Темные века: начало игры

Глава 12

На востоке поднималось солнце, высвечивая коньки крыш, отбрасывая изломанные тени на окружающее пространство, заливая все багрянцем рассветных лучей. Земля, уже успевшая впитать воду, излитую на нее прошедшим ночью дождем, резко пахла мокрой пылью и свежестью травы. Разместившись на лавочке перед моим домом я развлекался игрой с ножом, добытым у попытавшихся вчера расквитаться игроков, частью внимания просматривая страницы игрового аукциона. Отточенная полоса железа мелькала в пальцах все быстрее и быстрее, старые навыки всплывали в памяти, тут же реализуемые в сложных петлях и перебросах. Подходящие ножны из куска кожи, проклепанного по краю медными заклепками, с петлей под ремень, нашлись в домашних запасах и сейчас пристроились на поясе моего нового костюма.

Макс уже не стал никуда уезжать, и мы проболтали до самого момента появления его сменщика - высушенного временем, но вполне крепкого, абсолютно лысого мужчины, которого парень представил как своего наставника в обращении со служебным интерфейсом вирткапсул. «Леонид Павлович Береговой, но лучше обращаться «Берег» - цитата - «Полный социопат, но специалист превосходный». После чего отправился отдыхать. Задача на сегодня оказалась банальной: никуда не встревать, никого не убивать, попробовать новые виды физической активности, которые до этого в игре не использовал, какую-нибудь подвижную игру, танец или что-то подобное. Учитывая что сегодня должен быть праздничный карнавал, приехавших артистов и имеющуюся партнершу отзывающуюся на имя Мико, натанцеваться я сегодня смогу от души. Рановато я сегодня зашел, успел повспоминать простенькие, резкие движения стандартных боевых комплексов армейских диверсантов, тут же реализовав их на хозяйственной площадке за домом. Разогретое тело гудело, каждая мышца откликалась моментально - никакого сравнения с первыми днями игры. По ощущениям, работающая «Акселерация» повышала реальность ощущений от аватара чуть ли не в разы, хотя, возможно, это сказывается резкий прогресс возраста и разница в ощущениях между шестилетним аватаром (пребывание в котором я еще не успел забыть) и десятилетним воспринимается очень контрастно. Есть, конечно и минусы, куда же без них, но укол ножом в руку воспринимался именно как укол, пусть и значительно менее болезненный, чем в реальности, а не нейтральный болевой импульс. Хотя плюсик к реализму все равно существенный.

Убив еще час на домашние хлопоты, уже который день заключающиеся в колке дров на крепкой дубовой колоде и прицепив к поясу самодельную палицу, отправляюсь в сторону малозаметного закутка который присмотрел для своей лавки дед Митрофан. Хоть какими-то доспехами по сходной цене разжиться можно только у него, новенький комплект даже из обычной буйволиной кожи, усиленной дополнительными слоями чепрака, переваливал по цене за золотой солид, а я еще не сошел с ума чтобы отдавать такие деньги. Вообще быстрое обшаривание торговой площадки игроков в поисках подходящей защиты заставило приуныть после ознакомления с уровнем цен. Если учитывать что товары игроков несколько дешевле таких же, но изготовленных ремесленниками НПС (конкуренция однако), то становилось совсем грустно. А ведь есть еще сложности с доставкой: если в поселении нет отделения банка или представительства торговой гильдии, то будь добр добраться до такового учреждения лично, либо жди ближайший караван и будь готов дополнительно раскошелиться за доставку. Постепенно спускаясь по уровню материалов и качеству ко все более и более худшим вариантам, нашел самый дешевый за один золотой и два серебряных, тот самый из буйволиной кожи и обычного качества, то есть не пригодный к ремонту. Все, что было еще дешевле, уже проигрывало по уровню защиты костюму, подаренному мне мастером Бэром, разумеется, если надеть комплектный кожаный фартук и рукавицы-краги. Так что других вариантов, кроме как обратиться к моему постоянному поставщику различного уцененного барахла, не оставалось.

Учтиво поздоровавшись со стариком, озадачил его своей просьбой продемонстрировать имеющиеся комплекты защиты. Торговец немного поупирался, но те самые сапоги с пластинами металла пусть и косвенно, но подтверждали, что ему есть чем заинтересовать мой взыскующий взор.

- Сколько сколько? - нет, этот старый хрыч все-таки, поломавшись для вида, выложил на прилавок нечто похожее на древне-греческую гоплитскую кирасу, только выполненную из кожи и усиленную на груди и животе приклепанными бронзовыми пластинами с комплектными шлемом, защитой ног и рук в аналогичном исполнении, но вот цена...

- Пятнадцать серебряных скеатов. - повторил торговец, будто я в первый раз плохо расслышал.

- Да ты совсем сбрендил, старый. - может удастся хоть немного сбить цену. Хотя учитывая имеющуюся в моем распоряжении сумму... до двух скеатов он однозначно не опустится. - Вот смотри, здесь кожа чуть ли не просвечивает, настолько она потертая. Ремешки застежек нужно менять, а вот тут заклепки разболтались, пластины вот-вот отвалятся. Максимум половину серебряного дам за этот хлам.

- Это я сбрендил?!!! - делано возмутился этот торгаш. - Да ты посмотри, какие материалы, кожа в два слоя, бронза толстенная! Ремешки он менять собрался, ты попробуй застегни новые, а здесь уже все притерлось, кожа мягкая - мгновение и ты уже облачишься. А заклепки эти должны быть свободными для большей подвижности. Четырнадцать с половиной и не медяком меньше...

Так дело пошло, продолжаем молоть языком.

