Тайные пороки

Глава 3

— О! Дорогие гости! Добро пожаловать! — Лучась радушием, фельетонист Черепанов кинулся навстречу нежданному визитеру и, заключив его в объятия, принялся нещадно трясти и тормошить.

— Все свободны, — сказала госпожа Май.

Повинуясь ее жесту, журналисты споро снялись с мест и проскользнули за спиной гостя в коридор. Лишь Самсон Шалопаев не успел встать с кресла — зато он успел заметить, как Антон Треклесов незаметно достал из ящика стола пистолет и теперь держал его в руке под столом.

— Как я рад видеть тебя, дружище! — тараторил Фалалей, тиская оторопелого визитера. — Слышал последний анекдот? Приходит жена к мужу и говорит: «Ты разделяешь мое мнение, дорогой?» Муж отвечает: «Да, дорогая, разделяю — причем на две части. Первую я отвергаю полностью, а со второй я категорически не согласен». Ха-ха-ха! Пойдем, дружище, выпьем за встречу!

Гость наконец пришел в себя и оттолкнул Фалалея. Тот налетел на столик у дверей и локтем задел пепельницу, на пол посыпались пепел и окурки. Треклесов напрягся, но прибегать к оружию коммерческому директору не потребовалось, ибо наглый скандалист вдруг понурился и подавленно забормотал:

— Вы решили, что я сумасшедший? Собираетесь звонить в полицию? Считаете, место мне на одиннадцатой версте?

— Нет, любезнейший, ни в коем случае, — ответила госпожа Май, убирая в карман свою игрушечную плеточку. — Просто мы ждали, пока вы успокоитесь и расскажете нам все по порядку. Пройдемте в мой кабинет. Данила! Прими шубу у гостя да прибери здесь. Господа Черепанов и Шалопаев тоже пойдут со мной. А вы Антон Викторович, езжайте в меховое ателье, попробуйте продлить договор с владельцем.

Данила ловко принял с плеч визитера шубу, подхватил шапку и скрылся. Ольга Леонардовна проследовала в свой уютный кабинет. За ней понуро плелся визитер, замыкали шествие Фалалей и Самсон.

Когда мужчины расселись по мягким креслам, госпожа Май достала из бюро поднос с рюмками и бутылку. Однако угощать никого не стала, а, налив коньяк в пузатую рюмку, уселась на диван и пригубила ее сама.

— Итак, позвольте узнать, любезнейший, как вас величать?

Гость, казалось, совсем забыл, зачем он столь безобразно вторгся в редакцию. Пустым бессмысленным взором он обводил стены уютной гостиной, изучая репродукции картин с изображениями пышнотелых красавиц.

— Я ветеринарный фельдшер, лечу крупный рогатый скот. Читаю лекции на курсах. Зовут меня Евгений Львович Тоцкий.

— Превосходно, Евгений Львович, — одобрила госпожа Май, — судя по вашему наряду, вы собираетесь в церковь, на венчание.

— Напротив, сударыня, я как раз из церкви. Венчание не состоялось. Ардалион, жених то есть, не явился. Несчастную невесту в бессознательном состоянии отвезли на квартиру.

— Речь идет об Ардалионе Хрянове? — уточнила госпожа Май.

— Совершенно верно, — подтвердил Тоцкий. — Он пожевал бледными губами, опушенными русыми с проседью усами и бородой. — Я неплохо знаю господина Хрянова. Он не мог не явиться на венчание, не такой у него характер, чтобы баловать. И он так давно мечтал о семье. Полагаю, вы его убили.

— На каком же основании вы это решили? — заинтересованно откликнулась госпожа Май, протягивая руку к кожаному портсигару на придиванной полочке.

— Все произошло так быстро, — Тоцкий сокрушенно вздохнул. — Я и невесту-то увидел только сегодня. По просьбе Ардалиона заехал к ней, чтобы везти в церковь. Если бы Ардалион был не так скромен, не так скрытен да показал бы мне невесту до дня венчания, может статься, все бы и обошлось. Я, как ее увидал, так сразу заподозрил что-то неладное.

— Почему же? — поощрила откровенность гостя хозяйка.

— Девушка-то красоты необыкновенной. И тиха как ангел. Глазищи огромные и печальные. Такие у коров бывают иногда…

Фалалей хихикнул в своем углу и толкнул локтем сморенного Самсона.

