Темный охотник #7

Глава 9 Альтернативная жизнь

Жизнь моя в последнее время складывалась таким образом, что я бы ни разу не удивился, если бы, проходя мимо каких-нибудь кустов, заслышал из их глубин бренчание рояля. Хоть «Кузнечика», хоть «Девятую сонату» в четыре руки — меня уже ничем не удивить. Однако, если бы нужный мне разлом находился в окрестностях Коломны, то такое совпадение было бы просто бесстыдным.

Вероятность примерно такая же, как с расстояния пятидесяти метров попасть пшённым зёрнышком в игольное ушко.

Нереально.

Ну и да… если бы Тёмная сказала, что искомый разлом находится близко, то я бы обязательно заподозрил подставу.

Так что уж не знаю, при таких вводных — обошлось оно или не обошлось. Наверное, всё-таки обошлось.

Тума.

Небольшой посёлок на перекрёстке семи дорог, до которого пришлось добираться в объезд эпицентра. Поворот с трассы, не доезжая Рязани и ещё восемьдесят километров по объездной Тумской автодороге, проезжая сам населённый пункт насквозь, в направлении Гусь-Хрустального. А дальше — ещё двадцать километров вглубь эпицентра.

Конечно, точные координаты Тёмная мне дать не могла. Удивительно, что она вообще смогла найти нужный разлом! Вместо координат она дала метку Тьмы — и если бы я уже умел открывать порталы, я просто прошёл бы к нужному месту прямо из своей спальной.

Но с порталами пока никак, вот и пришлось переться на машине за тридевять земель, попутно то и дело отмечая направление на метку. После третьего или четвёртого такого замера я уже понимал примерное расположение.

Последние пятнадцать километров, оставив машину неглубоко в тенях на окраине эпицентра, я пролетел на Лаве.

И вот там, куда Макар телят не гонял, на краю небольшой берёзовой рощицы, и находился тот самый разлом, в который со знанием дела послала меня Тёмная.

Хорошо, что поехал один.

Во-первых, дело деликатное. А во-вторых, ну сколько можно? Обе принцессы просились, но были вежливо, но твёрдо оставлены дома. Ибо всё хорошо в меру. Одно дело посреди Москвы нечаянно затусить в приятной компании, и совсем другое тащить приятную, но не такую уж боеспособную компанию в самую задницу.

Успеют ещё.

«Хайзяя, а можно я с то… »

«Нет».

«Хайзяя⁈ Ну я жы… »

«Нет».

«Но… »

«Сказал же нет!»

Да и, если честно, хотелось просто побыть одному.

По сравнению с марш-броском от океана до Арапахо, путь занял немного времени. Гнал без остановок, слушал музыку и собственные мысли. Я думал о многом, я думал о разном. Только без папиросы, ага.

Ни до чего особенного я не додумался, по правде говоря.

Скорее понадёжней закрепился в этой новой реальности, где големы обзаводятся батарейками, тёмные боги заключают союзы, у Охотников рождаются дети, а Тёмная решила примерить на себя роль феи-крёстной и в свободное время подрабатывает почтальоном.

Да и просто отдохнул головой.

ㅤ

И вот он, голубой разлом.

Я немного размялся с дороги, ударив Тьмой по прилегающей площади. В радиусе сотни метров в облако попало такое количество тварей, что я невольно поёжился. Неприятно было бы встретить их всех скопом на выходе из разлома! Но теперь они все мертвы, их энергия стала моей энергией, а их души пополнили мою коллекцию.

Наскоро перекусил снедью, которую Ариэль трогательно собрала мне из инфернской столовой, ну а потом… просто зашёл внутрь.

Да… Всё так, как и обещала Тёмная. Разлом был хоть и голубым, но крошечным. Переливающееся всеми цветами радуги Ничего заменяло небо. И было оно рядом. Совсем-совсем близко; давило и угнетало.

Не знаю даже, сколько здесь места, но могу предположить, что разлом был похож на сферу диаметром не более километра. Воздух тем не менее был свеж. Свеж, безвкусен и стерилен. Ни запахов в нём, ни токов. В нежилой запертой комнате и то хотя бы пылью пахнет, а тут ну прямо вот совсем ничем.

Зато звуков было хоть отбавляй.