- Для подвижности? Это чтобы мне копье в печень вогнать было сподручнее? Ты ведь мне всегда нормальный товар предлагал, а здесь одного ремонта чуть ли не на золотой выйдет. Сорок грошей - красная цена этому хламу.

- Сорок грошей?! - поднял голос старьевщик. - Да здесь одной бронзы, если продать его как лом, на три серебряных будет. Четырнадцать скеатов - моя конечная цена!

- Ну так продай его как лом. Сколько этот доспех у тебя лежит? Год? два? Скоро от старости рассыплется и придется, все что осталось, тебе к кузнецу нести. Да-да, именно твоими старыми ногами топать через всю деревню к мастеру Бэру и еще не факт, что он купит. Один скеат!...

после целого часа препирательств, призвания богов света и тьмы в свидетели, обвинений в противоестественных отношениях с самыми фантастическими тварями, родственных связях с совсем уж невообразимыми существами, превознесения качеств предлагаемой брони и повергания их в самые глубины бездны... Удалось сойтись на десяти скеатах и оставить торговца делано кипеть от возмущения, но, судя по его улыбке, удовольствие он получил неимоверное. А полученный за успешное завершение сделки с рудой навык «Торговля», о котором я как-то подзабыл, подрос аж до третьего уровня. Теперь осталось лишь добыть эти самые десять серебряных монет. Раз плюнуть. Если бы плевки были из золота.

Хорошую задачку мне задал Ставр: мало того что я подписался выгулять его дочь так еще и за остающийся после праздничного карнавала день нужно заработать очень серьезную сумму. В крайнем случае, можно будет воспользоваться биржей игровой валюты, но это неспортивно. Плюсик к репутации с дедом Митрофаном, полученный за умение столь яростно торговаться, на фоне очередного затруднения совершенно не смотрелся подходящей компенсацией.

До полудня - времени назначенного для встречи с Мико оставалось еще порядочно. Деревня постепенно оживала, наполняясь игроками, спешащими доделать оставшиеся незавершенными квесты и понабрать новых, связанных с праздником, чтобы получить обещанную прибавку к опыту. Что-то не особо тянет последовать их примеру, распробовав то количество экспы, которое можно получить за обычного лесного хищника либо работу в кузне по заданию мастера предлагаемые крохи, даже с учетом бонусов совершенно не привлекали. А что делать если делать нечего? Правильно, упал-отжался. Так что лежит моя дорога в сторону плаца деревенского ополчения. Выбранное развитие, без использования умений, предполагает постоянную отработку и улучшение навыков, чтобы не отстать от пользователей системных подсказок. Для меня игровые умения в бою неудобны, придется ломать отработанную инструкторами схему действий в бою для того чтобы адекватно их встроить, проще потратить большее количество времени на тренировки, тем более что мне дико нравится упражняться с холодным оружием. А компенсировать отставание по разовому урону можно скоростью и непредсказуемостью. Ну и усиление храмовника, если я все же решу выбрать светлый путь развития поможет скомпенсировать разрыв.

Тренировочная площадка предсказуемо пустовала, в праздник все предпочитают отвлечься от постоянного кача своих персонажей, так что весь спектр инвентаря в моем распоряжении. Попрыгав с уже освоенным под руководством отца копьем, не так уж оно от сулицы и отличается, разве что инерцией, обусловленной гораздо большими размерами, и опробовав все разученные как в армии так и уже здесь приемы, убедился, что оружие это для меня вполне удобное и даже в чем-то привычное. Нужно будет обзавестись боевой версией, разве что с более широким наконечником и «крыльями» под ним по типу рогатины или «Копья Одина», как его называли скандинавы. Ага, стальное копье плюс щит - один золотой солид, сразу купим или в рассрочку? Как посчитаешь, сколько в реальных деньгах стоит экипировать персонажа, так сразу грустно становится и мысли приобретают поэтично-матерный настрой. Но ведь играют люди, воюют, вкладывают целые состояния и состояния зарабатывают.

Опробовав несколько приемов со щитом, убедился что, не смотря на некоторую потерю маневренности, возможность нанести кучу уколов со скоростью швейной машинки, одновременно закрываясь шитом, может оказаться весьма полезной, особенно если эту уколы будут направлены в уязвимые, слабо защищенные части тела. Что ж, хоть деревянный кругляш для меня по прежнему неудобен, но я убедился в принципиальной возможности его использовать. Нужна лишь спокойная обстановка и возможность обдумать свои движения, чего в бою, естественно, никто мне не организует.

До наступления полудня я успел опробовать все варианты оружия с которыми можно использовать щит: топор, булаву, кистень с веревкой, заменяющей цепь и ударной частью, выполненной в виде кожаного мешочка, наполненного песком, что-то наподобие клевца, во всяком случае, аналогии из знакомого оружия этой изогнутой клювом тренировочной деревяшке я подобрать не смог. Вывод оказался ожидаем: шит для меня останется неудобной ерундой и впредь, но как его использовать я более-менее понял, вот только стоит ли потеря маневренности усиленной защиты, вопрос, как говорится, открыт.

Звякнуло оповещение о пришедшем сообщении. Мико интересовалась, когда я ее заберу. Что же, пора выдвигаться - выполнять задание Ставра.

- Привет, мелкая, прекрасно выглядишь. - дежурный, ни к чему не обязывающий комплимент выгнал на девичьи щеки легкий румянец смущения, а взгляд заставил ненадолго упереться в землю, хотя против истины я не погрешил ни на йоту.

