Темный Нижний

Глава 15 В которой много водных процедур

Полынья на фоне белого льда казалась окном в чёрную ледяную бездну. Уже минут пятнадцать Птицын стоял на краю в ожидании, когда заговорят перстень — наконец-то его оставили в покое. Рядом была только Алиса. Девчонка молчала — что она могла сказать своему князю? Оставалось только стоять рядом, вцепившись в руку.

— Не переживай, — Валерка неловко клюнул девчонку в макушку. — Тут делов-то, нырнуть да вынырнуть. Я только не понимаю, зачем они всё это вообще устроили.

— Это Юрий подстроил! Он — самый опытный боевик клана, его специально сегодня послали на приём. Если бы Тихомира разрешила дуэль, нас бы задавили. Хорошо, что она не пошла у него на поводу!

Валерка покивал глубокомысленно, хотя с Алисой был не согласен. Юрием воспользовались для своих целей. Зачем-то Тихомире нужно было это испытание, и она блестяще разыграла представление — так, чтобы всё выглядело легитимно и естественно. Ну, относительно естественно — Птицын был уверен, что не только он заметил, что участвует в спектакле. Испытание откровенно дурацкое, как в сказках каких-нибудь. Ничего удивительного, что его давно не вспоминают. Вот только мысль, на кой чёрт это всё устраивать, не приходила. Утопить хотят? Так это можно было устроить гораздо проще, и без такого скопления народа. Глупость какая-то.

Ситуация бесила, в прорубь лезть не хотелось — Валерка никогда не был фанатом экстремального закаливания. Даже когда друзья подначивали на крещение искупаться в проруби, всегда отказывался. Ну нафиг такие развлечения — почки дороже! Да и костюм жалко. Новый ведь, и хорош. В последнее время с одеждой просто беда — не успеешь надеть, уже портится. Так-то Валерка планировал перед погружением раздеться, и плевать на приличия. Всё лучше, чем если одежда будет тащить ко дну. Однако русалка Инга, скороговоркой проговорив, что ему предстоит, особо отметила, что раздеваться ненужно. Это неприлично, люди же смотрят. «Определённо, эти уроды решили устроить мне воспаление лёгких. Интересно, а там, подо льдом, сильное течение?»

Краем глаза Валерка посматривал, как Тихомира возится с перстнем. Обычная золотая полоска с маленькими голубыми камешками по кругу — даже вполне симпатичная. Носить такой Валерка точно не станет — он терпеть не может, когда пальцам что-то мешает. Впрочем, это, вроде, и не обязательно. Только на каких-нибудь торжественных мероприятиях, даже не таких, как сегодняшнее, а классом повыше.

Тихомира всё шепчет что-то над колечком, зажав его в ладони. Другие гости окружили княгиню плотно, следят за происходящим внимательно — контролируют, чтобы всё было правильно, без обмана. Предполагалось, что Птицын будет стоять там и следить, чтобы его не обманули. Однако Валерка считал это бессмысленным. Во-первых, и так обманули, сто процентов. Во-вторых, в этих наговорах он всё равно ничего не понимает — русалка может нести любую чушь, он всё равно разницы не почувствует.

Наконец, Тихомира закончила шептать, трижды пронесла перстень над огнём свечи, воздела руку с кольцом вверх, демонстрируя собравшимся результат. На взгляд Птицына в кольце ничего не изменилось, но все остальные одобрительно загудели. Русалка подошла к проруби и швырнула туда результат своих трудов. Кольцо, блеснув напоследок, почти без всплеска скрылось в тёмной воде.

— Идите, господин Птицын. Докажите, что вы настоящий князь.

Валерка пожал плечами, и нырнул в прорубь. Вода поглотила тело, сжавшееся в ожидании жуткого холода… и парень чуть не выпустил запасённый воздух от удивления. Было тепло. Как будто на улице лето, градусов тридцать, а вода лишь дарит приятную прохладу. Русалки подсуживают? Или, может, троллье пиво оказалось непростым зельем? Очень интересная загадка, но разбираться в ней некогда — подводного дыхания ему явно не дали. Валерка открыл глаза, пытаясь разглядеть злосчастное кольцо. Ничего, конечно же, не увидел. Так, показалось, что блеснуло где-то глубоко внизу — туда и направился, широко загребая руками и пытаясь игнорировать облепившую тело, тяжёлую одежду.

