Тёмный Зов

Глава 9

Отреагировав чисто рефлекторно, я рванула с места и побежала по снегу в сторону главного входа в замок. Едва перескочив порог, я захлопнула за собой взрывоустойчивую дверь и заперла её на замок, но даже такое значительное препятствие не задержит Арика надолго.

— Тебе не уйти, Императрица, — крикнул он из-за двери, — впервые со дня нашей встречи я могу мыслить ясно. И понимаю, что не обрету покоя, пока ты жива.

— ЧТО???

— Ты меня загипнотизировала. Заставила поверить, что любишь. Как всегда.

— Ты рехнулся? Я действительно люблю тебя!

— Ложь! — он начал колотить в дверь со всей своей сверхъестественной силой.

Что делать?

— С тобой что-то случилось! Твоя карта перевёрнута.

— Всё, что ты говоришь — ложь. Ничего не меняется. Ты убила Мага, одного из своих союзников, точно как и в предыдущих играх! Мы доверяем — ты предаёшь.

Он продолжил колотить в дверь. Бум… бум… бум.

Я попалась в ловушку на этой горе: одна против двух Арканов, преследующих меня, чтобы убить. А у самой из арсенала только увядшие лозы, плетущиеся по потолку. Но даже если мне и удастся оживить растения, Арик запросто их порубит.

Единственная надежда — добраться в теплицу под лампы солнечного света…

За спиной раздалось рычание, пробирающее до костей; я медленно обернулась. В холле к полу припал Циклоп, оскалив кинжалоподобные клыки, истекающие слюной. Позади него собрались другие животные. Животные, мимо которых я ходила каждый день. Но сейчас они словно взбесились. Под контролем Ларк все они стали кровожадными хищниками.

— Нет, Циклоп. Не делай этого, — я выставила перед собой ладони, пытаясь вернуть к жизни ближайшие растения, — я не причиняла вреда Финну!

Неужели Ларк действительно натравит его на меня?

— Ты отравила его! — крикнула она с улицы. — Циклоп, выпусти ей кишки!

Гигантский волк бросился в атаку. Я зажмурилась. И почувствовала, как лозы с потолка без моей команды метнулись вниз острыми деревянными копьями ВИЗГ. Я открыла глаза. Лоза проткнула Циклопа насквозь, пригвоздив к полу. Неспособный передвигаться, он посмотрел на меня растерянным душераздирающим взглядом — мой недавний любимчик и сосед по кровати.

— Прости, Циклоп, — сказала я и обошла скулящего волка стороной, напомнив себе, что он обязательно исцелится.

У входа в теплицу меня встретили трое барсуков, комодский варан и две рычащие гиены. И начали наступать.

— Ларк, прекрати!

Я оживила ещё несколько стеблей, чтобы убрать животных с дороги, но на их место пришло вдвое больше. А мои силы на исходе.

БУМ… БУМ… БУМ.

Нет, мне не попасть в теплицу прежде, чем Арик вышибет дверь. А арсенал Ларк не подпустит меня к моему.

Выбора нет — только подниматься по лестнице. Но не успела я сделать и пары шагов, как сверху хлынула волна мелких лесных хищников. От самых яростных атак я начала отбиваться ногами.

Но, поднимаясь, споткнулась о двух лисиц и упала… Ударилась лбом об угол ступеньки.

— Ай!

Кровь залила глаза, а из упавших на ступени капель проросли зелёные побеги и потянулись к животным, опутывая их.

Стиснув зубы, я подтянулась и выбралась на площадку второго этажа. Встала на ноги, подняла глаза. И увидела Пола, окружённого волками Ларк.

— Какого чёрта? Как ты сюда проник?

— Мне известны все потайные комнаты и проходы в этом замке. Я был сыном сторожа и вырос здесь. Поэтому знаю каждый уголок и могу пробраться куда угодно, — он ухмыльнулся, — даже будучи «запертым».

И тут за его головой заклубилось туманное сияние, такого же цвета, как дымка на улице. Начало сгущаться, расползаться.

А потом над ним возникло изображение. Карта. Я уже видела её: привязанный за ногу к ветке дерева человек с ярко-жёлтым зубчатым ореолом вокруг головы.

Повешенный. Пол — неактивированный игрок

Но его карта тоже перевёрнута. И выходит, что Повешенный стоит на ногах. Не в подвешенном состоянии… а держит всё под контролем.

