восприятие, что после издевательства над моим телом со стороны метрессы Нерриальвелли, а потом над духовной моей составляющей — со стороны неугомонного Стррига, было совсем не лишним.

Сдержать ухмылку получилось. Мэтр пообещал, что меня здесь не потревожат и вышел. А я обратился к картам. В ускоренном режиме проследил маршрут наших охотников. Да, его они повторили дважды, обходя все закоулки. Обнаружили даже тот закуток, который в первый раз пропустили. Но второй, недалеко от входа так и не нашли. Я их ко входу и отправил: «Пройдём заново!»

Очень не хотелось демонстрировать почтенному Гарроту свои возможности. Ну, я и принялся занудничать: посмотрите направо, посмотрите налево; гляньте: точно за тем выступом ничего нет? А вон, там на моей карте не прочерчена граница, уточните.

Общался я по отрядному чату сначала с Оггтеем, но он быстро выдохся, начал срываться на рык, и я заменил его безответным Креттегом. Самому всё это было тоже противно, но я представлял себе гнома Гаррота, которым издалека помыкает рассевшийся в креслах торгаш-человек, и мне помогало.

Вот, абсолютно аналогично, дойдя до подозрительного места, я послал проверить выемку мальчишку. Потом мне объяснили, что она казалось мелкой и прозрачной. Глубокий карман (или небольшое ответвление) в боковой стенке с тропы совсем не просматривалось.

Креттег по выполнениюобычно отписывался: «Сделано». Но на это раз пауза затянулась. А потом замигала звёздочка сообщения Системы.

Потом мне описали, как парень сначала крикнул: «Да здесь ещё проход!» и, не ожидая остальных, полез туда. Две змеи на два уровня его выше (да, он тоже в процессе взял уровень — 12-ый) охладили его пыл, он выкрикнул: «Гадюки!» и бросился обратно, успев всадить стрелу в ближайшую. На выходе змей встретили. Последний удар квеста остался за мечом Оггтея. (Он предпочел бы с подземными тварями расправляться своим топором, но внял моему совету: получил «Серебряный меч» — не брезгуй, пользуйся, тренируй.)

«Гадюка пещерная пёстрая, 14-ый уровень, убита.

Развитие: + округление((140*0.06). Текущее состояние: Развитие = 2792 (24883) эксп.»

«Гадюка пещерная пёстрая, 14-ый уровень, убита.

Развитие: + округление((140*0.06). Текущее состояние: Развитие = 2800 (24883) эксп.»

Пауза на шесть ударов сердца и…

— Поздравляем: Ваш отряд первым прошёл данж «Гадючье кубло».

Сообщение об этом будет передано по Системе , а Ваше имя внесено в Записи данжа.

Звание-навык «Покоритель пещер» +1. Текущий уровень = 10. Вероятность обнаружения данжа или другого затаенного места +83 %.

Развитие: округление((1000 — 1000*0.06)/5) + (1000 — округление(1000–1000*0.06)/5)*5 эксп. Текущее состояние: Развитие = 3048 (24883) эксп.»

— Поздравляем: отряд под Вашим руководством успешно преодолел данж, при совместной эффективной работе членов трёх рас. Командир +1. Текущее состояние: Командир = 12.»

— Поздравляем: Ваше умение работать с Картой помогло успешно пройти данж. Карта+1. Текущее состояние: Карта = 5.»

— Поздравляем: Вы преодолели первый предел в развитии одного из Ваших навыков — Ваш « Покоритель пещер » достиг десятой ступени! Вам доступно его новое дополнение. Выберите — « Взгляд вглубь » / « Хладнокровие ». Время принятия решения одна минута. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт пошёл:

…0-00-59, 0-00-58…»

«— Господин, первое — такое как у нашего гнома — видеть сквозь камень, второе — пассивная аура, позволяет бороться с ментальным воздействием при прохождении данжа. Особо остро действует против ауры страха, но и против похоти работает тоже. Да и разным станам помогает сопротивляться тоже.

Станы?

«— Различные виды ментально насылаемого паралича. Как у прошлых гадюк, к примеру.

Мощно.

«— Первый навык — универсален. Благодаря ему Вы и в замке каком-нибудь тайник обнаружите. А второй работает только в данжах. И… как бы ни только в подземных…

Я задумался…

…0-00-26, 0-00-25…

Из наших четырёх данжей — два имели стражей с ментальной агрессией, — и поёжился, вспомнив суккубу-умертвие. Впереди — в самое ближайшее время! — ещё два. А скорее всего после них будет и третий — собранная карта приведет именно к данжу! К последнему, самому сложному. Последнему? А не к финальному ли? Кто будеттам?

Конечно, поначалу все эти навыки слабы — процентов на пять-десять. В основном я надеялся на свою алебарду, но с графской гадюкой она сработала на пределе. Никакая добавка лишней не будет.

…0-00-08, 0-00-07…

Чи-сан, второе!

«— «Хладнокровие». Сделано!

