Тараканьи бега - 2 (СИ)

Глава 4. Спасение утопающих

4. Спасение утопающих

Сразу к проходу в подземелья Альреуса, где Оршва набирала силу, я не пошёл. Мои мастера, услышав, что катарейцы дали мне пропуск к своей жемчужнице, охре-… э-э-э… выразили полное изумление. А потом их выражения сменились на весьма тревожные: что же там стряслось, что эти, — прошу прощения, Чи-сан, — мокрожопые кого-то туда решились допустить?!

И они же рассказали мне ещё одно. Не реже недели в год гиротусам необходимо — чуть ли не на физиологическом уровне! — поплавать в подземных водах. Иначе — серьёзные проблемы. Сначала с психикой. (Ну-у… Может быть, и так. Как Хельга первый раз окунулась в настоящую реку, я помнил. Она тогда на полном сумасшествии всех тамошних крокодилов перебила!)

И сбор жемчужин — продолжили мне, — это скорее всего просто переведённая в ритуал разведка: всё ли нормально, можно ли вести в подземелье женщин и детей. Несколько раз в году — поочерёдно для всех — у них это и практиковалось. И чтобы на то получить божественный запрет Катарея?!

В общем, смотри: осторожность, осторожность и ещё раз — осторожность! Но, и уж если ты туда идёшь, обязательно глянь на Оршавский водопад — собственно исток Оршвы. Такое зрелище!

Нет, настоящий её исток был на другой стороне пика Альреуса и на два километра по нему выше. Язык горного ледника опускался в зону таяния, но дорожка вниз по склонам воде была перекрыта, и она пошла другим путем, пробив (как намекал Ильертор — не без помощи их бога Катарея) насквозь все двадцать четыре километра горы, образуя при этом подземные озера, бесчисленные подземные галереи, тихие подземные заводи с очень чистой и сильно минерализованной водой, в которой только и мог выращиваться такой жемчуг.

С жемчужными заводями святой отец наверняка несколько лукавил — с чего бы таковой быть только одной? Но карту с обозначенным маршрутом мне дали только до той, куда ушёл их паренёк. Ничего, разрешение на сто восемь единиц у меня есть, а что у меня ещё и «Покоритель пещер» седьмой ступени имеется, не говоря о Восприятии семьдесят первого уровня, будем надеется, он не рассмотрел… А мы посмотреть — будем!

На режим полной боевой готовности я перешёл, едва выйдя из города. Впрочем, уже минут через пятнадцать Несса заворчала:

«— Хозяин, ну, его! Никаких нервов так ещё три часа идти не хватит…

Чи-сан промолчала. То есть разумных оснований для моей паранойи не виделось, а интуиция в существование особой опасности пока не верила. Я несколько расслабился. Нет, сигналки за собою я бросал регулярно, но больше для тренировки и прокачки. Но на каждый шорох за алебарду хвататься перестал. Из оружия при мне были ещё оба дикарских кинжала, причём они соприкасались с телом, один — в поножи на правой ноге, другой — в наручи, на левом запястье. Специально артефакторам крепление заказал, за эту неделю — сработали. Они на то и уговорили: имея такое оружие, держать его в рюкзаке?! Защита от магии лишней не бывает! Сработает раз в году? Значит, раз в год спасёт тебе жизнь.

Я шёл по лесу, тренируясь в анализе наваливаемой Восприятием информацию: это — крики птиц, это — шум деревьев, это мелькнул местный заяц, это протрубил какой-нибудь местный лось или олень… Ага, вон и они — больше похожи на зубров или бизонов… Не-е, большие парни, ваши толстые тётки мне не нужны. По крайней мере пока. Я отступлю и сделаю крюк. Но, Чи-сан, отметку, что здесь встретили стадо…

«— Вейронов, господин…

… стадо вейронов проставь.

«— Готово. Но специальных распоряжений на подобное делать необходимости нет. Карта нами и так заполняется.

Маршрут моя Карта разделила отметками на часы по предполагаемому времени прохождения. И картёжные предположения раз за разом оправдывались. На последнем получасе лес кончился, зато уклон стал серьёзнее. И видимость расширилась.

«— Господин, это иллюзия. Среди скал и расщелин могут прятаться пещеры, в которых легко укроются целые отряды. То есть, полагаю, всё наоборот: мы вышли в истинно тревожную зону.

Несса промолчала.

Предложения?

«— Думаю, теперь осмотра на ходу недостаточно. Необходимо переходить на режим разведрейда.

Командуй, — мысленно буркнул я. Какой из меня партизан?! Тем более в горах? Эх, Хельгу бы сюда! Или тёмную.

«— Ольгу, господин, привыкайте называть её Ольгой. Мой опыт основан на приключенческих романах, каковые сами по себе в этом отношении недостаточно скрупулёзны, да и среди повестей про любовь уважаемой Таурэтариэлль и серьёзной литературы храмовой библиотеки они достаточно редки.

Короче! — не выдержал я. — Хоть что-то предложить можешь?

«— Необходим тщательный предварительный контроль каждого участка маршрута. Для начала — поднимаемся, вот, на этот валун и несколько минут — несколько минут! — просматриваем путь до во-он того камня. Там повторяемся.