— Да, именно так, — настаивал на своем Тоцкий. — Вы ничего не понимаете в красоте. А девушка в самом расцвете, формы полнокровные и грация, знаете ли, пленительная, прямо животная. Как увидел ее — так и почуял: быть беде. И вот итог — жених пропал.

— Но почему вы думаете, что мы убили его и труп спрятали? — весело крикнул Фалалей.

— Много наслышан о нравах желтой прессы.

— Мы не желтая пресса, а респектабельный журнал, — обиделся Фалалей. — Начитались глупых романов с продолжением.

— Ваш журнал — разновидность борделя, девица в желтой юбке, как выражался покойный Победоносцев. И был прав, черт возьми! Брачными аферами занимаетесь! Находите бедных красавиц и эксплуатируете их красоту!

— Каким же образом мы это делаем? — холодно спросила госпожа Май и протянула возбудившемуся гостю рюмку с коньяком.

— Благодарю. — Он отстраняюще поднял руку. — Да очень просто. Берете деньги с таких мужчин, как бедный Ардалион, а затем их убиваете.

— Зачем нам это надо? — Госпожа Май глубоко затянулась пахитоской и выпустила колечко ароматного дыма.

— А чтобы ту же барышню предложить другим претендентам да и с них деньги содрать, — с уверенностью заявил Тоцкий. — Думаете, я не знаю, что мадемуазель Толмазова — невеста подпольная?

— Как это? — слабым голосом спросил Самсон.

— Она не публиковала своего объявления во «Флирте», — огрызнулся Тоцкий. — И вообще не писала его.

Фалалей вскочил с места и забегал по комнате. Наконец он остановился перед ценителем коровьей красоты.

— Так вы думаете, что господина Хрянова мы убили и закопали и надпись написали? А зачем вы-то сюда явились? Не боитесь, что мы и вас убьем и закопаем?

— Не боюсь, — отрезал Тоцкий. — Меня дворник видел.

— И что вы хотите? — Опять сорвался с места Фалалей. — Хотите труп Хрянова? Ищите! Найдете — ваш. Бесплатно.

— Перестаньте паясничать, господин Черепанов, — оборвала сотрудника госпожа Май, согнутым указательным пальцем потирая лоб. — Дело не так смешно, как вам кажется. Зачем нам ненужные домыслы? Поползут по столице глупые слухи, распугают клиентов, брачные объявления сократятся, если вообще их станут давать. Нет, я и сама заинтересована, чтобы распутать эту историю с Хряновым. Успокойтесь, переведите дух. Господин Тоцкий, господин Шалопаев, — настоятельно советую принять по рюмке коньяку. Очень способствует прояснению сознания.

Мужчины не стали спорить и последовали примеру хозяйки.

— Итак, что мы имеем? — продолжила размышления вслух Ольга Леонардовна. — Господин Хрянов не явился сегодня в церковь к часу венчания. Но это не значит, что он мертв. Он мог проспать, заболеть, попасть под копыта лошади или под колеса автомобиля.

— Исключено, — возразил Тоцкий. — Ардалион очень правильный человек.

— Может быть, он разочаровался в невесте?

— Тоже исключено. В такой девушке разочароваться невозможно.

— Перепутал день и час венчания?

— Не смешите меня. — Тоцкий скривился. — Вы его плохо знаете.

Госпожа Май загасила пахитоску и, положив руки на столик, сцепила пальцы.

— Да нет, знаю-то я его неплохо, — призналась она. — Он сюда ходил на протяжении года. В середине каждого месяца обновлял объявление о поиске невесты, всякий раз просматривал фототеку журнала. Человек серьезный, обстоятельный, неспешный. Правда, без огонька, без изюминки. Но аккуратный, всегда безупречно одет. Без пылинки, без складочки — все чисто, отутюжено. Никак не ожидала, что он примет решение молниеносно венчаться. Ведь данные невесты я сообщила ему всего лишь неделю назад! Как раз в тот день принесли объявление и оплатили квитанцию. Какой-то малолетний рохля, чуть ли не гимназист. Похоже, что и текст брачного объявления составлял он, почерк какой-то детский.

— Вот почему невеста говорила, что объявления не писала! — воскликнул Фалалей. — А вы-то навыдумывали черт знает чего! Нельзя так, братец, людей пугать!

— Вы следите за моей мыслью, Евгений Львович? Так вот. Мадемуазель Толмазова — сирота. То есть невеста, о которой он мечтал. Зная о его безуспешных поисках, я сразу же, как он появился, показала ему объявление. И он тут же отправился по указанному адресу. Фотографию мне не вернул. Я решила, что он наконец-то нашел свое счастье. Иначе, убеждена, человек такого склада давно отослал бы в редакцию фотографию.

