Тёмный посредник

Глава 1

События того странного вечера ещё жили в моей голове. Вначале они казались сном, который вот-вот испарится, но очень быстро обрели чёткость.

Это был обычный субботний вечер. Стояла дрянная дождливая погода, моросило, а я возвращался домой с работы. Хотя нет, тот вечер отличался от других подобных, ведь именно тот день я узнал, что магазин, в котором работал последние три года, вынужден сократить нескольких сотрудников, в том числе, меня. И сей факт, надо признаться, меня расстроил. Ведь теперь снова предстояла морока с трудоустройством.

Конечно, оставалось пособие, на которое до обвала рубля можно было худо-бедно протянуть, даже не смотря на то, что половину денег приходилось тратить на лекарства, и сбережения кое-какие имелись, но без работы будет туго. Везде шли сокращения, мелкие предприятия разорялись, и я не знал, куда податься инвалиду с протезом вместо ноги и тремя пальцами на левой руке. Образования я так и не получил, а после того, как невзначай наступил на мину пятнадцать лет назад, ещё и мало на какую физическую работу был годен.

В хмуром настроении я вышел из метро. Надел капюшон, матеря про себя мерзкую погоду, медленно поковылял по направлению к дому. Я жил в двадцати минутах ходьбы от станции, и обычно пользовался общественным транспортом, ибо долго ходить со старой скрипучей колодкой было трудновато, а чтобы купить новый современный протез, наверное, пришлось бы продать квартиру. Но сейчас не хотелось снова оказаться в своей пустой однушке, где компанию мне могли составить только облезлые стены, последняя бутылка пива в холодильнике, да убитый, постоянно тормозящий ноутбук, и я решил прогуляться.

От прогулки легче не стало. Всю дорогу думал о том, что однажды сделал неправильный выбор в жизни, и теперь она потекла совсем не в то русло.

Так когда же случился поворот не туда? Когда отправился служить по контракту в горячую точку? Или раньше, когда загулял в старших классах? Или может, само моё появление на свет было чёртовой ошибкой? Подобные мысли гнобили меня уже давно, с тех пор, как вернулся с войны. Я слишком часто сожалел об ушедшей молодости, размышляя о том, как бы всё переиграл, если бы судьба предоставила возможность отмотать время вспять.

В жизни мне много пришлось помыкаться. Бывало, и без денег сидел, бывало, залезал в долги. На тех редких работах, куда удавалось устроиться, натерпелся всякого, причём от тех, кто даже не представлял, что такое война, через что там люди проходят и в каком состоянии порой возвращаются. Я видел, что для этих сволочей, я — лишь ущербный калека, бесполезный и ненужный, и всё больше и больше их ненавидел, всё больше замыкался в себе, послав весь этот мир куда подальше. Ну а он, видимо, послал в ответ меня.

На личном фронте тоже как-то не сложилось: шёл четвёртый десяток, а семьёй обзавестись так и не удалось. И чем больше проходило времени, тем больше я понимал, что шансов у меня немного.

Около трёх лет назад мне, наконец-таки, улыбнулась удача. Мой армейский приятель, вернувшись домой, подался в бизнес и после пары неудачных попыток открыл по франшизе магазин канцтоваров. Ну и позвал меня работать к себе. Продавать — дело нехитрое, я освоился, тем более, что в этой сфере пробовал себя и прежде, ну и жизнь более менее устаканилась на какое-то время. Однако я прекрасно понимал, что больших перспектив мне не светит, да и тут может всё пойти коту под хвост в любой момент. Так и получилось: грянул кризис, и я снова остался у разбитого корыта.

Я медленно ковылял по тёмной улице мимо многоглазых зданий, что сочувствующе смотрели на меня своими жёлтыми окнами, и думал о мрачном будущем.

Путь к дому пролегал возле лесопарка. Тут и днём то не сказать, что много людей ходило, в девятом часу, когда я обычно возвращался с работы — и подавно.

Я не сразу разглядел в тени деревьев человеческую фигуру, что неподвижно стояла на тротуаре. Но когда заметил, насторожился. Это был невысокий мужчина, возможно, даже подросток (лица я не видел в темноте), он словно ждал кого-то. Недобрые мысли закрались в голову. Никак ограбить хочет? Наркоман, небось. Ткнёт ножом в бок и заберёт всё, что найдёт: в данном случае, бюджетный китайский смартфон, да кошелёк с парой сотен рублей. Подобные индивиды за грош человека убьют, если ломка замучила.