До «во-он того камня» было всего лишь чуть более ста метров. Несса всё молчала. И я, вслушавшись в её молчание, полез на валун. Нет опыта разведрейдов? — будем нарабатывать. На самую верхушку разговорчивая советница меня не пустила: «Зачем высвечивать ваш силуэт в чистом небе? Пусть теряется на фоне бурого камня.»

Моё Восприятие меня опять поразило: кто б знал, сколько всякой ерунды можно рассмотреть на ста тринадцати метрах пространства! Например, шесть нор местных сурков и девять штук их самих. Но нет худа без добра — зато эти сто тринадцать метров я пробежал потом быстренько, не заморачиваясь даже на то, куда поставить ногу: всё уже было просмотрено! — только сурки со свистами прыснули по своим норам.

«— Господин… — забухтела японка: — Вы только что дали сигнал возможному наблюдателю, что кто-то перепугал сторожей грызунов.

Что ж, на следующем участке по краю их колонии я прошёл неспешно, стараясь не делать резких движений. Ближайшие сторожа в норы попрятались, но свистеть не стали. Запомним.

Сразу идти ко входу в подземные галереи не стал — по окрестностям побродил, огляделся. Заодно посмотрел и на Оршавский водопад — впечатляет: несколько десятков мощных струй с напором вырывающихся из скального уступа и рушащихся в пропасть… Гул, брызги, вспыхивающие радуги… И вид со склона — на километры и километры, среди них наша река, прихотливой лентой пробивавшаяся на равнину и впадающая в другую, в которой поначалу их воды довольно сильно различались — синеватые Оршвы, и рыжеватые Шатерры; сама равнина с резкой границей на ней: справа — бесконечные леса, слева — безбрежные степи, и вдали, выглядящий игрушечным на таком расстоянии, город…

Лезть под землю не хотелось, так что, я уговорил себя, что обедать всё равно пора и устроил перекус. Потом ещё чая заварил… Потом ещё и убирал всё за собой — чтоб ни крошки не осталось! Всё побросал в реку.

…Но сколь верёвочке не виться, а червяки лезут в землю. Полез и я.

Устроил себе викторину. Где район входа на карте посмотрел, но его конкретные признаки — не стал. Попробовал найти сам — нашёл! Хотя в тенях тот терялся конкретно… Хотя, с другой стороны, я же знал, что здесь искать — надо.

Внутри тоже попросил девушек взять контроль над картой на себя, а сам пошёл, ею не пользуясь. Чи-сан, как ни странно, согласилась.

«— Ничего не странно. Так Вы будете идти более внимательно. Больше будете смотреть по сторонам, а не косить глазом в карту.

Тоже верно. Контрольный срок мы со жрецом установили в трое суток. Я никуда не спешил, и то, что два раза пришлось возвращаться, причём, во второй раз — ползком, почти тем самым червяком извиваясь, меня особо не расстроило: я полез в тот отнорок, потому что показалось, будто оттуда пахнет свежестью. И точно — к дырке с видом на речку всё-таки выполз, в эту дырку фонарём посветил, на воду посмотрел, но и только… Хорошо перевертеться получилось, ногами вперёд выползать не пришлось.

Фонари — магия, конечно. У меня имелось три штуки — ручная шахтёрская “коногонка”, налобный фонарь и нечто вроде факела — с рассеянным светом. Учитывая, что три накопителя я на себя изготовить успел, в полной темноте остаться не боялся… Да ещё и шесть стразов в гнездовом щите — вынуть и поменять я теперь и на ощупь справлюсь.

Вскоре вышел и к заводи — озерцо под пещерными сводами, вообще-то. Пусто. Но искомый парень здесь побывал: по углам бережка я нашёл несколько осколков свежих раковин, то есть он нырял, раковины доставал, вскрывал их и за собой убрался. Последнее сделал, как и все пацаны, без особого энтузиазма.

Ни крови, ни его обглоданных костей, ни обрывков его одежды — ничего, указующего на схватку с хомо или с озверелыми хищниками не было. Что-то случилось, когда он уже возвращался с жемчугом? Например, на бандитов каких нарвался? Скажем, его засекли на выходе из города, проследили, внутрь не полезли, а когда он вышел — иди сюда!

Но убивать из-за дюжины жемчужин? Ну, в местных нравах я не знаток, хотя меня хотели убить ещё и за меньшее. Да и кто сказал, что жемчужин у парня было только двенадцать? Это мне столько надо насобирать после него…

«— Хозяин, а давай не будем время тянуть, что-то на меня эта темнота как-то давит…

Кромешной тьмы кругом не было: своды невысокие, свет от моего факельного фонаря бликовал от поверхности воды… Лично на меня больше давила нереальная тишина, в которой любое моё движение чуть ли не каскадное эхо порождало! Нет, неуютно здесь было, совсем неуютно. Я пока шёл, намеревался сначала почаёвничать — известно ж, что любое дело надо начинать с перекура. Но тут согласился с минздравом: курить — здоровью вредить.

«— Господин, а если не кружку чая, а один глоток слёз радости Катли?