«— Правильно, хозяин. И, хозяин, деньги есть, спроси у Гауза, может, у него свитки на повышение такого уже имеются? Ты такого навспоминал, что жутко мне что-то стало.

Когда Гауз услышал, что через час орки с почти тремя сотнями гадюк (четверть “урожая” забрал Гаррот, шесть процентов, двадцать три штуки— моя командирская доля) выберутся на поверхность в окрестностях «Стальной кирки» и оттуда свалят либо к Тоггорию, либо сразу в бордель… Девки почтенного алхимика не напугали, а вот Тоггорий… Конечно, тот дал оркам за прошлую добычу вдвое меньше рыночной цены, но тот может отговориться, что и сам знать не знал, и теперь готов компенсировать.

В общем, мэтр попросил меня замолвить перед ними словечко, а за это он найдёт нужные мне свитки — на все следующие девять уровней! Нет, конкретно на Хладнокровие у него их нет, но это же вторичный навык героического раздела, и есть универсальные для всей этой ветви! Они дорогие, конечно — три золотых… Но дорогой Лекс, тебе не кажется, что эта цифра на что-то здорово похожа?

Свою долю я ему сразу пообещал и в таверне, встретив соратников, передал. (Моих змеюк они вывалили на стол… У достойного мэтра Прродита такой, специальный для лута, тоже имелся. Правда, лут обычно ему носили члены другой расы. Лично для меня существенным было то, что все эти перемещения миновали мой Рюкзак.) А ещё я заранее ему посоветовал, и почтенный алхимик на тот же стол сразу выложил тысячу сто сорок золотых.

— Нет, это не за эти, за эти — кивнул он на мою долю пресмыкающихся, — я раньше расплатился, — и алхимик сделал приглашающий жест: — Господа, это вам!

Повторю, что тысяча тутошних золотых — это в пересчёте где-то лимон баксов. В дедовой библиотеке был роман, в котором описывалось, как в советские времена наши разведчики соблазняли западных электронщиков, распахивая перед ними чемодан, набитый пачками долларов. А теперь представьтебедных орков! Нет, на две кучи золота они уже нагляделись, но привыкаешь к этому делу, вырабатываешь какой-то иммунитет, наверное, только после десятой. Да что, там, дикие орки! Я видел, как нервно начал оглаживать свою бороду весьма грамотный преподаватель магии Земли. Орки не удержались тоже — отдали всё.

А Тоггорий… Кто он нам? Да и… Вот, с чего бы триккты за нами полезли под землю? Наверняка Тоггорий что-то сболтнул. Я понимаю, что он нам ничего не должен, но из этого следует и обратное — мы ему ничего не должны тоже. Мы — это я с Таррой.

Но и своих соплеменников, вошедших в мой отряд, в следующий раз он будет ценить больше. Да и сами орки… Я им следом же, во время переходачерез мою комнату от одной таверны до другой, которая ближе к тому публичному дому, из которого их выдернули днём, я им дал добро, а практически, настоятельно посоветовал описать те горы и эту кучу золота всем девкам.

— Слушайте, да про вас менестрели будут куплеты петь!

— Да-а!..

Ну, и это им будет некоторой индульгенцией перед своими. Каждый орк, который представит себя на их месте, сразу поймёт, какой бы выбор сделал лично он.

Проводив их, вернулся к себе. В гостиной, загромождая, её появился ряд стоек с купленными костюмами, рубашками, бельём, обувью… Вздохнул: действительно придётся раскошеливаться на ещё одну комнату — гардеробную, блин.

Спустился в обеденный зал. Тарра сидела там. Расстроенная. Это я обошёлся восемнадцатью комплектами: мне можно было появляться в одном и том же обществе, меняя только рубашку, а высокой Кеттаре… Нет, дело было не в том, что её одёжки в моей костюмерной не поместились бы и не в том, что примерки совсем измучили её — девки вытрясли из неё практически всё за три рейда героическими трудами заработанное.

Бедная оркская принцесса, имея на руках почти тысячу золотых, принуждена была экономить! Эх-х-х, наивная дитя степей!.. Я вспомнил себя, когда впервые вывел из оборота, зафиксировав прибыль, свой первый миллион зелёных, который всего за год до того казался невообразимой и недостижимой суммой. Но две машины — обе, особенно вторая, отнюдь не «Феррари»! — квартира-трёшка и… И на мебель едва хватило! Не хватило на приличные часы.

А у Тарры… На земле я смеялся, когда слышал о сумочках у нынешней российской аристократии ценой в однушку, а вы думаете у здешних цены ниже? В общем, когда Тарра на меня взглянула, в голове как-тосам по себе всплыл анекдот: «Фима вышла на рынок, посмотрела на помидорный ценник, поморщилась и тут же услышала: «Фимочка, не надо корчить рожи моим помидорам! Это не у них цена высокая, это ты неудачно вышла замуж!»