То самое синее, хотя при дневном свете стало видно, что оно все таки пурпурного, императорского цвета, платье, в которое она вырядилась при нашем первом совместном ужине в солнечных лучах переливалось перламутром на изгибах складок, стал виден орнамент из нитей того же цвета, покрывающих всю поверхность ткани, красные вставки гармонично контрастировали с основным оттенком. Неожиданностью стал кремового оттенка кожаный, туго зашнурованный, корсет, украшенный тиснением в виде драконов, подчеркнувший изящность девичьей фигурки и намечающуюся грудь. Не понял, когда она еще год успела получить, вроде бы после вчерашней тренировки таких изменений не было и к росту добавилось чуть ли не десять сантиметров. Мико все еще была ниже меня, но уже не столь разительно как при нашем прощании. Плечи украсились белоснежным меховым манто, в густой мех которого прирученная, не такая уж маленькая ящерица зарылась так глубоко, что выглядывала лишь часть головы с хитрым глазом. Непокрытые, заплетенные в две короткие, начинающиеся чуть ли не ото лба, косы, волосы оказались прихвачены ярко-красной лентой, концы которой оказались скреплены брошью в виде веточки вишни, покрытой в соответствующих местах зеленой и бардовой эмалью. Полученные у кузнеца серьги, украшенные осколками зеленого хризолита, пускающего цветные брызги по солнечными лучами смотрелись с таким нарядом гораздо более уместно чем со вчерашней, испачканной работой в кузне одеждой.

- Куда пойдем? - через пару мгновений поинтересовалась девочка, подняв глаза.

- Ну, выбор у нас небольшой, но я намерен попробовать все предложенные варианты. Бегать, так и быть мы сегодня не будем. - я честно боролся с собой, но хищный оскал все таки изогнул мои губы в привычной, чуть издевательской, ухмылке.

Деревенская площадь, на которой будут происходить основные события праздника, встретила нас переливами музыки, прибывшие артисты уже начали отрабатывать свой гонорар, выстроенными по краю площади столами, до того заполненными всякой снедью, что, казалось, там не найдется места даже для небольшого ножа между заполненных разнообразнейшими видами мяса, выпечки, рыбных блюд, мисок с грибами самых разнообразных способов приготовления, ягод, печеных овощей, блюд с жареной, украшенной торчащей, наподобие перьев, зеленью птицей, вареных краснобоких раков, медовых сот с ягодами, остальное рассмотреть не позволяла бурлящая и гомонящая толпа. Каждая хозяйка в деревне расстаралась вовсю, ведь, если твое угощение будет съедено подчистую, значит время до следующего демонического праздника будет наполнено счастьем и достатком, а может и прибавок в семье можно будет ожидать. Суеверие, конечно, но, поскольку мир игры - магический, то вполне может и работать. Венчал все это великолепие чревоугодия отдельный стол с водруженными на него целиком запеченым диким вепрем, чашками с толченым чесноком, жгучим настолько, что даже с моего места можно было учуять вышибающий слезу запах, хреном, кольцами смешанного с лесной зеленью лука, остальное с моего места разглядеть не представлялось возможным. В туше вепря торчал огромный, грубой работы с заметными следами от ударов кузнечного молота, тесак с витой рукоятью в виде изогнутого металлического прута. Возле туши толпился народ, игнорируя мощный дух источаемый импровизированными «соусами», но к угощению, пока что, не прикасался.

И игроки и постоянные обитатели нашей деревни обрядились в самое лучшее, что у кого было, даже брат Себастьян, неожиданно замеченный у не убранной со вчерашнего дня «барной» хотя скорее уж трактирной стойки, заполненной кружками пива, с удовольствием дегустирующий новую партию пенного продукта, переоделся в новый серый балахон, украшенный белой, с золотой вышивкой в виде своеобразных звезд-крестов, широкой полосой ткани, свободно свисающей с обоих плеч. Возможно сегодня он порадует население праздничной проповедью. Вчера я хотел с ним поговорить, но не будем портить человеку праздничного настроения разговорами о тьме. Лица многих оказались спрятаны под полумасками со зверскими харями, пародиями на человеческие, только искаженные какой-либо сильной эмоцией лица, сложными, рельефными орнаментами, цветными перьями закрепленными настолько плотно, что становилось непонятно, а как обладатель маски через это разноцветие способен хоть что-либо видеть, во всяком случае где там глаза я разобрать не смог. Мико слегка огорчилась, при виде множества карнавальных масок, но вовремя замеченный лоток на котором они продавались, помог мне поднять ее настроение, преподнеся украшение в виде выполненной из черного бархата полумаски с серебряной вышивкой, с пристроившимся у виска небольшим, в полпальца, кристаллом розового хрусталя с закрепленным под ним пучком длинных, ярких фазаньих перьев, обошедшуюся мне всего в пять медных грошей. Маска тут же оказалась пристроена на положенное место, а меня неожиданно чмокнули в щеку.

Над головами веселящегося народа свисали гирлянды из цветов, разноцветных кусочков ткани, красивых резных листьев, малопонятных фигурок из коры. По углам деревенской площади устроились массивные треножники, которые должны будут зажечь с наступлением темноты, чтобы развлекающиеся не подавили друг друга в ночном мраке. Лотки наподобие того, где мне удалось разжиться маской для девочки, компактно разместились в одном месте и торговали в основном дешевыми самодельными украшениями, разнообразными фигурками из обожженной, раскрашенной цветной глазурью, глины, выполненными из коры, цветных камешков и перьев оберегами, по словам торговцев, обладающих магическим действием, хотя, судя по цене, вряд ли, полудрагоценными, весьма неплохо обработанными камнями, обычными с виду камнями, но распиленными вдоль и поражающим взгляд скрывающейся в их нутре россыпью мелких сияющих кристаллов (а вот такую вещь я и в реальном мире на постеснялся бы у себя дома поставить), перечислять можно очень долго, но по сути - обычным ассортиментом любой праздничной ярмарки. Не сказать, чтобы у этих торговых точек народ прямо толпился, но дела у уличных предпринимателей все-таки шли довольно бодро.

