Тенета війни

Пролог

Весняний вечір стелився поміж соснами, обіймав прохолодою, загортав у сутінки самотній маєток. Полотном озерного плеса мерехтіли зорі та відблиски ліхтарів. Від води віяло сирістю; вартові накинули теплі плащі та ковтали з кишенькових фляг. Питво економили: сьогодні горілки видали вдвічі менше, а кількість нічних чергових, навпаки, подвоїли — господар приймав високого гостя.

Годину тому прибув екіпаж у супроводі кавалькади з білими хрестами, нашитими на просякнутий ладаном одяг. Збройні провели поважного гостя від карети до вітальні, де чекав господар, по тому вельможні пани піднялися нагору й утаємничилися наодинці, а заїжджі приєдналися до служок, які били байдики на нижньому поверсі в очікуванні сигналу, без якого потикатися нагору було суворо заборонено.

Кожен мав власну думку щодо секретного питання, задля якого зібралися віч-на-віч голова Таємної Варти Юхим Кривденко та Святійший Патріарх Київський і всієї Русі-України Симеон.

— Війна, кажу вам! Такі наради збирають хіба перед війною.

— Ніч довгих ножів буде. Давно гебреїв не трясли! Знахабніла наволоч пейсата!

— У Видубицькому монастирі ікона Богоматері заплакала миром та кров'ю, а потім узялася пророкувати майбутнє... Патріарх усе саморуч записував!

— А я чув, що скарб Ярослава Мудрого знайшли.

— Дідька лисого знайшли! Шляхетним панам схотілося перехилити кварту, а ви, йолопи, розводите містерії! Налийте краще.

Доки внизу множилися дедалі химерніші припущення, Святійший Патріарх Київський і всієї Русі-України, вмостивши своє немолоде тіло у зручне крісло, розглядав орнаментований червоним деревом кабінет господаря. Численні книжкові шафи, мапи українських полків та Східної Європи, кілька доволі талановитих пейзажів; жодної ікони чи розп'яття. Втім, Симеона турбувала відсутність не християнських регалій, а вірних пахолків, до яких він міцно прив'язався за останні роки: на самоті, без сторонньої допомоги, старий почувався незатишно.

— Ви не довіряєте власній челяді? — спитав Патріарх.

Юхим знічев'я гортав грубезну збірку філософських есеїв «Pro pryrodu svitu», витягнуту з полиці наосліп. Нечитаний том порипував корінцем, уперше розгортаючись світові. Господар повернув книгу до шафи та звернувся до гостя з увічливою посмішкою:

— Довіряю. Водночас мені, голові Таємної Варти, відомо, як легко люди купуються та продаються, тому будь-які вуха при обговоренні настільки делікатного питання вважаю зайвими, — голова Варти підійшов до сервірованого столу. — Вино я здатен розлити самостійно, не переймайтеся, Ваша Святосте.

Червона цівка перелилася з карафи до кришталевого келиха в покручених артритом руках. Патріарх обережно понюхав напій, пригубив, поцмокав губами і схвально кивнув.

— Колекційне.

— Ваша правда, — голова налив і собі. Насправді він не уявляв, що то за вино, бо на алкоголі не знався та й не вважав належним забивати собі голову подібними знаннями. — Бажаєте чогось до вина? Як бачите, маються сири, фрукти...

— Запізно для прийому їжі, — урвав господаря Патріарх.

Неподалік ухнув пугач. Симеон здригнувся й ледь не розлив вино на сиву бороду.

— Не маєте перестороги залишатися наодинці, сину мій? — старий нервово роззирнувся. — 3 вашою посадою...

Пальці Юхима пробігли кобурою на ремені.

— Якщо вбивця пройде повз моїх людей аж сюди, то гріш мені ціна як голові Таємної Варти.

Симеон погладив бороду — відповідь його не вдовольнила. Юхим ковтнув трохи вина, підійшов до великого глобуса, крутнув. Годинник басовито оголосив дев'яту годину.

— Має з'явитися о дев'ятій, — повідомив господар.

