Тараканьи бега - 2 (СИ)

Глава 2. Трое орков

2. Трое орков

С внутренней стороны стены вдоль неё шла широкая мостовая. Логично, — согласился я. В случае осады чтоб перекидывать подкрепления, да и минимальная зона безопасности. А дальше уже стояли каменные трёх-пятиэтажные здания. От ворот отходила улица, которая вела прямо в центр города. По тротуару вдоль неё я и пошёл.

Дуэль — как это здесь? — потребовал информацию у корреляток и вспомнив, знаменитую картину «Пушкин на Чёрной речке» и сцены из «Трёх мушкетёров».

«— Нет, господин, ничего похожего. Для начала поясню, что внутри города действует системный запрет нападения на игрока и запрет, караемый серьёзными штрафами, нападения на местных жителей. Вне города Система умывает руки, она только помечает тех, кто убивал игроков, красным бейджиком, и остальные с такими предпочитают дела не иметь. Репутация никакая. Но всюду любой может раз в неделю вызвать любого другого на дуэль. Любого игрока можно вызывать сколько угодно раз, и он может принять сколько угодно вызовов, но только первому вызвавшему не требуется разрешения Системы. Остальным в этот день она даёт добро только с согласия вызываемого. Второе обязательное разрешение будет на следующий день, а третье — через месяц, и четвёртое-пятое — тоже. Через полгода цикл повторяется.

То есть, если два раза убьют, Система даёт время подкупить новые жизни?

«— Да. Но убивать на дуэлях не приветствуется. Ты убиваешь — тебя убивают. Эти орки, может статься, последние дни доживают.

Ясно. Дуэль! Что такое сама дуэль?

«— После формального вызова Система направляет запрос вызываемому и, если он принимает его или не имеет возможности отклонить, оговариваются условия: время, оружие, результат, длительность. Например, завтра в полдень, шпаги, до первой крови, не больше часа. Если по какому-то пункту согласия нет — принимается наиболее жёсткий вариант, например, один хочет на мечах, другой — с помощью магии, результат — разрешается всё. О сроке начала не договорились — на Арену перекидывает немедленно. Максимальная длительность — шесть часов.

Арена?

«— Особый континуум. Только для участников дуэли. Выйти из него можно лишь после достижения результата или по истечению срока. Форма — круг с начальным диаметром… на наши единицы — около четырёхсот метров.

Диаметр в три-четыре футбольных поля? — есть разгуляться где на воле…

«— Не обязательно поле. Дуэлянты могут выбрать любое, например, болото. Или развалины. Или лес. Если у них согласия нет, Система включает рэндом. Тогда, как повезёт. А орки — они степные, им бы на поле было бы удобно… Во время боя арена постоянно сжимается. Последнюю четверть срока её диаметр — около десяти метров.

То есть вызвались драться — деритесь, а не прячьтесь под кочками…

«— Хозяин, ты хочешь драться?

Как вы думаете, если я пойду не в «Свечку», а в… — я глянул на карту, — а хотя бы сюда, почти на центральной площади, «Меч звёзд» — вот же пафосная хренотень! — я там закуплюсь спокойно? Никому совсем случайно не наступлю на ногу, и никто мне «ненароком» локтем в бок не заедет? Несса? Что посоветуешь? Обещаю — послушаюсь!

Молчание.

А в «Свечке» мы хоть закупиться успеем. И противник известен.

«— Господин, они на несколько уровней Вас выше.

Зато этих я умнее. А на кого нарвёмся в центре — можешь предположить?

«— Но Вы же хотели затаиться?

Еще одна драка оборзевших, всех местных доставших, а всем внешним зрителям давно приевшихся гопников с очередным новичком? Кто на то обратит внимание?! А если в центре меня стравят с герцогинёнышем каким-нибудь? Вот тогда прогремим!

«— Хозяин, тогда главное — прорваться в лавку. Её фишки подвести не должны — мне тот сержант понравился. Но если она будет заблокирована — не лезем.

Принимается!

Свечной переулок был пуст. Неширокая, уютная какая-то мостовая — может потому что на ней орнамент плитки несколько более плотный, чем на основной магистрали? По три вывески с каждого края дороги, и ещё одна — в торце переулка. Рядом с каждой из боковых — светящийся фонарик, у торцевой — толстенная, в полметра, свеча, от фитиля которой завивалась, перекручивалась, танцевала, уходя вверх, струйка зеленоватого дымка. Да, неоновых огней здесь ещё не изобрели. Но палёным не пахло.

«— Хозяин, магия!

«— Нам туда, господин.

Я эти сорок метров, как на цыпочках, прошёл. Но никакая дверь внезапно не распахнулась, и никто на меня оттуда не выпрыгнул. А территория магазина — зона безопасности.

«— Да, господин.

Но когда я вошёл…

— …Господа, вы провели у меня уже шестнадцать с половиной минут, ничего не купив. Ваше время бесплатного обслуживания истекло полторы минуты назад, — услышал я усталый голос. — Вы либо немедленно что-то покупаете, либо освобождаете помещение. Или я буду вынужден вызвать стражу, так как ваше поведение подозрительно напоминает разведку перед грабежом.

