Тараканьи бега - 2 (СИ)

Глава 22. Торг

22. Торг

И н т е р л ю д и я

Локация Диверия, замковый шатёр клана Триккт.

— Хан, Кеттара нашлась!

— Где?!

— Вместе с тем торговцем вернулась в Диверхаун. Сейчас она, должно быть, в его личной комнате.

Хан выждал. Нет, слуги вышколены — вот и этот не попытался предугадать желание своего господина, а только выполнил приказ: все новости о беглой ханини докладывать незамедлительно. А потом ответил на прямой вопрос.

— Подробнее!

— Сейчас в «Кривом роге» обмывают богатый хабар три орка из его отряда. Они бахвалятся, что прошли два данжа. Подтверждают слова пещерного проводника нашей охотничьей партии, что наградой в каждом было по куче золота и драгоценностей. В подтверждение самый неугомонный из них, Оггтей — это тот, который умудрился заиметь технику Серебряного меча, — похвастался роскошным колье, а после этого и их мальчишка переставил свою кружку с пивом на вынутое крупное золотое блюдо. Трактирщик предложил выкупить, но пацан заявил, что будет привыкать пить и есть с золота. Что завтра у них будет отрядный обед в «Светоче» — вот, чтоб перед высокой Кеттарой было не стыдно. А денег у него и так… Он, мол, раньше даже не знал, что столько бывает, — докладчик перевёл дыхание и закончил: — В дальнейшем Оггтей тоже подтвердил, что высокая Кеттара на праздничном обеде будет присутствовать. Сразу после один из наших его специально переспросил, мечник огладил оба своих клыка и, глядя тому в глаза, на прямой вопрос ответил: «Да!», — советник чуть поклонился: — Касательно женщины — всё.

— Ничего не понимаю… Он же понимает, что в городе ему её от нас не удержать! Он же бежал от нас как заяц! — и хан хмыкнул: — То есть, как крот.

Мужчина напротив молчал, уставясь глазами в пол.

— Предположения есть?

— Да. Он хочет с нами договориться.

— Выкупить её, что ли?! Да это вот таких денег не существует! Тем более, не за пару и даже не за пару десятков золотых побрякушек из награды за обыкновенный данж. Даже если он не понимает — ему должны объяснить — та же Кеттара! — что такое сокровищница великого хана! А он не дурак, он должен это понять! Говори!

— Встречу он практически назначил. Если поговорим — дурак ли он — узнаем. И кому поручить это — есть. Есть Хидигг. Он дрался с торговцем, он выкупил у него свои клыки, он восхищался высокой Кеттарой. И есть Бриммер — начинающий командир, который нашёл два входа в подземелья, который вошёл в них и дошёл до конца. Что не схватил там Лекса — больше вина проводников-гномов. Бриммер и Хидигг — воин и маг, они хорошо дополняют друг друга.

— Объясняю ещё раз! Они всё проигрывают! Проиграли свои дуэли, не сумели поймать Кеттару! Да, а тот — мечник?.. Кто-нибудь из них, кто-нибудь вообще предложил ему вступить в наш клан?

— Имя мечника — Оггтей. Не предложили — поздно. В разговоре выяснилось, что он со своими дал годовую клятву Лексу.

— Ещё и это — опять проворонили!

— Но…

— Никакое ни “но”!Есть либо победа, либо поражение! И не важно, как ты её добиваешься — мечом, хитростью, покровительством богов или голой удачей! Не можешь добиться победы — неудачник!

— Есть ещё Корттег.

— Он чужой!

— Да, не из нашей семьи. Он уцелевший из разгромленного высокого рода. И мой хан мудро направил его вместе с другими, чтобы он соперничал с ними, был стимулом для них, был некоторой одинокой угрозой. Добавьте его и сейчас. А все остальные наши там — простые воины. Их не только торговец вокруг пальца обведёт, но и… Стоит их только представить напротив хитроумного Лекса… И… Ещё и другое — если рядом будет к высокая Кеттара, она на них глянет, своей черни когтём коснётся, и они двух слов не свяжут. А Корттег… Именно он подхватил «Дрожь земли» Кеттары, именно он, выхватив свой кинжал, инициировал их дарение. Верховный хан высоко оценил данный жест. Теперь высокая не сможет проигнорировать его, а Кортетга не смутит разговор с нею, — и советник на кроху добавил убедительности в голос. — Если его добавить к той парочке… Они оба его терпеть не могут, он это чувствует — значит, никто не будет покрывать друг друга, зато все будут крайне внимательны и расчётлтвы.

— Ладно, я подумаю, — поморщился хан. — О чём ещё выболтали лексовы орки?

— Мало. Что не удивительно: когда над тобою висит клятва Системы, становишься очень осторожным. Лишь то, что им казалось несущественными подробностями прохождения данжа. Рассказали о тварях. Про тех, что из первого, мы и так уже знали — хакариды, во втором были змеи. Босс — графская гадюка двадцать пятого уровня. Длиной — где-то около тридцати саженей. Шкура — меч не берёт. Оггтей хвастаясь — ему саженный кусок и достался — предъявил. Предложил попробовать прорубить. Получилось только у одного — топором. Но у него “Алебарда” за сотню и топор соответствующий. Кусок с фут отрубил и упарился. Тавернщик тут же его за пять золотых выкупил. Да… — советник на этот раз не стал удерживаться и хмыкнул: — Еще, к тому же, все гадюки в данже — от самых мелких, 14-ого уровня — бросали оцепенение. Голову одной — бирюзовой, 18-ого уровня — показывал их маг, башка мёртвая, а взгляд… Передавали, что взгляд хребет морозит до сих пор. Как это было у живой графини и представить жутко…

— И как же они с ней справились-то?!

— Перерубили поднимающимся порогом.

— А подробнее?!

— Развели руками: клятва. Но я думаю, если королевскую хакариду они подставили под обвал, то эту гадюку подловили в тамбуре перехода. Последний гном-проводник нашим хвастал, что он видит сквозь камень на три ярда, но в самой последней пещере, где, по его утверждению была куча золота, не обнаружил ничего — никакого выхода. Значит, раз они из той пещеры ушли, “дверка” есть, но она ещё толще. Представьте мощь механизма, открывающего — поднимающего! — такую дуру. НО тут другое… Кто-то должен был запустить подъём. Рычаг управления обычно рядом с порогом, а длину монстра мы помним. Рычаг явно ближе. Вот, меня бы встретиться глазами с людоедской гадюкой уговорить не получилось.

— Ладно, убедил. С такими умниками говорить простым кочевникам — в пустую время переводить. Связывайся с теми неудачниками — шанс номер последний им.

— Корттег?

Хан совсем перекривился, но выдавил:

— И Корттег.

*

Когда мы спустились в обеденный зал, трикктов в нём не было. Тарра сжала мне руку, пришлось пригладить ей ладонь. Придут, никуда не денутся. И придут именно переговорщики. А иначе сидели бы сейчас здесь с каменными мордами загонщики. И будущим послам плюс — дают нам время на перекусить, и на отрядные разговоры.