Дно оказалось не так уж глубоко — метров пять. Хорошее дно, песчаное, с редкими, плавно покачивающимися водорослями. И одежда оказалась кстати — не нужно всё время грести, чтобы не всплывать. Правда, темно, но это почти не мешает — его зрение удивительным образом изменилось, как тогда, при охоте на низших вампиров. Кольцо он пока не видел, но был уверен, что найдёт.

Ладони коснулись песка, Валерка, стараясь не поднимать мути, начал осматриваться. Сделал пару гребков в одну сторону, в другую. Хотел развернуться, но вдруг почувствовал — что-то мешает. Оглянулся, и мысленно чертыхнулся — это оказалась плеть какой-то водоросли. Обвилась вокруг ноги, будто специально. Потянулся, чтобы сорвать растение — не вышло. Обнаружилось, что и рука завязла. Птицын дёрнулся, пытаясь вырваться — ничего не получилось. Времени под водой прошло меньше минуты, может, секунд сорок, но паника — плохой помощник. Валерка сразу начал чувствовать нехватку воздуха. Дёрнулся ещё раз, сильнее, но водоросли только надёжнее затянулись на руках и ногах. Попытался взять себя в руки, успокоился. Потянулся к ножу на поясе, и не нащупал. Нож выпал из казалось бы надёжных ножен, и лежал теперь на дне, всего метр в сторону. Только руку протяни, да вот, не получается. Парень вцепился в оказавшуюся неожиданно прочной плеть, попытался размотать — безуспешно. А воздуха всё меньше. Грудь начинает гореть, мучительно требуя вдохнуть воду. Тело не понимает, что будет только хуже. Тело хочет жить.

Перед глазами, среди тёмных и светлых кругов, появляется прекрасное женское лицо. Губы изогнуты в нежной улыбке, глаза лучатся любовью. Светлые, распущенные волосы окружили голову ярким облачком, будто нимбом.

— Бедный! — говорит девушка. — Ты же сейчас утонешь. Умрёшь! Так нельзя. Давай я тебе помогу. Прими мой поцелуй, милый, и тебе больше не нужно будет дышать. Ты сможешь плавать под водой столько, сколько захочешь. Давай, милый мальчик!

Она тянется к нему губами, всем телом. Губы — яркие, чувственные, так и манят к ним прикоснуться — Валерка уже не видит ничего, кроме этих губ. Зажмурившись изо всех сил, парень на последних крохах сознания рвётся в сторону, вверх. Воздух! Грудь просто горит от нехватки воздуха, Валерка проталкивает его в себя, и кажется, что нет ничего слаще. Но всё равно — мало. С минуту Птицын приходил в себя, а когда перед глазами прояснилось, и он смог хоть немного соображать, обнаружил, что находится в лесу.

— Всё-таки получилось, — кивнул сам себе Птицын. — Нет, ну какие сволочи! А я-то какой идиот! Это ж надо было поверить, что они будут играть честно!

Злость так и кипела, хотелось скорее вернуться и… что? Что он может сделать, находясь под водой?

— Нет, придётся выбираться так, — сам себя убеждал парень. — Возвращаться туда — нельзя. Нет, ну какие твари! Обратить решили. А что — у русалок матриархат, мужики вообще ничего не значат. У них даже не отчества, а матчества. Вот и получил бы клан русалок проводника, в полное и безраздельное владение. Хрен вам, селёдки мёрзлые!

Покричав ещё немного от злости, Валерка сделал несколько шагов, чтобы перейти всё же границу и выбраться в верхний мир. Идти почему-то было тяжело. Птицын уже очень чётко представлял себе, куда ему нужно, но его будто тянуло в другую сторону. Не назад даже, совсем в другую. Это было странно, но Валерка не позволил себе заинтересоваться, продавил-таки себя в верхний мир. Тело снова сдавила вода, только в этот раз ледяная. Тело мгновенно перестало что-то чувствовать, но самое отвратное — ощущение, что он только что вволю надышался опять исчезло. Пропало, будто не глотал только что кислород кусками. Снова жжёт в груди, снова перед глазами мутные пятна. Валерка не позволил себе потерять сознание. Рванул вверх, оттолкнувшись ногами от дна, всплыл… и упёрся в толстую корку льда. «Дурак!» — мелькнула мысль. Снова на границу — даже пытаться не стал пробиться вверх. Середина реки — там этого льда метр, не меньше. Граница приняла как родного, парень снова оказался на воздухе. Снова можно дышать…

