Теневой раб. Том 2: Мрачный город

Мрачный город

Глава 96. Мрачный город / Изгнание

Глава 97. Мечта охотника

Глава 98. Незваные гости

Глава 99. Преследование

Глава 100. Чистая совесть

Глава 101. Война в чистом поле

Глава 102. Каменная Святая

Глава 103. Переворот

Глава 104. Арсенал Душ

Глава 105. Живой камень

Глава 106. Создание монстра

Глава 107. Растущая тень

Глава 108. Манекен для испытаний

Глава 109. Родственные души

Глава 110. Помни

Глава 111. Меньшее существо

Глава 112. Дуэль монстров

Глава 113. Темный колодец

Глава 114. Голос тьмы

Глава 115. Соловей

Глава 116. Сделка с дьяволом

Глава 117. Жестокая несправедливость

Глава 118. Зеркальный образ

Глава 119. Горстка осколков души

Глава 120. Приближение к замку

Глава 121. Кладбище надежд

Глава 122. Четыре месяца назад

Глава 123. Рука помощи

Глава 124. Опустошение

Глава 125. Пир во время чумы

Глава 126. Эффи

Глава 127. Потерять всякую надежду

Глава 128. Король холма

Глава 129. Утешение

Глава 130. Сила дюжины человек

Глава 131. Путешествие по темному городу

Глава 132. Конец пути

Глава 133. Прощание

Глава 134. Светлый Замок

Глава 135. Сожительство

Глава 136. Отражение

Глава 137. Все внимание на мне

Глава 138. Неожиданная встреча

Глава 139. Невероятные Приключения и Удивительные Поступки Героического Мечтателя — Санлеса и Его Прекрасных Спутниц — Принцессы Нефис и Леди Кассии. Сокращенное Издание I

Глава 140. Истинное наследие

Глава 141. Золотая змея

Глава 142. За кулисами

Глава 143. Гунлауг

Глава 144. Право на вызов

Глава 145. Правосудие

Глава 146. Сила

Глава 147. Зал гильдии

Глава 148. Последний урожай

Глава 149. Темный Дайвер

Глава 150. Охотничья партия

Глава 151. Охота за головами

Глава 152. Туда и обратно

Глава 153. Путеводная звезда

Глава 154. Свет Семи

Глава 155. Первые новобранцы

Глава 156. Бесплатный обед

Глава 157. Ветер перемен

Глава 158. Невидимый

Глава 159. Откровение

Глава 160. Будущее

Глава 161. Рубикон [12]

Глава 162. Лишенный Света

Глава 163. Прошлое

Глава 164. Прощание

Глава 165. Власть

Глава 166. Свет и Тени

Глава 167. Непростительно

Глава 168. За пределами

Глава 169. Назад в будущее

Глава 170. Звездный переплет

Глава 171. Привязь

Глава 172. Рынок Воспоминаний

Глава 173. Черные доспехи

Глава 174. Покупки

Глава 175. Воссоединение

Глава 176. Разговор начистоту

Глава 177. Плащ и кинжал

Глава 178. Утраченная экспедиция

Глава 179. Новое поколение

Глава 180. Точка перелома

Глава 181. Правила гостеприимства

Глава 182. Время ужина

Глава 183. Обучение новым трюкам

Глава 184. Ценность скромности

Глава 185. Мастер боя

Глава 186. Эврика

Глава 187. Испытание на прочность

Глава 188. Рай и Ад

Глава 189. Блестящий Торговый Рынок Санни

Глава 190. Точка невозврата

Глава 191. Преследователь

Глава 192. Маяк

Глава 193. Катакомбы

Глава 194. Больные кости

Глава 195. Переломный бой

Глава 196. Божественное вмешательство

Глава 197. Последнее испытание

Глава 198. Последний бой

Глава 199. Переломный момент

Глава 200. Спуск

Глава 201. Повелитель Мертвых

Глава 202. Риск и вознаграждение

Глава 203. Пожиратель Трупов

Глава 204. Таинственный ключ

Глава 205. Путешествие на юг

Глава 206. Триумф

Глава 207. Пляжный эпизод

Глава 208. Что-то продуктивное

Глава 209. Беседа у костра

Глава 210. Тень прошлого

Глава 211. Игра лжи

Глава 212. Рыцари и Плуты

Глава 213. Меч Святой

Глава 214. Преходящая тень

Глава 215. Бесформенный

Глава 216. Негласное понимание

Глава 217. Происхождение

Глава 218. Танец Теней

Глава 219. Реликвии прошлого

Глава 220. Так ты паук, и что?