— Лекс, мы здесь! — из угла заорал Оггтей. — Мы уже всё заказали!

Кеттара улыбнулась, а мои коррелятки захихикали. «Светоч» — не «Кривой рог», здесь всё дорого. Очень. И из голоса простого мечника самодовольство даже не сочилось каплями, а буквально брызгало струями: теперь он может!

Подошли. Орки встали.

Ещё бы! — со мною к ним подошла принцесса. И не такая, как из поздних европейских сказок — воздушная и прозрачная, а из раннего средневековья, из варварских королевств — от каких-нибудь ост-готов или северных германцев — в парче и золоте. И знакомая мне уже диадема была на ней, и браслет, который она присмотрела в последней нашей груде хабара. И тёмные рубины поблёскивали на её туфельках.

Она окинула взглядом не сильно заставленный стол.

— Высокая, увидишь, тебе понравится, — заторопился Оггтей. — Я корчмаря просил, он сказал, что твой вкус уже понял, и ты не разочаруешься! Просто вас ждали. Да вон, смотри — уже несут!

Да, к нам двигалась целая процессия во главе с самим мэтром Вельдуиилом. Тот светился улыбкой, а, когда это говорится об эльфе, никакая метафоричность в том не проглядывает! Казалось, погасни здесь свет, и въявь увидишь сияние его длинноухой морды!

Тарра чуть сжала мне руку… Недовольна? Чем? Неужели тем, что среди девушек, следовавших за мэтром, первой шла давешняя эльфийка? Ревнует? К служанке?! Нет, мелочами портить ей настроение мне не хотелось. Я поймал взгляд мэтра, скосил глаза в сторону эльфийки и, пожав плечами, чуть покачал головой.

Восприятия хватило заметить, как у него недоуменно дёрнулась бровь, потом шевельнулись кончики губ. И он, опустив веки, показал: понял. И действительно, больше девушка у нашего стола не мелькала.

Зато как хлопнула пробка шампанского! А уж как корчмарь виртуозно поймал вылетевшую пузырящуюся струю вина бокалами!.. Праздник! Мужчины наперебой хвастали, как их встретили в орочей таверне, женщина молча блистала, одобрительно улыбалась и даже похлопала по ладони Креттега, когда тот вытащил свой золотой поднос и навалил на него запеченного мяса…

А потом появились музыканты, заиграли что-то тягуче-плавное, и я утянул Тарру танцевать. Принцесса поначалу только бровки домиком выстроила, когда я привлёк её к себе. Танго? Нет, мне было не до изысков, хотя на Земле моя актриса элементарным движения настоящего танка меня обучила — классический медляк. И моя неземная женщина понемногу расслабилась. Одна мелодия, другая, третья…

Когда музыканты заиграло нечто более бодренькое, мы остановились… Этикет заставил меня отступить на шаг, отдать поклон даме. Высокая Кеттара ответила реверансом, подала руку, слабо улыбнулась, дождалась, чтобы я повёл её к нашему столику. Стол был чист, и за ним уже никого не было. Парни утекли. Им предстоял второй обязательный этап настоящего мужеского действа: после шампанского — настоящая пьянка и бабы, то есть бордель.

Та, для которой в мужчинах никаких тайн не было, опять улыбнулась. Походка её была неспешна, а взгляд рассеян. Но в чате зажглось:

«— Лекс, направо у окна — триккты.»

И губы — у неё были плотно сжаты губы.

Помогая ей сесть, я краем глаза зацепил наших противников — моему Восприятию хватило: с одним я дрался, другой два дня назад отдал свой кинжал Кеттаре, третий… Кажется, и его я где-то видел…

«— Господин, Вы видели его голову. Его на дуэли победил Оггтей.

«— Лекс, я приняла кинжал того, что справа. Я не могу его не заметить, не могу не узнать. Не поздороваюсь — даже не обижу, оскорблю. Поздороваюсь — он получит право подойти.»

«— Отлично. Делай.»

И Кеттара исполнила. Вот тебе и мечница-орчанка! Никаких тебе: «Эй, привет!» — неспешно повернула голову и чуть наклонила её.

«— Принцесса!» — восхитился я в чате.

«— Думаю, тётя Кратта не осерчала бы.»

«— А если бы?..»

«— Плети. А потом мерзкий Зоттор залечивал.»

«— Как может врач быть мерзким?»

«— Этот — был. Я предпочла бы оставить шрамы. Но он был частью наказания. Боль-то терпеть я всегда умела.»

«— Триккт идёт. Как мне к нему относиться?»

«— Тебе? Никак. Лично отдав мне свой кинжал, он, в дополнении ко всему, признал мою для себя недоступность, — и она словно пожала плечами: — Как к брату, скорее всего — троюродному. Он заговорит со мной, не вмешивайся — для него это допустимо. К тебе он должен будет обратиться сразу после моего ответа.»

«— А остальные?»

«— Нет. Остальные только через тебя. После тебя.»

«— Понял.»

«— Спасибо.»

«— За что?»

«— У каждой расы всё немного по-другому. Ты даёшь мне быть собой.»

«— Ты же лучшая…» — улыбнулся я.

«— Да!» — улыбнулась она.

Ровно в ту же секунду, когда орк достиг нашего столика и остановился, повернула к нему голову и ресницы её взлетели.

— Высокая! — поклонился орк. — Разрешите представиться, Корттег из дома Патрер.

— Я вижу тебя, Кортеттег, — ещё один минималистский поклон от орчанки.

— Сэр! — в мою сторону тот наклонился поклоном равного — ровно в пятнадцать градусов.

Мне Этикет предложил в ответ дружеский вариант — не вставая, но чуть глубже. Градусов до двадцати я дотянул:

— Сэр…

— Я вынужден извиниться перед высокой, — опять повернулся он к Тарре: — моё здесь появление — не только дань восхищения Вами, но и следствие опасений за Вас.

— И что тревожит тебя? — включился в дипломатию я.

— Ты — чужеземец и не знаешь, что в клан триккт засылал сватов в клан стерров по её поводу. Оно отринуто не было. И высокая Кеттара не официальная невеста верховного хана только потому, что её до сих пор не могут поставить перед его очами.

— А то, что она — моя женщина, это не повод разорвать помолвку?

— Это может решить только верховный хан. Когда она предстанет перед ним. Чему будут способствовать все триккты всеми силами. Кстати, лично я имею на то прямой приказ.

— Удачно.

— Не понял?

— Мы, — я накрыл ладонь девушки, — как раз хотели обсудить данное недоразумение.

– “Недоразумение”? Дорогой, ты нашёл хорошее слово, — ответила она мне улыбкой, перевернула ладонь и переплела свои пальцы с моими.

Орчанка и словами играть умеет! Моё “недоразумение” звучало как “недопонимание”, а из её уст оно прозвучало как синоним “неразумения”, то есть как “полная чушь”!