Кажется, и бесстрашную самурайку окружающая мгла поддавливала.

«— Хозяин… — тут же присоединилась к ней бесстрашная кельтка.

Быстро переоделся, благо, с моим рюкзаком данное действо можно уложить в несколько секунд. Поначалу хотел на берегу оставить факельный фонарь, чтоб не в темноту выныривать, но потом чертыхнулся — он же не электрический, воды не боится! Да и «ничего не оставляй за собою!», тем более, что, имея рюкзак 3-ей ступени, не оставлять — нетрудно.

Сделал из фляжки глоток божественного напитка — горько, вкусно. Взглянул вниз — неуютно, зябко. Поморщился и ушёл в воду. Костюм нареканий не вызвал: прилип к коже и воду телу не пропускал. А она — ладони чувствовали — холодная! Да ещё бы — с ледников.

Первые вздохи носом сделал осторожно… Нет, всё нормально — дышится, как и предупреждали с напрягом, но ведь дышится! И никаких пузырьков — что-то, там, с поверхностью скафандра, которая работала навроде рыбьих жабр. Ладно попробовали и хватит, а теперь пробуем вынырнуть, и поплыть…

Готовясь к походу, я вовремя вспомнил, что Рюкзак сильно влияет на плавучесть: объёма он не добавляет, а массу совсем наоборот… Золота в нём уже не было, но было трофейное оружие, были воинские наборы финального квеста и были чёртовы доспешные шкафы. Конечно, вес содержимого в Рюкзаке терял себя на двадцать три двадцать четвёртых, но привяжите к себе всего один кирпич и попробуйте поплавать! Хотя бы представьте себя с ним, гордо рассекающим глади моря. В голову сразу лезет стиль какого-нибудь гордого топора — томагавка, скажем.

Облегчиться я старался по максимуму, но… Когда идёшь неизвестно на кого, как отказаться от дополнительного набора доспехов или оружия? В общем, выгрузил все шкафы и еле смог себя уговорить, что уж некромантский набор мне никак помочь не сможет. Из оружия оставил себе своё костяное дикарское — оно, мож, плавучести даже добавит, а от стального всего (всё орочье, мечи, копье) извздыхавшись, освободился. Из кинжалов оставил один, самый длинный — Оггтея. И из щитов, помимо своих дикарских, тоже оставил лишь один — «гнездовый».

Получилось двадцать восемь добавочных кило. Делим их на двадцать четыре… Представил себя в ластах и с килограммовой гирькой на поясе — страшно не стало.

И вот момент истины… Есть! Я плыл по поверхности, опустив голову, дыша в трубку, и никаких особых неудобств не испытывал. А ручная «коногонка» просвечивала прозрачную воду на все два с половиной метра, до самого скального дна, выхватывая то отдельные водоросли, то стайки небольших — с наших плотвичек — рыбок.

Первая ракушечья грядка нашлась совсем недалеко. Приглядевшись, понял — урожай с неё уже собран: Восприятие словно высветило среди ракушек два пустых места — как в челюсти два зуба выдранных. Но для порядка всё-таки нырнул и поисковиком над грядкой прошёлся (радиус действия у него всего ярд, то есть меньше метра) — пусто.

Вынырнул, мысленно провёл линию от входа в пещеру досюда и резко свернул в сторону. Повторять маршрут разведчика гиротусов мне ни к чему.

«— Нормально, господин. Карту озера мы составляем и, если понадобится, по её пустотам потом Вас проведём.

Хорошо иметь хорошую карту.

«— И грамотных картографов, господин.

Кажется, я первый раз услышал от них намёк запроса на похвалу.

«— Доброе слово и кошке приятно, — буркнула Несса.

Что-то она не в духе. Надо… Нет, поспешать никуда не буду, но последние остатки благодушной лености с меня смыло.

В следующей найденной “грядке” вырезанных пустот не наблюдалось, но и поисковик не сработал тоже. И следующий раз. Засветился только над четвёртой. Отец Ильертор просил меня быть бережнее на устричных полянах. Да и на первой, как работал настоящий гиротус, я видел: нужная раковина вырезана, а соседние — не потревожены. Здесь таких было три, и пока я приспособился… Короче, опять жвал медведки — мой дикарский кинжал — оказался эффективнее стального человеческого… Но пятнадцать минут извёл!

Сразу для контроля вскрыл одну из них. Есть! Омытая от слизи жемчужина, мерцала, затягивая взгляд, едва ли не ласкаясь… Да это тебе не паучий страз!

«— Вот поэтому в накопителях чаще используются паучьи, господин. Хотя жемчужины несколько эффективнее.

Не понял?

«— Эти, увидев, женщины, не отдают, — и перешла почти на деловой тон: — Вам надо бы передохнуть…

Да, но… Но Несса промолчала.

Отдохнуть было надо. Водная стылость понемногу пробралась сквозь мой костюм, и я вдруг почувствовал, что у меня, как в далёком детстве, от перекупа зубы готовы выбивать дробь.

«— Давайте, для разогрева на ту сторону!