Голос звучал негромко, но настоятельно. В нём не было страха, наоборот, прослушивалось презрительная пренебрежение над быдлом: «И валите “господа” отсюда в свой Мухосранк!». Хотя габариты одного из троицы должны бы внушить трепет — за два метра громила. Я сам не маленький, но этот — мощный разворот плеч, бычья шея, бритая голова — и в косу заплетённый метровый от затылка чёрный хохол…

«— Орк, господин. И двое рядом с ним — тоже. Он — мечник. Всё сходится — Огтей, маг Ветогг, и самый мелкий — Кеттег.

Ну, здрассьте!

И тут Кеттег обернулся, увидел меня и расцвёл в улыбке: везуха!

— А вот! — замахал он руками, привлекая внимание. — Мужик! Ты не хочешь нам подарочек сделать! Подари колечко!

Когда знаешь, что будет, понятно, как себя вести. Раз драка неизбежна, осторожность уже бессмыслена.

— Да я б с удовольствием, — расплылся во встречной улыбке я. — Да нет здесь таких!

— Мужик, здесь есть любые!

— И которые в нос — тоже? Показывай!

«— Господи-ин… — протянула неодобрительно благородная самурайка. — Мы-то понимаем, что Вы имеете в виду земных дикарей. Но они сейчас представят быков…

И того лучше!

«…— или волов.

— А вам сколько потребуется? — вежливо продолжил я. — Или только тебе? А то вон тому, — указал пальцем я на Оггтея, — больно здоровое понадобится.

— Господа! — первым среагировал хозяин. — Никаких драк! Или стражу я вызываю немедленно! К тому же, молодой человек прав, — он не удержался тоже и смерил взглядом самого здорового орка. — Подобных колец в нашем прейскуранте не имеется. А потому повторяю требование: немедленно покиньте магазин! В Вашем распоряжении десять секунд! Девять! Восемь!..

— Мы уходим! — сразу же отозвался маг Ветогг и тронул за плечо бугая.

И тот, резко развернувшись двинулся к выходу, явно намереваясь по дороге смести меня в сторону.

«— Хозяин, стоять! — взвизгнула Несса.

Отступать я и не собирался. Я собирался дать шанс владельцу всё-таки вызвать стражу. Он явно очень хотел это сделать. А после — был бы мне немного должен. Как раз на небольшую консультацию. Ну, и чтоб не отвести мне глаза от чего-нибудь дефицитного. Но за шаг до меня от орка-мага опять донеслось:

— Оггтей!

И тот резко сорвал движение. Остановился, навис надо мною… Но на турнирах по самбо я с супертяжами, бывало, сталкивался — шокирующей подобная диспозиция для меня не стала. Только адреналин хлынул. Я замедленно задрал голову, проскользил глазами по выпирающим из-под нижней губы клыкам, упёрся взглядом во взгляд. И не отвёл его.

— Выйдешь и ты — труп! — прорычал орк.

— Выйду и труп — ты.

— Оггтей… — опять напомнил о себе Ветогг.

И как-то вдруг стало очень слышно от владельца лавки:

— …четыре, три…

— Жду!

— Жди. Тебе это, видно, не привыкать…

Но он меня уже не дослушивал. На счёт “один” их в магазине уже не было, и цифра “ноль” не прозвучала.

— Фу-у!.. — не стал скрывать облегчения я, покачал головой и направился к хозяину.

Он тоже больше не пытался выглядеть твёрдо-каменным — вынул платочек и обмакнул лоб. «Гауз, человек, артефактор», — высветил бейджик. Не «герой». И, надо же, не «торговец»!

— Как же они уже достали! — проворчал он.

— А что же Вы сразу не обратились к страже?

— Очень хочу. Но имеется протокол: четверть часа — обязательный минимум и два предупреждения. Однако, терпения на них уже едва хватает.

— И чего я так сразу не возлюбил орков? Потому что уроды?

— Первый раз сталкиваетесь? Новичок?

Я кивнул.

— Подождите, ещё увидите орчанок. Большой шанс, что свое мнение измените: такая дикая грация, такое экзотичное очарование! Конечно, уродины и среди них частенько встречаются, но уж если красавица — не можно глаз отвесть!

— Так у самых распрекрасных, наверное, тоже клыки торчат!.. — Гауз, соглашаясь, усмехнулся. — Целоваться будешь — губы, на хрен, порвут!

— Какой Вы практичный молодой человек! — хмыкнул он. — Можно и мне задать Вам очень практичный, хоть немного и нескромный вопрос?

— Нескромными вопросы не бывают, — вспомнил я парадокс Оскара Уайльда, которыми из его пьес иногда баловалась моя актриса, — бывают нескромные ответы. То есть ответа не обещаю, но спрашивайте…

— Но тогда уж… — решился артефактор. — Давайте перейдём, вон, к той витрине, — указал он на дальний закуток.

Что у него там? Детектор лжи? Да врать я сам не собирался. Начинать отношения со лжи? Я и на Земле от этого, как мог, берёгся.

Последовал за ним. Когда подошли, обнаружился отнорок, в котором стоял стол, пара банкеток рядом.

— Присаживайтесь, — он сел, дождался того же от меня и приступил: — Молодой человек, я, по природе своей, достаточно недоверчив, что, согласитесь, необходимое качество в торговом деле. Так вот, я вдруг поймал себя на желании помочь Вам. Не просто продать Вам товар и выручить за это деньги, а… — он поискал слова и пожал плечами: — а сделать Вам приятное. Будь Вы милой девушкой, я бы только улыбнулся над собой и быстро с собой договорился, но в Вашем случае… Так вот, вопрос: на Вас сейчас нет артефакта, повышающего природное обаяние?