Продравшись сквозь волнующуюся неспокойным морем толпу к центру площади, мы с девочкой неожиданно оказались у огороженной толстой веревкой квадратной площадки двадцать на двадцать шагов размером по которой важно разгуливал наш деревенский староста, хотя, по меркам настоящего средневековья, его правильнее было бы называть мэром, а нашу деревню - городом ибо и численность населения и не маленький храм и наличие серьезной ограды давали для этого все основания.

Сегодня староста выглядел намного представительнее чем я привык: дорогой изумрудный кафтан, украшенный мехом по воротнику и отворотам рукавов, белоснежная рубаха, со свободно распущенной шнуровкой, такого же цвета штаны, заправленные в высокие сапоги с загнутыми носами. В таком виде мужчина легко сошел бы за придворного кабальеро среднего достатка где-нибудь в Испании века так десятого.

Внезапно над головами празднующих прозвучал громкий хлопок, похожий на звук разорвавшейся петарды. Все притихли и через мгновение староста начал речь.

- Жители деревни Два холма! Сегодня мы празднуем день великой победы над демонами! День, когда врата в проклятое Инферно были запечатаны раз и навсегда! Победа досталась нашему миру дорогой ценой, многие тысячи погибли в изнурительной борьбе над врагом, казавшимся непобедимым! Пять веков прошло с тех тяжелых времен. - с каждым новым словом голос мужчины крепчал и становился громче, перекрывая отдельные шепотки. - Тогда земля на которой мы живем была одним из самых опасных мест, полным тварей и чудовищ, но у освобожденных из демонического плена не было выбора, они, трезаемые голодом и жаждой, укрепились на холме, на котором сейчас стоит часовня света, первый камень которой был заложен именно в тот день. У них не оставалось надежды пережить грядущую ночь, но лучший из них вышел за добычей чтобы накормить обессиленных друзей! Вышел один с тем самым ножом, что сейчас торчит в туше праздничного кабана. Едва он сделал первый шаг за пределы ограды, что с трудом смогли воздвигнуть спасшиеся, как перед ним предстал чудовищный вепрь, жаждущий человеческой плоти. Герой сразил монстра, сразил его ударом ножа ибо велика была его сила и еще сильнее сиял в нем свет! И люди увидели в нем надежду на будущее, надежду на жизнь ибо мяса это вепря хватит им всем чтобы насытиться и пережить ночь. Но Первый Кусок был вручен не герою, ибо таков был его выбор. Первый Кусок достался тому кто будет жить дальше и вести поселение в будущее, герой своими руками вручил его единственному ребенку что чудом сумел перенести все тяготы рабства у демонов и повелел быть сильным и неукротимым ибо лишь так люди смогут отвоевать свои землю обратно! Каждый год мы забиваем вепря и вручаем Первый Кусок лучшему из наших чад и повторяем наставление героя слово в слово! Да сойдутся в схватке те из наших детей, кто чувствует в себе свет силы нашего великого предка, сыны и дочери, не достигшие пятнадцати лет, могут выйти на площадку и сразиться друг с другом голыми руками. Победитель получит право вкусить Первый Кусок и разделить его со своим другом, тем самым знаменуя торжество духа человека над грозящим нам злом! Да начнется турнир отроков и отроковиц! Празднуйте друзья!

Звякнуло оповещение о получении квеста. Быстро открыв его, прочитал типовое предложение об участии в праздничных мероприятиях с чисто символической наградой в виде памятной накидки или подобия плаща, не знаю как эта штука, похожая на тунику, которую носили поверх доспехов крестоносцы, правильно называется, для того, кто наберет наибольшее количество очков. В общем типичный открытый квест для всех желающих, наподобие ежедневного задания трактирщика на добычу хвороста.

Отдельно шло дополнение касающееся объявленной массовой драки, запрещающее использовать любое оружие. За каждого побежденного противника полагалось полсотни к опыту, а победителю - дополнительно еще двести единиц. Ну и Первый Кусок с баффами на целый год (священное событие как-никак), зависящими от того будет он съеден в одиночку или с другом. Участник может сдаться либо полностью обнулить свои жизни, других вариантов выйти из схватки, кроме победы, не предусмотрено.

Сначала один из игроков перешагнул через веревочную ограду, потом другой, несколько девчонок, лет тринадцати на вид, вооруженных мощными луками, у меня от этой картины даже глаз задергался, но игровые условности, ничего не поделаешь. Сын трактирщика, несколько крепкого вида детей-НПС, парень-копейщик, с которым мы вчера схлестнулись на тренировке у Ставра, под мерный бой одинокого барабана переступали веревку, выходя на площадку, заявляя о своем желании участвовать в мордобитии. Детские игры, впрочем привлекшие немалый интерес, поток претендентов все нарастал, быстро достигнув толпы в пять десятков человек. Да вы с ума все посходили что-ли? Понимаю что сугубо условно, но все же, это будет массовое побоище до смерти. Неужели так хочется чужой крови или награда разум затуманила?

В мое ребро вонзился локоток Мико.

- Ты не хочешь поучаствовать?

- Мелкая, я этап самоутверждения прошел еще когда ты ходить училась, не интересны мне подобные развлечения.