— К сожалению, обсуждать отданный приказ я не имею права.

— Даже обсудить вновь открывшиеся обстоятельства?

— Сэр Лекс, твоё присутствие рядом с высокой дамой известно. Это не новость, и более того… — он явно хотел сказать одно, но прервал себя и поправился: — Более того, оно известно давно.

«— Как интересно, — почти облизнулась Чи-сан: — Это он не захотел сообщить, что получил приказ на Вас, господин, или между делом намекнул как раз на данный факт?

— Ну, что ты! Я никогда не считал себя таким незаметным, что сумею избежать внимания руководства столь сильного клана, — не стал я обозначать, что понял эти тонкости. Орчанка чуть сжала пальцы, а у орка дёрнулась бровь. Я достал свёрнутую карту и положил его в центр стола. — А имел я в виду наш недавний трофей.

Орк опять сумел сдержаться — он не потянулся за свитком:

— В одиночку мне будет трудно даже представить что бы то ни было, что могло бы поставить под сомнение незамедлительность выполнения полученного приказа.

— К счастью у тебя есть, с кем посоветоваться. Пригласи их сюда.

— Высокая Кеттара будет не против, если я представлю моих… — он снова сделал паузу, подбирая термин.

«— Такой наивный или такой хитрый? — опять облизнулась японка.

— …представлю моих сослуживцев?

«— Хозяин! Останови её! — вдруг взвизгнула кельтка.

Я тоже заметил шалые искорки в глазах орчанки и резко сжал ей пальцы. Она сдержалась. Её ответ был вполне принят моим Этикетом.

— Почту за честь.

…и пресловутой тёте Кратте не пришлось бы отправлять излишне насмешливую племянницу на конюшню. А что она хотела брякнуть — потом спрошу.

Когда пара орков направились к нашему столику, пришлось делать успокаивающий жест мэтру Вельдуиилу — тот весь подобрался, явно готовясь отправить к нам охрану. Орки отказались даже от пива: «Сначала дело». Что ж, я опять кивнул на свиток:

— Это одна из наших находок в последнем вояже. Смотрите сами.

Первым карту взял Бриммер — мечник, с которым дрался Оггтей, Корттег её оглядел последним. Потом они несколько минут молчали. Наверняка обсуждали находку в своём чате. Потом она оказалась в руках Бриммера, и он обратился ко мне:

— Что ты за неё хочешь?

— Ничего.

— Не отдашь? — рыкнул он, сжимая её в своих лапах.

— Дарю. Не отдам вот этот отрывок, — достал я второй и передал его Тарре. — По крайней мере — здесь и сейчас.

«— Внимательнее с ним!»

«— Всегда!»

Орк, мгновенно сравнив оба свитка, приподнялся, у него обнажились клыки, и раздался тихий горловой рык. В ответ… Клыки у Тарры были, если и не длиннее, то явно острее, а её урчание настолько заполнилось ультразвуками, что у меня заломило уши. Ну, и уровни у обоих были равными — ни сильнее, ни быстрее он не был.

— Высокая, — раздалось от Корттега, — Благодарю тебя: я буду хвастать, что видел твои клыки и остался с целым горлом!

А ещё через мгновение у нашего столика материализовалась охрана. Бриммер опустился на свой стул, а Хидигг сжал кулак. На столе, где лежала его ладонь, остались выщерблены.

— Ничего, — улыбнулся из-за спин охранников мэтр Вельдуиил, — я залечу дерево. Благодарю вас за сдержанность, господа. Не кажется ли вам, что в переговорах назрела пауза? Чай, кофе, пиво или чего-нибудь покрепче?

— Принцесса желает чаю! — тут же ответил я. — Мэтр сумеете нас удивить?

Он расплылся от удовольствия:

— Это моя профессия! — и повернулся к оркам: — Вам тоже?

— Нет, — замахал руками Корттег из дома Патрер, — что-нибудь попроще. И покрепче. Водка есть?

— Да хоть чистый спирт. Желаете?

— Да!

«— Мне он нравится», — донеслось по чату.

«— И мне», — хмыкнул я.

«— Разрешишь?»

Я заметил, как чуть опустились уголки её губ. Расслабилась? Благодаря этому “семьянину”?

«— Забавляйся.»

Она заинтересовано повернулась к орку.

— Никогда не пробовала… Угостишь?

И опять орк догадался дождаться моего кивка.

— Почту за честь.

— Тогда закуска с нас! — потребовал я и, не дожидаясь ответа, повернулся к трактирщику: — Мэтр, чай и пирожные отменяются.

— Разумеется, — засмеялся эльф. Вот кто здесь развлекался по полной.

— Действуйте!

Спирта Корттег заказал пинту. Принесли запотевшую бутыль. Я предложил всё-таки разводить:

— Чего зря горло обжигать?

— Смотри, нагреется, пить будет противно! — снисходительно предупредил Бриммер.

— Мне известно великое колдунство! — долил я воды в чашку Тарры, и тут же и прикрыл её её ладонью.

«Ты уверен?» — засомневалась она.

Конечно-конечно! Спирт она никогда не пила, но, что он при смешивании с водой нагревается — знает! Правда, орки не знают значение доступа воздуха.

«Какой же русский не знает, чем угощать даму!» — смешно стало мне.

И так же поступил со своей.

— Но как же так?! — через некоторое время изумилась она. — По-прежнему ледяная!

Морды орков при этом её восклицании мне понравились особо.

«Они потеряли лицо, — откомментировала японка.

По итогу орки за спирт заплатили серебрушку, я за закусь — золотой.

Зато от них прозвучало, что сегодня нас уже не тронут: карту будут тщательно исследовать, весть о ней передадут наверх, решение, что дальше со всем этим делать, может принять только лично верховный хан, а достучаться до него не так, чтобы просто. Договорились встретиться завтра.

Неужели даже у орков дворцовая канцелярия всесильна? Да и плевать. Зато у нас свободный вечер. А завтра я вам, господа вольные кочевники, ещё одну новостишку подкину.

Где-то 0,7 л спирта на пятерых — как раз, чтобы женщина расслабилась, чтоб у неё начались слипаться глаза, я отвёл её наверх уложил, поцеловал, подоткнул одеяльце…

Дел у меня накопилось порядочно.

Банк. Отправить эльфийке треть моей доли с двух куч золота — 286 золотых.

Почтамт. Отправить эльфийке

— ГОБЛИНЫ;

— шесть ювелирных изделий;

— мясо хакариды белой — 2,5 центнера;

— шкуры, печень, сердца и пр. хакариды серой (один набор);

— шкуры, печень, сердца и пр. хакарид пёстрых серой (тридцать шесть наборов);

— шкуры, печень, сердца и пр. гадюки бирюзовой (один набор);

— шкуры, печень, сердца и пр. гадюк пещерных (семнадцать наборо);

— хвостовую половину шкуры графской гадюки.