Когда я подошёл ближе, лучше разглядел незнакомца: на тротуаре стоял подросток, одетый в спортивную куртку с капюшоном и джинсы. Судя по стройной подтянутой фигуре, не похоже, что наркоман, наоборот, скорее — спортсмен. Впрочем, мне от этого будет не легче, вздумай тот напасть.

— Есть закурить? — спросил парень, когда мы с ним поравнялись.

— Не курю, — бросил я, проходя мимо и в любой миг ожидая нападения. Но вопреки опасениям парень на меня не набросился.

— Стой, подожди, — окликнул он мня. В голосе подростка не чувствовалось угрозы. Я остановился и обернулся:

— Чего тебе?

— Подожди, дело есть, — парень подошёл ближе.

— Некогда мне. Спешу, — я хотел продолжить путь, не желая стать жертвой какого-нибудь развода.

— Георгий, подожди. Выслушай, это очень важно.

Я встал, как вкопанный.

— Откуда ты меня знаешь? — спросил я, вглядываясь в лицо подростка. Подумал вначале, что это какой-то знакомый, которого я не узнал в темноте, но нет — юношу я видел впервые.

— Долго рассказывать. Просто выслушай. Я не собираюсь тебя разводить или обворовывать. Мне нужна помощь.

Словно мысли прочитал, хотя вряд ли тут имели место экстрасенсорные способности: о чём ещё подумает одинокий прохожий, остановленный неизвестным типом посреди тёмной улицы?

— Ладно, только без фокусов, — предупредил я. — Пошли, по дороге расскажешь, — я направился в сторону дома. Идти оставалось недолго, а я предпочитал в случае опасности оказаться как можно ближе к своему подъезду. Парень зашагал рядом.

— Так что хотел, и кто тебе сказал моё имя? — спросил я.

— Тебя ведь не устраивает твоя жизнь, верно? — ответил вопросом парень.

— А тебе какое дело? Хотел-то чего?

— Ты постоянно думаешь о том, как было бы здорово начать жизнь с чистого листа, убиваешься из-за совершённых в молодости ошибок, которые не в силах исправить, проклинаешь себя и свою судьбу.

«Откуда, чёрт возьми, ты это знаешь?» — хотел возмутиться я. Паренёк как будто заглянул мне в голову и прочитал последние мысли. Так, это что, сектант, что ли, какой? В свою секту завербовать хочет, хари кришна петь? Такой подход в их стиле. Нет уж, спасибо, от этого я далёк. Хоть мне и тяжко пришлось, отписывать последнее имущество за пустые иллюзии — это вариант не по мне.

— Хватит ерунду молоть. Говори, что надо или проваливай, — недовольно произнёс я, чувствуя, что разговор мне нравится всё меньше и меньше, и прибавил шагу.

— Ладно. Если вкратце, я предлагаю тебе сделку, — сказал подросток. — Ты получишь возможность прожить жизнь заново с пятнадцати лет. Но взамен требуется выполнить некоторые условия.

Я не ответил сразу, пытаясь переварить сказанное и понять, какой развод кроется за этим несуразным бредом.

— И что же за условия? — я свернул во дворы, через которые лежал путь к подъезду, и огляделся, нет ли засады. Происходящее мне очень сильно напоминало развод.

— Ты должен отомстить за меня. Тебе нужно убрать двух человек, которые стали виновниками произошедшего со мной несчастья. Исполнишь — получишь новую жизнь.

Теперь я даже не знал, что думать. Мне предлагают работу наёмного убийцы?

— Не знаю, кто тебя ко мне направил, — ответил я, — но это ошибка: я ничем подобным не занимаюсь. Работа мне, конечно, нужна, но не такая. Тот, кто сказал тебе моё имя, скорее всего, просто пошутил. Так что, парень, иди домой и никогда ко мне больше с таким не подходи.

— Мне никто не говорил твоё имя, я сам тебя нашёл, — заявил парень. — Я вижу, что ты можешь это сделать, и тебе нечего терять. Прошу, помоги. Я попал в беду, и если не возьмёшься ты, не знаю, успею ли найти ещё кого-то, пока не стало слишком поздно.