Но Тарра — не еврейка. Орчанка через три предложения и/или полторы минуты спросила: точно ли я знаю расположения ещё двух квестов, и когда мы пойдём делать первый из них? Пришлось напомнить, что завтра у нас второй урок у метрессы Нерриальвелли.

— В восемнадцать часов тридцать минут, — тут же уточнила степная аристократка. — Весь день — наш. И тебе надо тренировать Алебарду. А если квесты похожи, то на первой ступени будет четыре — пять сотен одинаковых тварей. То есть, тебе по силам будет прокачать оружие вплоть до второй ступени однотипности.

— Наши орки… Если второй раз кряду их… — “снять их с баб”, хотел сказать я, но Этикет заехал мне по губам, и я смягчил формулировку: — если им второй раз помешать с женщинами, они могут сорваться. А без них… — покачал головой. — Не справимся. Вспомни, не так давно ты мне подробно рассказывала, почему вдвоём нельзя было идти на гоблинов 10-ого уровня. Если квесты зеркальны, нас встретят твари 14-ого.

— Ты всё ещё не понимаешь орков, — пожала голыми плечами она. — Ты же их снимешь с ваших баб не затем, чтобы потащить в библиотеку книжки читать! Да и вообще, это будешь не ты. Это я им сейчас пошлю сообщеньице, что завтра в 9-00 мы с тобою пойдём осмотреться в третьем данже, так что, пусть, если нас не найдут в таверне, не беспокоятся, — и она заулыбалась всеми своими клыками.

Ну да… В гоблинском данже со мною они заработали первые приличные деньги, с хакаридами урвали первый куш, со змеями каждый из них добил первую тысячу золотых, а теперь я куда-то собираюсь без них?..

— Да какие из них воины будут после ночи глубокого загула? — попробовал попротиворечить ей я.

— Орка-воина девки в ночь не укатают! — отмахнулась орчанка. А потом хмыкнула: — Да и порция зелья полного восстановления стоит всего две серебрушки.

Не укатали. Даже Креттег был вполне боеспособен. Глаза, конечно, у него был и абсолютно шалыми, на его трезвомыслие полагаться не стоило, но когда я на него в этом полагался?

Но ещё в обеденном зале, когда мы с Таррой поздоровались с ними, нарисовался и преподаватель магии Земли местного университета, местной к Академии, то есть, самолично мэтр Гаррот.

— Я, конечно, согласен, что две первые ступени следующего данжа вы и без меня одолеете. А какс боссом?

Я уже думал об этом. Без мастера-подземщика оба прошлых раза мы проскочили на тоненького. Да, второй без него тоже довели бы до конца, но… Но запросто могли бы и напортачить.

Но лут… Делить на пятерых проще, чем на шестерых, а оркам золото могло уже ударить в голову. Ну, и была ещё одна проблема… Впрочем, вполне тоже решаемая. В общем, как ни крути, пятьдесят на пятьдесят получается…

— Отряд, — повернулся я к своим. — Голосуем.

Я опасался, что идею голосования в отряде орки не поймут. Нет, Чи-сан тут же прошелестела, что воинская демократия у орков присутствует — как у земных викингов. В общем, орки только переглянулись — когнитивный диссонанс от моих слов отсутствовал.

— Креттег?

— Сами управимся. Я не согласен.

— Ветогг?

— Подземелья для него — дом. Подземелья Диверхауна — тем более. Когда гадюк добивали, мне даже без тебя, командир с ним спокойно было. Да.

— Оггтей?

— Всё, что он в подземельях может, ты, командир, можешь тоже. А почти сотня лишних золотых лишними не бывают, — он, прерывая себя, потряс башкой: — Сдуреть можно: я золото сотнями считать начал! Да даже две-три золотых монеты — это… Нет!

— Тарра?

— Нам уже три данжа подряд сильно везёт. Мы расслабились. Нужна свежая голова, или все мы улетим в перерождение. Я уже это испробовала — там плохо. И… — она извиняюще улыбнулась мне: — Всего, что может мастер Гаррот, мы не знаем. А на нового босса опыта командира, только что сделавшего одиннадцатый уровень, может не хватить. Да!

— Добавлю, — кивнул я: — Я уверен, что знаю, в какой коридор катакомб надо войти, чтобы выйти на очередной данж. Я знаю, какая улица Диверхауна над ним. Но как перейти оттуда, — выделил тоном последнее слово и большим пальцем указал вверх: — туда, — перевернул кулак и ткнул тем же пальцем вниз, — я не знаю. Но, думаю, в конце концов найдём и без него. Вот только… — и повернулся к гному: — Мэтр, откуда, от кого Вы узнали, что мы идём в новый квест?

Он пожевал губами.

— От кого, не скажу — не дождётесь. А откуда… Из «Весёлой лилии», разумеется.

«— Дорогой публичный дом, господин. На 95 % наши орки сейчас оттуда.

Орчанка возвела очи горе, а орки зачесали в крутых затылках.

— Они ж там на три голоса орали, что позавчера сделали почти по сотне золотых, вчера — по тысяче, а с утра пойдут, вернутся и… И у них гальюны золотыми будут!