“Графиню” разрезало на три части — точнее из неё из середины вырезало двухметровый участок. Эта шкура — чудо какое-то! Даже мощи подъёмного механизма циклопической двери не хватило, чтобы раздавить её в кашицу, чем стало всё, что внутри! Перерезать — получилось, раздавить — нет. По жребию тот кусок достался Оггтею. А вся разделка подобных чудовищ у меня идёт через рюкзак, так что, жребий на два пятнадцатиметровых куска графской и цельную королевскую шкуру я бросал за Рилль. Ей достался только хвост.

Хотя за ту требуху — шкурки самых мелких хакарид хакарид, например, со сверкающими на них капельками яда, господа алхимики друг другу едва бороды не начали рвать! А уж как увидели мертвящие глазки гадюк…

Но это потом, а сначала их увидели господа почтари… Разящий спиртом я, и разящее кровью свежее мясо! Видели бы вы их рожи! Но блеск золота застилает любое непотребство. Когда я уходил и намекнул, что возможно это не последний раз, так участвовавшие в упаковке — все и каждый! — всучили мне что-то вроде своих визиток, чтоб не стеснялся — звал! Да не буду я стесняться, не буду.

По магазинам пробежаться решил отложить до завтра. Всё равно отвертеться от шопинга с Таррой не получится, вот пусть заодно и консультантом поработает, а то Этикет — Этикетом, он, конечно, подскажет, но выглядеть провинциалом, забредшим в бутик, не хотелось. Да и вдруг местная мода древние правила в чём-то подкорректировала, и получится ещё, что, скажем, накуплю шляп с павлиньими перьями, а здесь уже больше года нося т только лебединые!

Я направил свои стопы к артефакторам в Свечной переулок. “Стопы” — это чисто фигурально. Извозчики в городе были, а я с детства мечтал прокатиться в ландо! Что мечты имеют обыкновение сбываться, я уже из своей прошлой жизни знал. Вот, прикатил к мэтру артефактору в открытой одноосной коляске. Мостовая в центральных районах города была идеальна, магическая подвеска работала безупречно… Ну, с моим патрульным «Ниссаном», конечно, не сравнится, но вполне, вполне… Когда доехали, я велел ему ждать.

— Вы платите — мы делаем, — с удовольствием согласился извозчик. Ну, ещё бы — когда “делать” — это ничего не делать!

Без сюрпризов и на этот раз в «Тающей свечке» не обошлось.

Первым делом я затребовал с мэтра Гауза рабочий дневник исследований гоблинской магии. Он в ответ, как-то непонятно поморщился и принёс… Нас не было трое суток, я думал получить солидную папку, а мне передали тонкую тетрадь.

— Это как? — поднял глаза на него я, открыв последнюю страницу, на которой сиротливо стояла позавчерашняя дата, под которой не было ничего. — Вы бросили работу?

— Нас бросили, Лекс, — пожмакав губами, ответил мэтр, — нас. Ты ушёл, а мы все уже не молодые, да и требовалось осмыслить первые результаты. В общем, решили, что утром мозги работают лучше, а пальцы — аккуратнее. Разошлись. А сразу поутру от Королевской академии пришло целое посольство да ещё и с отрядом стражи. Не хмурь брови. В той страже — боевые маги, а в “посольстве” — например, мэтр Агведус… Не слышал? — декан кафедры животной магии в Академии. Лично припёрся. Сначала потребовали твою купчую. Услышав, что ты впопыхах уходил и договор не оформил, перешерстили весь наш журнал, на каждый упомянутый артефакт бирку навесили. И всё твоё, которое уже всё нашим стало, у нас, как они выразились, — “выкупили”. «Сто золотых»? — и торговаться не стали. Вот твои шестьдесят.

— Мало! — покачал головою я. — Здесь, — ткнул пальцем в тетрадку, — не хватает данных за двое суток! За двое суток!

— С этим теперь не к нам. Мы “академиков” о твоих условиях в известность поставили, Агведус сказал, цитирую, — мэтр даже тон переменил, голос его стал брюзгливо ехидным: «Пусть приходит, всё, что ему положено, он от нас получит». Кстати, наш дневник, — голос опять стал чуть оправдывающимся, — наш дневник они сразу забрали тоже. Хоть, — он пожал плечами: — сделать тебе копию время дали.

Я задумался. Мэтр не стал мне мешать. Только девушку кликнул, что-то ей шепнул, она исчезла и вскоре вернулась с кофе. И с мензуркой.

— Выпей, — протянул её мне мэтр.

— Что в ней?

— Отрезвлятель.

— Я уже не пьян. Протрезвеешь тут с вами.

— Извини, но с королевской академией нам бодаться — последнее дело. Ты всё-таки выпей. Ты сейчас решаешь, что делать — пусть это решение будет абсолютно трезвым.

Да, я решал, стоит ли с ними дальше иметь дело. И решил.

Девушки зафиксируйте!

«— Да, господин.

«— Да, хозяин!

И выпил мензурку.

Через десяток секунд спросил:

— Ещё есть?

— Найду.

— Десяток.

— Золотой.

— Серьёзно?

— Это даже без моих наценок. Дорогие ингредиенты. Кстати, о них… Тут прошёл слух, что какие-то орки в городских подземельях хакарид нащёлкали, — и он просительно заглянул в глаза. — Это, часом, не твои?..

Я вынул одну, пёструю, 14-ого уровня.

— Ты о таких?

Ответить он не успел — ввалились остальные деды.

— А я вам что говорил?! — выкрикнул Пгорий. — Кто ещё орков может затащить в катакомбы?! За кем бы ещё триккты попёрлись следом?!

Но прочие его не очень слушали они оглядывали шкурку. Ну руки не протягивали — учёные.

— Лекс, ещё есть?

Я промолчал. И они один за другим отвлекли свои алчные взоры от несчастной многоножки и окружили меня.

— Лекс, мы дадим лучшую цену.

— Вы мне дали шестьдесят золотых, а академики вам сразу отвалили сотню.

— Лекс, для тебя участие в исследованиях было важнее золота, — это первое. Второе, гоблинская магия — это абсолютно новый казус. Вот Академия и возбудилась, а хакариды… Ну, студентам будет, что на семинарах показать, на лабораторных с пузырьковой отравой работу потренировать. Да они и с трактирщика своё получат!

— С кого? С Тоггория?!

— Не знаю я его имени. Но все трактирщики треть хабара обязаны предложить казначейству.

— Треть?!

— Да не удивляйся ты! Трактирщики не в обиде. У них ведь не отбирают, а выкупают.

— А вы?

— Мы не обязаны, — вздохнул Гауз. — Но зато могут вот так прийти и “выкупить” не треть, а всё. А мы… А нам…

— А мне?

— А что ты хочешь?

— Знал бы, я б это у академиков через час потребовал! Но экспа и золото лишними не бывают. Предлагайте. Таких, которые 14-ого уровня, — я кивнул на пёструю, — у меня около девяти десятков. Которые 18-ого… Извините, но “хакарида серая” на этом столике не поместится — две штуки, а от хакариды белой — 25-ого — имеется только шкура. Четырнадцать метров.