— Нет, — кратко ответил я.

— И аналогичный навык Вы сейчас не применяете?

— Не имею. Не применяю.

— А Ваш параметр…

«— Господин! Все параметры — сугубо личная информация! Это уже наглость!

Я предупреждающе поднял руку, но Гауз закончил:

— Ваш параметр Харизма не превышает тридцати шести единиц?

Трёх дюжин? И я усмехнулся. Да уж, нарвёшься на такого монстра…

— Вопрос снимается, — улыбнулся и Гауз. — Тогда остаётся один-единственный вариант — «отношение местного населения»… Но его невозможно просто получить, а заработать подобный его уровень очень трудно… Очень.

Я промолчал. Интересно, какую добавку в мой — даёт Хельга? Ольга, то есть…

— …Кажется, у Вас есть на этот счёт некая гипотеза. Я не буду спрашивать о ней. Но Вам я постараюсь помочь, — и тон его изменился — из раздумчивого стал деловым. Артефактор перестал гадать, а вступил на поле фактов: — Вы же понимаете, что тем трём Вы, вообще-то, не соперник? И что они теперь хотят убить, именно убить Вас?

— Да, — одним словом согласился я с обоими предположениями.

— Но Вы их не боитесь. То есть, у Вас имеется какой-то козырь. Не озвучите?

Несса? Ему можно верить?

«— Ну-у… Зачем он тебя, хозяин, на эту оттоманку притащил, так и не озвучил. Но деловой такой дядька! Да и ты ж не собираешься ему все тайны мадридского двора раскрывать? Про ту же Хельгу?

Чи-сан?

«— Репутация у него положительная. Когда сержант Ритол упомянул про «Свечку», никто из солдат морщиться не стал, хотя цены здесь кусаются, и они сюда в основном ходят, что “пооблизываться”. Их не оскорбляли, не унижали — то есть, относились по-человечески. Вы ж про супер-страз рассказать хотите? Я — за.

И я поднял глаза на артефактора:

— У меня много маны.

— Молодой человек, — улыбнулся тот, — много маны не бывает.

— Не мой вариант. Здесь и сейчас у меня много маны. О слова “очень”.

— У-у-у, — развёл руками он. — Как интересно! С этим действительно можно работать. Тогда у меня к Вам небольшое деловое предложение.

— Слушаю.

— Я помогаю Вам, а Вы… Вы не просто прорываетесь сквозь них — Вы их убиваете. Всех троих. Знали бы Вы, как они всем здесь осточертели!

— Они возродятся и вернутся.

— Если не вернутся, — подчеркнул отрицание он, — мы организуем добавочный профит для Вас. Я не имею возможности дать Вам формальное задание, но Вы же не формалист?

То есть «Вам шашечки или ехать»? Вспомнил, как сержант у врат рассказывал: «Особо упрямых или гордых — убивают. Про одного, слышал, что убили два раза». Меня бы — тоже. Два раза. Что ж, поехали!

— Согласен.

Из магазина я вышел через три часа. Орки ждали. Когда уже собирался на выход Чи-сан сообщила, что при прошлом столкновении она зафиксировала попытку влезть в интерфейс — подглядеть мои параметры.

Они что-нибудь увидели?

«— Не успели. И потому, что это у них был медленный процесс — не стремительная кавалеристская атака, а медленный подкоп, и… У нашей «Библиотеки» нашлась интересная опция: я параметры переставила, можно сказать, на дальнюю полку.

Это не мог быть наш любезный хозяин, маскирующийся под орков?

«— Утверждать наверняка я бы не стала, но больше попыток не было. А сейчас выйдем — проверим. Мне им что-нибудь предъявить?

Покажи мне список.

Табличка высветилась.

Из параметров скрой Восприятие и Секс. А любой из физических — убери из первой полки на следующую. С возможностью докопаться. И все навыки — туда же. Кроме Катли, Пещер и Финалиста — тех в самый тёмный угол. Зеркало Катли оттуда больше и не убирай. И магия! Всю книгу магии тоже!

«— Сделано, господин!

Пусть сразу увидят тройку в моей Библиотеке. Ах, он читать любит! Ботаник! Вот и соберём цветики лесные.

Вышел. И они с трёх сторон двинулись на меня.

— Пересидеть нас вздумал?! — ещё не сблизившись, зарычал Оггтей.

— Ты! — вперил я в него палец. — Вызываю тебя на дуэль! Срок — через минуту. Результат — смерть. Оружие — любое. Длительность — четверть часа. Арена — стадион.

— Ха! — восторженно выдохнул он.

Но я не дал ему договорить: «Принято!». Резко перевёл палец на мага:

— Ты! Вызываю тебя на дуэль! Срок — через шестнадцать минут. Результат — смерть. Оружие — любое. Длительность — четверть часа. Арена — стадион.

Ветогг остановился и сделал какой-то знак мечнику.

«— Господин, есть! Это он! Начал рыть подкоп!

Пусть роется.

— Ты! — перевёл я палец на мелкого. — Вызываю тебя на дуэль! Срок — через тридцать две минуты. Результат — смерть. Оружие — любое. Длительность — четверть часа. Арена — стадион.

— Эй! — оскалился бугай. — Ты псих?!

«— Время начал тянуть. Чтобы тот дорылся.

— А из ваших клыков я сработаю ожерелье!