— И что?! Ну, и будут! — вызверился Оггтей.

Значит, цитата.

— А то, — хмыкнул я, — что, когда мы посреди той улицы будем искать спуск в катакомбы, вокруг нас соберётся, набиваясь в провожатые, полгорода. А ещё четверть — будут толкаться с нашим уважаемым мэтром локтями в инвизе, — мэтр довольно осклабился. Я повернулся к Оггтею: — Итак?

— Убедил, — после минуты отчаянной борьбы со своей жабой буркнул он.

— А меня — нет! — выкрикнул мальчишка.

— Решение принято квалифицированным большинством голосов. Мэтр, с Вас клятва о добрых намерениях и о неразглашении.

— Клятва временная. Срок — год. С вас — тоже. Ваша экспа мне без надобности, а доля в луте — 1/6.

— За вычетом командирской доли.

— Принято.

— Принято.

Неприятности пришли, откуда не ждали. Когда я показал гному улицу, откуда ближе всего к ветви с третьим данжем, — он покачал головой и сказал:

— Давай этот оставим напоследок.

Следующий участок города, ведущий к четвёртому данжу, находился на краю города. Гном опять тяжко вздохнул:

— Этот ещё хуже.

— Чем?

— Я даже объяснить толком не могу: системная клятва у меня. Ну-у-у… — и он решился: — Это-то всем горожанам известно — военные. Их постройки. А уж что в них… Даже местных не подпускают, а уж залётных орков…

— Предыдущий?

— Людской аристократический квартал. Вход в него только для своих или по приглашениям. У вас есть к кому напроситься в гости?

— А у тебя нет?

— Есть. Но если я приду и попрошусь, скажем, к ним в подвал, они потребуют объяснений. А получив — доли. И, так как проситься к ним будем мы, то ставить условия — они. Почти все мои знакомые аристократы — хорошо пожившие, суровые люди. Условия у них будут тоже — суровые.

— То есть, — усмехнулся я, — требуется мало поживший, простодушный аристократ, — и взглянул на Тарру.

Она поняла влёт:

— Оннатаэлла или Стрриг…

— Вы и с Теккабскими успели знакомство свести?! — удивился мэтр преподаватель.

— Скорее они с нами, — буркнул я.

— И связаться можете?

Я выложил на столик свиток связи. Дорогой, собака — полтора золотых!

— Со Стрригом.

Тарра вздохнула — наверняка о том же — и выложила ещё один:

— С Оннатаэллой.

— С кем будем разговаривать? Но предупреждаю, Стрриг… Его очень сложно назвать “простодушным”.

— Я то же самое хотела сказать о его сестре.

— Теккабские… — пожал широченными плечами Гаррот, — древний правящий род. Воспитательный процесс давно отработан. Скажем, кто-то из них у нас в студиозах постоянно. Не успеет уйти один — появляется новый, — и он заулыбался: — Или новенькая. Детей от разных семей фамилии всегда много, растут те все вместе, и простодушие детки выбивают друг из друга, как пыль из ковров.

— Если договоримся, ты переход вниз там найдёшь?

— Легко. Но на тайную прогулку не надейтесь, потому что… А, сами увидите! Но… В любом случае надо чуть подождать, — он достал часы-луковицу, щёлкнул крышкой, — двадцать четыре минуты. Потому что, если в разгар лекции или семинара вспыхнет сигнал вызова, преподаватель будет недоволен, и следом у студиоза резко испортится настроение.

Всюду одно и то же! “Настоятельная просьба выключить мобильные телефоны!”

— Девушки! — крикнул я официанткам, — принесите чая.

— И пива! — тут же подхватили необразованные орки.

— И пива, — огладил усы учёный гном.

Через двадцать шесть минут я порвал свиток связи, взятый наугад.

— Высокая Кеттара? — послышался девичий голосок.

— Нет, это я, невысокий, — хмыкнул я. — Элла, здравствуй. У меня к тебе всё то же предложение: не хочешь немного заработать?

— О, неужели я всё-таки смогу купить те туфельки?!

Тарра молча показала четыре пальца. Четыре золотых?! Почти как три сюртука её братца? Однако, аппетиты растут.

— Сможешь, — вздохнул я.

Тайной прогулки действительно не получилось. Во-первых, чтобы отпустить их с занятий пришлось разговаривать с Агведусом. “Их”, потому что сначала пришлось объяснить всё самой девушке, а та тут же отказалась от туфель, зато…

— Вы же в третий данж?! Мы с вами! — кажется, когда я советовал оркам немного похвастаться, они немного перестарались. А “мы” — это она с подругой и Стрриг: — Стрриг — моя охрана от семьи. Без него никак! Нет, ни на какую долю мы не претендуем! Толькона присутствие в Вашем отряде!

— Девочка, там чудовища!

— О, если мы, благодаря вам, получим зачётные очки по дисциплине “охота на монстров” — то мы сами вашему отряду приплатим!