— Хто він такий? — Патріарх зазвичай готувався до сну о цій годині: його дратувало, що сьогодні він порушить розклад відпочинку, який у поважному віці багато важить. — Цей невідомий... Ви повсякчас оминали говорити про нього з огляду на секретність, сину мій. Тепер можете розповісти?

— Побачите на власні очі, Ваша Святосте. Людина напрочуд неординарних талантів... Можна сказати, він сам знайшов мене. Всім серцем ненавидить перевертнів і поділяє наше прагнення позбутися їх. Розповість, як зрушити боротьбу з місця. Його варто вислухати.

— Залишається довіритися вашому чуттю, сину мій! Сподіваюся, ця людина напрочуд неординарних талантів має серед своїх чеснот і пунктуальність.

— Має, — почувся новий голос.

До кімнати з балкону ступив чоловік. Патріарх метнув переляканий погляд на Юхима. Той прожогом обернувся, водночас ухопившись за зброю, але за мить силувано посміхнувся.

— Чорт! О, вибачте, Ваша Святосте.

Патріарх видихнув, поклавши руку на серце, та перехрестив господаря, даруючи прощення.

— Вмієте ефектно з'являтися, — сказав Юхим гостеві, прибираючи руку від кобури. — Я не вірив, що хтось здатен пройти крізь мої кордони, та ще й на цей поверх. Як вам вдалося?

— Методи, — відповів чоловік і всівся без запросин, таким чином проголошуючи частину привітань завершеною.

— Він пройшов повз ваших людей аж сюди, сину мій, — закректав Патріарх і підморгнув Юхимові.

Той подумки обізвав священника старим гівнюком, стиснув губи та наповнив третій келих. Гість поставив вино перед собою на стіл, не скинувши запинала.

Новоприбулий виявився паном невисоким і широкоплечим, плащ укривав його присадкувату постать, а глибокий каптур приховував обличчя: виднілася тільки помережена сивиною борідка.

— Я залишуся інкогніто, — мовив гість до Патріарха. — Можете кликати мене Рахманом.

— Як хочете, — той стенув плечима. — Якщо після тривалих перемовин голова Таємної Варти вважає, що ви можете допомогти... Сподіваюся, так воно і є. Бо мій час коштує дорого.

— Тоді без зайвих передмов перейдемо до справи, — гість звернувся до Кривденка з незрозумілою інтонацією: чи то питав, чи то ставив перед фактом.

— Прошу, — Юхим крутнув глобус.

Голову непокоїло, що той, хто назвався Рахманом, заліз на його балкон непоміченим. Бозна-яким чином він це зробив, але охорона — подвоєна охорона, чорт забирай! — без винятків отримає сувору догану.

— Отже, панове, Сірий Орден. Містична спільнота шаленців, які підписали угоду з нечистим заради могутніх сил, що їх начебто використовують на захист країни. Чорнокнижники виставляють це неподобство за чесноту та отримують від держави платню й офіцерські звання, а діяння їхні непідзвітні нікому, крім гетьмана особисто.

— О, так, — процідив крізь зуби Юхим.

Він мав чимало резонів ненавидіти Орден: постійні палиці в колеса, присвоєння гучних справ, конфлікти перехресних компетенцій, боротьба за фінансування з державної скарбниці. Чесно й віддано Юхим намагався робити свою справу, а «легендарні» лицарі, що ледь не захлиналися своїм містичним пафосом, повсякчас тільки перешкоджали йому та його людям. Чаша терпіння наповнювалася багато років, аж доки не тріснула.

— Характерники заманюють до своїх лав дітей... — почав було гість, коли священник палко перебив його:

— Аби продовжити нечестиві обряди та навернути нові душі до пазурів диявола! Вихрести! Слуги Сатани!

Патріарх умить узявся червоними плямами і змахнув келихом так люто, аж розлив вино на стіл. Тільки би старого грець не вхопив, подумав Юхим.

— Незмивний гріх! Прокляті душі, прикуті до землі...