Как они задышали!

— Нет, — покачал головой единственный среди них торговец. — Не для нас. Нам не достанется. Он пойдёт в Академию, и там её у него по-любому выдурят. А требуха с неё?

— С неё ничего нет. Моя доля — шкура и мясо. Мяса хотите?

Они покачали головами.

— Жаль. Его много.

Гауз тут же посоветовал:

— Предложи в зверинец. Хищникам всё равно, что жрать.

Точно.

— А змеи? Гадюки с ментальной магией? — вместо мяса сильно захотелось артефакторам.

— Их немного. Орки под горой вымотались, мы спешили наружу, не зачистили, — я вытащил одну шкурку, рядом положил её требуху и — через паузу — выложил глазки…

— Опс… — один старикан заглянул в них, отпрянул.

— Но вы же за остальными вернётесь?! Три золотых за эту! Золотой за компоненты и по золотому за каждый глаз!

Всё. Если оркам скажут то же самое, то завтра, как только отоспятся, они припрутся ко мне с требование фарма. Змей должно быть не меньше хакарид и против расползающихся тысячи — полторы тысячи золотых орки аргументов не сыщут. Пьянки и девки подождут. Впрочем, девки подождут с особенным удовольствием.

Где располагалось здание Королевской Академии, я знал, извозчик — тоже. Не очень и далеко — тоже в центре города. А ведь даже в Москве… Я читал про одного, который в советские времена жил по соседству с улицей Горького, так он время от времени хвастал: всё рядом! Диверхаун — столица герцогства, то есть по нашим меркам — областной центр. И центр центра — что там? — точка, да и всё.

Сама Академия не впечатляла — до Хогварга явно не дотягивала, здоровенный дом без особых изысков.

«— Господин, это лишь торец здания обращенный к площади. А само оно…

Да знаю я! Всё-таки карту города я изучил довольно основательно, и уж это… Весь квартал полностью был академическим. И здание замкнутым многоугольником обрамлял его. Сначала я не понимал, зачем такое на второй локации, ведь, как только кто-то достигал 20-ого уровня, его перекидывало в следующую! Но мэтр Гауз мне обстоятельно всё объяснил: вторая локация — основание пирамиды. Большинство и остается здесь, наверх уходят немногие; далее: чем ниже уровень локации, тем легче люди (да и остальные расы) обучаются новому. В более продвинутых — совершенствуются, здесь — обретают. Поэтому многие и многие, даже наследники великих родов, приходят сюда и не спешат получить 20-ый уровень — некоторые даже искусственно сдерживают свое уровневое развитие! — и терпеливо копаются в азах. Да и сама Система косвенно поддерживала данное положение вещей: в академии тоже действовала профессиональная опция, при которой преподаватели внутри Академии или внутри академического процесса могли достигать космических уровней, но выходя за пределы стен, оставались с 18-ым — 19-ым. Более того, выходя на практические занятия даже за пределы города — например, по укрощению монстров, у доцентов был их, заработанный ими 30-ый — 40-ой, но стоит произнести: занятие окончено, — и всё.

«— А если, скажем, якобы для практики…

«— А играть в азартные игры с Системой очень не рекомендуется! Двести лет назад случился прорыв демонов, так вот у тех, которых уговорили со студентами попрактиковаться в демонологии за пределами стен Академии, в процессе выжгло ауральный центр. Они потом не то, что касты накладывать — книжки читать не в силах стали.

Нет, всё понимаю, но сделать здание бы хоть чуть-чуть менее мрачным…

«— Хозяин, — неожиданно подала голос Несса, — не о том здании думаешь! Взгляни на другую сторону площади.

Я обернулся. Ну, Храм всех богов — и что?

«— Точно, господин!

Что “точно”?

«— Вы не только в мире Системы, вы ещё и в мире богов. Более того, Вы отмечены их вниманием. Надо отблагодарить.

Стоп! Это они благодарили меня. И не за слова или за свечки какие-нибудь, а за конкретные дела!

«— Хозя-яин… — протянула рыжеволосая.

«— Господи-ин… — скопировала её желтокожая.

Уж и покапризничать нельзя! Прекрасно я всё понимал. На Земле у меня на компе специальная напоминалка стояла, чтоб не пропустить день рождения уважаемого партнёра. Да и сам после своего со всем тщанием просматривал список поздравивших. А уж тут в отношении тех, кто отвечает за удачу… Лишний раз спасибо сказать — я не переломлюсь.

О, кстати! Если это храм — сразу всех богов, может, кто заодно подскажет, с кого мне награду за квест с закрытым порталом затребовать!

«— Господин, подсказок не требуется. Я уже определилась. В локации Карида отец Феотор является настоятелем монастыря Моры.

Богини смерти?!

«— Да, господин.

А если мы у неё что-то потребуем — она не обозлится?

«— Значит, “требовать” не требуется. Но и проявлять неуважения пренебрежением к её награде — явно не следует тоже. И к тому же… Нас прямо сейчас ожидают сложные переговоры с местными высокими господами. Заручиться благословением местных богов, я думаю, будет шагом в нужном направлении.

«— Хозяин, и направление это — отсюда направо!

Уговорили. Но может переодеться? Я был в своем любимом доспехе разведчика. — перед учёными мужами выставляться торговцем не хотелось, пусть увидят воина, завалившего всех этих сороконожек с трамвай и гадов с небольшой эскалатор. Да и… И вдоволь погулявшая по здешним палестинам Хельга, и Тарра — хоть и оркская, но принцесса — заочно согласились между собой, что в призовые костюмчики достаточно универсальны — хоть в бой, хоть на бал. Но в Храм?

«— Господин, все семеро признали свою заинтересованность в Вас когда Вы вообще были в дерюге. Не морочьтесь.

Семеро? Я считал их восемь?

«— Тогда уж десять. Мора с Вами не общалась. Катли — богиня 1-ого уровня. Её здесь не будет, а бог подземных вод… Вы уверены, что хотите вновь предстать перед его очами?

«— Хозяин, надо!

Надо.

Кажется, я успел увидеть, как рыжая показала язык японке.

Вот храм впечатление производил. Даже герцогский замок не выглядел таким монументальным, таким соразмерным… Не говоря уж о той академии!

«— Господин, храм — древняя постройка, а весь город — из следующих эпох, после войн богов.

А подробней? Но коротко!

«— Были древние боги, пришли нынешние и их свергли. Чему способствовал массовый геноцид их сторонников со стороны пришлых племён. Уцелели единичные здания, единичные книги, единичные учителя. Всё, как у вас!

У нас не было войн богов!

«— Ну, да. У вас были лишь религиозные войны. А боги оставались в стороне, да?

Да у нас только один Бог!

«— А Кришна с Буддой только чаи гоняют и с девочками танцуют? — хихикнула рыжая.