И тут эта непоседа ломанулась к ограждению, буквально перепрыгнув через веревку. Я, дернувшись удержать эту чокнутую, сам не понял, как, крепко вцепившись в рукав ее платья и увлеченный набравшей разгон девочкой, был вынужден сигануть через препятствие чтобы не упасть, утягиваемый девчонкой прямо к центру немаленькой уже толпы. Хотя даже, если бы просто упал - все равно оказался на арене. Вот же!...

Демоны и темные боги! Теперь уходить с площадки совсем не комильфо, то что может пострадать репутация - черт с ней, восстановлю быстро, но Мико же, безо всяких затей, побьют и побьют сильно. Я уже ловлю недовольные взгляды от игроков, особенно женской части, задерживающиеся на дорогом, даже на вид, платье из игрового магазина, украшениях, с особенно выделяющимися сверкающими серьгами и браслете контроля питомца. В общем, если я на общем фоне практически не выделялся, разве что ожерелье с волчьими клыками могло привлечь заинтересованный взгляд, то Мико сияла подобно золотой новогодней звезде среди пластмассовых елочных игрушек. Взгляд, по привычке не останавливающий движение, скользящий вокруг в поисках возможной угрозы, зацепил встревоженные глаза родителей беспокойной девчонки. Будет трудно полностью выполнить задание ее отца, и сохранить Мико хорошее настроение после того как ее побьют. Причем, возможно, и ногами.

- На кой черт ты это сделала? - шепчу ей на ухо.

- Я хочу увидеть, на что ты на самом деле способен. Ты ведь не позволишь никому из них меня коснуться? - загадочно улыбнулась моя персональная катастрофа.

- Да ты с ума сошла! - к дьяволу шепот, говорю уже в полный голос. - Я хотел просто отдохнуть, а не изображать твоего телохранителя.

- Я найду, как тебя отблагодарить. - тоненький пальчик прижался к губам, заставляя замолчать и вызывая дикое желание нежно взять его и... нежно сломать в паре мест, она даже не сразу заметит что случилось, если в это время будет перелетать за ограждение. - Я в тебя верю!

Запустился таймер обратного отсчета, слегка заглушающий мерными щелчками голос старосты, радующегося за отвагу молодого поколения и готовящегося дать команду к началу массовой потасовки. Черт, уже поздно, через толпу сражающихся я девчонку не выведу, просто так ее не выпустят. На таймере десять секунд.

- Как только начнется схватка, ты сдашься, поняла?! - пытаюсь продавить ее волю взглядом и вынудить поступить так как будет лучше всего в данной ситуации. - И мы спокойно покинем этот цирк.

- Нет! - глаза Мико полыхают азартом и предвкушением, чертова адреналинщица. - Я не покину бой, и ты меня не заставишь!

Шесть секунд до начала.

- Быстро за мной! - цепляю эту вредину за руку, хотя очень хотелось сгрести в щепоть ее ухо и хорошенько так крутануть, и силком тащу к ближайшему углу, провожаемый презрительными взглядами.

Думают, что я струсил. Отлично, пусть пребывают в своем заблуждении и не препятствуют, даже дорогу немного уступают. Дойдя до угла, отталкиваю мелочь к столбу ограждения, поворачиваясь к ней спиной.

- Не дай бог, ты вылезешь оттуда! - снова рык в голосе, как же она умудряется так меня бесить?

- Да победит сильнейший! - гулкий голос старосты дает команду к началу потасовки. Таймер обнуляется и сменяется на вспыхнувшую на мгновение надпись «Вперед!», над головами всех участников загораются полоски индикатора жизни

Мико, нехорошее ты слово, неужели не понимаешь, во что ты меня втравила? Я ведь действительно не умею драться как нормальные люди и если с оружием мне еще удается что-то изобразить, то с голыми руками... «В любой момент может возникнуть ситуация в которой ты не сможешь использовать оружие, но это еще не провал. Каждый твой удар должен быть направлен на убийство или нанесение калечащих травм, у тебя не будет возможности быть милосердным, ты должен выполнить задачу и вернуться. Если противник успеет заметить и обозначить твое присутствие - могут погибнуть сотни людей лишь потому что ты не справился с задачей...» - слова инструктора по рукопашному бою помимо воли всплыли в памяти. Он был хорошим инструктором, натаскал нас так, что разум не всегда успевает за движениями тела, вбитыми даже не на уровень инстинктов, а еще глубже. Разве что в трансе я более-менее успеваю обдумать свои действия. Все время, после выхода в отставку, все восемь лет, мне удавалось избегать конфликтных ситуаций, в которых пришлось бы вступать в драку, и почти забыть все, чему нас учили. Я не хочу этого вспоминать!

Закрыв собой невыносимую девчонку, притихшую в своем углу, похоже, напуганную резкой грубостью, стою, наблюдая за начавшимся побоищем, в расслабленной позе, свободно опустив левую руку, правую держа у горла, словно поправляю воротник. Не подходите ко мне, просто не обращайте на нас внимания. Умоляю, для вашего же блага.

Девчонок-лучниц вынесли моментально, их полоски жизней обнулились под градом ударов, нанесенных, казалось, со всех сторон. Они болезненно вскрикивали, кровь брызгала из разбитых губ, пробитого сломавшейся костью бедра одной из них, упавшей на землю и получившей окончательно добивший град ударов. Вторая, умудрившись увернуться от нескольких атак, была снесена на покрывшийся первыми пятнами крови песок площадки и, получив несколько пинков по голове, отчего дергалась из стороны в сторону, так же выбыла. Остальных из их группы закрыли мельтешащие силуэты сражающихся. Тела поверженных, на мгновение, окутало золотистым свечением и они испарились. Буду надеяться, что все устроено по типу дуэлей и выбывших система тут же исцеляет.