Юхим добре знав цю пісеньку. Симеон здебільшого був прагматичною людиною (включно з питанням віри), але на сіроманцях мав болючий пунктик. Він проголошував гнівні полум'яні промови проти характерників безліч разів — завдяки цьому, власне, вони з Юхимом і знайшли спільну мову.

— Святий трон Костянтинопольський...

Голову Таємної Варти завжди під'юджувало спитати, як так сталося, що святий трон Костянтинопольський опинився у столиці магометанської імперії Османів, але він стримувався. Деяким міркуванням потрібно дати час настоятися.

— Як вам відомо, Сірий Орден захищено грамотою привілеїв і недоторканості Тиміша Хмельницького, — провадив Рахман без жодної емоції, коли Симеон умовкнув. Грамота була дарована сином Богдана після оборони Українського гетьманату від Смарагдової Орди, відтоді характерники остаточно закріпилися в уяві народу як заповзяті захисники батьківщини.

Гість говорив спокійно, без жестикуляції, проте у ньому чаїлося щось невловимо-тривожне. Попри заряджений срібними кулями револьвер Юхим почувався вразливим поряд із Рахманом — і це йому не подобалося. Голова Таємної Варти давно звик, аби так почувалися в його присутності інші: піддабузницьки розкланювалися, зазирали в очі, намагалися вловити подвійний сенс у кожному слові, нещиро посміхалися у відповідь на будь-який жарт...

Але Рахман потрібен. Ворог ворога — мій союзник.

— Крім переліку прав лицарів, грамота є політичним захистом Ордену. Він залишатиметься недоторканим, допоки не порушить єдину умову...

— Державна зрада, — сказав Юхим.

— Так, пане, саме державна зрада. Вотум недовіри Чорної Ради, вотум недовіри Червоної Ради та печатка гетьмана — тільки так Тиміш дозволив знищити перевертнів, якщо ті стануть проти власної батьківщини.

— Шкода, що батько Хмель за всіх чеснот не розгледів загрози в переступниках слова Божого і дозволив розквітнути паросткам зла! — Симеон затряс головою.

Розкручений глобус ледь чутно зарипів віссю. Шкода, що кляту грамоту не можна просто спалити разом з усіма характерниками, подумав Юхим.

— Знищення Ордену можливе лише у випадку доведеної державної зради, — сказав він уголос. — І такого випадку не було за всю історію. Жодного.

— Оце ваш план, пане Рахмане? — пробуркотів Патріарх, який волів би о цій порі дивитися перший сон у великому м'якому ліжку. — Документ, продуманий таким чином, що його майже неможливо скасувати, й умова, яку ніколи не порушували, — це ваш план? На позір не надто надійно!

— Прошу дослухати, Баша Святосте, — каптур уперше повернувся до старого і Симеон здригнувся, коли побачив відблиск білків: правий був явно не там, де має розташовуватися око. — Я багато місяців продумував план, перебирав усі можливі шляхи, розвішував тенета, смикав за нитки... Решта ідей не спрацює. Повірте моєму багатому досвіду, я добре на цьому розуміюся. Уже не перша моя спроба розібратися з Орденом...

З-під каптура долетіло кахикання. Чи то був такий сміх?

— Провадьте вашу думку, пане Рахмане, — Юхим хотів було присісти, але передумав.

— Доба Мамаєвої слави минула. Нині його онуки розгубили колишнє визнання, Орден утратив чимало сил під час останньої війни, але ніде правди діти — навіть сьогодні вовчі лицарі невразливі, — долинуло з-під відлоги. — Тож перед зрадою, яка неодмінно трапиться за нашого сприяння... Ви, панове, мусите знищити віру в чесноти характерників та їхню справу.

Нарешті ми перейшли до справи, подумав Юхим.

— Із ваших вуст це звучить напрочуд легко, — мовив він. — А я от не уявляю, як навіть у випадку зради — який, до речі, я також не уявляю, — ми отримаємо достатню кількість голосів у Радах за вотуми.