На той стороне озера тоже был неширокий пляжик, вот, я туда в очень бодром темпе, используя, как в кроле, и руки, и ноги, переплыл. Но голову при этом держал в воде и ещё две грядки засёк. Вроде бы, на беглый взгляд, нетронутые.

Выбравшись, быстро переоделся в ведьмачий набор, поносился по бережку. И… — тренироваться так тренироваться! — бросил каст «Зеркало Катли», огляделся… Нет ничего, никаких отметок. То ли пещера неубиваемая, то ли моё зеркало не на тот ещё уровень уязвимости работает. Что ж, тогда — «Покорителя пещер». А он сработал… Но когда я туда двинулся…

«— А может, хозяин, не надо?

«— Господин, надо! Но лишь одним глазком. И даже, если там сундук с золотом — не отвлекаемся! У нас задача — жемчужины!

Но про золото она не для меня сказала.

«— Да на сундук золота можно мешок жемчужин приобрести! — сразу купилась рыжая и протестовать бросила.

Не было там ни мешков, ни сундуков — была прятавшаяся за выступами расщелина, внешне похожая на другие такие же проёмы. Однако, ни свет моего факельного фонаря, ни луч «коногонки» до какой-нибудь глухой стены, запиравшей её, не доставали. Правда, вход в неё узкий совсем — в натяг протискиваться пришлось бы. Я, было, начал примериваться, но девицы тут же в два голоса, как в один, запричитали.

Да и правильно: сначала собери созревший урожай с одного поля, а уж потом приглядывайся, стоит ли запахивать следующее.

За следующий час я в три приёма обшмонал чуть более половины озерца и накидал себе в рюкзак двадцать одну раковину. То есть, двойную норму — двадцать четыре жемчужины поимел.

Последний раз вылез на берег после того, как наткнулся на обработанную до меня грядку. Вылез, конечно, не только поэтому, а потому что ещё и начал замерзать. Но главным была всё-таки мыслишка: а стоит ли дальше корячиться? Потому что две обобранные не мною грядки лежали почти на одном диаметре, то есть, похоже, что мой предшественник — парень был аккуратный, туда-сюда не рыскал, а значит, и после себя вряд ли что оставил. Вот обдумывать эту умную мысль я на сушу и направился. Но только устроился поудобнее, как послышалось…

(Уже после, уже когда вспоминал свой поход за жемчугом, я дал себе слово найти храм Катли и проставиться. Потому что, не наткнись я на ту грядку и плавая в своём скафандре в воде, лёгкого топотка не расслышал бы. Но удача оказалась на моей стороне.)

«— Господин! — синхронно со мной среагировала Чи-сан.

«— Хозяин, вот оно… — тут же отозвалась и Несса.

Так это “оно” целый день давило здесь на мозги?

Эти шажочки доносились из прохода, с того берега, откуда пришли и мы. Что ж, пару-тройку ответвлений, мною замеченных, я не исследовал, да и разглядел ли я их все — большой вопрос.

Что делать, если придёт “оно”, уже было продумано: в мгновение погасил все источники света, в два — переоделся в мимикрирующий комплект разведчика, и ещё одно мгновение ушло скользнуть к стене, укрыться за одним из каменных выступов. И напоследок накинул на себя ещё и свою Скрытность. Она у меня совсем слабая, первой ступени — и на полминуты всего! Но на большом расстоянии, в сумерках, может, чего и добавит. Поначалу я хотел воспользоваться им в самый последний момент, то есть в самый первый, когда те выскочат — чтоб подольше поработала, но Чи-сан напомнила, что они с Нессой чужой каст часто чувствуют, поэтому лучше не рисковать — вдруг и среди них найдутся такие умельцы. А время — все внимательно оглядывают местность только в первые мгновения. Дальше — только шевелиться не надо. Убедила.

Пришлецы высыпали на берег через одиннадцать секунд. Мелкие — мне по пояс, человекообразные, мерзкие, дёрганные, лысые, пучеглазые, ушастые, носатые — почти с хоботами! — полуголые. У одних в руках копьеца, у других… Бумеранги?! Точно. Они заполнили противоположный берег, создав какой-то шевелящийся агломерат.

Макаки, что ли?

«— Гоблины, госпо…

«— Замерли! — пискнула Несса. — Не дышать!

Наверное, без её команды, я бы отдёрнулся за камень, а так — застыл бездыханным. Из толпы на границу с водой выступил новый красавец: скрюченный, с посохом и бубном — полностью одетый! — но главное его украшение было воздвигнуто на голове: трёхэтажный каркас, сработанный из чёрных палок, на котором висели птичьи головы, чьи-то косточки, перья, насекомые…

Он резко вскинул бубен, ударил им по навершию посоха, и вся гомонящая толпа застыла — ни звука, ни шороха!

Мелькнула мысль: «Колдовство или дисциплина?»

«— Каста не чувствуем, — успела ответить Чи-сан.

И тут накатило. Предобморочная муть в голове, предобморочная слабость в ногах… И воздуха! Мне не хватало воздуха!

«— Не сопротивляйтесь! — опять пискнула Несса. — Держитесь!