— Ты убил Финна. Ты отравил его, и этим активировал силы.

Я попыталась вспомнить всё, что слышала об этой карте. Его называют Неведомым, потому что о нём почти ничего не известно.

— Мы оба знаем, что это ты его отравила. Как и во всех предыдущих играх. Ты же ядовитая принцесса, помнишь?

Неужели я убила Финна?

Я помню, как сделала это в прошлой игре. Изрезала его на тесёмки и задушила лозами.

Нет! Я резко помотала головой.

— Финн был моим другом. Я не причиняла ему вреда, это всё ты!

Пол склонил голову.

— Интересно. Ты сопротивляешься даже моей сфере ясности.

Значит, жёлтая дымка — его рук дело. В противоположность Солу, способному излучать чистый белый свет, Пол наводит туман, лишающий ясности мысли. И, кажется, он умеет промывать Арканам мозги. Это как раз объясняет, почему Ларк с Ариком хотят меня убить.

Но как мне удаётся ему противостоять?

БУМ… БУМ… БУМ… Долго дверь не выдержит.

Нужно убить Пола, тогда дымка наверняка рассеется, и мой муж с моей подругой снова станут нормальными.

Наполняя когти ядом, я призвала лозы, которые оживила этажом ниже. И, чтобы выиграть время, спросила у Пола:

— Ты всегда знал, что являешься Арканом?

Лёд на реке продолжил зловеще трещать. Но, насколько я знаю, Цирцея под ним ничего не слышит. Может, она почувствовала активацию Повешенного?

Он непринуждённо прислонился плечом к стене.

— Когда я впервые увидел Доминия, таинственного бизнесмена, выкупившего дом моего детства, то сразу почувствовал с ним какую-то мистическую связь. Поэтому придумал, как попасть к нему в дом и стать незаменимым, — сказал он с улыбкой, которую раньше я сочла бы обаятельной, — здесь я перечитал всё, что попадало в руки, и твои хроники в том числе. А после долгих разговоров с твоей бабушкой заподозрил, что тоже могу быть Арканом, неактивированной картой. Ведь судьба любит сводить нас вместе. Но как же активировать свои силы?

— Убить Аркана.

— Не всё так просто! Необъяснимое убийство могло вызвать подозрения, поэтому я решил начать с человека, косвенно связанного с игрой — твоей бабушки Тарасовой. И правильные медикаменты ускорили её смерть.

— Я знала!

Всё, что бабушка сказала и написала перед смертью, теперь обретает смысл. Крыса на столе грызет нити… змей обвился вокруг дерева и душит его корни.

Пол и есть крыса, а нити — петля висельника. Словно змей, он обвился вокруг меня и душил бабушку — мои корни.

Но к тому времени она уже слишком ослабла, чтобы вразумительно всё объяснить.

— Она тебя разоблачила.

— В конечном счёте да. И я боялся, что кто-нибудь расшифрует болтовню о полуночи и полудне.

Озарение.

— Двенадцать — номер твоей карты.

— Эви получает очко! — он ухмыльнулся, сощурив широко посаженные глаза. — Во время последнего укола она на мгновение обрела ясность мысли, окинула меня взглядом и сказала: «Эви догадается, что меня убили, но обвинит Смерть. И отомстит. Вот чего я хочу».

«Дело за мной», — написала бабушка в моих хрониках.

— Как только твоя любимая бабуля окочурилась, я сразу почувствовал всплеск силы и начал посылать телепатические сигналы.

Говорил же Арик, что ему в голову лезли странные мысли. Значит ли это, что Пол владеет двусторонней телепатией, как Мэтью? Ведь силы Арканов иногда перекликаются, как, в общем-то, и силы богов.

Может ли Повешенный читать мысли?

Я посмотрела на него и про себя подумала: «ПОЛ, ОГЛЯНИСЬ!»

Но он спокойно продолжил:

— С Ларк и Жнецом было легко. Но вот вы с Финном… Ладно Маг, он к моим силам невосприимчив, мне снилось, что его карта антипод моей. Но у тебя-то нет врождённой устойчивости.

И покосился на меня, словно пытаясь заглянуть в душу.

— Промывание мозгов на меня не действует, после того как я освободилась от ментального контроля Жреца.

Снаружи снова донёсся треск льда. А может, Пол и до Цирцеи добрался? Для чего она так рвётся на поверхность? Чтобы прийти мне на помощь? Или чтобы меня прикончить?