— Девочка…

— Молодой человек, — исполнилась высокомерия та, — правда ли, что мне сказали, будто Вы в нашей локации чуть больше недели, и у Вас смешной 11-ый уровень? Я живу здесь уже двадцать лет, я — на третьем курсе магической академии, и у меня 17-ый уровень. Из Ваших у кого-нибудь такой есть?

— Есть. У мэтра Гаррота — и повыше, думаю, — буркнул я.

— О, он с вами?! Тогда спросите его, мэтр подтвердит: мы сработанная дисциплинированная команда — обузой не будем, лезть вперёд без приказа — тоже.

Я перевёл глаза на него — он молча кивнул.

— И ещё! У Леслы — 12-ая ступень разделки! А у ваших?

— У меня по ней Золотой удар.

— Но это же… — пискнул голосок Леслы.

— Тридцать шесть дюжин однотипных целей… — я тоже умею быть немного высокомерным.

— Нетолько… Цели должны быть убиты Вами или Вашим отрядом, не более чем за шесть часов до разделки, и они должны быть не ниже Вас уровнем.

«— А почему эти условия нигде не прописано?! — возмутилась Чи-сан.

Агведус, к моему изумлению, условием снятия аристократки с занятий выставил то же самое — только командой, и команда идёт с нами до конца. Я попробовал обломать его:

— У них у всех будет клятва о неразглашении!

— У всех троих будет великолепная практическая работа, — не впечатлился декан.

— А если они погибнут на этой практике?! Мы-то просто возродимся на вашем кладбище!

— Они — боевые маги. Смерть в бою с монстрами — их профессиональный риск. Да и остальные маги не отличаются массовым долголетием. И в процессе обучения в Диверхаунской академии гибнут 3 % от поступивших. В Уставе прописаны 6 %.

(— Господин — проценты двенадцатеричные. То есть, умирает один из сорока восьми поступивших.

Да уж… Если бы наших абитур предупреждали, что из каждых двух групп кто-то один погибнет, боюсь, конкурсы бы резко уменьшились. Хотя… Может, это только на наших сугубо мирных специальностях? Никто не знает, сколько каждый год гибнет в рязанском десантном училище. Да и в магическом Хогварде, помнится, тоже особо над безопасностью детёнышей не тряслись.)

— …Перед зачислением каждую семью абитуриентов под расписку знакомят со всем Уставом и этим его пунктом — в частности и особенности. Но… Лекс, я слышал, что у Вас всё ещё идёт период бескровного прохождения? Просто продолжайте в том же духе!

Всё-то они уже “слышали”…

Что “девочка” — весьма дисциплинирована, она продемонстрировала, ещё не заходя в подземелья. Она о цели нашего визита поставила в известность местного начальника охраны.

— Вы хотите сказать, что на территории района есть выход для подземных чудовищ? С вами пойдёт наш человек.

— Нет!

— Да!

— Высокая Оннатаэлла, извините, что я сорвал вас с занятий. Мы поищем другой ход.

— Ах, не стоит извиняться! — исполнился энтузиазма высокий Стрриг: — Ведь, если завтра на территорию района хлынут подземные твари — они все будут наши! И мы точно с наберем зачетный пул по «охоте на монстров»!

— Удачи на той охоте! — очень отчётливо пожал плечами я, повернулся и пошёл на выход. За мною двинулись остальные.

— Лекс… — интересно, это Восприятие или воображение сработало? Я отчётливо услышал скрип его зубов! — Подождите!

Договорились — под системную клятву, разумеется: я после завершению оставлю им карту обследованного, они до завершения не лезут ни с нами, ни следом за нами вниз.

— …Только не говорите мне, что придётся учинять пост в канализации, — напоследок проворчал капитан.

— Не придётся, — привычно огладил бороду мэтр Гаррот.

— А больше негде! Я охраняемую территорию знаю.

— Как-то так получилось, что я её охраняю тоже. Так что, капитан, сходи за ключом от решётки в Крысиный лаз, а мы пойдём к нему.

— Но… Но там же тупики всюду!

— Вот это и продолжишь всем говорить. Ключ тот — у тебя в караульной. Встретимся у лаза.

— А вы пролезете? — явил скепсис он.

— Я, — повёл плечами гном, — пролазил, остальные, — он взглянул на нас, оценивающе оглядел формы орчанки и кивнул сам себе: — остальные проберутся тоже. Иди.

Служивый не стал тянуть время — споро двинул направо.

— Э-э, можно… — вскинул руку дисциплинированный Стрриг, — мэтр?

— Идите тоже. Переоденьтесь. У вас двадцать-тридцать минут, — и он исполнился строгости: — Второй попытки не будет! Где лаз вы же знаете?

— Да! — и повернулся к своим: — Девушки, полный кожаный доспех. Шлемы полные тоже — обязательно! Проверю!

— И лифчики проверять будешь?

И парень расплылся в предвкушениях:

— Ой, а дозволите? Э-э!.. Ох!