Один паренек, решив что он самый умный, набросился на меня, заходя с боку, бестолково замахиваясь для удара. Упал он со свернутой шеей, с удивлением разглядывая свою спину, мне даже не пришлось отвлекаться от наблюдения за происходящим, но его атака послужила спусковым крючком для понесшихся вскачь событий. Заметив избегающих основной толкучки, но не покинувших площадку нас с Мико, уже трое парней лет по тринадцать-четырнадцать, прыгнули в нашу сторону. Удар раскрытой пятерней с чуть согнутыми, чтобы не быть выбитыми при ударе, пальцами, пришелся прямо в глаза первому. Фаланги погрузились в упругое, скользкое, на мгновение коснувшись костей черепа, Другая рука мгновенно перебила горло, вписавшись чуть выше ключиц, согнутая хитрым образом. Я таким ударом доски ломал, что уж про хрупкое человеческое тело говорить, и эта игра особенная - ты можешь все, что умеешь в реальности, лишь бы характеристики позволяли. Оттолкнув мгновенно обмякшего пацана под ноги другому, принудив сбиться с линии атаки. Пинком под колено заставляю его ногу вывернуться в обратную сторону, пародируя лапку кузнечика. Потеряв равновесие он начинает криво падать. Кулак, прилетает на свидание с его виском, ломая тонкую кость. Не жилец. Третий даже не успел сообразить, что остался в одиночестве как растянулся на земле от прошедшей подсечки, удар каблуком в затылок прекращает попытки подняться. Светящаяся вспышка убирает тела поверженных. На подходе новая группа, пять человек. Сдерживать себя больше не получится. Ну Мико!...

Хорошо пропеченный кусок исходящего одуряющим чесночным запахом мяса, сжатый пальцами в намерении раздавить, истекающий прозрачным соком, что срывается на потемневшие от времени доски медленными тяжелыми каплями, болтается в моей руке. Небольшой стул, что удалось отыскать в полутьме пустующего трактира лишь скрипнул, когда я разместился на нем. Никаких эмоций не вызывали ни этот Первый Кусок, ни оповещение о прибавках к возрасту и уровню, ни мельтешащая передо мной Мико, восторженно пытающаяся что-то рассказать. Внутри пусто и холодно. Противно, словно слепых новорожденных щенков утопил, не желая напрягаться с поиском новых хозяев, а теперь отворачиваешь глаза от ищущего, не понимающего, что произошло взгляда их матери, еще не отошедшей от родов, скулящей, пытающейся подняться на дрожащих лапах в поисках своих детей.

- Альвар! - девчонка трясет меня за плечо, пытается дозваться. - Ответь же что-нибудь! Больше пятидесяти тысяч просмотров! Ты слышишь? Твой бой собрал пятьдесят тысяч за первый час! Ты представляешь, какие это деньги?

Расцепив пальцы, бросаю мясо на стол, свистнувший нож разделяет его на два куска, начинаю медленно пережевывать свой, протягивая девчонке половину.

- Я точно помню, что просил тебя не светить моей рожей в твоем блоге. - не буду ничего объяснять. Дитя мирной жизни, она просто не поймет, насколько темный клубок чувств и воспоминаний вытащила на свет.

- На это счет не переживай, я настроила графического бота и он отрисовывает на месте твоей головы специальную маску. - белые зубки вонзаются в аппетитный кусок, капелька жира потекла из уголка губ, тут же подхваченная быстрым движением ладошки. - Моим зрителям даже нравится подобная таинственность.

- И много ты уже заработала?

- Если сложить все просмотры роликов с твоим участием то хватит чтобы оплатить первый курс в лучшем медицинском университете страны. И это не считая контрактов на рекламу, над этим я пока что думаю.

- Солидно. - девочка молодец, старается, зарабатывает и никому не причиняет вреда, я могу лишь порадоваться за это. Но вот какого черта я не могу спокойно смотреть как ей причиняют боль? Ведь мог же не влезать на эту арену и просто понаблюдать за ее вылетом, но даже мысли подобной не возникло.

Звякнуло оповещение системы, судя по остановившемуся взгляду Мико, у нее тоже что-то интересное.

Вы завоевали право получить Первый Кусок на празднике Демонов в деревне Два холма и разделили его со своим другом. Теперь, когда вы с игроком Мико состоите в группе, вы получаете на 15% больше опыта. Эффект продлится до следующего праздника Демонов.

- Альвар? - тоненько пискнула девчонка. - Ты видишь то же что и я?

- Если ты про прибавку к получаемому опыту, то - да.

- Блеск! - восторг, источаемый моей напарницей, казалось можно было пощупать. - Мы же теперь вообще стремительно качаться сможем! А теперь, хорош хандрить! Там еще куча разных состязаний, давай поучаствуем.

- Демоны с тобой, веди.