Глава 221. Зенит

Глава 222. Очистка гнезда

Глава 223. Естественный отбор

Глава 224. Пир

Глава 225. На плечах гигантов

Глава 226. Дурак

Глава 227. Относительно безопасно

Глава 228. Переход через каньон

Глава 229. Пассажир

Глава 230. Непростая битва

Глава 231. Каменный гигант

Глава 232. Перед бурей

Глава 233. Рой

Глава 234. Орда

Глава 235. Цветочный мальчик

Глава 236. Экс Машина

Глава 237. Стена тьмы

Глава 238. В бурю

Глава 239. Столкновение титанов

Глава 240. Теневой раб

Глава 241. На полпути

Глава 242. Новые игрушки

Глава 243. Клыки дракона

Глава 244. Зона смерти

Глава 245. Театр гигантов

Глава 246. Неопровержимое доказательство

Глава 247. Туман

Глава 248. Те, кто остался в живых

Глава 249. Проклятие Тьмы

Глава 250. Непреклонная клятва

Глава 251. Граница подземного мира

Глава 252. Невидимый

Глава 253. Без хозяина

Глава 254. Первый Владыка

Глава 255. Осколок Рассвета

Глава 256. Истинная причина

Глава 257. Чемпион Кошмаров

Глава 258. Посланник Багрового Ужаса

Глава 259. Кровавый хаос

Глава 260. Как стать героем

Глава 261. Осколок Луны

Глава 262. Путь к проклятию

Глава 263. Начало конца

Глава 264. Первым делом

Глава 265. Ненавистная Тень

Глава 266. Дьявол, которого ты знаешь

Глава 267. Да будет свет

Глава 268. Стычка

Глава 269. Воплощение Смерти

Глава 270. Побег

Глава 271. Непреодолимый

Глава 272. Тень и Тьма

Глава 273. Куколка

Глава 274. Спасение

Глава 275. Секреты разрушенного храма

Глава 276. Черная дверь

Глава 277. Демон Судьбы

Глава 278. Маска Ткача

Глава 279. Нечистая совесть

Глава 280. Последнее дело

Глава 281. Семь героев

Глава 282. Жертвоприношение

Глава 283. Последний кусочек головоломки

Глава 284. Ничего серьезного

Глава 285. Заказ на убийство

Глава 286. Благословение Огня

Глава 287. Одинокая звезда

Глава 288. Отчёт о проделанной работе

Глава 289. Начало игры

Глава 290. Судный день

Глава 291. Око Бури

Глава 292. Просто причина

Глава 293. Вызов

Глава 294. Песнь стали

Глава 295. Дуэль

Глава 296. Существо Света

Глава 297. Красный цветок

Глава 298. Огонь и кровь

Глава 299. Искривленное отражение

Глава 300. Раб Светлого Владыки

Глава 301. Наследники престола

Глава 302. Статус-кво

Глава 303. Полезная тень

Глава 304. Охота по крупному

Глава 305. Кровавый след

Глава 306. Финальное противостояние

Глава 307. Престол Света

Глава 308. Служанка

Глава 309. Где сбываются мечты

Глава 310. Теневой Демон

Глава 311. Последний

Глава 312. Невидимые цепи

Глава 313. Осколок Звезды

Глава 314. Покидая Мрачный Город

Глава 315. Осада Багрового Шпиля (часть 1)

Глава 316. Осада Багрового Шпиля (часть 2)

Глава 317. Осада Багрового Шпиля (часть 3)

Глава 318. Осада Багрового Шпиля (часть 4)

Глава 319. Осада Багрового Шпиля (часть 5)

Глава 320. Осада Багрового Шпиля (часть 6)

Глава 321. Осада Багрового Шпиля (часть 7)