Это одна девушка широко размахнулась, он вскинул руку, чтобы перехватить её пощёчину, а другая, воспользовавшись этим, коротко, без замаха заехала в раскрывшийся бок ему по печени. Рука его дёрнулась вниз, и ускорившаяся оплеуха звонко хлопнула тоже. Да уж, сработанная пара.

— Догоняй!

И девушки, придерживая ученические юбки, помчались налево. Парень, морщась и потирая бок, побежал следом.

— Придуряется? — не поверила Тарра.

— Нет, у герцогиньки поставленный удар — с выплеском энергии. Сейчас она ещё сдерживалась — контролировала себя, а так… Девочка и мне пресс пробьёт. Я ж говорю, древний род, а она — не так уж далеко в стороне от его главной ветви — ветви наследников. Ладно, пошли и мы.

Район, по которому мы двигались, впечатлял. Плоды средневекового зодчества были мне не в диковинку: когда ставили «Принца датского», моя актриса попросила показать ей Копенгаген, мы на недельку смотались, походили по старым кварталам… Но они были буржуазными, как здесь, в районе «Стальной кирки» или «Светоча». То есть, вплотную стоящие друг к другу — земля дорога! — трёх-четырёхэтажные дома, без лишнего кустика на улице, без лишнего изыска в архитектуре, а здесь… Тут стояли особняки. Каждый словно выделывалось перед соседними, каждый со своим садом, проглядывающим из-за ограды. На наши элитные посёлки я насмотрелся, но те блистали новоделом, а тут каждое здание было влито в пейзаж, как древнее дерево вечного леса. Ну и… Не земное это всё было! И не понять — я не специалист — чем, а не наше! Может, дело в заборах? Да какие ж, там, заборы — стены укрепрайонов! Но… Как элитная охрана на светских приёмах — все при смокингах и с галстуками-бабочкой, вот только осанка диких зверей, и под мышкой чуть морщит плечевая кобура.

Гаррот увидел мой интерес и откомментировал:

— Первая линия личной обороны. Ближе, чем на три ярда не подходи. Тревогу поднимешь — выпрут из квартала и оглянуться не успеешь.

На неразмашистых площадях — статуи, фонтаны, ажурные лавочки… И почти никого из обитателей. За семь с половиной минут нашего передвижения встретилось только пара человек — явно слуг.

Гаррот опять понял меня без слов:

— Здесь просыпаются к полудню, потому что ложатся глубоко заполночь. А те, кто действительно работают… служат в большинстве своём, то есть, если спросишь в лицо “где работаешь” — оскорбятся. Те, кто на службе — мужчины-хозяева — уже разошлись.

— Тебе здесь нравится? — тронула мой рукав Тарра. И по её сияющим глазам было видно, что ей — очень.

— Хочешь сюда переехать? — улыбнулся я.

— Невозможно, — покачала она головой.

— Очень дорого, — степенно подтвердил мэтр. — Но второе условие — у Вас, высокая Кеттара, выполнено.

— Происхождение?

— Да. Есть и третье. Необходимо прямое разрешение нашего герцога. Проживание здесь — награда.

— И ладно! — отмахнулась от несбыточного орчанка и опять тронула мой рукав: — А у вас, в нижних мирах, что-то подобное есть?

— Лучше сказать — было.

Мы тогда по Европе галопом проскакали, в разные дворцы заглянули. Да и наш Петергоф… Окружающему до него ещё расти и расти.

— Порушили всё?

— Нет. Всё осталось, но теперь оно сплошь — музеи. Не осталось у нас — аристократии.

— А кто же контролирует магию?! — не понял мэтр.

— Магии у нас тоже нет.

— Совсем?!

— Мелкая бытовая. Ребёнка от сглаза умыть, девчонкам на жениха погадать. Да и то… Толи работает, толи пустое… А может… Пятьсот лет назад была большая охота на ведьм, может, всех и выжгли.

— Как же вы живете?!

— По-разному. Но жить там мне было удобнее, чем здесь. И у нас под городами не водятся монстры, — говорить о прежнем мире не хотелось, и очень кстати Восприятие дало сигнал: — О, кажется, пришли…

— Да.

Стена ограждения района, и в ней, чуть ниже уровня земли — стальная решётка с тяжёлым засовом и навесным замком. И камни стены, и металл решётки, и даже пудовый замок — всё было одинаково тусклым, заматеревше-древним.

— Он хоть откроется?

— У местной ребятни это главное приключение детства: из караулки стащить ключ и среди ночи слазить внутрь. Наказываются они за это только криками матерей. А отцы… Отцы могут и сами тишком похвастаться перед отпрысками зеленовато-синим камешком. В одном тупике — есть жила… Для большинства слазивших “крысиный лаз” становится первой пещерой. Мы таких сразу берём на заметку. А те из них, кого не поймали — отмечает в своих списках служба безопасности герцога. Первый шаг к гвардии.

— Ради безопасности детей Вы его и обследовали?