Мы подошли к подъезду. Я остановился, доставая ключи.

— Извини, приятель, — сказал я, — но ты, и правда, не к тому обратился. В твоей беде я не помощник. Да и какой из меня мститель, сам посуди? Из инвалида-то?

Я замешкался. Парень смотрел на меня, не отрывая взора, и я почувствовал, что он действительно в отчаянном положении. Я хотел спросить, что случилось, но остановил себя: это не моя забота и, что бы там ни было, мне ни к чему в это ввязываться. И так проблем хватает. Я приложил «таблетку» к домофону, и вскоре железная дверь подъезда отделила меня от навязчивого молодого человека.

Вот только спокойнее от этого не стало. Пока ехал в лифте, всё гадал, что заставило парня искать помощи у случайного прохожего? Да и откуда он меня знает, мать его за ногу?

В квартире я почувствовал себя значительно спокойнее. Снял обувь, повесил куртку на крючок. О странной встрече можно подумать завтра, а сейчас самое время открыть бутылку пива, включить какой-нибудь сериал и освободить разум от лишних переживаний.

Я зажёг в комнате свет и остолбенел: в моём кресле сидел всё тот же юноша. Как? Он не входил вместе со мной. Чёрный ход? Но… В общем, мой мозг решил, что это невозможно. И всё же, паренёк сидел в моём кресле.

— Какого хрена?! — воскликнул я. — Ты что тут делаешь? Что, мать твою, за розыгрыши?

Бедный мой мозг пытался судорожно осмыслить ситуацию и понять, как поступить в столь чудных обстоятельствах. Парень казался вполне нормальным: на наркомана не похож, на психа — тоже. Взгляд открытый и честный, даже простодушный какой-то. Вот только было в этом молодом человеке нечто странное. Я не сразу понял, что именно. На ночной улице это не бросалось в глаза, но сейчас, в светлой комнате стало заметно, что цвет кожи у него слишком тусклый.

— Я не шучу, — сказал юноша. — Мне нужна помощь, и ты можешь это сделать. Иначе бы я не обратился к тебе. Я долго наблюдал за тобой и твоими мыслями, и понял, что ты — тот, кто мне нужен. Тебя в этой жизни ничего не держит, и тебе будет несложно выполнить требуемую работу. К сожалению, уже некогда искать другого: завтра — предпоследний день, если ты не согласишься — всё пропало. Да и сам подумай: я предлагаю тебе начать жизнь с чистого листа. Не каждому даётся такой шанс. А тебе всего-то надо прикончить двоих придурков.

— Как ты оказался в моей квартире? — возмутился я.

— Мне стены — не помеха. Я — призрак.

— Чего? — я рассмеялся. Всё-таки, парень — псих, оказывается. — Не-не, погоди. Давай на этом закончим, и ты просто по-хорошему свалишь отсюда. Или я тебя вышвырну сам. Выбирай.

— Не веришь? — парень встал с кресла, но вместо того, чтобы направиться к выходу, просто исчез. Теперь было похоже, что я сам сошёл с ума.

— А сейчас? — послышался голос за спиной. Я обернулся: юноша, как ни в чём не бывало, стоял в коридоре. — Я — дух. Меня занесло в ваш мир, и теперь я вынужден скитаться здесь пока те, кто унизил и убил меня, не поплатятся за содеянное. И я прошу тебя помочь.

Нет, это уже слишком. Я много дерьма повидал в жизни, но к такому готов не был.

— Что ещё за фокусы? — произнёс я растерянно. — Разве призраки существуют?

— Как видишь, — пожал паренёк плечами.

— И что с тобой произошло?

— Меня убили. Убили за то, что я поступил по чести и совести. В моём теле по-прежнему теплится жизнь, но если в него не заселится новая душа, оно умрёт, а я навсегда останусь здесь. Мне нужен тот, кто завершит одно незаконченное дело, иначе мне не будет покоя. Сделаешь, что прошу — получишь моё тело в собственное пользование, сможешь прожить жизнь заново так, как считаешь правильным. Ты ведь об этом мечтал последние пятнадцать лет? Что тебя тут держит? Больной организм и незавидная судьба без каких-либо перспектив? Что такого ценного здесь боишься потерять?