«— Короче, господин, в вашей европейской культуре даже термин есть: «готская архитектура» — архитектура варваров. Термин этот про тех “мастеров”, которым про цемент рассказали, а вот, как выстроить элементарную арку, свод или, что такое “золотое сечение” — уже много хотите! Академия — приблизительно из подобных времён тоже. А Храмы… Их и разрушить не так просто оказалось, здесь- то, в Дианее, помимо цемента ещё и магия работает! Да и заменить одни скульптуры другими — дело не хитрое. А уж присмотреть себе комнатку или секцию, или зал в “освобождённом доме”, в здании, в котором и горячая вода есть, и канализация работает — оно и богам приятно, и их первым сподвижникам комфортнее, чем с нуля обустраиваться в здоровенном каменном сарае, где вечные сквозняки, неистребимая пыль, а из всех удобств — одна единственная на всех дырка в полу над подземной речкой.

Я вспомнил про Помпеи, по сути, обыкновенный римский городок, открывшейся роскоши которого даже в ХХ веке люди завидовали. Тысячелетие средневековья — тысячелетие варварства… И ведь не только у нас… В Индии, вроде бы до сих пор среди зарослей джунглей заброшенные города находят. И в Америке — кто там, майя, инки, ацтеки? — вдруг, не знамо от чего, сгинули, оставив не разрушенные города…

Ладно, всё это лирика. Я затребовал со своих советниц полный список тех, кто «заметил меня». Да, они не представлялись, но что во мне их заинтересовало — озвучили, вот по их предпочтениям…

«— Господин, я поняла, библиотека у меня теперь обширная, время имелось, анализ мною уже был произведён. Кстати, планы подобных храмах различаются незначительными деталями, куда идти, я представляю, но требуется произвести выбор: начинаем со светлого пантеона или тёмного?

Светлого.

«— Обходим по значимости или по оптимальному маршруту?

Первый раз? А ты представляешь, кто из них может для нас оказаться более значимым, а кто нет?

«— Ага, хозяин, а то тот, кого поставим в конце списка, возьмёт да и обидится!

Вот-вот. Давай всех подряд!.. Только… Пусть Мора, как раз, останется последней? Быть напоследок — привычная для неё роль.

«— Принято!

И началось.

Амора — богиня любви, та, что “лакомилась” моими чувствами, и чьему гласу предшествовало ярко-красная засветка. Статуя… Видел фотки земных скульптур, у которых сквозь первый слой мраморных вуалей виден второй, вот и здесь… Дама, вроде бы, даже одета, но что не просвечивает, то облегает настолько, что фантазиям места не оставалось!

Служительница — молоденькая девушка — увидев, меня, мнущегося у входа в небольшой округлый зал… Впрочем, “зал” — это нечто холодное и торжественное, а тут… Нет, никаких кроватей или “лож” не имелось, но шелка на стенах, но запахи… Так что, что одежда на жрице была, выглядело диссонансом. Девушка вспорхнула, подхватила меня под руку, подвела к скульптуре. А по дороге шепнула:

— Спасибо, Богиня лакомится. И конфетка — сладенька!

Я реагировать на признание в вуайеризме не стал, а что делать дальше, мне Чи-сан уже описала: у ног богини лежало широкое блюдо, я положил на неё золотой. Застыл. Раздался мягкий звон курантов — монета пропала. Нормально: подношение принято. Но отвернуться я не успел — звон раздался ещё раз.

— О! — раздалось из-за спины.

Я вгляделся — на блюде лежало мороженое…

«— Похоже на пломбир с шоколадом, — облизнулась моя рыжая.

«— Да, господин, — вдруг исполнилась иронией моя жёлтенькая. — Холодное мороженое с чёрным шоколадом, да ещё и в светлом вафельном стаканчике… Три в одном, можно сказать, — но тут словно факелы освещения разом вспыхнули поярче, и стала видна зеленоватая присыпка. Японка невозмутимо отреагировала: — Не три — четыре.

Сзади захихикали:

— Не сочтите за намёк. Но это без сомнения Вам! Примите.

И меня подтолкнули к блюду шаловливыми ладошками. В спину, можно сказать.

«— Господин, приглядитесь!

Лакомство от Аморы???

?????????

?????????

?????????

?????????

— Что эти вопросы означают?! — обернулся я к девице.

— Не-е, мне, тем более в одиночку, не разобраться! Но срок годности среди них тоже имеется.

— Какой?

— Не разгляжу никак! — глядя прямо в глаза соврала наглая девка. — Ах, мне пора!

— Стой!

Но она пируэтом вывернулась из моих рук и смылась. А мне осталось только перекинуть мороженое в рюкзак. Чёрт! Как теперь треть его отдавать Рилль?

В ответ захохотали обе мои коррелятки:

«— Не-е, хозяин!..

«— Господин, судя по всему, ей больше 1/5 не достанется!

И тут же обе воскликнули:

«— О! Кажется, мы в чём-то правы. Только мы Вас ещё в подсчёт брали.

Бейджик чуть изменился. Теперь он выглядел так:

Лакомство от Аморы???

(0/4)

?????????

?????????

?????????

?????????

Я только поморщился.

Следующим оказался… вот тут действительно — зал. Зал воинской славы, что ли. Шестеро богов-воителей разделили его. Среди них был даже орк с огроменным топором. Но мне требовались другие — богиня рыцарства Фрина — в Греции на неё Паллада была похожа, и Веттан.

Он среди всех этих атлетов выделялся достаточно сильно. И фигурой — мышцы у него не бугрились, обнажённое оружие при нём не сверкало, и позой. Прочие, и Фрина в том числе, застыли, пафосно вскинув оружие, а Веттан сидел, чуть повернув голову. Он рассматривал карту.

«— Господин, запомните её, отведите глаза и опять взгляните!

На карте были какие-то обозначения… Я последовал совету Чи-сан. Когда взглянул снова — карта осталась прежней, а фигурки на ней чуть изменили своё месторасположение.

«— Он отслеживает очередное сражение.

Бог-стратег.

Фрина мой золотой приняла. Перед Веттаном на блюде уже лежала горсть монет. Разные — не только золотые, но и серебро тоже. Когда подходил нему — от него отходил, громыхая доспехами, рыцарь. Я обогнул его, сзади тяжёлые шаги замерли. Я не стал оборачиваться, положил свой луидор в общую кучу. Замер. Куранты — и вся нумизматика исчезла. Отвернулся. Рыцарь смотрел на меня:

— Э-э… — он явно вгляделся в мой бейджик, — Лекс! Если что — напомни мне, чтоб я не садился с тобой в карты играть…

— А что мне за это будет? — буркнул ему в ответ.

— А что убивать не буду — мало? — но, следом он, к моему изумлению, стукнул себя по лбу: — И чтоб не угрожал тебе — тоже!

— Предупреждаю! — засмеялся я и протянул ему руку.

Он засмеялся тоже и пожал её.

— Выпьем?

— Нет, брат. Не сейчас. Мне ещё половину этого Храма обойти надо. А меня женщина ждёт.