— С последним абсолютно согласен. — Тоцкий помрачнел и допил остатки коньяка.

— Вот и отлично. — Госпожа Май несколько расслабилась. — Теперь скажите, вы сегодня поехали за невестой, а к жениху не заходили?

— Заходил, — отозвался Тоцкий, — только его дома не было.

— И вас это не удивило?

— Нисколько. Сначала думал, что он сам уж к невесте помчался. Но у невесты его не застал. Тогда думал, что хлопочет по делам. Придет прямо в церковь. Но прождали там напрасно два часа.

— А как невеста?

— Невеста сначала волновалась, потом плакала, потом мы отправили ее домой.

— А что она говорила? — подал голос Фалалей.

— Когда заплакала, то принялась причитать, что ей, несчастной сироте, ни от кого защиты нет. Что предчувствовала, что все это добром не кончится. Жалела Ардалиона, ни в чем не обвиняла.

— Как-то все странно, — Фалалей почесал стриженый затылок, — должна была бы именно жениха обвинять: насмеялся, обманул.

— А не было ли у невесты какого-нибудь ревнивого воздыхателя? Соперника Ардалиона? — задумчиво произнесла Ольга.

— Вряд ли, — ответил гость. — Девушка лишь неделю назад приехала из Саратовской губернии. Дочь бедного дворянина. Устроилась в меблированных комнатах.

— Ничего не понимаю, — с досадой резюмировала Ольга, снова вытягивая пахитоску из портсигара. — Придется предпринять собственное расследование. Фалалей Аверьяныч, поручаю это дело вам.

— А можно и я с ним пойду? — робко спросил Самсон.

Фалалей выскользнул из кабинета, а госпожа Май принялась внимательно изучать осунувшееся лицо журнального стажера. Рюмка коньяка, кажется, подействовала на него лучше всяких лекарств. На впалых щеках появился румянец, в глазах — живой блеск.

— Может, я наберу материал для статьи под рубрикой «Преступление по страсти»? — неуверенно предположил он.

— Так вы знаете о преступлении? — Возмущенный до глубины души друг пропавшего жениха вскочил.

— Успокойтесь, господин Тоцкий, скоро мы все выясним. Если есть преступление, узнаем — у нас хорошие связи. Но и вы, положа руку на сердце, ответьте мне на один простой вопрос. Вот я спокойно беседую с вами, трачу на вас свое драгоценное время и даже не упрекаю вас ни в чем. Почему ж вы возомнили, что я руковожу бандой убийц? Ведь в числе клиентов нашего журнала — уважаемые люди. До сих пор ни один из наших клиентов нас не подводил. А сколько счастливых браков сложилось благодаря нашим усилиям! У нас хорошая статистика. Не то что у «Брачного листка», вот там можно и аферистов встретить.

— Вообще-то мне ваш журнал нравится. — Ветеринар снова сел.

— А я? Я сама вам нравлюсь? — Ольга Леонардовна грациозно склонила голову и подкупающе улыбнулась.

— О да! — выдавил из себя Тоцкий и в смущении принялся теребить розан в петлице.

— Кстати, а вы состоите в браке?

— Для содержания семьи средств не хватает. — Гость подобрал с колен осыпавшиеся лепестки и бестолково мял их в руках. — Чисто математически.

— Все понимаю. — Ольга Леонардовна любезно подвинула ему малахитовую пепельницу, чтобы он мог бросить туда ненужные лепестки. — И весьма сочувствую. Вы мужчина во цвете лет, видный, серьезный. Вполне созрели для брака. Предлагаю взаимовыгодное сотрудничество.

— К-к-ка-кк это?

— Нет-нет, дорогой Евгений Львович, не пугайтесь! Невесту я, уверена, вы найдете себе без помощи нашего журнала. Даже подозреваю, что кое-кто у вас есть на примете. — Ольга Леонардовна игриво погрозила пальчиком гостю и, помолчав, чтобы дать жертве окончательно сконфузиться, продолжила: — Предлагаю подписать деловой контракт. Вы обязуетесь не портить своими фантазиями репутацию нашего журнала и посильно содействовать выяснению истины относительно вашего друга Ардалиона. Мы же обязуемся безвозмездно разместить рекламу ваших услуг, а также ряд статей о брачных играх животных.