Каптур повернувся до нього і Кривденко відчув на собі пронизливий химерний погляд. Спиною пробігли сироти.

— Не довіряєте моєму плану, шановний господарю. Розумію... Опишіть, що саме вас непокоїть.

Юхим відповів найлюб'язнішим тоном, на який спромігся:

— У Чорній Раді вовчі лицарі мають багато симпатиків, пане Рахмане, тож окремий випадок не переконає їх підтримати вотум недовіри. Необхідно більше половини голосів, себто сто п'ятдесят один — і я вас запевняю, що голосів забракне. У Червоній Раді любові до сіроманців значно менше, але там на кожного другого парламентаря осавула Басюга має теку компромату.

— Саме тому вони залюбки його здихаються, — продовжив Рахман. — А ви часом не маєте теки компромату на кожного другого парламентаря, пане Кривденку?

— Маю й на кожного першого, — відрубав Юхим. — Не в тім справа! Одним окремим випадком зради ви не заплямуєте ореол самовідданих оборонців держави, які допомогли вистояти та вибороти незалежність гетьманату. Цей образ складався сторіччями, навіть Вовча війна не знищила його! Якщо докласти зусиль і грошей, натиснути на обидві Ради та отримати бажані вотуми... Тоді прості люди вийдуть на захист Ордену. Вони голоситимуть про зраду — і гетьман під радісний лемент натовпу ветує рішення.

— А тут ви зачепили дуже цікаву тему, пане Кривденку, — кивнув каптур. — Образ, витворений часом. Як відомо, час не знає жалю: будь-яка слава вкривається іржею, кожен образ стоншується й кришиться... Досить лише змінити кут суспільного погляду — і подвиги славетних захисників перетворяться на жахливі діяння дияволопоклонців. Образ знищити напрочуд легко, якщо завдати кілька точних ударів у слабкі місця! Розумієте, до чого я хилю?

Юхим у важливих перемовинах цінував конкретику, йому не подобалася манера стелити пишними фразами замість прямих формулювань без зайвих реверансів.

— Продовжуйте.

— Ми подбаємо про належну думку людей, — сказав Рахман. — Вони вийдуть на майдани з вилами та смолоскипами у пошуках чересів із трьома клямрами.

— І як саме ми це влаштуємо, сину мій? — нагадав про себе Симеон.

Дарма я його запросив, подумав Юхим та пригубив вина, щоби дати собі кілька секунд прибрати роздратування з обличчя.

— Зрада Ордену не візьметься нізвідки, Ваша Святосте, — каптур повернувся до патріарха. — Не впаде як грім з ясного неба, не стане прикрою випадковістю у громадській думці. Зрада Ордену буде очікуваною. І виявиться зерниною, що впаде у ґрунт, щедро вдобрений благодаттю... А благодать ця надійде від святих православних церков.

— Слухаю уважно, — насупився Симеон.

— Багато чесних порядних людей не терпить слуг нечистого, які вільно живуть поміж нас, які мають нахабство заходити до церкви та прохати причастя, які глумливо носять святий знак розп'яття та осіняють себе хресним знаменням. .. Багато людей не розуміє, чому цим покручам дозволено збирати юні незіпсуті душі... Багато людей також сумнівається й не знає, на чий бік ставати, але пастирі господні вкажуть правильний шлях. Збагнули, Ваша Святосте?

— Я поки що не впав у маразм, — мовив Симеон.

— Не мав наміру образити ваш ясний розум, Ваша Святосте, просто хочу переконатися, що ми розуміємося, — без зміни інтонації долинуло з-під каптура.

— Церква православна проповідуватиме проти нечестивців, — рішуче заявив Патріарх. — Так завжди було, є і буде. Амінь.

— Скажіть, Ваша Святосте, а чого слід чекати від папістів? Чий бік вони оберуть? Важливо, аби серед добрих християн не сталося зайвого розколу, і всі віряни, чи то від Ватикану, чи то від Костянтинополя, єдналися проти сатанинських виродків.