Так держаться или не сопротивляться?! Но я сделал всё правильно: удержался на ногах, удержался, чтобы судорожно не вздохнуть, но, не сопротивляясь, пропустил эту муть сквозь себя, и она проскользив сквозь моё почти прозрачное тело, ушла. Только ледяными стали ощущаться мои дикарские кинжалы — и тот, что на запястье, и тот, что на ноге.

…Через неисчилимые мгновения Шаман опустил бубен, и орда загомонила вновь. Я натужно, стараясь не присвистывать, перевёл дыхание. А когда он отвернулся и заковылял на выход — без сил осел на землю.

За валуном, что происходило на той стороне озера, видно не было — только постукивали по камням удаляющиеся шаги шамана. Деревянная обувь, что ли? Как у японцев… Или китайцев? И шлёпали несчётные голые пятки… Скатертью дорожка.

Что ж, двенадцать заказанных жемчужин мы имеем, с кого спросить, куда делся послушник, предположить теперь можем, и оплату нехилую — мои сверхплановые жемчужины — поимели.

«— Хозяин, валим отсюда! — сразу поняла меня Несса.

Желающие возвращаться домой с того берега есть?

Молчание.

Тогда что у нас мигает?

«— Извините, господин…

— Поздравляем, Вы сумели укрыться от ока звериной тени шамана. Скрытность +1. Текущее состояние: Скрытность = 2.

— Поздравляем, Вы сумели противостоять животной магии шамана. Сопротивляемость дикарского кинжала +1. Текущее состояние: Сопротивляемость = 13.

— Поздравляем, Вы сумели противостоять животной магии шамана. Сопротивляемость дикарского кинжала +1. Текущее состояние: Сопротивляемость = 13.

Не понял — добавили два раза, а единичка прибавилась одна?

«— Два кинжала господин — на каждый.

Я, всё ещё сидя за камнем на земле, отстегнул один кинжал, потом второй, поднял… Чуть святящиеся бейджики на них были одинаковыми, и обе надписи теперь занимали по две строчки:

дикарский кинжал, мастерский

сопротивляемость животной магии = 13

Так вот, что видели мастера! И опять замигало оповещение. Ещё?

— Поздравляем, Вы сумели увидеть недоступный на вашей ступени Проницательности параметр оружия. Проницательность +1. Текущее состояние: Проницательность = 2.

Удачно я сходил за хлебушком! Ещё бы выбраться, не растрясся котомки.

Отсюда уходить надо было предельно осторожно, то есть без всяких фонарей. У меня должно получиться. В пещере царила тьма, я, когда выглянул, ни отблеска не увидел, но может шаман оставил часового, который пялится сейчас прямо из противоположного прохода.

У гоблинов может быть ночное зрение?

«— Гоблины — пещерные жители, господин, и света им надо меньше, но в полной темноте они всё же не видят.

То-то их органы чувств так преувеличены… Запахи, звуки для них, верно, не второстепенны, как для нас. Но тогда… Когда я, вот, обнажал кинжалы, бейджики засветку не дали?

«— Нет, господин, бейджики не физика или физиология, а Система. Кстати, извините, мне мою ошибку: сразу после получения Проницательности надо было обратить Ваше внимание и настоять, чтобы осмотреть всё наше снаряжение. Между ступенями первой и второй всюду…

…промежуток не большой? — хмыкнул я. — Да, тогда могло и хватить, а на третью, чтоб хватило, — проблематично. Единичку, кажется просрали. Да и… До снаряжения теперь к тому же надо ещё и добраться.

Так, вертаемся к нашим баранам — шуметь нельзя. И не буду. Карта плюс Тропа меня до чёрного выхода из этой водяного огорода и без фонарика выведут. Но паузу в четверть часа всё равно взять надо — пусть возможный наблюдатель убедится, что нету здесь никого.

«— В шестнадцать минут тогда.

У? — не понял я (и совсем тихо улыбнулся: непочтительное “просрали” — проглотила.)

«— Вдруг он — аккуратист, и тоже себе даст срок ровно в пятнадцать минут. Вот и уйдёт. А мы уж после.

Несса, шестнадцать?

«— Да! — так, здесь всё ясно: предложи я отложить на полтора часа — она бы согласилась с ещё большей охотой. — Хозяин, а давай ползком?

Вот, по-пластунски я эти двадцать девять метров и преодолел. Выпрямился уже, только протиснувшись во вновь открытый проход, а там вдоль стенки пару поворотов сделал прежде, чем свет налобника зажёг на минимуме. И пошёл.

Заблудиться с такой Картой (и такими картографами) мне не грозило, но… Как звучало на одной купленной в детстве дедом для меня пластинке: «Не приспособлены мы, кролики, лазить по карнизам!» — тесно мне было в тех проходах, а если вдруг, неловко дёрнувшись, учинить обвал, то никакая карта не поможет! Впрочем, шёл я и без того очень осторожно — приглядываясь, прислушиваясь — и принюхиваясь даже. Эти гоблины должны знатно вонять: в воду из той толпы ни один не ступил. Не любят, видно. Но никаких чужих следов на пыльных тропинках не увидел, хотя, к слову, за мною они оставались. Хотя, конечно, это была не пыль, а разводы грязи какой-то.