На его лице мелькнуло раздражение.

— Я не промываю мозг.

— И в чём же твоя сила?

Он столько месяцев жил в тени, выполняя приказы, что теперь наверняка захочет похвастаться собой.

— А ты как думаешь?

— Кроме телепатии? Думаю, коварство и неприметность, — его невзрачная внешность является силой уже сама по себе, ведь первое время в замке я его едва замечала, — и, конечно же, способность втереться в доверие.

— Способность обманывать так, чтобы тебе верили? Та же промывка мозгов, — Пол возмущённо хмыкнул, — но я тебе не Жрец! Я читал, что он с помощью зрительного контакта превращал своих последователей в бездумных кукол. А моя сфера несёт ясность сознания. Когда я переворачиваю карты Арканов, они ни в коем случае не теряют рассудок. Они по-прежнему имеют свободу воли. Если Жрец вводил в заблуждение, то я наоборот мысленно транслирую правду.

— Не вижу большой разницы.

— Милая Эви, переворачивая карту, я могу работать только с доступными чувствами.

То есть он не может заставить Арика или Ларк причинить мне вред… если они сами к этому не склонны?

И словно наглядно демонстрируя это, Ларк крикнула с улицы:

— Я убью тебя, Императрица! Зачем ты его отравила?

Пол хмыкнул.

— Сейчас Фауна сама не знает, чего хочет больше: убить тебя или умереть самой, — значит, она лишилась своей главной черты: несгибаемой решительности, — единственное, в чём она теперь твёрдо убеждена, что меня нужно защищать любой ценой.

Он погладил Шрама.

БУМ… БУМ… БУМ.

Дверь прогнулась, скрипя петлями.

На когтях наконец выступил яд, мои лозы поползли выше. Но успею ли я добраться до Пола раньше, чем Арик доберётся до меня?

— А Смерть?

Его карта прежде всего символизирует перемены, освобождение и прощение старых обид. Тогда перевёрнутое положение означает, что он увязнет в прошлом, в нашем случае полном недоверия, ненависти и убийств.

Настоящее, которое мы вместе построили, будет разрушено.

Пол снова ухмыльнулся.

— Ненависть к тебе — его заводская настройка, если хочешь. И мне это только на руку.

— Ларк услышит всё, что ты говоришь, через своих волков.

Он посмотрел на пускающего слюни зверя.

— И скажет спасибо за все мои интриги против тебя. Она на дух не выносила твою бабушку и не могла нарадоваться, когда та умерла. Этим я оказал услугу здесь всем, кроме тебя.

— Интриги? Как тогда с контрацептивом? Теперь я поняла, почему ты строил против меня козни.

В ответ он с вызовом вскинул брови: да неужели?

— Повешенный также известен как Предатель, — сказала я.

И Пол прикрыл глаза от удовольствия, окончательно убеждая меня в том, что он, как и остальные злые Арканы, с которыми мне приходилось сражаться — коварный убийца, любящий поиграть со своими жертвами.

— Я доверилась тебе только в двух вопросах: уходе за бабушкой и контрацепции, чем предоставила сразу две возможности для предательства. И ты дважды нанес мне удар в спину.

По сути, он даже хуже остальных; потому что никому из них я не доверяла!

— Ах, Эви, твои волосы покраснели. А если контролировать тебя не получается, значит, придётся убить. Сейчас я подтолкну Ларк к действию.

Свечение над его головой вспыхнуло ярче. Волки зарычали, обнажая смертоносные клыки.

И в следующее мгновенье бросились на меня.

Мои растения резко взвились вверх. Зеленые стебли стянули им пасти и прижали головы к полу.

Выпустив когти, я кинулась на Пола. И полоснула по руке, которую он поднял, защищаясь. Острые шипы нашли свою цель. Теперь мой яд вмиг его уложит.

Но под прорезанной рубашкой я почему-то не увидела ран.

Ни царапины.

Как? Как это возможно?

— Ты тоже исцеляешься, как я?

Только у него это произошло мгновенно.

— Представляешь, какая штука, Эви. Меня нельзя ни ранить, ни убить. Думаю, Повешенный уже мёртв в каком-то смысле. Я за гранью смерти.

Позади раздался грохот выбитой Ариком двери.

— Иди сюда, Императрица. Давай покончим с этим раз и навсегда.