Отовсюду сразу раздавался тихий треск, какой бывает, когда лёд только-только готовится дать трещину.

Кристаллы.

Всё вокруг было кристаллическим. Подножье кристаллическое горы, уходящей в Ничего справа от меня, и точно такое же слева. Эдакое кристаллическое ущелье. Преимущественно синих и голубых цветов.

Найти единственного обитателя этого разлома оказалось несложно. Вроде как даже это он первым нашёл меня. Вышел не таясь, запрыгнул на небольшую возвышенность и встал в позу, гордо выпятив грудь.

Ох и благородное же создание. Безо всякой иронии благородное. Тут другого слова просто не подобрать.

Алмазный, мать его, грифон.

Мощное тело с когтистыми лапами, массивный клюв, потрясающие воображения крылья и всё это… вот прямо всё-всё-всё, вплоть до самого мелкого пёрышка — из алмазов. Зверь искрился. Зверь переливался всеми цветами. Зверь завораживал чуть не до слепоты.

Даже по меркам Многомерной — очень и очень редкая зверюга. И редкая, и мощная, и необычайно своенравная.

Но, помимо этого, ещё и смышлёная.

Стоило нашим взглядам встретиться, в алмазных глазах грифона мелькнуло сперва узнавание, а затем смирение. Зверь понял, кто я такой. Охотник, что пришёл положить конец его существованию.

Что ж…

Я тебя удивлю.

Отстегнув меч, я демонстративно положил его на землю. После чего, выпрямившись, сделал шаг вперёд.

— Эй, — осторожно окликнул я грифона и поднял руки вверх. Ну… не так, что, дескать, сдаюсь, а так, чтобы зверь видел, что у меня нет оружия. — Я подхожу.

Говорить я старался как можно мягче. Так, чтобы голос звучал успокаивающе; чтобы ничего в его модуляциях нельзя было принять за агрессию. Как если бы ребёнку колыбельную пел.

— Я пришёл с миром.

Не знаю, на кой-хрен я вообще вкладываю смысл в слова. С тем же успехом можно было бы урурукать, как голубь или… не знаю даже? Мурчать?

— Я не причиню тебя вреда.

Грифон по-собачьи склонил голову набок, явно удивляясь такому развитию событий, но потом всё же угрожающе щёлкнул клювом. Короче говоря, зверь сам не понимал, что ему сейчас стоит думать.

Вроде бы интересно, а вроде бы и тревожно как-то.

Ну а я продолжал приближаться, держа руки на виду.

— Спокойно, — произнёс я скорее больше для самого себя. — Спокойно. Просто поговорим.

Чёрт его знает, насколько точно передавала интонация мои намерения, но грифон пока не реагировал никак, и я смог подойти достаточно близко.

— Спокойно, — в очередной раз повторил я. — Спокойно.

И протянул грифону руку. И вновь он повёл себя, как огромный алмазный пёс с крыльями — вытянул шею и принюхался ко мне. Дыхание… ладонью я ощутил дыхание существа, которое буквально состояло из алмазов.

Удивительно, но оно было горячим.

— Не ссы, Капустин, — прошептал я.

И чу-у-у-у-ууть-чуть потянулся рукой вперёд. А затем ещё чуть-чуть. И ещё. Если вдруг зверь не хотел, чтобы его касались, ему была доступна такая опция. Просто отодвинься, да и всё.

Однако грифон позволил себя тронуть.

В момент прикосновения я тут же наладил ментальную связь. Эдакое примитивное общение при помощи даже не мыслеформ, а простых побуждений, но с перспективой на нечто большее. И первое, что я сделал, так это пригласил грифона посетить Океан. При этом постарался передать, что в мотивах моих нет ничего дурного.

Согласился.

Ништяк.

Закрыв глаза, я перенёсся на берег Океана. Грифон уже был тут, и мы с ним стояли в той же самой позе, что и наяву.

— Не бойся, — на всякий случай сказал я и теперь-то до грифона мог дойти настоящий смысл моих слов. — Это место, где души могут свободно общаться. Здесь мы можем поговорить.

— Ты Охотник, — первым же делом сказал грифон.

Не спросил, а констатировал.

Голос… как бы его описать? Глубокий и мужественный, но при этом приятно так звенящий, будто тибетская поющая чаша или этот… как его? Глюкофон!