Поначалу я двигался чисто наобум, но вскоре Чи-сан нащупала какую-то систему, на развилках начала командовать, и быстро получилось выйти к поземному потоку. К той же Оршве наверняка.

Тут ниже озера?

«— Да, господин.

Речное русло?

«— Одно из. Судя по мощи — главное.

«— Хозяин, погаси свет… — вдруг встревожилась рыжая.

Я затушил. И мы увидели. А потом и услышали…

Мы вышли в самой просторной части пещеры, своды которой и в ту, и в другую сторону быстро опускались почти к самой воде. Вообще-то, наш путь, наша тропка продолжалась на другом берегу, уходя в очередную расщелину, я даже уже успел поморщиться: опять лезть в холоднючую воду…

Но когда мельтешение отблесков от нашего факельного фонаря угасло — полной тьмы не получилось: из дыры, в которую уходил поток воды, пробилась другая засветка. И… Тяжёлые сумерки обостряют слух: сквозь переплески воды теперь различим был гомон, знакомый гомон. Как от… от стадиона? Когда идёшь рядом, а там — футбол, и наши в атаке! И когда форвард уже наносил кинжальный удар по воротам, раздался и захлебнулся женский визг.

«— Хозяин! — всполошилась Несса. — Спасение утопающих — дело рук самих утопающих!

Но я уже уходил в воду.

«— Господин, на той стороне из воды дельфином, на потеху всему стадиону, не выпрыгивайте! — Чи-сан, как обычно, была более конструктивна. — Лучше, как крокодил — только верх очков над водой выведите. Чтоб сначала одним глазиком обстановку оценить.

Говорить, что я и сам хотел того же — не стал. Может, и хотел.

«— Гоблины вряд ли сейчас по сторонам смотрят. Хороший шанс, что не заметят.

Гоблины? Хотя, кто бы ещё?!

«— Хозяин, трубка! Она торчит и блестит. Будь готов — я её уберу.

«— И на выходе сразу, как только возможно будет — уходите из стрежня!

Так и сделал. В дыре переборки меж пещерами течение усиливалось, поначалу я намеривался притормозить, цепляясь за что-нибудь. Ага, держи карман шире — все неровные бугры на стенах и дне давным-давно стали скользкими, еле ощутимыми выпуклостями. Меня понесло, как на горках аквапарка! Единственное, на что хватило — это направить движение вдоль самой стенки (левой) и на выходе, используя естественное завихрение, резко уйти в сторону, отплыть и уже там зацепиться за выступ. И медленно…

«— Трубка! Убираю!

… сомкнуть зубы и медленно всплыть.

Действительно — как будто стадион. Крытый. Эта пещера была выше и просторней. Основное пространство в ней занимала протока с заводями, может, даже — но ко дну я не приглядывался — с жемчужницами. Была много она уже той, где собирали жемчуг мы, зато явно глубже. А над водой… По стенам были пробиты ярусы… один, два, три, четыре… — как в старых знаменитых театрах, и все они были забиты гоблинами. Гоблины вопили, размахивали всеми конечностями — даже своими носярами! — визжали, подпрыгивали. Как удерживались-то! Хотя если они сроду пещерные жители, то… птицы, вон, тоже — с веток не падают.

На меня внимания не обращали. Что было понятным: я в углу, а они все таращились на что-то посередине. Помогало ещё и то, что не так уж, чтоб слишком светло было — прожектора не слепили, люстры не висели. Что-то типа фонарей на стенах между ярусами укреплено было и какую-то засветку давало, но программку представления не прочитать бы. Хотя эти ж вряд ли грамотны и, вспомнил я, предпочитают сумерки. Чёрт с ними! Меня не заметили, и ладно. Но всплывать полностью не стал.

Над чем балдела эта нечисть, понятно стало не сразу. Но градус беснования повышался — так в цирке перед ударным номером, всё громче и громче лупят в барабаны… Наконец, завизжали все! И я увидел.

Ближе к противоположному концу берега на нём был установлен противовес — как колодезный журавель деревенский. И длинный конец его подняли. Но на конце верёвки болталось не ведро с водой, а подвешенная за ноги голая девица.

— А-а-а!.. — зашлись в восторге мартышкоподобные, когда коромысло резко дёрнулось, девку подкинуло, трясануло, у неё изо рта хлынула вода, она закашлялась, засипела, закричала… И я увидел бейджик над нею, прочитать ничего не смог — но такое не спутаешь: она — игрок.

«— Хозя-я-яин нет!..

«— Господин, нужен план! Или будем висеть рядом. Взгляните только на царскую ложу!

Я с трудом оторвал глаза от извивающегося кричащего тела. На противоположном берегу, где он уже начинал закругляться, прямо напротив пыточного журавля действительно имелось что-то наподобие вип-ложи, и в ней на чём-то похожим на трон восседал наш недавний знакомец с трёхэтажной шляпой. Вокруг него суетилось ещё четверо. Шаман с сильной животной магией, которая на расстоянии почти в полусотню метров едва не пробила защиту моих дикарских кинжалов.

Гоблины боятся воды! — озвучил я план.