С лестницы донеслось ритмичное позвякивание шпор.

Первым порывом было задержать его с помощью лоз, но мне так хочется, чтобы он увидел изображение карты над Полом.

— Он Повешенный. Иди сюда и сам убедишься.

Я посмотрела вниз. Арик в блестящих чёрных доспехах ступил на лестницу, обнажив мечи.

— Я знаю. Он показал мне правду о тебе.

— А эта дымка — проявление силы Пола. С её помощью он промыл вам мозги.

— Я вижу его сферу. Чувствую её и с радостью принимаю. Она защищает меня от твоего гипноза и приносит ясность, которой я никогда раньше не знал.

При этом взгляд его затуманен яростью.

Но я не хочу причинять ему вред… даже если бы могла. Остался единственный выход — подняться на третий этаж.

— Хорошо. Меня можешь ненавидеть. Но подумай о нашем ребёнке.

Теперь его взгляд захлестнула холодная печаль.

— Нет никакого ребёнка!

— Но все в замке знают, что я беременна! — и я сама убедилась в этом, когда смотрела на белую розу. А после стольких дней постоянной тошноты в этом уже никто не мог усомниться.

Пол хмыкнул с явным самодовольством.

— Пока Смерть выламывал дверь, я мысленно сообщил ему о твоих интригах: как ты заставила меня подделать тест на беременность, чтобы он был готов пожертвовать собственной жизнью, защищая тебя и ваше вымышленное дитя. И теперь, зная правду, он будет защищать меня, а тебя убьёт за обман.

— Значит, ты не смог заставить Смерть причинить вред собственному ребёнку и сочинил этот бред про подделанный тест?

Я занесла когти, чтобы содрать с его лица наглую ухмылку, но Арик выскочил на лестничную площадку и начал, размахивая мечами, рубить мои лозы.

Я вскрикнула от боли и начала отступать в сторону следующего лестничного пролёта.

Арик продолжил наступление.

— Ты такая же, как была всегда. Вечная искусительница. Вечная обманщица. Я знал, что тебе нельзя верить, но так тебя хотел. Я был слаб.

Неужели Повешенный настолько сильный, что может управлять действующим победителем Арканов, бессмертным, прожившим тысячелетия?

— Пол манипулирует твоим сознанием. Он носит знак Финна, не я!

Я подняла руки вверх.

Но Арик даже не взглянул на них, словно меня и не слышал.

— Ты всегда стремилась убить меня, но до такого ещё не опускалась. Беременность, Императрица?

— Ты же сам убедил меня, что я беременна! Я не хотела в это верить. Но я приняла это. Мы вместе приняли.

— Ложь — это проклятие, которое ты на себя навлекаешь. Пришло время заплатить за свою ложь.

Похоже, что бы я ни говорила, Арика не урезонить. Поэтому я развернулась и побежала изо всех сил. Безысходность подстегнула мои силы, и следом начали подниматься ряды тернистых стеблей, похожие на стены из колючей проволоки. Но Арик, размахивая мечами, принялся прокладывать себе путь вперёд. Даже понимая, какую боль это мне причиняет, он продолжил безжалостно их рубить.

На следующем лестничном пролёте меня встретил новый кошмар. Шипящие змеи, свисающие с перил и сползающие по ступеням. По телу пробежала дрожь, но я не сбавила шаг.

Я продолжила бежать, подпрыгивая и изворачиваясь, и все равно острые зубы прокусили ботинок. Змеи с перил начали кидаться на мои руки, раздирая даже плотную ткань куртки. Вокруг разлетелись клочья пуха.

— Ларк, хватит!

Вдруг ладонь пронзила резкая боль. Чёрт! Это укус. Надеюсь, не ядовитый?

Сама-то я к яду невосприимчива. А ребёнок?

На площадке третьего этажа я рискнула оглянуться на Арика и увидела, что он продолжает без малейших колебаний уничтожать моих защитников.

Куда бежать?

Кажется, в этом крыле есть башня, такая же, как моя. Может, попробовать забаррикадироваться там с помощью лоз?

Выкарабкавшись на последний этаж, я захлопнула за собой дверь.

С трудом абстрагировалась от окружающих звуков — звона шпор, звериного рычания, воя Ларк, зловещего треска льда — и укрепила дверь перевитыми стеблями роз.