— Принято! — взревел он. — А из твоего черепа я сделаю писсуар!

— А вы? Обоссались?!

— Принято! — сорвался голос у вора.

— А ты, что ли, самый умный? — повернулся я к магу.

«— Есть! Господин, он докопался до второй полки!

— …или самый, — и я сплюнул, — осторожный?

Ибо не хрен! Пусть, что я — библиотекарь, расскажет, а разные умные мысли по поводу остального оставит для себя или на потом.

— Принято, — прошипел он.

Стадион заказывали? — получите. Поле привычных размеров, привычный амфитеатр трибун. Только не так, как на наших новых — не удобные (и “антивандальные”) кресла, а как на старых провинциальных — длинные скамьи. О, даже ложи есть! Но зрителями нас не почтили. По крайней мере вживую. Пусто. Только у другого конца поля — одинокая фигура. Орк. Уже снаряжённый — латы, шлем, щит, меч. Мало того, как подсказал Гауз — а ему рассказал один из проигравших Оггтею дуэль — под доспехами имеется ещё и тончайшего плетения кольчуга — с сумасшедшим сопротивлением магии. Впрочем, и щит его отражает, как минимум, три Молнии одиннадцатой ступени…

И он двинулся ко мне. Я — тоже. Я надеялся взбесить его ещё до боя. Показалось, что получилось. Но орк — воин. Войдя в ринг, выйдя на поле, он жёстко своё бешенство обуздал. Не побежал ко мне, не заорал на меня. Походка — пружинистая, лёгкая, и это при его-то центнере… Он абсолютно уверен в себе… Нехорошо… Что ж, добавим.

У меня в руках оружия не было, и, когда каждый из нас преодолел по своей четверти поля, я резкими жестами показал, как раздираю пасть его черепа и выламываю клыки.

Не с тем связался. Меч со щитом пропали, его руки повторили моё раздирающее движение, потом мой воображаемый череп опустился ниже, и он начал изображать, как расстегивает штаны.

Но это ж обидно!

— А-а-а! — заорал я, в моих руках тут же возникла алебарда в своём парадном обличии, и я, размахивая ею, кинулся на него.

Он остановился. Чуть пригнулся, щит тут же опять прикрыл его левое плечо, меч засверкал справа. Бежал я, свою неуклюжесть подчёркивать не стараясь, но он же орк — раса воинов, да и сам — мечник; скорее всего, и в верхнем мире тоже был кем-то на вроде того же, и просчитать мою Ловкость, которая менее тридцатки… Помнится, Майя хвастала, что у неё она за полсотню, а ведь она наверняка единички ещё и в интеллект кидала для своего магичества и, мало ли ещё куда, а этот… Сила, Ловкость, Выносливость. Сила, Ловкость, Выносливость, Секс!

И моё махание алебардой на уровне только что обретённой третьей ступени ему должно быть смешным. Должно быть! Должно…

Есть! Когда мне до него оставалось…

«— 16 м, 14, 13…

…он распрямился, и шлем с него исчез. И сразу стало понятно для чего — чтоб я увидел его издевательский — во все его тридцать три! — оскал, чтоб услышал его издевательское рычание:

— А-а-аргх!

Что ж, я тоже заорал:

— А-а-а!.. — и опять взмахнул алебардой…

«— 11 м, 9, 8… Есть!

И по команде Чи-сан я сделал шаг в тень — на чуть более шести метров он у меня всего, больше тренироваться надо было! — и тут же вышел из тени, в шаге от орка, и алебарда моя уже неслось к его шее. И он ничего не успел сделать. Даже вскинуть щит! Его шейные позвонки хрустнули совершенно так же, как у той упырихи, а третья ступень Алебарды, почти не обращая внимания на меня, сама добавочно, с натягом продёрнула и выдернула лезвие. Орк рухнул, где стоял, а его череп покатился по траве. Кровь хлестала и с той стороны, и с другой, я еле успел хоть как-то отскочить.

«— Ка-а-айф!.. — почти простонала Несса.

«— Господин, мы сделали это! — у Чи-сан голосок тоже был далёк от безмятежности.

А я, не оглядываясь, побрёл к трибунам. Требовалось опомниться. По счастью предельное время выхода из Арены определяет не результат, а оговоренный срок, и минут десять у меня ещё было.

«— Почти четырнадцать, господин.

Я в минуту уложился?!

«— В тридцать одну секунду. За пятнадцать Вы преодолели первые двадцать шесть метров, и ещё шестнадцать у Вас занял забег на шестьдесят три метра. Сам бой времени не занял нисколько.

Я не мешал ей занудничать. Моё Восприятие издевалось надо мной. Или моё воображение. Мне казалось, что я, слышу, всё ещё слышу булькающие звуки выплёскивающейся из отрубленной шеи крови.

«— Господин, тогда Вам не на скамью. После паучихи помог забег. Не повториться ли?

«— Ага, а то ты какой-то странный… Ты же там, у себя, уже убивал!

Издали, из пистолета во время всеобщей быстротечной свалки. А вот так, лицом к лицу, ощущая под лезвием сопротивление ещё живой человеческой плоти…

«— Орочьей, хозяин, орочьей! Так, давай на старт! У нас ещё двое на очереди, и не забывай — лут! Эх, шлемак он снять успел… Но всё остальное — наше!

«— Господин, “на старт” — это фигура речи. Считайте, что команда “марш!” уже прозвучала!