«— Вода прозрачна, господин. Двадцать восемь метров. Вас увидят. Её выдернут. Вас нашпигуют копьями и/или магией. И будем окунаться с нею на переменки.

Тут её опять начали опускать. Как ни странно, но, как только наметилось движение вниз, девушка перестала дёргаться, а в самый последний момент глубоко вздохнула. Она ещё держится? Ещё сопротивляется? Что, вообще, они с нею делают?

«— Вот и ломают, господин. Ведь… С женщинами такими Вы ещё не сталкивались — но это орчанка. А орки — степняки, воду боятся едва ли не больше гоблинов. То есть, время у нас есть — умереть ей они не дадут.

Тогда план. Так, сначала, как отсюда уйти? Назад, против течения не потяну. Покоритель пещер! Я не стал оглядывать весь этот большой театр, я сразу всмотрелся в противоположный выход, явственно различимый совсем недалеко от пыточного журавля. Вода уходила в него. Низкий — поверху не продраться. Но он подсветился голубоватым маревом — всё-таки какую-то нычку имеем. Будем надеяться, что там не «скрытый дандж», а «другое интересное место».

Теперь, а если молнией по носяре шамана? Даже, если убьёт — начнётся паника.

«— Приглядитесь к его “ложе”. Видите, дрожание воздуха? Какая-то магическая защита. Может, тогда с нами он что-то всё-таки унюхал, и теперь бережётся.

Что ж, пусть живёт раз такой осторожный. А нам надо просто замутить воду. Да и желательно не только. Зеркало Катли!

Очень надеялся, что оно даст отметку на чём-нибудь рядом с ложей. Ага, размечтался! Пусто.

«— Хозяин, почти напротив нас!

Да, не строго напротив — чуть ниже по течению из воды выступали тёмные скалы, вот дальняя от нас и замерцала.

Интересно, водные отметками на всех них гораздо выше сегодняшнего уровня. С чего бы?

«— Летние паводки, господин. Ледник в солнцепёк тает. А сейчас у нас почти осень. Жара спала. Уровень воды — тоже.

Значит, вода камень внизу и подточила. Только подтолкнуть осталось… На виду у всех? С божественной алебардой вместо ломика…Эдаким Гераклом, нашедшим точку опоры.

Не-е, а хоть что-нибудь ещё у нас имеется?

«— Паутинные железы, господин.

И я её понял. Оттолкнулся от камней, у которых устроился и, пользуясь течением, переплыл к помеченной. Нырнул, осмотрел — да, как гнилой зуб с глубоким кариесом-червоточиной по основанию. Всплыл — на стадионе орчанку как раз вытащили из воды, она пыталась освободить лёгкие от воды, а мерзкие карлики вопили, тянули к ней ручонки, истекали слюнями.

Пользуясь тем, что все уставились на голую женщину, я скалу шелковой лентой обвязал над водой повыше. Выдавить паутину нужной толщины из железы получилось у меня уже довольно споро — натренировался в песочнице.

Закончив, бросил взгляд на арену. Никто не заметил? В принципе глядеть было не обязательно, если бы меня увидели, я бы услышал — чей-нибудь истошной вопль, но для порядка…

И показалось, что столкнулся взглядом с орчанкой. Девушка безвольно висела вниз головой, её тело медленно вращалось вокруг своей оси, но она, доворачивая голову, неотрывно глядела на меня. Нет, на этот раз я не успевал. Я резко покачал головой, и она отшатнулась.

Вытягивая над водой полосу шёлка, вернулся, где был раньше — там имелся удобный скальный выступ. Рёв мрази усилился — орчанку опять окунали в воду. Краем глаза увидел, как она задёргалась, как от этого заходили вниз вверх её полные груди, вызывая ещё более ярый восторг собравшихся. Даже шаман наклонился вперёд, едва не вываливаясь из своей тронной ложи. Зато я успел с лентой. Когда орчанка скрылась в воде, в воде скрылся и я — с уже застывшей паутиной.

«— Господин спокойнее! Орки — дикари, тонкостью чувств не отличаются и редко развивают Восприятие. К тому же типичный игрок ставит градус ощущений от 10 % до 15 %. Вон, Хельга сто сорок четыре года продержалась! А у нас теперь больше минуты! Делайте!

Я ушёл в воду и тщательно обвязал каменный надолб паутинной лентой. Не сорвётся. И надолб — толстый, выдержит. Когда вынырнул, пленницу как раз вытаскивали из воды тоже.

«— У нас ещё есть две-три минуты, господин. Пошагово продумайте свои действия.

Я продумал.

Скорость движения воды? И бросил в воду лоскутик.

«— Полтора метра в секунду, — через три секунды получил ответ.

От какой магии защита над ложей шамана?

«— Имеем видимое дрожание воздуха — значит, скорее всего, от воздушной. То есть, от Молнии, главным образом — во второй локации самый распространённый боевой каст.

Приготовьте верёвку! Ту, которая от тёмной осталась.

«— Опять на девок расходы, — проворчала рыжая. — Хозяин, ты как хочешь, а я тебе её только под протокол выдам. Да, шёлковая железа уже в нём.