Хорошо, что окна в этой комнате с ручками, а не глухие, как в моей башне. Потому что Арик не планировал никого тут запирать…

Я открыла окно и вздрогнула от резких порывов ветра. Слезящимися глазами вгляделась во тьму. Толща льда раскололась на огромные белые глыбы, похожие на зубы.

Жёлтый дымчатый купол, нависший над горой, уже накрыл реку, окружающую замок. Надеюсь, Жрица не попадёт под влияние Пола, ведь фактически её тело и сознание находятся не здесь.

Я посмотрела вниз. При других обстоятельствах я прыгнула бы без колебаний. Если уж я исцелилась после падения с вертолёта, ещё и с зараженной укусами Бэгменов кровью, то переживу что угодно.

Но ребёнок…

Черепичная крыша оказалась полностью покрыта скользкой коркой льда, отражающей отблески молний. Я попыталась призвать стебли роз, плетущиеся с другой стороны замка, но они совсем замёрзли и нуждаются в подпитке.

А у меня самой уже не осталось сил.

Позади раздался крик Арика. Я обернулась и увидела лезвие меча, рассекающее стебли. Он прорубил забаррикадированную дверь, словно бумажный лист.

— Ты заплатишь, Императрица, — выбил ногой оставшийся обломок, — заплатишь за то, что втёрлась ко мне в доверие.

С колотящимся сердцем я вылезла на подоконник, и тут же чуть не упала обратно в комнату под натиском ветра.

— Мы ведь любим друг друга, Арик! Не поддавайся Полу.

Но он, занеся мечи, подступил ближе — убийца в чёрном, преследующий свою цель.

Этот жуткий звон шпор скоро меня с ум сведёт!

Тяжело сглотнув, я ступила на крышу и, скользя ботинками по мёрзлой черепице, отошла от окна. От холода перехватило дух.

Я подняла взгляд, и голова пошла кругом. Деваться некуда, нужно подниматься на шпиль башни.

Оглянулась через плечо. Арик высунулся из окна, пронзая меня взглядом полным ярости. И протянул руку, подзывая меня, чтобы потом напасть.

В прошлом мне уже приходилось испытать на себе гнев Смерти, но сейчас всё по-другому. Раньше, когда я была пленницей Арика, его взгляд был наполнен горечью предательства. Теперь же в нём нет ничего, кроме ярости. Кажется, она свела Арика с ума.

По щекам покатились слёзы.

— Пожалуйста, опомнись, Арик. Я ношу кольцо твоей матери.

— И я сдеру его с твоего окоченевшего пальца… как когда-то снял ожерелье с обезглавленной шеи.

Мне стало дурно.

— Ты будешь жалеть об этом вечно. Ты и так уже убил свою беременную мать. А теперь собираешься убить жену и ребёнка.

На мгновение он заколебался. Сопротивляется Полу?

— Да, Арик, борись с ним!

Но, видимо, внушение Повешенного слишком сильное. Недоверие и обиды перевесили.

— Кстати о кольцах, — вложив меч в ножны, Арик стянул рукавицу, сорвал с пальца кольцо, которое я для него изготовила, и зажал его в ладони, — я отрекаюсь от тебя, Императрица.

— Не делай этого, — прошептала я.

Но Смерть с чудовищной силой стиснул кулак, а когда раскрыл, по ветру рассеялась чёрная пыль. Его ненависть оказалась сильнее даже дерева жизни.

— Твой черёд, Императрица. Бежать некуда.

Внезапно откуда-то сверху на меня спикировал ворон.

— Нет!

Мгновенно выстрелившая из ладони лоза подбила ворона, и он упал мне под ноги, размозжив голову о черепицу.

— Чёрт тебя побери, Ларк!

Затем на меня бросилась ещё одна птица. Лозы снова встали на защиту, но появилась следующая. И тут… Этого не может быть. В резкой вспышке молнии я увидела в небе приближающийся чёрный рой. Летучие мыши.

Они напали меня, начали цепляться в волосы, раздирать когтями лицо.

— О боже, о боже!

Я пошатнулась и почувствовала, что земля уходит из-под ног. Замахала руками, удерживая равновесие.

И вдруг услышала сквозь ветер свистящий звук. Из-за туч появился знакомый силуэт.

— Габриэль!

Он спикировал вниз, ко мне… прямо в жёлтую дымку Пола.

В этот момент черепица под ногами треснула. Я поскользнулась.

И упала под злой смех Арика.