Симеон погладив бороду, допив вино і заціпенів. Він сидів нерухомо понад хвилину; Юхим уже подумав було, що старий заснув, аж той проскреготів:

— Складне питання. Я докладу зусиль, аби папісти не втручалися. Але Мар'ян Дубровський... Справжній вар'ят. Щодо нього обіцяти нічого не можу.

— Я попереджав, що посилення божих воїнів погіршить стосунки з католицьким архієпископом, — не втримався Юхим.

— Ці воїни потрібні нашій церкві, сину мій, — з натиском відповів патріарх.

Вони потрібні хіба твоїй переляканій сраці, старий блазню, подумав Юхим.

— Воїни з білими хрестами знадобляться нам усім, — утрутився Рахман. — Я маю думку, як спрямувати їхню благословенну щирість та праведну ненависть до слуг нечистого на користь нашої спільної справи... Під проводом видатного австрійського мисливця на нечисть Отто Шварца вони опанують нове ремесло, що стане в нагоді, коли Орден проголосять поза законом. Вам може видатися, що я забігаю наперед, але це важлива складова цього плану: хтось має власноруч проганяти у пекло його служників. Ми не можемо розраховувати лише на сили Таємної Варти, яка має чимало інших обов'язків, або багнети війська Січового...

Треба перевірити, що за Отто Шварц, зазначив собі Юхим.

— Ви хочете навчити обрані загони божих воїнів нищити бісових виродків... Тоді я особисто доберу найкращих та подарую їм своє благословення, — Симеон підняв келих.

— Дякую, Ваша Святосте, — кивнув каптур. — Повернемося до підготовки ґрунту. Крім золотоверхих соборів і благодатних проповідей, треба подбати й про інші речі... Тут долучитеся ви, голово Таємної Варти.

— Як саме?

— Потрібна майстерна і всеосяжна підтримка... Засудити оманливі міти про перевертнів та викрити їхнє справжнє нутро. Допомогти непочутим пророкам отримати розголос. Подати належні відомості спраглим до скандалів новинарям. Поширити творіння правдивих митців. І тоді, вкупі зі словом Божим, ґрунт буде готовим прийняти зернину зради.

Хитрий лис, подумав Юхим. Якщо збурити хвилю та підтримувати її певний час... Таке справді може спрацювати! Натовп легко вірить чуткам та ніколи не намагається копнути глибше. Особливо, якщо слово гримить зусібіч, а тим паче, коли лунає з амвонів.

— Але насамперед почніть із гнилих паростків, що стирчать з вашого городу, пане Кривденку, — каптур знову повернувся до Юхима, і той змусив себе не відвести погляду. — Вирвіть бадилля одним рішучим порухом, бо якщо чутки від вашого городу просочаться до Ордену, наші зусилля зійдуть нанівець.

— Я прополю бадилля, — кивнув голова Таємної варти. — Вигадаю резон, який ковтнуть без зайвих підозр. Та як щодо іскри, яка зачне пожежу?

Він ігнорував Симеона, який показово крутив порожнім кухлем.

— Для іскри потрібне добре кресало, — гість уперше за вечір торкнувся свого келиха — пробігся вказівним пальцем по ніжці. Палець був довгим і блідим. — Про всяк випадок, не єдине. Я знаю, що після Вовчої війни серед Ордену зосталося чимало кресал, котрі ми можемо зібрати і залучити до нашої справи. За гроші та гарантії недоторканості від Таємної Варти вони зроблять усе належне... Державна зрада — чи майстерна її імітація.

— Це можливо, проте не слід недооцінювати призначенців, — відповів Юхим. — Досі їм непогано вдавалося вирахувати й стратити кожного сіроманця, що його мої агенти спромоглися завербувати.

А він, голова Таємної Варти, не зумів захистити жодного. Це й зараз йому допікає.

— Потрібно зробити це вправно, враховуючи сумний досвід... І швидко, аби їх не встигли викрити. Вони роздмухають іскру на гребені розпашілої ненависті до химородників.