Хвала всем темным богам, больше соревнований в которых нужно противостоять живым противникам запланировано не было, либо девчонка проявила некоторое понимание ситуации и умело их избегала, а лично мне было все равно. Конкурс на звание лучшего лучника мы благополучно продули, подсказки системы это одно, но практику ничто не заменит, так что, памятная по арене, группа девушек-снайперов не оставила другим претендентам никаких шансов. Порадовался что догадка о моментальном исцелении выбывших с турнирной площадки оказалась верной. В парном перетягивании каната удалось свести все к ничьей, хотя соперник и выглядел старше, но, похоже, что мое упорство в нагрузках на тело игрового аватара сыграло свою роль, ну а девчонки, парень тоже обзавелся напарницей, ни на что не влияли, хотя и пыхтели ото всей широты души. В ловле яблок из бочки с водой Мико удалось победить, хотя и выглядела она с намокшими волосами, донельзя потешно. Парный бег в мешках оказался на удивление простым, девочка слушалась беспрекословно и прыгала синхронно со мной, так что победа нам досталась с огромным отрывом. Своеобразная игра в кегли, в которой нужно было за наименьшее число бросков деревянного диска сбить все установленные колышки мне даже понравилась, нужно будет разжиться подобным комплектом и показать игру моей дочери. Умудрившись сбить весь десяток деревяшек за четыре броска, чистая случайность конечно, но лучший результат показать никто не смог, получил в нашу с Мико копилку еще одну победу, за которую вручили специальный камешек. После завершения всех состязаний их должны будут пересчитать и определить того, кто получит финальный приз. Мне удалось вспомнить, что выступающая в роли приза накидка называлась «табард», во всяком случае, украшенная крестобразной косой звездой, очень сильно его напоминала. Подкрепившись у уставленных разнообразнейшей снедью, уже изрядно опустевших, но все еще поражающих изобилием столом, продолжили поиски развлечений. Постояли у небольшого помоста, на котором вовсю терзала струны своей лютни девчонка-исполнительница, которую я видел в трактире вчера, все так же в своем ярком берете с пышными перьями, побросали небольшие дротики, напоминающие карандаши с оперением, стараясь попасть как можно ближе к центру мишени, Здесь Мико так же удалось удивить, раз от раза вгоняя металлический стерженек «в яблочко» и получить заслуженный камешек. Сильно позабавили гонки на свиньях, но участвовать в этом представлении, наполненном визгом и ругательствами упавших особого желания не возникло. Так мы и бродили, перешучиваясь, ругаясь, комментируя происходящее... В общем я исполнял условия задания от бывшего сотника со всем прилежанием, а девчонка просто веселилась.

С наступлением сумерек все состязания быстренько свернули, подсчитав результаты, Призовой, расшитый символами света, табард достался моему знакомому копейщику, он, похоже постарался принять участие во всех конкурсах и полностью отдавался борьбе за победу. Расчистив площадь и прилегающие улицы от мишеней, загонов, связок колышков, веревок и прочего инвентаря, использовавшегося для деревенских состязаний, объявили время танцев, которые продлятся до самого утра. Темп разливающейся по площади музыки ускорился, музыканты в полной мере отрабатывали свое вознаграждение, терзая инструменты. В переливы мелодий вплелся голос молодой певицы в берете, начавшей исполнять что-то про свет и любовь.

- Не окажет ли юная леди честь своему кавалеру и не согласится ли потанцевать со мной? - протягиваю Мико ладонь, тут оказавшуюся схваченной хихикнувшей девочкой и мы влились в круговерть танцующих пар, троек, целых групп, то сбивающихся в плотную толпу, то водящих стремительный хоровод. Ритм музыки менялся. Молодая певица демонстрировала все возможности голоса, прерываясь на краткие минуты отдыха, которые, с явным удовольствием, проводила в кругу танцующих, невольно притягивая взгляд страстными движениями, полностью отдавшись на волю музыки. Мико кружилась как сумасшедшая, но моей руки не выпускала, улыбаясь, плача под очередной грустный мотив, смеясь. Атмосфера безумной пляски даже мне доставляла какое-то удовольствие. Пары сменялись, кто-то отходил к столам с угощением либо заполненной пивом уличной стойке у трактира, кто-то возвращался. Некоторые парочки, глупо похихикивая, окончательно уходили с площади, явно придумав занятие поинтереснее.

- Я устала, - внезапно прошептала Мико, привстав на цыпочки и обдав ухо разгоряченным дыханием, - пойдем выпьем чего нибудь, говорят - алкоголь в игре опьяняет не хуже настоящего.

По ее виду не скажешь о каком либо намеке на усталость, но раз она хочет перевести дух - почему бы и нет. Киваю и, лавируя между танцующими людьми, направляюсь к ближайшему столу со снедью.

Быстро найдя полный кувшин с вином и два медных стакана, отвожу девочку к краю стола, чтобы поменьше сталкиваться с такими же охотниками за бесплатной выпивкой. Немного подумав, предлагаю переместиться в закуток, так чтобы отгородиться от толпы горами угощений и не толкаться локтями с другими празднующими. Вино темной струей рухнуло вниз, едва не выплеснувшись из вовремя подставленной посуды, моментально наполнив наши украшенные незатейливой чеканкой стаканы.

- Скажешь тост? - на миг подняла вопрошающий взгляд Мико. Что-то она все больше в землю смотрит, едва мы покинули круг танцующих.

Я лишь немного улыбаюсь в ответ, легонько, со слабым стуком, тронув ее чарку своей. А неплохо, весьма неплохо для, пусть и богатой, но обычной деревни. Алкоголь почти не ощущается, нос терзает ароматом винограда и диких ягод, а по языку прокатывается терпкая еле ощутимая сладость с оттенком меда. Понятно, что это скорее портвейн и ценители лишь презрительно сморщят нос, но мне, всю жизнь предпочитавшему гораздо более крепкие напитки, такой «компотик» определенно нравится. Интересно, как это деревенское вино будет сочетаться с вот тем истекающим соком куском жареного мяса, разве что божественным чудом избежавшим знакомства с чьими-нибудь крепкими зубами. Нужно присвоить его поскорее, пока никто не заметил подобную прелесть.