Глава 322. Осада Багрового Шпиля (часть 8)

Глава 323. Осада Багрового Шпиля (часть 9)

Глава 324. Осада Багрового Шпиля (часть 10)

Глава 325. Осада Багрового Шпиля (часть 11)

Глава 326. Осада Багрового Шпиля (часть 12)

Глава 327. Осада Багрового Шпиля (часть 13)

Глава 328. Осада Багрового Шпиля (часть 14)

Глава 329. Осада Багрового Шпиля (часть 15)

Глава 330. Осада Багрового Шпиля (часть 16)

Глава 331. Осада Багрового Шпиля (часть 17)

Глава 332. Осада Багрового Шпиля (часть 18)

Глава 333. В Брюхе Зверя

Глава 334. Серебряный меч

Глава 335. Восхождение

Глава 336. Врата

Глава 337. Никто

Глава 338. Покой дворняг

Глава 339. Жестче, Лучше, Быстрее, Сильнее

Глава 340. Честь

Глава 341. Тысяча

Глава 342. Багровый Ужас

Глава 343. Проводник Души

Глава 344. Горе, боль и ярость

Глава 345. Тени и Свет

Глава 346. Обет Крови

Глава 347. Свободное падение

Глава 348. Непоколебимый

Глава 349. Судьба

Глава 350. Конец Кошмара

comments

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

Мрачный город

Глава 96. Мрачный город / Изгнание

— Проснись, Санлес! Твой кошмар…

— Заткнись, черт возьми!

Пытаясь остаться в блаженных объятиях сна, Санни шипел сквозь зубы и упрямо закрывал глаза все плотнее. Ему было тепло и уютно под одеялом, на собственной кровати, где все проблемы мира казались не такими серьезными и страшными.

На мгновение воцарилась тишина.

«Так-то лучше…»

— Проснись, Санлес! Твой…

«Проклятье!»

Вытянув одну руку из-под одеяла, Санни вызвал одно из своих Воспоминаний. Тут же в его руке появился треугольный метательный кинжал в форме листа, который он вслепую бросил в сторону источника раздражающего голоса. Не попав в цель, кунай со звоном ударился о каменную стену и упал на пол.

Однако голос затих.

Санни вздохнул. Было уже слишком поздно. Он проснулся.

Вдалеке волны начали разбиваться о городскую стену. Приближалась ночь, так что пора было вставать.

Открыв глаза, Санни сел и огляделся.

Его комната была красивой и просторной. На каменных стенах были выгравированы замысловатые узоры, создающие атмосферу святости и элегантности. Мебель была сделана из бледного полированного дерева с несколькими несочетаемыми предметами, которые Санни сам раздобыл в разных местах.

В комнате не было окон, но были хитро спрятанные тут и там световые колодцы. К сожалению, хитроумная система зеркал, которая должна была омывать потайную комнату солнечным светом, давно разрушилась, оставив внутри лишь темноту.

Санни не возражал. На самом деле, это была одна из особенностей его тайного логова, которой он наслаждался больше всего.

Темнота была его лучшим другом.

Зевнув, он встал и потер лицо, чтобы прогнать последние остатки сна. Длинные грязные волосы мешали ему, поэтому он убрал их назад.

«Давай приготовим завтрак.»

Но сначала…

Санни пошевелил рукой, потянув за невидимый шнурок, соединявший его запястье с кольцеобразной рукоятью куная. Метательный кинжал подпрыгнул в воздух и приземлился на его ладонь. На освоение этого трюка у Санни ушло немало времени: вначале он едва не лишился пары пальцев, пытаясь научиться управлять кунаем.

Подойдя к стене, на которой не было гравировки, он прочертил кунаем небольшую линию на камне. Вокруг него были десятки и десятки подобных линий, аккуратно сгруппированных в наборы по пять штук.

Прошло уже четыре месяца с тех пор, как Санни пришел в этот отвратительный, богом забытый город.

За это время произошло много событий.

***

Видение Касси оказалось правдой. Далеко на западе они действительно обнаружили огромный разрушенный город, окруженный высокими стенами, по узким улицам которого бродили чудовища. А в центре города возвышался холм, на вершине которого стоял великолепный замок.