И я побежал. Они правы. Ведь, если я выйду отсюда даже не вспотевший, тот воришка может испугаться и сбежать. Ищи его потом… Я начал повышать темп. С магом мне понадобится не выносливость с бодростью. Быстро сделал первый круг, второй… Да, помогло. Когда опять пробегал мимо места схватки, блеск доспехов холодом по загривку уже не обдавал. Но неужели придётся привыкать ещё и к раздеванию трупов?

«— Не о том думаете, господин. Всё на трупе по умолчанию принадлежит победителю. Просто подойдёте потом и переместите свои вещи в свой рюкзак.

Фу, одной заботой меньше! Так, а о чём я тогда должен думать?

«— Вы при свидетелях пообещались из их клыков сделать себе ожерелье.

Нет, Гауза за свидетеля можно не считать.

«— Да! Гауз, может, как раз именно сейчас расписывает соседям Ваше магазинное противостояние с Оггтеем! Но главное — сами орки. Вы им пригрозили и, если не исполните…

«— Разнесут: “Слабак он!”

«— Будут ощутимые репутационные издержки с этой расой.

Выковыривать зубы из этого черепа?! — поплохело мне. — А потом и ещё из двух?!

«— К третьему приобретёте определённый опыт, — попыталась утешить меня истая дочь японской матери.

«— Хозяин! — вдруг рассмеялась рыжая: — Лучше доверь это дело профессионалам! Забери все черепа и отнеси их какому-нибудь дантисту. Ох, хоть на рожу его полюбуемся!

«— Ой! — прыснула самурайка. — Представьте только! Ведь если Вы золотой пообещаете, он же умирать будет, но не откажется!

Я представил. Что я отдаю месячный заработок за работу на час. Серебряной драхмой обойдётся!

Но настроение пришло в норму. Вовремя! Сроки уже истекали. И здесь тоже. А там — маг может воспользоваться поводом и перенести дуэль. Может и вообще сбежать. Мне бы, если честно признаться, — ну, и и беги, но я уже взял на них заказ — дуэль теперь необходима. Но очень не хотелось давать ему время на раздумье, он же не верит, что я смогу победить и сейчас наверняка злится, что Оггтей играет на его нервах, а не, заподозрив, что дело плохо, что у Оггтея не выгорело, составляет совсем новый план боя.

Вот, следя за утекающими мгновениями и посмеиваясь над будущим жадюгой-дантистом, я побросал амуницию-оружие орка и его череп в рюкзак и за пятнадцать секунд до истечения срока — даже пот со лба не стал смахивать! — скомандовал: «Выходим!»

— Ты?! — выкрикнул маг, а у воришки отпала челюсть.

— Я, — старательно тяжело дыша и тыльной стороной ладони оттирая пот, подтвердил я его подозрения. — Твоя очередь!

— Ты — труп, — успел сказать тот.

Хорошо так сказал, убедительно. Вор поверит ему и не сбежит.

«— Хозяин, да что ты заладил?! Никуда он не денется! Вызов принял — всё! Систему не обойти.

«— Господин, не время болтать. Этот начнёт сразу!

Да. Гауз описал его тактику. С первого мгновения на Арене, как только цель оказывается в зоне поражения— бьёт десятью молниями девятой — «а теперь, возможно, уже и десятой» — ступени. У него наверняка имеется три страза. Ману по этому делу не экономит. Не промахивается.

(— Сразу? Пучком? Или у него молния — цепная?

— Одну за другой, с секундным интервалом.

— Откат — всего секунда?!

— Скорее всего артефакт.)

Но Гауз продал мне «гнездовый щит». Пятьдесят золотых я за него отдал. На наши деньги — так на хороший внедорожник хватило бы… «Гнездовый» он, потому что с внутренней стороны у него двенадцать гнёзд под стразы. Мой был первоначально пустым, в нём самих стразов не имелось. Гауз предложил и их — десять золотых штука! Ещё два внедорожника? Я отказался. Своих у меня уже не осталось — отдал же за второй финальный квест, пришлось взять в долг эльфийские.

Чтобы корректно вставить их, требовалось Артефакторика всего лишь 3-ей ступени, так что, эту работу я под благожелательным наблюдением Гауза провёл самолично. Полтора часа на то ушло. А ещё полтора тот заряжал шесть стразов.

Как мне объяснили, щит работает следующим образом: он притягивает к себе магическое воздействие и либо отражает, либо поглощает его. Каждый страз гарантировано нейтрализует таким образом один каст до 10-ой ступени (то есть — включая её), а после двенадцатого, несложная манипуляция сдвига — и тот, который за счёт своей энергии отражал удар, исчерпав её, становится поглотителем, а бывший поглотитель, заполнившись энергией — отражателем. И щит готов к следующей порции из двенадцати ударов. От щитоносца требовалось в бою вовремя их переключать, а перед боем обеспечить необходимый уровень заряда каждого.

А ещё у меня имелась амуниция копейщика — того, кто стоит на первой линии обороны, в которого летит всякая гадость, а ему не требуется особая подвижность, надо только выстоять.

«— Господин, у вас таких называют —“танком”.

Вот-вот — танком в этом доспехе я себя и ощущал. Причём, не шустрой тридцатьчетвёркой, а полновесным КВ, на который у немцев в 41-ом на поле боя вообще никаких пушек не было — ничто его не брало!