— Но это, я так понимаю, иллюзия, — пробормотал парень. Тело остаётся в том состоянии, в каком было до перехода. Хорошо хоть здесь можно отдохнуть…

В этот раз Птицын не пытался отпыхиваться. Нет смысла. Сейчас он перейдёт обратно, и никакие водоросли его больше держать не будут. Он ведь снова перешёл через границу будучи под самым льдом. Главное, найти эту клятую прорубь, пока русалки его обратно не утянули. А потом… плевать, что подумают остальные аристократы. Ну, не нашёл он этот перстень. Плевать, пусть думают, что хотят.

Вот только выйти на тёмную сторону всё никак не получалось. Что-то тянуло, тянуло куда-то совсем в иные пределы. Выйти с границы не получалось. Зато получилось перейти куда-то ещё. Местность вокруг изменилась. Лес как-то очень быстро поредел, зато ноги стали вязнуть в грязи. Чёрной, жирной, и очень, очень жадной.

— За тёмными лесами, за чёрными грязями есть чёрная речка грозна Смородина, — вспомнил Птицын цитату из прочитанной недавно сказки. — Ну вот, подруга, а ты переживала. Я-то думал, долго искать дорогу придётся, а тут она сама меня нашла.

Спутница будто всю дорогу шла рядом с ним. Не было момента появления, просто Валерка заметил, что страшная мара бредёт рядом, поглядывая по сторонам. Впрочем, не такая уж страшная. В этом месте облик навьей неуловимым образом изменился. Или это сам Птицын изменился, и мара просто больше не кажется ему такой ужасной. Мёртвая девушка повернула бледное лицо и улыбнулась. «А, нет, всё ещё страшно», — решил Птицын. Улыбка коснулась только губ, а вот в глазах по-прежнему был только голод.

— Потерпи немного, — попросил Птицын. — Мимо, похоже, не пройдём.

Однако они шли, шли и шли, но ничего не происходило. Ноги по-прежнему вязли в чёрной, будто поглощающей свет и тепло грязи, вокруг, насколько хватало глаз, было болото — огромное, бесконечное. Живое болото — где-то вдалеке виднелись островки с зеленью, чахлые, изогнутые берёзки, иногда рядом блестели бочажки с почти чистой водой. Время на границе воспринимается странно, будто его и нет вовсе. Тем не менее, Валерка чётко понимал — они идут уже очень долго. И конца-края этому болоту не предвидится.

Птицын решил брать ориентиры и идти к ним. Не просто куда-то туда, а куда-то конкретно. Речку отсюда не видно, но рано или поздно он её найдёт, надо только именно искать, а не брести из ниоткуда в никуда, глядя себе под ноги.

— Как тебя зовут-то? — спросил Птицын у мары. До этого как-то в голову не приходило вести с жуткой нежитью светские беседы, а сейчас… что уж, всё равно больше не с кем.

— Нет имени. Было, давно. Смерть забрала.

— Что-то мне говорит, что идти нам долго, — поделился Валерка своими опасениями. — Молчать не хочется. Давай мы тебя как-нибудь назовём? А то как-то неудобно без имени обращаться. Как ты на это смотришь?

Валерка покосился на мару. Та продолжала идти рядом, только смотрела теперь не вперёд, а на Птицына. Пристально смотрела.

— Кхм, ну, не хочешь, не будем тебе имя придумывать.

— Дай. Имя, — наконец, разродилась нежить.

— Вот и отличненько. Я варианты буду предлагать, а ты говори, нравится, или нет.

Мара опять не ответила, а Валерка вдруг сообразил, что идей-то у него и нет. Вот какое имя может подойти существу, которое ненавидит всё живое и не помнит себя? В голову лез только всякий бред вроде каких-нибудь никнеймов из онлайн игр. Ну там, Убивашка, или Нер’зул какой-нибудь. Не Нер’зул — это мужское имя, а мара, вроде бы, женского пола. А Убивашка как-то несолидно.

— Так, ну Леной какой-нибудь тебя называть странно. Слишком просто получается, а ты, уж извини, на обычную девчонку не тянешь. О! Хочешь быть Мартишей? Это в Семейке Аддамс такая была… хотя ты, наверное, не в курсе, кто это такие. Или, может, Эмили? У Тима Бёртона такая была. Хороший персонаж!