Я почесал затылок. Всё происходящее выглядело бредом сумасшедшего. И всё же парень на моих глазах телепортировался. Если уж такое возможно, то и во всё остальное можно было поверить.

— Ты говоришь, что застрял в нашем мире, — произнёс я. — А разве есть какой-то другой мир?

— Конечно, миров много.

— И значит я…

— Да, ты попадёшь в мой мир. Окажешься в полностью здоровом теле пятнадцатилетнего подростка, моём, то бишь.

— Почему я? Почему именно сюда? — я спросил первое, что пришло на ум.

— Я сам знаю не так много и не могу всего рассказать. Из вашего мира можно извлечь душу и поместить в тело из нашего — мне так объяснили. А тебя я выбрал, потому что, во-первых, твоя душа легко синхронизируется с моим телом. И даже не спрашивай, как это работает. Знаю лишь то, что круг тех, кого можно отправить, ограничен. А ещё, понаблюдав за людскими мыслями, я сразу отсеял всех, кто психологически не способен совершить то, что требуется, и тех, кто слишком привязан к собственной жизни. Ты был на войне, тебе приходилось убивать. И давалось тебе это легче, чем многим другим. И терять нечего, в отличие от большинства людей, у которых работа, семья и прочая хрень.

— Но у меня тоже… жизнь, знакомые. Как так просто взять и… в другой мир, — пробормотал я, окончательно запутавшись. Меня не покидало мерзкое чувство, что всё это — какой-то розыгрыш или подстава, а я никак не мог раскусить их.

— Да нет у тебя нихрена, — воскликнул парень, подходя ко мне. — Я же видел, что у тебя в голове происходит, я знаю, что ты потерял работу, а новую найти в нынешнем положении — без вариантов. Друзья? Это те два алкаша из соседнего подъезда, да типа приятель, который платил тебе гроши, а потом выпер, как только держать стало не выгодно? Семьи нет, с роднёй все связи оборвал. Единственная радость: пива попить за сериалом, да шлюху вызвать раз в полгода, потому что чаще — денег нет. За что тебе держаться?

— Ты что, вообще всё про меня знаешь? — нахмурился я.

— Ну конечно! Я же — дух, я тебя насквозь вижу.

— Ладно, допустим. Но с чего ты взял, что я смогу пойти на убийство? А если меня посадят? Или в твоём мире в тюрьму не сажают за такое? Война — это война, понимаешь? Там никак по-другому. Но я — не киллер. Да и что я сделаю в теле пятнадцатилетнего пацана? Соображаешь?

— Не переживай, у тебя будет ряд способностей, которые помогут выполнить условия договора. Я обладал реакцией, гораздо лучшей, чем у большинства людей, а ещё научился вызывать демонов. Если б мог хоть на месяц остаться в своём теле, сам бы сделал, что должно. Но по некоторым причинам я не могу вернуться, — сокрушённо проговорил парень. — И теперь приходится искать другого. Поверь, те, кто сотворил со мной такое — очень плохие люди, они заслуживают смерти, без них мир станет лучше. Это тоже война, только… немного другая.

— Чего? Демонов? — в недоумении произнёс я. — Призывать демонов? Охренеть…

— И что же тебя смущает? — раздался за спиной женский голос. Я вздрогнул и обернулся. В моём кресле сидела… Я даже не понял, что это за существо. От одного вида волосы на голове становились дыбом. Вроде бы — женщина, вот только тело её выглядело так, словно было отлито из раскалённой магмы, а волосы — будто пламя. Тем не менее, она спокойно развалилась в кресле, закинув ногу за ногу, и смотрела на меня своими огненными, в самом буквальном смысле этого слова, глазами.

— Ты ещё кто? — пробормотал я. — Тоже… призрак?

— Меня зовут Эстер, и я… впрочем, неважно, всё равно не поверишь, — ответила женщина. — Должна заметить, призвание демонов — весьма полезная способность, к тому же довольно редкая. Не каждый может стать посредником и не оказаться разорванным на куски. А ты, точнее Денис — смог. Глупо будет, если такой талант пропадёт. И нечего так на меня пялиться. Ах да, тебя, наверное, смутил мой облик? — тут она приобрела нормальный человеческий вид. Это была стройная, фигуристая брюнетка со смугловатой кожей. На ней было надето фиолетовое платье с разрезом до середины бедра и с откровенным декольте, предоставляющим весьма интересный вид. — Ну так как? Готов распрощаться со своей никчёмной судьбой и начать с чистого листа?