«— Господин, это иллюзия. Без гнездового щита третья Молния 10-ой ступени Вас в нём сожгла бы.

Так что, и свою «каменную кожу» на себя я накинул. И кольчужку орка, поморщившись — тоже. Под доспех легла, как миленькая.

«— Теперь шестая, господин.

Подлый обманщик выпустил в меня пятнадцать молний. Правда, 9-ой ступени, но пятнадцать!

Нас выкинуло на том же стадионе. Опять на противоположных его сторонах, причём этого орка — на место того орка. Это я к тому, что обезглавленный труп предыдущего был отчетливо виден последующему. На зелёной травке — грязно-серое пятно. Поддоспешник я брать не стал. Хоть он тоже давал “+1” к стойкости против физического урона, однако, снимать его? Эй, всему же есть предел, братцы! Даже мои коррелятки промолчали.

Я огляделся, увидел цель и загромыхал доспехами. Мне надо было сблизиться с ним на тридцать шесть ярдов. Ему, согласно данным разведки, хватало шестидесяти. «Ты рассчитывай всё-таки на семьдесят два, — предупредил Гауз. — Число в шесть дюжин в границах встречается чаще, чем в пять.» Здешний ярд — почти метр. Уточнять не стал — надо будет, Чи-сан пересчитает.

Шёл к орку я неспешно. Критичны будут только последние тридцать метров — от его границы до моей, вот их мне надо будет преодолеть со всей возможной скоростью. А то Ветогг ещё успеет ввести в действие какой-нибудь “план Б”.

Он тоже особо не спешил. Притормозил у трупа, глянул. Эх, знал бы, что нас вернёт сюда же — отволок бы подальше. Вдруг это маг — умный и что-нибудь разглядит, что-нибудь вычислит. Я же в этих делах совершенно неопытный! Я опытный в другом и потому никогда не рассчитывал на глупость противника. Кстати, Хельга как-то тоже бросила: «Не гадай, на что способен, а на что не в силах, враг.» А ещё она предупреждала: «После стоянки от тебя не должно остаться никаких следов. Никаких!». А я оставил.

Но после осмотра орк задвигался резче. Занервничал? Хоть это-то в плюс. Впрочем, я поймал себя, что ускорился тоже. И сердце забилось чаще, и зубы сжались жёстче.

«— Вы всё правильно делаете. Уже подходим к его огневому рубежу. Ваша инерционность весьма значительна. Резко стартовать не получится. Пора разгоняться. И щит. Чуть выше поднимите щит.

Ну, «выше руки!» — стандартное требование всех тренеров всех единоборств. Щит я приподнял так, чтобы он заслонял лицо. Чуть ниже глаз. Его-то мне видеть было надо.

«Семьдесят два ярда!»

Я на бег переходить не стал — хоть ещё несколько шагов выиграть бы, не спровоцировав.

Бить он начал с семидесяти. И я начал разгонять свой танк. Щит работу свою делал аккуратно. У молний массы не имелось, я ощущал их удары по слабой вибрации, ну, и каждая вторая, отражаясь, создавала добавочные спецэффекты.

Как и ожидалось, следовали они с секундной задержкой. После третьей наша математичка открыла обратный отсчёт:

«— Девять! Восемь! Семь!

При счете «ноль» мне до моей границы — на карте она была подсвечена красненькой окружностью — было ещё тринадцать метров, но скорость я уже набрал и пёр даже не танком, а эдаким сошедшим с рельс бронепоездом.

“Простенькая манипуляция сдвига” в его темп не вписывалась никак, я его просто отбросил, завопив:

— Щит!

Несса сориентироваться успела. Помогло и то, что и у орка тут случилась крохотная задержка, но в итоге тринадцатая молния вонзилась в щит копейщика.

Уже через три молнии уже Чи-сан выкрикнула:

«— Щит!

И щит у меня поменялся на ведьмачий.

«— Два! — тут же предупредилаяпонка.

Но молний больше не последовало, а орк оделся в доспех, у него появились меч, щит, вокруг него замерцал какой-то купол, и он принял боевую стойку.

Но я уже был на границе. Тридцать шесть ярдов — такова была прицельная досягаемость моей Молнии.

Когда я похвастал Гаузу, что маны у меня много, он спросил:

— А хоть какие-нибудь боевые заклинания у Вас имеются?

— Тоже Молния, — ответил я. — Но лишь второй ступени, и одна единственная на бой. Я её против монстров больше, как оглушение использовал.

— Да, стандартно. Из нулевой локации помимо неё мало что можно вынести. Вам тогда сюда, — и отвёл меня в другой зал. — Здесь оборудование для замков. Вот это, например, принадлежность комплекта слежения, обеспечивающего просмотр территории вокруг строения — радиусом в милю. У меня таких мощных источников энергии нет, да мне и не надо! Мне, чтоб продемонстрировать качество заказчикам, хватает сотни ярдов — вот, полюбуйтесь!

Он прислонил ладонь к панельке, и над плоской столешницей появился его переулок — в миниатюрном масштабе, но и размахивающий руками Огтей и предвкушающе лыбящийся Ветогг, и суетящийся Кеттег были видны весьма отчётливо. И это были не изображения, а именно фигурки. Надо же, 3d проекции…

— Звук есть?

— Есть и звук, но это — другой экспонат. Хотите глянуть?