— А то-то от тебя залом Аморы разит… Удачи, брат! — и, хохотнув, аккуратно хлопнул меня по плечу: — И сугубой стойкости!

«— Мужлан, — откомментировала моя воспитанная японка.

«— Мужчина, — облизнулась невоспитанная кельтка.

Следующее помещение принадлежало богине мудрости Эйливитте (это та, которая поначалу не могла въехать в логику моего развития — её возглашение сопровождало белое свечение) и напоминало оно институтскую аудиторию — с кафедрой, партами… Только чёрной доски на стене не хватало. Ну, и клубилась внутри толпа явно студентов.

На блюде перед мраморной женщиной с книгой в руках громоздилась груда меди, среди которых резко выделялся один золотой. Ещё, когда подходил, гвалт внутри стоял — как в школе на переменке, но, когда вошёл, молодёжь даже расступилась передо мною, и стало тише. Правда, мой воинский наряд здесь оглядывали с откровенным скепсисом, и Восприятие помогло разобрать чей-то шёпот: «Впустую!».

— Не оставь своей заботою, — пробормотал я, возложил свой золотой рядом с другим, замер. Куранты. Пустота на столике.

— Есть! Въехало! Живём! — загомонили студенты.

— Спасибо Вам, сударь! — ко мне подлетела девчонка, чмокнула в щёку, отскочила, и запрыгала: — А я верила!

— Э?! Не понял!

— Да у нас сессия завтра начинается! Как без благословения богини?

— И при чём тут я?!

— Ваш золотой — принят! Но наши монеты лежали тут же! И мы при алтаре были! Значит, Эйливитте нас увидела!

— И преподаватели… — из-за её спины выглянула ещё одна. Сразу подумалось: тот золотой — это не от неё? А ведь, вроде, даже одеждой не сильно от других отличалась, но словно садовая лилия среди луговых ромашек… — Они часто спрашивают студиозов, оценила ли Эйливитте их усилия по подготовке. Иногда это — последний вопрос.

Я улыбнулся. Преподы всюду одинаковы. Компьютерщик моей земной команды Байт как-то рассказывал, что на первой сессии их математик в качестве последнего вопроса на пятёрку требовал сказать, протёр ли студент штаны до дыр. А чтоб на тройку вытянуть — сходу взять производную от сложного выражения. Байт хвастал что производная его раз спасла. А тут значит… Богине виднее?

— Так, студенты, кто хочет заработать серебряную драхму?

Обе девочки отступили на шаг. Вторая — поспешней.

— А что требуется? — подал голос парень.

— Я здесь ещё минут пятнадцать-двадцать, а потом мне надо будет встретится с мэтром Агведусом. Кто дождётся и проводит?

— Я! — тут же выкрикнул он.

Ну, да, дневной заработок взрослого мужчины.

— А почему ты? Я первая подошла!

— Он, — покачал головой я. — У меня ревнивая подруга. А мне ещё к Гнотусу зайти потребуется. Представляете, если ему похихикать захочется?

— Ладно, — вздохнула егоза, — тогда вытрите тщаиельней щеку. А то подружка Ваша может губную помаду учуять.

Почтенный бог ремёсел Дорнатор принял моё подношение, казалось бы, без всяких дополнительных эффектов. Но его служитель, провожая меня, хитро улыбнулся и попросил, “буде случится” передать привет всё тому же Агведусу.

И при этом вспыхнуло системное сообщение:

«— Внимание! Вам предлагается задание: передать привет декану кафедры животной магии Агведусу.

Тип задания — обычное.

Срок исполнения — бессрочно.

Рекомендуемые требования: Текущий уровень >= 10.

Награда — улучшение отношения к Вам служителя и декана. +66 экс.

Штраф — отсутствует.

Принять / Отказаться.

Время на принятие решение — 10 секунд. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт пошёл:

0-00-09, 0-00-08…

Социалка? Во второй локации?! По хрен — принять!

«— Принято, господин, — кислым тоном сообщила Чи-сан. — Общение с орками отрицательно сказывается на Вашем лексиконе.

«— Хозяин, ты не понял! Взгляни на логи, на Развитие!

Да, это дело я как-то подзапустил. Логи… Последний…

«Гадюка пещерная пёстрая, 14-ый уровень, убита.

Развитие: + округление((140 — 140*0.06)/6) + (140 — округление(140–140*0.06)/5)*6 эксп.

Текущее состояние: Развитие = 20670 (20736) эксп.»

Плюс шестьдесят шесть эксп и уровень?! Дорнатор, мало того, что практически подкинул мне рекомендательное письмо декану, так ещё и небольшой праздник подогнал! Эй, там, наверху! С меня ещё один золотой!

А вот Катарей подношением побрезговал. Хорошо, что я к нему не первому пошёл — встревожился бы, а так… Я уже видел горки непринятых монет. Ни студенты, ни тот рыцарь особенных опасений при этом не выказывали. То есть, это не знак неудовольствия. Принятие скорее рассматривается ими как небольшая награда. А за что меня награждать Катарею? За гоблинов он расплатился картой. С излихом.

В общем, после минуты стояния я скорчил на всякий случай скорбную мину, повернулся и под равнодушное молчания деда-служителя вышел.

Зато молоденькая служительница Анатаити подлетела ко мне, едва увидев:

— Наконец-то! Здравствуйте! Заходите, заходите! О, как богиня смеялась! Она и нам показала эти морды, которые рылись в логах и протоколах и поверить себе не могли: «Нету!»

Я непроизвольно оглянулся, а потом показательно приложил палец ко рту. Но она потешно, словно отмахиваясь от настырной мошкары, замахала руками:

— Что Вы! Здесь нас слышит только она. И видит — тоже! А она нас видит! Проверьте!

И потащила меня к фигурке хохочущей девушки. Там хохотало всё — от коротеньких белобрысых косичек, до вздувшегося, обнажающего худые коленки, платьица. Оставила она меня в двух шагах от этого своеобразного алтаря. Был почти уверен, что от вдохновляющего шлепка по заднице она не удержится — ошибся. Видно, здесь смеются не так и не над этим.

Сказал: «Спасибо», положил монету, отступил. Куранты. Монета растворилась. Куранты. На её месте возникла кукла. Сзади раздался шёпот:

— Я же говорила! Возьмите.

Кажется, богиня изволила шутить: у куколки — с мою ладонь всего — были мои черты.

– “Игрушечный двойник”? Поздравляю.

— А подробней? — буркнул я.

Смотреть на себя в игрушечном исполнении, а тем более, брать в руки — было почему-то неприятно.

— Нет! — отпрянула от меня служка. — Так не интересно!

«— Господин, не требуется. Я о таких читала.

«— И я хозяин. Классная штука!

— Надо же…

Я обернулся, глазки у девчонки распахнулись, бровки взлетели, губки раскрылись:

— А ты ещё любопытней, чем я думала! Иди, ещё встретимся.

— Погоди…

«— Господин! Хозяин! — в один голос внезапно запаниковали обе коррелятки.