Евгений Львович Тоцкий открыл от изумления рот. Довольная произведенным эффектом, госпожа Май нежным, воркующим голоском попросила Самсона сесть за письменный стол. Она собственноручно вытянула из пачки бумаг специальный бланк, пододвинула юноше чернильницу, и после коротких дополнительных пояснений Самсон принялся старательно выводить условия договора. Сама же редакторша снова села рядом с ветеринаром и, ласково потрепав рукав его фрака, поправила остатки розана в нагрудном карманчике.

— Вдумайтесь сами, господин Тоцкий, — понизив голос, доверительно ворковала она, — наш журнал читают люди во всех концах России. Вы прославитесь. У вас не будет отбоя от клиентуры. А потом, после того, как мы погуляем на вашей свадьбе, мы подумаем о том, чтобы открыть брачное агентство для животных. Соберем банк данных о ваших любимых буренках, а если вы к тому времени бычком обзаведетесь, то сможете немало заработать на этом… как оно… на случке?

Господин Тоцкий бессмысленным взором смотрел на необыкновенную женщину: красивую, умную! И какое самообладание! В его голове проносились фантастические картины: он съезжает из своей конуры, он покупает домишко на Петербургской стороне! Затем второй! Денежки кладет в банк каждую неделю! А в перспективе — становится не только популярным ветеринаром, но и состоятельным домовладельцем!

— Неужели вы все еще думаете, что я эксплуатировала беззащитную красоту Препедигны Толмазовой? — Издательница лукаво ущипнула безмолвного собеседника за рукав. — Поразмыслите сами: могла ли я строить такие планы, если девушка приехала из глуши накануне подачи объявления? Да для того, чтобы организовать такой заговор, надо было видеть невесту и заручиться ее согласием. А если ее женихов каждую неделю убивать, то и дурак догадается, что дело нечисто!

— Ольга Леонардовна, текст договора готов, — сказал Самсон, который успел и договор составить, и рюмочку опрокинуть, пока Ольга улещивала визитера.

— Простите, я погорячился. — Тоцкий вышел из столбняка. — Но я был так потрясен… И смог придумать только самое ужасное объяснение.

— Вот и хорошо, хорошо. — Ольга Леонардовна встала, прошествовала к столу, взяла исписанные стажером листки, пробежала их взглядом. Задала несколько вопросов Тоцкому, кое-что добавила в текст. Протянув Тоцкому, заявила: — Сегодня же распечатаем два экземпляра. Юрист у нас свой. Он заверит. Вечером вам доставят на дом. Возражения есть?

Тоцкий замотал головой.

— Отлично. — Ольга Леонардовна положила договор на стол, выпрямилась и уже совсем иным тоном уточнила: — Напоминаю вам, господин Тоцкий, что все пункты, касающиеся наших обязательств перед вами, будут выполнены только по окончании расследования судьбы вашего друга. Так что прошу вас приложить все усилия, чтобы расследование было быстрым и эффективным. Сейчас вместе с моими сотрудниками отправитесь на квартиру жениха, а затем на квартиру невесты. Или наоборот.

— Я готов, — залепетал Тоцкий, — помогу, чем смогу.

Он поднялся, в растерянности шагнул было к дверям, но ему навстречу выскочил возбужденный фельетонист, глаза его горели, брови поднялись так, что на лоб набежали морщины.

— Слушайте! Слушайте! Позвонил своим людям в полицию. Хо! Есть Хрянов! И труп Хрянова есть! Сегодня утром обнаружили. В запертой прачечной. Уже и версия есть — убит обычной кочергой. Не совсем обычной, правда, а с бантиком. — Потрясение троицы в кабинете он истолковал по-своему и поспешил уточнить. — На ручке повязан алый бантик. Смерть наступила еще в субботу.

— Вот, господин Тоцкий, все и прояснилось, — облегченно вздохнула госпожа Май. — Если бы жених не был убит, он бы непременно пришел под венец. Полагаю, все-таки у Ардалиона был соперник.

— Неужели социалист? — в ужасе выдохнул посеревший Тоцкий. — Не верю!

— И я думаю, что социалист и кочерга несовместимы, — Ольга Леонардовна ободряюще улыбнулась.

— Тогда он тоже приехал из Саратовской губернии? — предположил Самсон.

Ольга Леонардовна взяла бутылку коньяку, принялась разливать золотистую жидкость по опустошенным рюмкам, отмеривая минимальные дозы. Поставила бутылку, взяла свою рюмочку, обернулась к мужчинам и раздумчиво протянула:

— А может, невеста и не приезжала ниоткуда?