Я отказался. И он подвёл меня к следующему стеллажу, указал на полуметровый толстый стержень:

— А это для вас. Усилитель. Он перенаправляет энергию для каста с внутреннего запаса маны оператора на внешний источник. Понимаете, ступень заклинания определяется ещё и способностью оператора пропустить энергию сквозь себя. Данный артефакт, снимает данное ограничение. То есть, к примеру, у Ветогга, очевидно, имеется накопитель на десять молний. Используя усилитель о мог бы выпустить одну — в десять раз мощнее, которая сожгла бы защиту любого комплекта нашей локации.

— Так почему он его не купил?

— Во-первых дорого: тысяча золотых. А главное: кто б ему продал?!

— Тысяча?! — охренел я.

— Да. Я ж говорю: в этом зале всё для замков. А представьте, нападение, и на его стены выходит маг с этой палочкой… Замки возводятся на местах силы. Маны в них — не считано и не меряно, маг её и не экономит. Если Вам тысяча — дорого, то после боя я согласен выкупить усилитель за ту же цену, но сам бой… Извините, но в тумане войны иногда скрываются чудовища… Или чудовищные неожиданности. И если Вы, проиграв бой, его потеряете… Рисковать подобными суммами мне нельзя никак. Да и никому другому.

— А почему вы думаете, что подобные суммы у меня есть?

— Молодой человек, позвольте утаить этот маленький секрет моей профессии. Но посоветую на дальнейшее: храните золото в банке.

В общем, мага-орка я одной молнией сжёг на хрен! И лута после него не осталось. Всё выгорело. Еле его череп из котелка шлема выковырял. Хорошо хоть, что Разделка у меня выше даже Алебарды — управился.

Вышел за пять минут до срока. Взглянул на воришку. Тот посерел.

— У тебя ещё почти пять минут, — успокоил его я. — Я, как взрослый мужик, говорю: готовься.

А сам устроился прямо на тротуаре, достал клеёнку, двумя руками вытянул и выложил на неё здоровенную башку мечника, потом рядом пристроил обгорелую голову мага.

«— Фу, хозяин! Воняет же!

Но у меня была ещё и вторая задача: не только кончить эту троицу, но и чтоб они больше здесь не появились. Я понимаю, что голос этого ворёныша у них мало, чего значит, но тем не менее, пусть он прозвучит с должным чувством. Ну, и остальные, что я не «юноша бледный со взором смущённым», пусть осознают тоже.

Однако, вор меня удивил: он подошёл, мотнул головой на черепа и попросил:

— Отдай!

«— Хозяин, нет!

«— Нет, господин! Орки! Воспримут как слабость! Нет!

Но что-то у меня дрогнуло. Я пожал плечами:

— Победи — заберёшь.

— Там, — махнул он рукой куда-то вверх, — из рюкзака выложишь?

Нет, не люблю я ломать людей. Орков, как оказалось, тоже.

— Легко.

— Ты сказал, — отвернулся, отошёл

«— Господин, а на что он надеется?

Хотел бы я это знать…

На арене шустрый орк достал лук. Мне пришлось опять облачаться в тяжёлые латы, брать в руки тяжёлый щит.

Его же уже совсем изгвоздали?! — попробовал отказаться от него я.

«— Магией — да. Но резерв против физического урона — по-прежнему значителен. Дальность магии вора наверняка не больше Вашего. И мощность — истинной Вашей тоже. Да и Ваши доспехи первые удары выдержат. А его последующие вряд ли успеют откатиться.

Орк поднял лук и замер. Потом опустил его. И замахал рукой. Чего это он?

«— Хозяин, наверное, про черепа намекает.

Что ж, обещал — сделаю. Вынул один — вскинул, продемонстрировал, нагнулся, положил его на траву. Тоже самое повторил с другим. Разогнулся, принял опять щит. Он опять вскинул лук. И началось.

Он пытался меня подстрелить, но стрела не пуля, моё Восприятие успевало засечь её в воздухе, и Ловкости хватало сдвинуть здоровенный щит туда, куда она неслась. Убедившись, что в этом всё под контролем, я начал понемногу сближаться. Лук у меня тоже имелся, но вот уж в чём в чём, а в дальнобойных пострелушках соревноваться мне с орком бессмысленно! Но он тоже принялся маневрировать. И мы минут пять проиграли в какие-то тяжёловесные пятнашки. Но тут до моей Нессы дошло:

«— Хозяин! Да он к черепам пробивается!

«— Хм, — задумалась наша интеллектуалка, — если кинет их себе в рюкзак, то ему будет, чем оправдаться перед своими старшими товарищами, а им потом — что ткнуть потом Вам в нос. И он, кажется, успевает…

Напрямую к черепам стартовали мы с ним одновременно. Он был на одном боковом крае поля, я — почти на другом, а вершину треугольника обозначали черепа. Моя сторона была немного короче, но он был быстрее и легче. К тому же, я ещё несколько секунд потерял, разгоняя свой бронепоезд.

Ведьмака! — мысленно заорал я.

Несса поняла меня правильно. Первым исчез, освобождая руки, утыканный стрелами щит. Процедуру переодевания на бегу я проводил не первый раз — не споткнулся даже, когда отталкивался от земли ногой в тяжеленом усиленном сталью сапоге, а приземлялся им уже в лёгком кожаном мокасине.