— Тоді ось вам найскладніше, пане Рахмане, — сказав Кривденко. — Я знаю гетьмана багато років і можу вас запевнити, що він не піде проти Ордену. Навіть якщо там улаштують замах на його життя.

— Замах на життя самого гетьмана? Аби Рада Сімох не могла відкараскатися від такого злочину... Так, слушна думка, — гість на мить замовк, дав щиглика келиху перед собою, вслухався у мелодійний відгук кришталю, сповненого вина. — Проте ви маєте рацію, пане Кривденку, цей гетьман не годиться. Я на нього і не розраховував.

— Ви кажете про вибори, — здогадався Симеон.

Хоч якийсь проблиск розуму, подумав Юхим й удав, ніби щойно помітив спустошений патріарший келих. Наповнив його аж по вінця.

— Саме так, Ваша Святосте, — погодився каптур. — У жовтні гетьман вирушить на спочинок... Треба подбати, аби наступний керманич мав правильний настрій. Його печатка розірве грамоту Хмельницького.

— Ми не можемо вплинути на вибори, — швидко мовив Юхим. — Це поза межею навіть для наших об'єднаних сил.

— Виборів ми й не торкнемося, — хитнув запнутою головою Рахман. — Адже гетьман буде частиною нашого здобреного ґрунту! Кого нині в кулуарах Рад бачать із булавою, пане Кривденку?

— Офіційно висування не розпочиналося, але є двоє фаворитів, — відповів Юхим. — Перший, Борислав Нічого, головний кандидат від Лівобережжя, служив у війську Січовому, герой Острівної війни. Вам добре відомо, яка широка серед армії підтримка сіроманців, особливо після битви під Стокгольмом.

— І пан Нічого не виняток?

— Не виняток.

Несподівано встряв Симеон:

— Але молода подруга Нічоги, з якою він вельми зблизився по смерті дружини, походить із родини православного священника. Дівчина дуже набожна, ревна парафіянка, — проскреготів Патріарх. — Певен, вона прийме мудрість слова Божого, і славетний воїн прийме мудрість разом із нею, бо, як чулося мені, від великого кохання Борислав іде за словом цієї панянки, наче за власним.

Старигань не розгубив останньої клепки, вдоволено констатував Юхим. Він почав було картатися, що дарма долучив попа до змови, але той таки стане у нагоді.

— Чутки про те, що Нічога тримається за спідницю, мають підґрунтя, — підтвердив Кривденко. — Другий фаворит — від Правобережжя, відомий шляхтич Яків Яровий. Вам це прізвище щось каже, пане Рахмане?

— Онук Миколи Ярового, одного з Ради Сімох осавул.

— Його брат також ходить із трьома клямрами, — Юхим похитав головою. — Це глухий кут. Яків ніколи не стане проти Ордену.

— Дарма ви так гадаєте, пане Кривденку. Навпаки, цю партію можна цікаво розіграти. Й успішно навернути щирого католика проти прислужників пекла...

— Навіть проти власного брата? — перепитав Симеон із сумнівом.

— Кому, як не вам, отче, знати, на що здатні браття?

Кілька секунд Патріарх перетравлював алюзію на Святе письмо, відтак уперше за вечір усміхнувся.

— Теперішній гетьман із лівого берега, — зауважив він. — Тому за традицією перевагу матиме кандидат Правобережжя.

— Я все одно вважаю, що треба сприяти перемозі Нічоги, — сказав Юхим. — 3 його кандидатурою задум імовірніше вдасться.

Рахман кілька секунд мовчав. За всю розмову він жодного разу не змінив позу, навіть ногами не поворухнув. Лише стукав пальцем по келиху та крутив каптуром.

— Згода, — постановив Рахман. — Пане Кривденку, наскільки широкі ваші неформальні зв'язки?

— Про які саме зв'язки йдеться?

— Ідеться про контроль над організаціями поза законом. Може знадобитися їхня допомога, — Рахман знову дав щиглика своєму келиху. — Мені думається, що люди такого штибу вміють тримати язик за зубами краще за будь-яких інших виконавців.