— Раз в три года — обязательная процедура для всех подобных необитаемых темнилищ. Моя очередь была лет двадцать назад. Жалко будет деток… Такая забава пропадёт!

Подошёл капитан. Сунул в замочную скважину ключ. Провернул его, особо не напрягаясь. Оттянул решётку и проворчал:

— Зря согласился. Никогда здесь ничего не было, а если б и появилось — там бы и осталось. А себя бы выдало — вызвали б своих магов.

— Не зря, — покачал головой мэтр. — Мы вчера в подобном же перебили четыре с половиной сотни гадюк 14-ого уровня, у которых помимо тухлого яда ещё и стан имелся. Их бы решётка не остановила. Ты всё сделал правильно. Я перед полковником Рассетом данный факт засвидетельствую.

Капитан молча отошёл всторону.

— Пошли? — повернулся ко мне мэтр.

Поморщился:

— А студиозы?

— А я правильно понял, — ухмыльнулся гном, — что рекламировать некоторые свои способности перед всеми подряд ты бы не хотел? Проход найдём — позовём. Нет — что им зря доспехи пачкать? — и добавил: — И хвастать потом зелёным камешком.

— Капитан! Молодёжь подойдёт — передайте наш приказ: ждать! Креттег, ты идёшь первым. Оглядись и дай сигнал. Оггтей, — я зримо обвёл взглядом его плечи, — следующий. Потом, — взгляд сдержать удалось, улыбку — нет, — Кеттара, а следом мы.

Нет, глазомер у мэтра оказался алмазным — пролезли все. Разве что на плечах у Оггтея появилась пыль. И такая же — у моей орчанки. Только сильно ниже плеч. Она заметила наши смешки и неспеша, отчётливо-замеленными движениями стряхнула её. Накатила злость — выставляться перед другими?!

«— Господин, просто примите наказание. Молча.

Я отвернулся.

«— Всё верно, господин. Получилось как раз с нужной степенью резкости.

— Внимание, отряд! — не стал я вслушиваться в бухтение японки. — “Покоритель пещер” теперь имеется у всех. А здесь имеется переход к данжу. Активируйте, двигаемся, и все смотрим во все стороны!

Да, не желал я демонстрировать “некоторые свои способности перед всеми подряд”. Карта подсказывала, куда идти и где быть особенно внимательным. Но меньше знаешь — лучше спишь. Данное правило работает и в другую сторону: ты лучше спишь, когда о тебе меньше знают. Я хотел списать всё на Звание-навык. Вот только рядом был профессор, который с разными хитрецами студентами дело имеет уже не первый десяток лет…

И мы пошли. Когда рядом не только «повелители подземелий», но и их мастер, чего б не ходить? И факел — не вырывающий из тьмы неровный клочок полусвета, а светящийся, почти как приличный уличный — фонарь, и, одно дело пытаться увидеть всё — от возможного гнезда гадов на потолке, до припыленной расщелины под ногами, другое — идти за проводником, который время от времени подсказывает:

— Здесь осторожно — ступенька, а туда лучше не лезть — неприятная яма. Оставим напоследок.

— А как же детки, ночью?

— Вот так. Умные сначала добывают карту. А дураков утром вытаскивает стража. Особых неудачников — с поломанными конечностями.

Всё сработало даже лучше, чем я надеялся.

— Вижу!! — заорал Креттег и указал на отметку, которую незадолго до этого увидел и я. И тут же с восторгом выкрикнул опять: — Мне навык повысили!

Остальные только переглянулись — они не увидели. Что ж, “подземник”, особенно на ранних ступенях, отнюдь не абсолютен (Только три их процентика набавляет — на кроху больше двух наших).

Но гном после секундной паузы подтвердил:

— Сходится. Здесь, словно щель с той стороны идёт, толщина стены всего с половину ярда. Нашли.

— Креттег, поздравляю! А теперь давай на выход, проведёшь сюда студиозов, — и добавил намёк на “слабо”? — Сумеешь?

— Да!

— Держи факелок, — тут же подал ему толстенькую палку мэтр. — Сожми конец.

Да уж… “факелок” — не многим хуже, чем его собственный…

Когда орк студентов привёл, гном своей киркой уже пробил первую дырку и ещё за пятнадцать минут расширил её до размеров, куда могли протиснуться самые широкие и… м-м-м… самые объёмные из нас — Оггтей и Тарра. Но первым полез, как уж повелось, наш шпион, то есть разведчик наш — Креттег. По его отмашке пробрались и остальные.

Да, это было словно щель сквозь монолит— узкая, метра на три глубиной. Неудивительно, что ранее на неё не обращали внимания — мало ли подобных кругом. Чтобы найти проход, надо и искать именно проход, а не выбоины, углубления, в которых может затаиться нежить или нечисть.

Мы оказались в небольшом закутке — в пещерке, отходящей от длинного прохода. Как показывала моя карта — налево он быстро заканчивался тупиком, а направо уходил в главную сеть. Которая длинным коридором вплотную подходила к другому длинному коридору подобной же сети. Как я полагал — к данжу номер четыре.