Да, он успевал первым. Но не это главное. Главное, что, когда ему до них оставалось метров десять, мне до него — меньше тридцати шести ярдов. Молния у меня ещё не откатилась, но я бросил в него жестокое Замедление. И ему его Ловкость не помогла — он покатился по траве. Да ещё и не сразу понял, что с ним — попытался броском вскочить и опять упал. До черепов оставалось пара метров всего…

«— Не удлиняйте! — успела выкрикнуть Чи-сан.

То, что сумела обойтись без “господина” и без единого периода, помогло мне осознать важность требуемого, и я сделал ещё несколько шагов, прежде, чем не удлинённой алебардой снёс ему голову.

— У тебя почти получилось, — сообщил я трупу.

И н т е р л ю д и я

Локация Диверия — где-то через час

— Вернусь, дождусь и убью! — прорычал Оггтей.

— Без меня, — пожал плечами Ветогг.

— Уссался?!

— Ты слова-то фильтруй, — заледенел маг.

— Тогда объясняй!

Они были вместе с самого начала нулевой локации. Друг к другу притёрлись и уже научились не только вовремя чуть сдавать назад, но и не требовать с другого лишнего. Отступил? Достаточно.

— Во-первых, помнишь, что я тебе говорил, на что мы условились с самого начала? Пасёмся на той полянке не больше месяца. Сегодня двадцать девятый день.

— Так ещё седьмица наша!

(В Дианее месяц — тридцать шесть суток.)

— Месяц — самое большее. Пройти по максимуму не удалось. Зато мы наварились больше, чем ждали. Даже потеряв последние доспехи и по жизни — больше. Скажешь, нет?

— Кольчужку жалко.

— Всё!

— Только подстережём этого библиотекаря!

— Он нам не по зубам.

— Фильтруй слова! — скрипнул клыками Оггтей. — Про его телепорт крохотный я уже буду знать и встречу!

— Ну, да, встретишь… Молнию двадцатой ступени. Или какая она у него? Пойми, он в бою на клинках победил тебя, потом утопил все мои молнии, и одной единственной своей сжёг на хрен все мои защиты, а потом догнал его! — указал он на Кеттега.

— Но всё не по-честному!

— Ну да, честно было бы, когда бы он махал своей алебардой 3-ей ступени против твоего меча 22-ого, или он — маг 3-его уровня — честно бы выперся против меня — 19-ого, или честно бы бегал наперегонки с Кеттегом у которого Ловкость на четырнадцать единиц выше — да? Я тебе другое скажу, — усмехнулся Ветогг. — До самого не сразу дошло. У него Телосложение — 11-ого уровня. И Здоровье на этом уровне должно быть около девяти тысяч хп, ведь, вон, у тебя — 15-ый уровень — и тринадцать с полтиной, а у него — за восемнадцать. Больше восемнадцати! Как так может быть, знаешь?

— Говори!

— Приз от Системы. Удвоение Здоровья бывает, если всю нулевую локацию пройдёшь без единой раны.

— Он? Но как?!..

— Сам не пойму. При его никакой Ловкости и Силе… И ещё… У него есть навык «Убийца чудовищ». Что это такое помнишь?

— Финальный удар по хранителю данджа.

— Он у него 3-ей ступени.

— Как?!.. — опять оторопел орк.

— Вот-вот… Подумай и объясни мне сам, как можно при его никаковости без единой царапины пройти три данджа?

— Его прокачивала команда! — сообразил Оггтей.

— Вот-вот. А какая это команда, которая в песочнице умудрилась найти три данджа представляешь?

Молчание.

— Вот-вот. Мы нарвались на монстра. Который нам не по зубам. А если тебе дороги клыки твоего прошлого тела — действительно можно поискать этого Лекса. Несложно это. Через Гауза позвать — уверен придёт. И выкупить их. Я думаю, он цену на твои задирать сильно не будет.

— А чем твои лучше?

— Я выкупать их не буду.

— Усса… — мечник с усилием оборвал себя. — Почему?

— Может случиться, что я ещё хвастать буду, что мы первыми сразились с ним. А кто не верит, то вон те клыки — мои!

— Хм…

— Жалко только одно. Мы так и не знаем, та орчанка, которая зашла в переулок — Кеттара или нет. Сообщить бы клану трикктов, что Кеттара в городе — они за это хорошую бы мзду отвалили.

— Мне кажется, — подал голос весь разговор промолчавший Кеттег. — Это она. Высокая, красивая, в боёвке — кто ещё?

— Ты же не видел лица, почему думаешь, что красивая? — хмыкнул Оггтей.

— Не думаю — чую.

— Чем? — захохотал мечник.

Маг усмехнулся тоже, но примиряюще добавил:

— У него Восприятие больше двадцатки. И он с клёвыми самочками на моей памяти ещё ни разу не ошибся. И тут — скорее всего тоже прав.

— Ну, так, парни, давайте, а?

— Это может быть какая-нибудь новенькая. А что хорошенькая, то кто из них при старте морду себе покраше не нарисует? — скромных таких не бывает. Чернь ты не видел?

— Нет, далеко ж было!

— Нет, значит, нет. Потому что, если ошибёмся…

— Что, убьют, что ли?

— Нет. Но если сунемся к ним — на нас обратят внимание по-всякому. Опомниться не успеешь — в клане окажешься. С призом можно бы и рискнуть: хороший шанс, что в отряд охотников определили б, а начинать у трикктов с самой жопы… Без меня. Мне моя жопа дороже.

Двое других переглянулись, Кеттег нервно вздохнул, а Оггтей только сжал зубы.