— Почему ты не убил меня сразу, Охотник? — спросил грифон. — Зачем приглашать меня туда, куда ты мог бы затащить меня силой?

Ну что ж…

Сразу к делу, да? Без расшаркиваний.

— Меня зовут Артемис, — сказал я, улыбнувшись и присаживаясь на песок. — И, несмотря на то, что я Охотник, я пришёл не убивать. Я пришёл предложить тебе… альтернативу.

Грифон явно напрягся. Однако любопытство… ведь именно из-за любопытства он и направился сюда вслед за мной, верно? Так с чего бы ему вдруг взять и свернуть этот интересный разговор?

— Альтернативу? — зверь как будто бы покатал слово на языке. — Альтернатива. Но какую же альтернативу может предложить Охотник существу вроде меня?

— Жизнь, — просто ответил я. — Новую жизнь, полную смысла, событий и новых возможностей…

Ну а дальше я рассказал грифону о своём плане. Не вдаваясь в лишние подробности, я объяснил, что собираюсь сделать могущественный артефакт, уникальный и единственный в своём роде.

А потом перешёл к главному:

— И твоя душа может стать частью этого артефакта.

— Погоди-погоди, — совсем по-человечьи нахмурился грифон, и в голосе прозвучало явное возмущение. — Ты что, предлагаешь мне стать… вещью? Прости, Артемис, но это оскорбление не только для меня, но и для любого другого разумного существа!

— Нет-нет, — улыбнулся я. — Ты неправильно понял. Ты станешь не вещью. Ты станешь душой артефакта, самим его естеством. И поверь, пылиться в арсенале тебе не придётся. Впереди назревает что-то очень интересное, и я предлагаю тебе поучаствовать в этом. Даже не посмотреть в первых рядах, а именно поучаствовать.

Кажется, воображение грифона уже разыгралось. Ну а я с радостью накинул ему подробностей:

— Ты будешь защищать великую воительницу и мать одного из удивительнейших детей, что когда-либо рождались в этой Вселенной. Тебе придётся лично поучаствовать в событиях, которые изменят судьбы целых миров. Согласись, просто «вещь» ничего не решает, а вот тебе, если согласишься, придётся решить очень многое… И самое главное: если ты не согласишься — ничего не будет. Я не могу тебя заставить, мне нужен исключительно доброволец.

Для проформы грифон хмыкнул. Однако огонёк азарта зажёгся в алмазных глазах.

— Расскажи побольше о женщине, которой ты предлагаешь служить.

Что ж…

Признаться, я и сам её не знаю. Так что пришлось вывалить всё то, что рассказала мне Тёмная. О способностях тёмного целителя, о борьбе с силами зла, о беременности от Великого Охотника. Ну и о питомце-драконе упомянул.

Последнее отозвалось у грифона сильнее всего. Кажется, у него от такой новости смешались чувства. Во-первых, он явно проникся к Кате уважением за то, что та смогла приручить зверя такой… м-м-м… категории. Ну а во-вторых, ещё не согласившись, грифон уже мысленно начал соперничать с драконом.

И это хорошо.

Это, блин, прекрасно. Спортивный интерес — это именно то, чем можно соблазнить существо, которое чхать хотело на материальные блага и почести со стороны двуногих макак.

— Допустим, — прищурился грифон.

А потом тряхнул крыльями. Чёрт… мне на секунду показалось, что перья при этом издали что-то типа мелодии, но нет. Просто приятное такое, мелодичное позвякивание.

— Допустим, — повторил он ещё раз и тут я понял, что половина дела уже сделана. — А этот артефакт? Он будет достоин алмазного грифона?

— Более чем, — ухмыльнулся я. — Это будет броня. Кираса, сделанная из мифрила. Ты же знаешь, что такое мифрил?

Как я дошёл до этой мысли? Тёмная правильно догадалась, к кому обратиться. Чтобы понять, что оценит Охотник, надо мыслить, как Охотник. А для нас высшая цель — защита человечества. И коль скоро это самое человечество обрело для моего брата конкретный образ любимой женщины, то очевидно, её защита для него — первоочередная задача. А судя по рассказам Тёмной, эта Катя — та ещё егоза, и на месте ей не сидится. Как вот моя Аня… кхм… ладно. В общем, что первое я сделал? Защитный артефакт. Наверняка брат Сандр мыслит схожим образом, но, как заверила меня Тёмная, вот такого — одушевлённой мифриловой брони — у Кати точно нет. Точнее, в том мире такого вообще нет ни у кого.