— Бред какой-то, — я сел на кровать и взялся за голову. Парень, который до этого стоял в коридоре, появился в комнате возле женщины. — Я сошёл с ума?

— Нет, — в один голос сказали оба незваных гостя.

— Это шанс, который даётся один раз в жизни, — торжественно произнесла женщина, подняв палец вверх. — Ну же, милый, не будь ослом. Соглашайся. Потом до конца дней своих будешь локти грызть: «ну почему я не согласился, почему упустил такую возможность?» Хочешь совершить ещё одну ошибку? Зачем? А так — и себе поможешь, и нам. Так что давай, соображай скорее. Мы тут вечно сидеть ждать не будем.

— Это всё чертовски странно… — произнёс я. — Ну допустим, я соглашусь, что дальше?

— А дальше надо будет просто подписать контракт и отправиться на задание, — произнесла женщина, и в следующий миг стоявший в углу столик сам собой пододвинулся ко мне, и на нём возникла бумага — старинный пергамент с текстом, написанным от руки. По краям листа светились огнём несколько загадочных знаков. Я нервно усмехнулся: как-то недобро выглядел этот «контракт». К тому же один контракт в своей жизни я уже подписал пятнадцать лет назад, и ничем хорошим он для меня не закончился.

Не притрагиваясь к бумаге, я принялся читать. Там было написано, что я, такой-то такой-то, в качестве кровной мести обязуюсь убить двух человек: Куракина Вениамина Тимофеевича и Потапенко Бориса Викторовича. В случае успеха дух отмщённого упокоится с миром, а мой дух останется в теле Ступина Дениса Трофимовича с сохранением всех способностей эфирного тела и полной свободы действий.

— Что за эфирное тело? — поинтересовался я.

— Не забивай голову, — сказала Эстер. — Это так — несущественные технические детали.

— Не надо темнить, — я окончательно взял себя в руки и теперь намеревался разобраться в вопросе. — Мне плевать, кто вы такие, будь хоть духи, хоть черти из преисподней — облапошить я себя не дам. Поэтому, либо отвечайте ясно и чётко, либо проваливайте.

— В нашем мире, кроме физической оболочки, каждый человек обладает ещё и эфирной, — объяснил юноша. — Именно в ней заключены силы, благодаря которым можно создавать магические заклинания.

— И многие в вашем мире умеют их создавать? — скептически посмотрел я на парня. — Ваш мир сильно отличается от этого?

— Да не, почти такой же, — сказала женщина. — Он немного отстаёт в техническом развитии. Мобильных телефонов ещё не придумали, да и компьютеры пока ене так распространены. А в остальном — то же самое. Но не волнуйся, владеющих магией там немного. Подавляющее большинство населения — простые люди, как и у вас здесь.

Я принялся читать дальше. В тексте значилось, что на исполнение условий соглашения отведён год, и в случае неудачи или смерти, моя душа вернётся обратно в собственное тело.

— И всё? Если я умру или не справлюсь, то просто попаду обратно? — уточнил я. — Без каких-либо последствий?

— Абсолютно, — уверила Эстер. — Никаких последствий. Просто вернёшься — и всё.

— Ну а если вы не исполните свою часть сделки? — поинтересовался я. — Куда жаловаться?

— О, за это не переживай, — усмехнулась женщина. — Никто не в состоянии нарушить условия, какими бы силами он ни обладал.

— Это как физические законы, — добавил парень. — Даже если очень захочешь, ты не нарушишь их. Так же работают и заклинания. Эти знаки, наполненные силой, сделают договор нерушимым, как только ты поставишь свою подпись.

Я задумался. Крепко задумался. Эк у них как всё серьёзно, даже договор есть. И в то же время, какая-то ерунда: демоны, знаки, духи, магия… Но предложение выглядело весьма заманчивым. Начать жизнь заново, всё переиграть, исправить ошибки молодости. Парень был прав: на войне я убивал людей, и не испытывал с этим больших проблем. Психика моя оказалась довольно устойчивой к подобному. Это на гражданке я никак не мог найти своё место в нормальном человеческом обществе, там же всё было намного проще. А теперь всего-то и надо завалить двух каких-то козлов — и ты свободен. На всё про всё — год, за год можно что-нибудь придумать, чтобы и дело сделать, и выйти сухим из воды.