За просветом выхода просматривался уже поднадоевший пейзаж — пробитое, пробуравленное подземными водами одно из сотен мелких русел доисторической Шатерры. Потом река нашла более свободный проход, воды ушли, а остались известняковые пещеры. Уходила вода не одномоментно — всё мелело, ссыхалось, потоки превращались в струйки, те истощались до капель, и, если сначала вода разрушала, то потом начала строить, производя колонны сталагмитов, люстры сталактитов… А где-то, высоко над ними строился город.

— Внимание, — обратился я к оркам, — на этот раз у нас имеется почти профессионал- раздельщик, то есть раздельщица, — и я улыбнулся девушке, — Лесла. Двенадцатая ступень. В связи с этим, ни Креттег, ни я от боевой работы больше не отлыниваем. Более того, мне необходимо прокачивать мою Алебарду, а Креттегу — лук. У вас, — кивнул я остальным оркам, — на прокачку уже были два данжа, теперь наша очередь потренироваться. Так как я буду на линии огня, то командиром похода назначаю мэтра Гаррота, у которого помимо базовой задачи — зачистки уровня, будет небольшая дополнительная — наиболее плотно задействовать нас! — и хлопнул Креттега по плечу. — Мэтр, согласны?

— Пойдёт, — буркнул он. — Неожиданно, но пойдёт. Не в первый раз, — но покачал головой и добавил: — Но ты… Какой-то странный ты командир.

Орки засмеялись.

— Что?

— Да мы ему это уже говорили.

— Что ж, тогда первое: создаём группу, ловите приглашение.

— Есть, есть, есть…

— Второе, первыми идут — он поморщил губы, — идут зачинатели. Так, Лекс, алебарда — алебардой, а но, раз ты идёшь первым — щит для тебя обязателен. И не “наготове”, не в “быстром доступе” или как, там, у вас это называется? — а на левой руке, — я поморщился. — Тебе не только себя, тебе и лучника прикрывать придётся. В процессе боя — решение за тобой, а в походном порядке — щит!

У меня уже было, что ему ответить — Нерриальвелли тоже не оценила мою способность быстро переодеваться и быстро менять оружие. «Секунда в бою — это слишком долго!» На Манеже она дала мне небольшой — всего с тазик — локтевой щит на левую руку. После — купить подобный я успел. Ну, как “подобный” — плюс двенадцать процентов к быстроте движения этой рукой, минус двенадцать процентов импульса вражеского по нему удара, повышенная прочность («На нашем уровне должен выдержать любой бой» — «Должен?» — «Выдержит первый удар даже эпохалки, но следующий, а тем более и следующий — не потянет. Однако, для нашего уровня таковые не характерны») — и минус семьдесят золотых.

Но сам же назначил, требование резонно, а поменять оружие — простите, метресса — одна секунда — ремни высокого щита обхватили моё предплечье.

— За вами двигаются мечник и маг. Оггтей — щит тоже! Далее иду я. За мною — студиозы. Замыкает отряд… — он замялся…

— Тарра, — равнодушно откликнулась орчанка. — В походных условиях мой позывной в отряде — Тарра.

— «Позывной»? — хороший термин. Запомню.

— Термин мира Лекса. Мне он тоже понравился.

— Третье, — продолжил гном. — Главная задача студиозов — разделка. Лесла работает…

— Под протокол! — вмешался я.

— Лесла работает под протокол, вы двое — её страхуете. В бой без приказа не вступать. Ясно?

— А если…

— Только если и я, и Лекс отдавать приказ способность потеряли! Только в этом случае! — пауза. — Не слышу?

— Да мэтр, да мэтр, да мэтр! — прозвучало почти синхронно.

— Остальным сообщаю: у студиозов — включая Леслу — по боевой подготовке — отлично. Они вполне способны защитить себя и внести значительный вклад в любое противостояние вашего уровня. Но здесь, согласно условиям, находятся… м-м-м… в экскурсионном режиме и, — он добавил специально для орков, — и без права на какую-либо долю добычи. Лесла, — повернулся он к ней, — надеюсь, ты понимаешь, что найти девять дюжин однотипных объектов для своей Разделки более высокого уровня, чем здесь, тебе будет практически невозможно? Настоятельно рекомендую данную однотипность не сорвать.

— Да мэтр.

— Вопросы?

— Там — развилка, — указал я на просвет, — мы повернем в одну сторону, а тем временем с другой стороны в ваш “крысиный лаз” хищные крысы не проскользнут?

— Сигналку я оставлю — услышим, будем знать. А на выходе в город — капитан со своими стражниками, заслон вполне достаточный. Ещё вопросы? — молчание. — Выдвигаемся! Лекс, Креттег, вперёд!

— Да, мэтр, — дисциплинированно ответил я. — Только напомню: переход к следующей грани квеста — не очевиден, но может оказаться, где угодно. “Пещерник” теперь у всех — опять смотрим все!

Мы вышли из входного тамбура и повернули налево.