А почему именно грифон? Всё очень просто. Иммунитет к любой магии света, включая всякий там Святой. От всего остального тёмная воительница неплохо может защититься и сама.

Грифон кивнул.

— Значит, ты знаешь, что добыть его практически нереально. К тому же, в кирасу будет встроен разломный кристалл, что обеспечит тебя практически неисчерпаемым источником энергии. Ну и вишенка на торте…

— Каком торте? — встрепенулся грифон.

Не знаю, что его так напрягло. Наверняка за этим стоит какая-нибудь интересная история, но узнавать её и сбивать грифона с правильного русла нет никакого желания.

— Ну и наконец, — пришлось переиначить, — я укреплю твою душу астральными печатями. Как у самих Охотников.

— О-о-о, — выдохнул грифон с эдаким благоговением.

Всё. Тут я понял, что предприятие увенчалось успехом. Грифон уже всё для себя решил, так что главное теперь — случайно не спугнуть его.

— Ты станешь сильнее. Гораздо сильнее, — сказал я. — Так, что даже представить себе не мог.

— А что я смогу делать в качестве этой… кирасы?

— Думаю, что много чего. Но для начала только представь, что за щиты могут получиться, когда твоя алмазная природа сольётся с оболочкой из мифрила?

— Это будет…

Грифон всерьёз задумался.

— Это будет просто непробиваемо. Никак. Ничем.

— Точно! — улыбнулся я. — И при этом ты останешься в полном сознании, и сможешь общаться с Катей.

— Общаться… — он на секунду прикрыл глаза. — Давненько мне не приходилось ни с кем общаться. А если откажусь?

Внезапно.

Должно быть, это последнее препятствие. Но, Слава Кодексу, мне есть, что на это ответить.

— Ты перестанешь существовать, — развёл я руками. — Причём очень-очень скоро. Ты же сам видишь, что разлом схлопывается, верно?

Грифона аж передёрнуло. Видимо, он о чём-то таком подозревал, но до сих пор боялся себе в этом признаться.

— Он будет становиться всё меньше и меньше, — продолжил я смаковать. — До тех пор, пока тебя не зажмёт со всех сторон, и ты не лишишься радости движения. Ну а поскольку ты малый крепкий, то непонятно, сколько ты так просуществуешь. Год? Два? Или… ну а вдруг? Вдруг ты остановишь движение разлома и останешься в таком положении вечно?

Вот…

Сам я, конечно, понимал, что всё это несусветная херня. В реальности разлом, скорее всего, просто выплюнул бы грифона. Но грифон-то об этом не знает! Для него-то этот разлом, осколок некогда существовавшего мира — первый и единственный!

— Хотя может быть, тебе повезёт, и в разлом явится другой Охотник, — я пожал плечами, дескать, мне всё равно. — Который не будет предлагать тебе альтернатив и напрягать необходимостью выбора. Жизнь в Океане, конечно, не полное приключений бытиё в гуще событий, но тоже ничего…

— Я понял, — кивнул грифон. — Понял.

Ну а раз все всё поняли, то…

— Я хочу послушать других, — внезапно сказал он. — Я хочу поговорить с другими душами, которые уже служат тебе. Хочу удостовериться в том, что ты достойный человек.

— Да пожалуйста…

Взмах рукой, и на берегу появились мои фавориты. Ярик, Лава и Лунатыч. Ну и безымянная мама-ежиха тоже была тут как тут, в качестве парламентёра от зверьков, которых я в последнее время использовал по полной.

— Друзья, расскажите, пожалуйста, что вы думаете обо мне, — попросил я. — И о той ситуации, в которой оказались. Только честно.

Ярик решил выступить первым. Здоровенный массивный ящер внушал уважение даже такой зверюге, как алмазный грифон. Тем более, что их истории действительно были в чём-то похожи.

— Я здесь недавно, — начал Ярозавр. — Тоже застрял в разломе и не знал, что делать дальше…

Грифон никак не отреагировал на момент с «не знал, что делать дальше». Но ведь и отрицать не стал.