— Під контролем Таємної Варти перебувають усі найбільші злочинні групи й клани на теренах гетьманату, — відповів не без гордощів Юхим. Він особисто приклав чимало зусиль до цього. — Вони співпрацюватимуть.

— Добра новина, — каптур повернувся до Симеона.

— Якщо, авжеж, Вашу Святість не засмучує необхідність удаватися до співпраці з лиходіями...

— Ісуса розіп'яли поряд зі злочинцями, — відповів Патріарх. — Крім того, Господь Бог, наш Всеотець милосердний, простить найстрашніші гріхи кожному, хто щиро покається.

— Вони неодмінно покаються, — пообіцяв Юхим.

Симеон відзначив майбутнє каяття щедрим ковтком вина.

— Таким, у загальних рисах, є мій план, панове, — підсумував Рахман. — Деталі почну продумувати тільки після вашої згоди. Що скажете? Сумніваєтеся? Занадто ризиковано? Я спокійно прийму будь-яку критику.

На хвилину запала тиша. Навіть глобус завмер, ніби очікуючи на ухвалу.

— Якщо ви проти... Я просто зникну і ми забудемо про цю розмову.

— Спробувати можна, — мовив Патріарх.

— Скажу відверто, очікував іншого... Кращого, надійнішого плану. Я ніколи не розпочинав операцій з таким непевним шансом на перемогу. Багато невідомих змінних, — Юхим покусав нижню губу та продовжив, звертаючись до книжкових шаф: — Але Орден мені давно як кістка у горлянці. Зважаючи на мету, ризики прийнятні.

— Чудово! — Рахман уперше за вечір підвищив голос, і в ньому лунав тріумф. — Ви мудро вчинили, що не дали непевності та переляку відвернути вас од праведної справи. Орден — лише грізний Колос на глиняних ногах. Він упаде від єдиного вмілого поштовху та розіб'ється назавжди!

Рахман стиснув келиха так міцно, що той із болісним дзенькотом луснув і розсипався кришталевими друзками. Симеон зойкнув, а Рахман глянув на порізану долоню невидимим з-під запинала поглядом.

— Я принесу бинти, — сказав якомога невимушеніше Юхим.

Вино на підлозі змішувалося з краплинами крові.

— Не варто, — відмовився гість. — Краще принесіть нового келиха.

Запахло розпеченим залізом.

На очах у здивованих чоловіків кров перестала сочитися; страхітливі порізи затремтіли, смикнулися, зімкнулися рваними краями та загоїлися. Рахман дістав велику чорну хустку, ретельно витер руку та підлогу. Бліда долоня не мала жодного шраму.

З тієї дрібки відомостей, що їх пощастило відкопати його найкращим людям, Кривденко знав напевне єдину річ: Рахман не був агентом Орди чи іншої держави — він узагалі ні на кого не працював. Як сталася подібна дивовижа і звідкіля випірнув такий гравець, Юхим пояснити не міг, лише мав здогадки... Але тепер отримав відповідь.

— Трапилося диво Господнє, — пояснив Рахман.

Патріарх тричі перехрестився.

— Ви маєте стосунок до Ковену? — спитав Юхим.

— Ані з відьмами, ані з мольфарами я давно не знаюся. Можете мене допитати, пане Кривденку, якщо після всіх наших зустрічей досі сумніваєтеся у моїй щирості. Охоче відповім на кожне запитання.

Голова Варти вирішив, що догана охоронцям скасовується, наповнив новий келих і якомога обережніше, аби не торкнутися блідої руки, передав гостю. Той подякував та підняв трунок високо, наче скинув над головою булаву:

— Панове! Ми разом здолаємо характерників й опісля ніколи не побачимося знову.

Симеон та Юхим обмінялися промовистими поглядами і також підняли келихи.

— Будьмо, — сказав голова Таємної Варти.

— За знищення Сірого Ордену, — повторив Рахман.

— Амінь, — додав Святійший Патріарх Київський і всієї Русі-України.

Келихи дзвінко цокнули.