Как ни странно, но именно это её замечание окончательно охладило мне голову. Нет, моё возбуждение и до того имело нормальный боевой порядок, то есть, сломя голову и размахивая алебардой, я на гоблинов бы не кинулся. Варианты — считал, нулевые — отбрасывал. Но теперь вдруг ощутимо, в лицах представил, как после выставляю ей счёт:

«— Верёвка…

«— Ещё скажи: двенадцать футов!

«— Нет. Четыре с четвертью метра, вот протокол — шесть серебряных.

«— Шесть? Да тот огрызок и одного не стоил!

Представил, улыбнулся и… и опять встретился с нею, здешней, глазами. И под её взглядом поднял над водой руку и резко опустил её. И ещё, и ещё!

Она поняла и задёргалась. Гоблины восторженно взревели: жертва ещё не сдохла! Ещё сопротивляется! Я надеялся, что под это дело следующий раз под водой её подольше подержат, и у меня будет на десяток-другой секунд больше.

Алебарду с обмотанной вокруг его древка шёлковой лентой я уже держал в руках, и когда, под гоблинские вопли, орчанку принялись опускать в воду, тоже начал делать последние обороты, как пропеллером вертя ею, скучивая ленту, выбирая последние сантиметры провисания своего троса.

Выбрал. Теперь, чтобы совершить оборот, приходилось напрягать все силы.

И настал момент истины: что прочнее — костяная, но божественная алебарда, паутинная, но шёлковая лента или каменная, но подточенная скала? Или у меня не хватит сил сломать, порвать, сдвинуть хоть что-то из этих трёх?

Есть! Я почувствовал движение. Ещё оборот! Ещё! И скала рухнула!

А дальше — всё «по шагам»: лезвием дикарского кинжалом ударить по натянутой ленте, пусть обломки привязаны к одному месту не будут; алебарду выпустить из рук и, освобождённую — в Рюкзак; и бросить свое тело в облако мути.

Чи-сан, контролируй расстояние до объекта!

Было опасение, что гоблины не застынут в изумлении, когда начнёт рушиться скала, а бросятся выдёргивать орчанку, и мне всё-таки пришлось бы выныривать за нею, да и противном случае, в мутной воде я мог промахнуться мимо неё.

«— 25 метров, 23…

Мне нельзя было обогнать грязевое облако, это мешало держать направление…

«— Хозяин, Карта с Тропой и тут работают! Азимут держим! Аккуратнее держи скорость!

«— 18 метров, 16…

Вот я, еле шевеля ластами, еле и удерживался.

«— 9 метров, 7…

Верёвку! — и почувствовал в руке вервие.

«— 3 метра!

«— На метр левее!

Есть!

Моя рука нащупала тело. И оно дёрнулось. Я чуть ударил ей в бок — и она задёргалась резче. Давай-давай, пусть те, наверху, будут уверены: ты жива! А я захлестнул петлёй своей верёвки узел на её канате, и нырнул вглубь. Вот почему они всё это здесь устроили — глубоко. Зато муть, которая шла поверху, сюда не достала и я увидел, что мне надо — ещё один подходящий выступ, за который обвязал другой конец.

Наверх! Девчонка ещё дёргалась. Алебардой по канату! Есть! А те, наверху, что она уже свободна, не почувствуют. А потом ещё и попытаются свернуть ту каменюгу. Всё добавочные секунды! Я уже собирался схватить её за ногу и поволочь в дыру выхода. И тут, как озарение: ты, мартышка носатая, любишь животную магию?! Я просто толкнул напрягшееся тело в сторону зева выхода, а сам развернулся и мысленно выкрикнул:

«— Ложа шамана?

«— Прямо шесть метров, налево — три.

Эти метры я использовал для разгона и дельфином, насколько мог высоко, выпрыгнул из воды. В руках у меня была личиночья задница, я в прыжке открыл её заднее веко и несколько раз — успел три! — нажал на хвост. Жопа ответила троекратной слабой засветкой. Которую я увидел краем глаза. Краем — потому что во все глаза смотрел на обалдевшие морды хозяев орды.

Рухнув в воду, развернулся и, изо всех сил работая и руками, и ластами, ринулся на выход. Что там с девчонкой?

Четыре метра стремнины пролетел я чуть ли не в секунду, потом был ещё метровый водопад, а вон то — должно быть она. Связанная, безвольная, бездыханная. (Потом выяснилось: толкнул я её головой вперёд, вот, головой она в водопаде во что-то и врезалась.)

Выволок её на берег. Искусственное дыхание? На секции меры по оказанию первой помощи мы проходили, а вот спасение утопающих — нет. Но тут вспомнил, как откачивали её гоблины. Поднять! Ага… Что ж вы все мне здесь попадаетесь такие не махонькие?! Перерезал верёвку, связывавшую её ноги, раздвинул их, присел между ними, по одной закинул их себе на разноимённые плечи, поднатужившись, встал. Вот, теперь её голова болталась на уровне моих колен, (что оказалось прямо под моей мордой, уж промолчу!) и затряс тело. Вода из него хлынула только через вечность.

«— Одиннадцать секунд, господин.