Мико предпочла пощипывать огромную кисть белого винограда, периодически протягивая мне пару ягод в шутливой попытке запихнуть их прямо в рот, но мне удавалось пресекать подобные компрометирующие действия, перехватывая ее ладонь на полпути, отчего девочка лишь слегка посмеивалась и предпринимала новую попытку. Мясо, в сочетании с вином, оказалось выше всяческих похвал, а может это мой закаленный жизнью на армейских рационах и полуфабрикатах организм радовался возможности хотя бы иллюзию подобных вкусов может ощутить. Девочка, подхватив предложенный ей кусочек мяса, подобное сочетание тоже оценила, но предпочла вернуться к винограду.

- Хэй, парень! - окликнул меня немного знакомый голос.

Обернувшись на восклицание, в неверном свете жаровен, колышушимся на легком ветру пламенем, освещающих площадь, разглядел парня-копейщика, вызвавшего меня вчера на дуэль, обряженного в выигранную накидку, в компании двух стройных светловолосых девушек с луками, прицепленными за их спинами.

- Поздравляю с победой. - салютую ему кубком. - Ты чего-то хотел?

- Ну, прежде всего, поздравить с праздником! - парень подхватив забытую кем-то кружку с пивом, отсалютовал в ответ. - Ну и познакомиться, разумеется. Меня зовут Стерх, а девчонок - Карина и Венди. - указал он поочередно на спутниц.

Правда разглядеть в свете огней детали внешности - задачка нетривиальная, и если они поменяются сейчас местами, то понять кто из них - кто я вряд ли смогу. Одинаковые кожаные доспехи, одинаковые луки, одинаковые прически.

- Они близняшки, - пояснил мой неожиданный собеседник, - играют вместе.

- Мое имя - Альвар. - слегка кланяюсь девушкам, - А мою подругу зовут Мико, рад познакомиться. Но, я так понимаю, вы оставили развлечения не ради обычного знакомства, так что повторю вопрос. Что ты хотел?

- Ну, - парень огладил свою новую накидку, видимо не привык пока, - если честно, сначала я хотел потребовать реванша. Правда, увидев твои выкрутасы на сегодняшнем бое - решил передумать и предложить тебе кое что.

- Заинтриговал. - отставив опустевший стакан, все таки пиво мне нравится больше, приготовился внимать. - Я слушаю.

- Я собираю постоянную группу, чтобы вместе проходить данжи ну и распределить ремесленные профессии для самообеспечения. Кто-то будет варить зелья, кто-то перерабатывать ресурсы и развивать крафт...

- Ближе к делу, пожалуйста. - перебиваю парня, готового похоже разъяснять прописные истины распределения ролей в гильдиях.

- Окей. Я хотел бы пригласить тебя к нам. И твою подругу, разумеется тоже. Судя по тому как ты ее сегодня защищал, она развивается в небоевом направлении. Кулинар, целитель, алхимик?

- Второе. Суть понятна, но почему именно мы? Народу в деревне больше чем достаточно и набрать желающих - раз плюнуть.

- Понимаешь... - начал парень объяснить свои резоны.

Я его практически не слушал, вопрос был задан чтобы выиграть время и обдумать предложение. Нужно ли мне это. С Мико я более-менее смирился, даже можно сказать сработался, а новые люди - новые проблемы, но и возможности тоже. Хотя бы то подземелье на имперском кладбище. Сколько я не обшаривал сеть в поисках информации касательно данжей в нашей локации, никаких упоминаний о нем не нашел. Либо о нем никто до сих пор не знает, либо... Вариантов на самом деле масса: не захотели делиться сведениями, не смогли пройти, вообще не смогли попасть внутрь, встречаются в игре и такие хитрые моменты, и еще куча всяческих «не». Я задумывался пару раз о поисках подобной группы, но новые люди...

- В чем наша выгода? - спрашиваю, дождавшись окончания ответа от Стерха.

Боковым зрением замечаю, как дернулась Мико, видимо тут разливали целые реки медовых обещаний и расхваливали нас на все лады. Учись девочка, прежде всего должны четко обосновать свое предложение. Затем - торг. И лишь заключив конкретные договоренности, можно послушать какой ты замечательный, и как хорошо тебе будет если примешь ожидаемое решение, но от своего все равно не отступать ни на шаг.

- Заработок, конечно же. - улыбнулся копейшик оскалом профессионального торгаша. - Хоть как боец ты и сильнее меня, но возраст подкачал. В тринадцать лет открывается доступ к групповым заданиям. Награда там весьма солидная, вплоть до половины золотого. Я беру квест, распространяю его на группу. Мы быстро его выполняем, берем следующий и так далее. За три дня нам удалось полностью экипировать меня и девочек. Полтора золотых заработали, как раз на все хватило.

- Недурно. - подбавляю в голос немного сомнения, не стоит показывать заинтересованность.

По половине золотого на человека. В начальной локации. До получения класса. Это очень, просто очень много. Нужно соглашаться.

- Ну так как, объединитесь с нами? - парень чуть ли не приплясывал от нетерпения, торопится что ли куда-то.

- Мы подумаем. Дай свой контакт. - открываю приглашение в друзья, которое тут же подтверждается. - Завтра встретимся, а сейчас, прошу простить, мы с моей прекрасной спутницей празднуем. Был весьма рад знакомству, Стерх, дамы.

Парень дураком не был и намек понял прекрасно, исчезнув в направлении танцующих людей.

Вот в моем френд-листе уже две записи. Нужно все-таки разжиться пивом.

- Мико, пойдем к трактиру? - протягиваю девочке руку, которую девчонка тут же принимает.

Что-то она после сегодняшнего побоища удивительно покладиста. Не к добру