Но… а если мои гости врут? Я же никак не мог проверить их слова.

— Ты очнёшься в больнице, — стал объяснять парень. — Насколько мне известно, врачи успешно извлекли пулю, и рана зажила, так что проблем быть не должно. После того, как выйдешь из комы, мои воспоминания окажутся в твоей голове. Скорее всего, не сразу, но в течении одного-двух дней вспомнишь все важные события. Из них получишь нужную информацию про мой мир и тех людей, которых надо устранить. После выполнения условий можешь делать, что вздумается — к тебе никаких претензий. Только о двух вещах хотел попросить, хоть они не предусмотрены контрактом. Если откажешься, слова никто не скажет, но для меня это очень важно. Позаботься о моём младшем брате и найди мою девушку. Она попала в беду, и я ничего не смог с этим сделать. Вдруг у тебя получится? Если она, конечно, до сих пор жива, — добавил печально юноша.

Я ещё немного расспросил об обстоятельствах происшествия. Оказалось, на Дениса и его девушку напали какие-то отморозки вечером на улице — он так это описал, в подробности не вдавался, да мне и было не до этого: я до сих пор находился в некотором шоке.

— Я должен подумать, — произнёс я. — Это слишком неожиданно. Надо разобраться, взвесить все «за» и «против» и прочее… В общем, сразу не могу дать ответ.

— Думай, — пожала плечами Эстер. — Срок до полуночи. Потом предложение аннулируется. Не будем тебе мешать.

С этими словами оба гостя пропали, а старинный пергамент со светящимися символами так и остался лежать на столе.

Я долго ковылял по комнате и смотрел на пожелтевший лист, испещрённый символами. Протез, натёрший культю, напоминал о моей неполноценности, и я погрузился в мечты о том, как бы всё сделал, если бы мне дали шанс заново сотворить свою судьбу. А ведь и правда: потом локти буду грызть, жалеть. Да и что я теряю? Жизни-то у меня тут нет: ни цели, ни смысла — лишь мучительное унылое существование. Никому не нужный, брошенный на произвол судьбы, одинокий калека. Много ли стоит такая жизнь?

Я открыл ноутбук. Думал, отвлечься, но не получалось: пергамент мозоли глаза. «Просто ложись спать, а завтра наваждение пропадёт», — сказал я себе.

Закрыл ноутбук, отстегнул протез и лёг. Но заснуть не получалось. Большая стрелка часов подбиралась к двенадцати, и я понимал, что скоро пергамент исчезнет, как и выпавший мне шанс.

До двенадцати оставалось пять минут. И я не выдержал: поднялся, дотянулся до ручки, что лежала на тумбочке. «Была ни была», — я быстрым росчерком поставил роспись. Документ начал тлеть и вскоре превратился в кучку пепла.

Я ждал, что произойдёт ещё что-то необычное, но ничего не случилось. По-прежнему тикали стрелки часов, за окном проехала машина. Я просидел почти час, глядя на пепел на столе, а потом лёг спать.

Проснулся утром — ничего нового, всё осталось на своих местах, а случившееся прошлым вечером казалось просто очень ярким сном. Даже пепел со стола пропал.

Нацепив протез, я поднялся и поковылял в ванную. Из зеркала на меня смотрела небритая, осунувшаяся рожа — такая же, как и раньше. Вокруг всё было по-старому: те же облезлые обои на стенах, та же побитая плитка в ванной. Жизнь текла своим чередом. Может, и правда, померещилось, может, крыша уже едет от всяких дурацких мыслей?

Но крыша крышей, а жрать было нечего. Вчера так и не сходил в магазин. Я оделся и потопал в супермаркет. Ближайший, как назло, оказался закрыт на ремонт, пришлось идти в другой, на соседней улице.

Подходя к дороге, я как обычно, мельком огляделся по сторонам. Машин не было. Тогда я смело шагнул на проезжую часть, и в следующий миг совсем рядом раздался оглушительный гудок. Я обернулся: на меня на всей скорости летел огромный синий автобус. «Да какого…» — только и успел я подумать напоследок.