— … Артемис предложил пойти с ним, и о своём выборе я ни разу не пожалел. Я тысячу лет дичал на острове среди неразумных ящериц. Теперь же у меня есть смысл. Я знаю, что нужен и что делаю правильные вещи.

Тут я аж растрогался. Никогда бы не подумал, что подружусь с дино… простите, с ящером.

— Пускай Охотник предлагает тебе не то же самое, — продолжил Ярик. — Но на моих глазах одно подобное тебе существо уже нашло себе достойное пристанище в мече для могущественного правителя.

— Что за существо? — грифон явно заинтересовался.

— Аликорн.

— М-м-м, — покачал головой алмазный зверь. — Действительно, в чём-то мы с ним похожи.

— Артём заботится даже о самых маленьких душах, — это взяла слово мать-ежиха. — Многие из моих детей обрели вечную жизнь в его артефактах. Они всегда при деле, сыты и довольны.

— А меня Артемис убил, — а это уже Лава. — Ничего необычного. Он Охотник, я разломный монстр, которая не послушалась родителей и решила поохотиться на двуногих. Финал известен. Однажды он предложил мне Перерождение, а я взяла и осталась. С ним интересно. Мы освобождали рабынь, наказывали убийц, купались в море и путешествовали по всему миру. И, думаю, только этим миром дело не ограничится.

Ох, Кодекс.

Такое чувство, что у меня день рождения, мои монстрики собрались за столом и тостуют в мою честь. Так и хочется скупую мужскую пустить.

— А я лунная пчола-а-а-а, — наконец очередь дошла и до Лунатыча. — И мне тут хорошо-о-о-о. Меня кормют и пущают подра-а-а-аться.

На этом он замолчал и похлопал глазами.

Ну…

Не всем же уметь толкать красивые речи, верно? Короткий спич Лунатыча скорее напоминал приветствие на собрании анонимных алкоголиков. Ну да ладно, он в другом силён.

— Понятно, — кивнул грифон. — Мне всё понятно.

Что ж…

Я всё понимаю, он всё понимает, но благородному зверю нужно время для того, чтобы ещё разок всё обдумать. Прикинуть, не ошибается ли он где-нибудь. И это время я ему дал. Монстры разбрелись кто куда, и мы с ним вновь остались наедине.

Я никуда не спешил.

Да и грифон тоже.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Я принимаю предложение, Охотник. Но у меня есть одно условие.

— Слушаю?

— Я хочу, чтобы ты дал мне имя. Достойное имя.

— Извини, но нет, — улыбнулся я в ответ. — У тебя обязательно будет имя, но лучше, чтобы его дала тебе твоя будущая хозяйка.

— А ты уверен, что она это сделает?

— О-о-о! — протянул я. — Не сомневаюсь. Человеческих женщин хлебом не корми, дай назвать какого-нибудь зверька, — тут я осёкся. — Зверя. Я хотел сказать зверя. Благородного, мощного, могучего.

— Хорошо, — кивнул грифон, сделав вид, что не заметил оговорки. — В таком случае я согласен…

Стоило ему договорить, как мы вернулись в разлом.

Грифон тряхнул головой и его алмазное опыление начало исчезать. От загривка и до хвоста, он превращался в существо с белыми перьями на шее и крыльях и шерстью песочного цвета. Снял свою броню, получается.

И готов принять смерть.

— Спасибо за доверие, — сказал я и сходил за своим мечом. — Ты не пожалеешь.

Одно неуловимое движение, и напитанный силой меч снёс грифону голову. Тело благородного зверя рухнуло на землю, а его душа юркнула в Океан. Теперь я чувствовал его незримое присутствие, его задумчивость и удивительное спокойствие.

Постояв ещё немного над бездыханным телом, я даже немножечко взгрустнул от того, что мне пришлось убить такое прекрасное создание, которое и монстром-то назвать язык не повернётся. И, конечно, общипать грифону перья, наверняка дорогущие, рука не поднялась.

Однако предвкушение от предстоящей работы над артефактом перевесило грусть, я встряхнулся и пошёл в сторону разломного кристалла. Чтоб два раза не вставать, батарейку для будущего доспеха я решил нафармить здесь же, в этом же разломе.