— Да.

— Что да? Мартиша? Эмили?

— Да. Да.

Валерка покосился на спутницу. Девушка так и шла, не глядя ни вперёд, ни под ноги. На бесстрастном обычно лице можно было разглядеть заинтересованность. Ну, если у смотрящего хорошая фантазия. Для мары даже такое было очень необычно.

— Всё равно, что ли?

— Да.

— Ну ладно. Пусть тогда будет Эмили? Всё-таки ближе, так сказать, к теме. Мартиша-то живая была. Или нет! Эльвира! Хочешь быть Эльвирой?

— Да. — Ответила нежить, и на лице у неё проступило какое-то нездоровое нетерпение. Мурашки где-то на затылке и ниже прямо подсказывали Птицыну, что лучше не затягивать, не то имя из него начнут выбивать силой. И ему это не понравится.

— Ладно. Будешь Эльвира, в честь Эльвиры повелительницы тьмы. Я сам-то кино не смотрел, старое уже, но имя известное.

Мара остановилась и замерла. Валерка по инерции сделал ещё несколько шагов, выдёргивая ноги, и только потом заметил, что спутница отстала.

— Эй! Ты чего? — спросил парень. Спутница не двигалась, и даже глаза закрыла. Птицын подождал минуту, в надежде, что она сама отомрёт. Не дождался. — Эй, Эльвира! Нам, как бы идти пора.

Мара открыла глаза. Мара посмотрела на Валерку. «Пустоты во взгляде стало меньше, — сообразил парень, — Раньше она и пугала. Там только пустота и ненависть были, а сейчас… Как будто что-то ещё. Блин, и чего я с этим именем полез? Скучно стало, дебил?»

Парень, откровенно говоря, здорово перепугался — мало ли, что там изменилось в мозгах Эльвиры с обретением имени! Вдруг она сейчас того, постарается его прикончить?

Эльвира моргнула, и зашагала вперёд. «Кажется, обошлось», — порадовался Валерка, и решил, что с разговорами надо бы завязывать. Лучше уж поскучать, а то мало ли до чего удастся договориться? Идею с ориентирами Валерка не забросил. Выбирал где-то впереди что-нибудь приметное — хоть клюквенную полянку, если более выдающегося ничего на примете нет. И постепенно ландшафт начал меняться. Это по-прежнему оставалось болото, вот только деревьев стало больше — кривых, не сильно здоровых, но живых, покрытых листьями и мхом. Вместе с тем, стало сложнее выбирать дорогу. Приходилось искать хоть небольшие возвышенности, иногда нужно было скакать с кочки на кочку. Валерка почему-то был уверен, что у Эльвиры-то проблем с передвижением не возникнет, но мара так же вязла в трясине, если куда-то не туда наступит. Правда, в отличие от Птицына, оставалась чистой. Сам-то Валерка уже уделался грязью чуть не по шею.

Сколько они шли по этому редкому то ли лесу, то ли болоту, парень даже приблизительно сказать не мог. Усталости по-прежнему не было, как не было и смены дня и ночи, отслеживать время стало окончательно невозможно. Избушку он увидел раньше, чем понял, что видит. Заметил где-то впереди покрытую мхом крышу, тёмные от времени морёные брёвна, решил, что это хороший ориентир, и двинулся вперёд. И только через десяток шагов сообразил, что именно он выбрал ориентиром. Жильё! Там кто-то есть! От нетерпения парень перешёл на бег. Добежал до избушки всего за несколько секунд, и остановился. Озадаченно уставился на широкие, как древесные корни лапы, глубоко погрузившиеся в топкую болотную почву.

— Эээ… Это чего, Эльвира, избушка на курьих ножках? Серьёзно, что ли?

Ответа не последовало. Мара ничего странного в избушке не видела. Ну, избушка. Ну, стоит.

— Эээ… это, ну. Избушка-избушка, повернись к лесу задом, а ко мне передом, — продекламировал Птицын, чувствуя себя донельзя глупо. Ну серьёзно, какая избушка на курьих ножках? Ладно, упыри, вурдалаки и русалки. Но избушка? Баба Яга, костяная нога? Да ну бред же бредовый!

Тем временем домик бесшумно приподнялся и развернулся к Птицыну. Медленно приоткрылась дверь, на кожаных петлях.