А таких случаях спорить с ними — подтверждено! — не следует.

И моему Восприятию только по остатку боковым, почти уже задним, зрением удалось зацепиться, как с девчонки слетела насмешливость, и она тяжело вздохнула… Но тут коррелятки почти всеми своими четырьмя ручками отвернули от неё мою голову.

Пока шёл к Гнотусу, спросил: что всё это было?

«— Господин, в здешнем языке есть загадка-поговорка: что бывает, когда Анатаити перестаёт смеяться? Типа вашей о горестной судьбе того, кто смеётся предпоследним. Мы еле успели уйти, а то б могли и узнать.

Что-то не нравится мне это. Ладно, а что с игрушкой?

«— Активируете, и появляется Ваш двойник. Минута в сутки. Напрямую Вы им управлять не можете. Но он действует так, как действовали бы Вы. Двойник. Только абсолютно … м-м-м… пацифичен — ни нанести физический урон, ни накладывать боевой каст не в силах. Поднять чашку чая, например, способен, а выплеснуть из неё кипяток в лицо врага — нет. Что с ним, Вы не видите, не слышите и потом, при новом появлении, от него не узнаете — не разведчик тоже. Создан, чтоб подшутить. Только.

Ну, чего ещё ждать от богини проказ?

К Гнотусу после всего этого я подходил настороженно, но — никак и ничего. У него даже своей кельи не имелось — так, закуток, где сидел и гнусно улыбался вырезанный из дерева длинноносый худой оборванец. Положил перед ним монету — она слабо звякнула и пропала.

Да уж, в натуре он более пафосен. Пожал плечами и пошёл к Море.

— Явился! — “поприветствовала” меня старуха, сидевшая на скамейке у деревянной скульптуры ещё одной старухи. Но если деревянная была вся из себя аккуратненькая, гладенькая, то живая отчётливо напоминала нашу бабу Ягу. — Ну и разит от тебя!

Я вспомнил предупреждение студентки и невольно потёр пальцами щеку. Старуха поморщилась:

— Мою госпожу шутки её сестрички не раздражают, но чего тебя понесло к этому помойному прощелыге?!

Очень захотелось ответить, мол, на себя посмотри!

«— Господин, не отвечайте!

«— Хозяин, молчи!

— Тьфу, ты! Опять бесплотные! Там в ваших нижних мирах это модно, что ли?!

Но я уже опомнился: не стоит кидать понты перед служительницей Смерти. Просто молча развёл руками.

— Глядишь ты, какие нынче осторожные гости пожаловали… — поморщилась старуха. — Ладно, давай золотой!

Спорить не стал — положил монету ей в протянутую ладонь. Обалденно пронаблюдал, как золото неспешно утонуло внутрь сквозь серую кожу. А следом старуха провернула ещё один фокус: она пальцами другой ладони обхватила своё запястье, провела ими к ладони, выше, к пальцам, и выдернула из них кинжал.

— Как видишь, мы тоже шутковать можем, — съязвила она и резко, словно в драке, словно желая порезать мне руку — да и всё остальное, что попадётся под лезвие! — круговым движением взмахнула клинком. Но сталь остановилась в миллиметрах от моей ладони. — Бери.

«— Х-хозяин…

Предупреждать меня уже было не нужно. Позвоночник и без того морозил рёбра.

Рукоятку кинжала по-прежнему сжимала старуха, пришлось взяться за лезвие. Она чуть дёрнула кинжал на себя. Чуть-чуть. Хватило. Ладонь сразу стала мокрой.

— Как видишь, — равнодушно проговорили сухие губы, — нужны ножны. Неделя тебе. Ищи. Иди.

И я пошёл. Интерфейс у меня был настроен так, чтоб системные сообщения глаз не застилали — лишь призывно мигала в таких случаях звёздочка. Сейчас она мигала тоже. Но извещение не пряталось оно горело километровыми буквами:

Задание: вложить кинжал в ножны.

Тип задания — божественный.

Срок исполнения — 7 (семь) суток.

Требования: Исполнитель — Сверг(Лекс).

Награда — приобретённая смерть.

Штраф — потерянная жизнь.

Отсчёт пошёл:

167-59-59, 167-59-58…

Более-менее очнулся только у врат. Помогло, когда от меня недалеко от выхода отпрянула встречная. Понял: хватит из себя потерпевшего корчить. Встряхнулся. Парнишка-студент ждал.

— Э-э-э… — он тоже отступил от меня. Ну, да, кинжал я по-прежнему держал в руке, правда, теперь за рукоятку, и с неё на пол капля за каплей падала кровь. — Что-то случилось?

— Пообщался со служительницей Моры, — буркнул в ответ. — Порезался.

— Смелый Вы, — покачал он головой и кивнул на ладонь: — Подлечить?

Я встряхнулся, убрал клинок в Рюкзак и отказался:

— Сам попробую.

Но моё начальное Исцеление на эту царапину не подействовало. Всё было, как обычно: и тепло каста, исходящее из пальцев, и холодок заживления вдоль пореза, но он после этого не закрылся. И опять вдоль позвоночника словно просквозило. Протянул кровоточащую ладонь парню:

— Ладно, давай ты…

Он спешить не стал, сначала спросил:

— Какой у Вас уровень лечилки?

— Второй, — и не ожидая вопроса, продолжил: — пробовал “малым исцелением”.

— Странно… Должно бы сработать. А можно посмотреть на тот кинжал? Это же от него рана?

Достал, взялся за лезвие, протянул парню. Он, аж, руки за спиною спрятал:

— Нет! — только из Ваших! — чуть наклонился и сглотнул: — У-у-у! Жуть какая! От Моры подарочек?

— Да. И что? Рану закрыть сможешь?

— Закрыть? — и кивнул: — Правильный термин. Закрыть смогу. Не смогу вылечить. С этим — к мэтрам. Или к тёмным.

— Почему?

— Магия смерти. И здесь требуется не лечение — не концентрирование силы жизни, а рассеивание противоположной стихии. Кровь-то я остановлю, но эффект, как от Кровотечения, останется. Вы будете продолжать терять Здоровье.

— Сильно?

— Не знаю. Дойдём до Академии — определимся.

— Закрывай. Чего зря кровью следить.

— Тогда с Вас ещё одна драхма! — и парень извинился: — Это гильдейское требование. За бесплатно исцеляем только неимущих. А я с драхмы пятьдесят грошей в гильдию сдам. Мне десять золотых на вступительный взнос с таких выплат накопить надо. Драхма — минимальная оплата. Если б сустав вправить — тоже драхма.

— Понял. Делай.

Пока шли — минут десять — утекло почти сто хп. В час это будет шестьсот. Стандартная склянка малого исцеления восстанавливает тысячу. Всего у меня его — около восемнадцати тысяч. За ночь потеряю треть. Да за что такая немилость?! Ничего себе — получил награду!

«— Хозяин, а это не из-за Гнотуса? Может, они не особо ладят?