Чудесным образом замок был полон людей. Однако они не были Пробужденными, как надеялись трое из них. Вместо этого все они, каждый в отдельности, были просто Спящими.

Потому что в замке не было Врат.

Сотни людей — те, кому удалось выжить в смертоносном аду Забытого берега благодаря своей силе или удаче, — застряли там без надежды когда-либо вернуться в реальный мир. Это было не что иное, как кладбище надежд.

Вспоминая свои первые дни в замке, Санни не мог не рассмеяться вслух. Каким же дураком он был. Такой полный надежд и вновь обретенной веры в человечество… и где теперь эта вера, а?

Истерически смеясь, он наклонился и хлопнул себя по коленям.

— О, как смешно! Отлично, Санни. Что ты об этом думаешь, а, приятель?

Тень ничего не ответила, с упреком глядя на него. Его молчание только заставило Санни смеяться громче. Он просто не мог остановиться.

Честно говоря, некоторое время назад он немного сошел с ума. Наверное, примерно на третьей неделе его одинокой жизни в городе. Он был более или менее в порядке после того, как покинул замок из-за неудачной ссоры с… ну, это неважно.

Главное, что на третьей неделе этот чертов ублюдок-рыцарь почти выпотрошил его, оставив Санни только ползти, удерживая кишки двумя руками. После того, как он добрался до укромной канавы и пролежал там несколько дней, слишком слабый, чтобы двигаться, и просто ожидая смерти, а вокруг не было ни души, чтобы помочь ему, Санни уже не был прежним.

«Хорошие времена…»

В любом случае, он выжил.

Отбросив кунай, Санни подошел к столу, который он раздобыл в развалинах библиотеки, и взглянул на серый камень, лежавший в его центре.

С какой стороны ни посмотри, это был обычный камень. Однако, как только взгляд Санни упал на него, камень заговорил:

— Проснись, Санлес! Твой кошмар закончился!

Этот камень был одним из его самых ценных Воспоминаний. Во всех отношениях, кроме одного, это был просто камень… который уже был достаточно полезен. Было много вещей, которые такой коварный человек, как Санни, мог совершить с помощью камня. Однако этот камень был способен воспроизводить различные звуки, что делало его просто бесценным.

В данный момент он воспроизводил голос самого Санни.

— Проснись…

«Ты мерзкая тварь!»

Борясь с иррациональным желанием превратить камень-попугай в пыль, Санни отмахнулся от него и взял со стола кусок ткани. Под ней на серебряном блюде лежало несколько полосок мяса чудовища.

Он сам охотился на этого монстра, что в этих краях было делом нелегким. На самом деле, насколько знал Санни, он был одним из немногих людей, способных охотиться в городе в одиночку. Причина заключалась в том, что большинство населяющих его кошмарных существ были рангом Падших, и лишь горстка более слабых пряталась тут и там.

Никто не был настолько безумен, чтобы охотиться на Падших монстров. Вместо этого большие охотничьи отряды использовали опытных проводников, чтобы избегать этих сильных существ в поисках более легкой добычи.

Но для Санни найти бродячих Пробудившихся монстров было сравнительно просто. Он охотился по ночам, используя глубокие тени, чтобы стать практически невидимым. Если он не хотел сражаться с падшей мерзостью, то ему и не приходилось.

В большинстве случаев…

Во всяком случае, голодным он никогда не оставался.

Санни усмехнулся и сказал глубоко довольным тоном:

— Ах, жизнь хороша…

Глава 97. Мечта охотника

Жизнь, действительно, была хороша. На самом деле, Санни даже мог бы сказать, что в настоящее время она была прекрасной.

Можно было ожидать, что застрять в проклятом городе, расположенном посреди настоящего ада, окруженном лишь руинами и ужасающими монстрами, — не самый лучший способ прожить жизнь. Но для него это было чем-то вроде рая.

К своему удивлению, Санни обнаружил, что такой тип существования вполне его устраивает. У него не было никаких обязательств, не нужно было беспокоиться о будущем и, что самое главное, не требовалось взаимодействовать с другими людьми.

Люди всегда все усложняли и усложняют. Его тошнило от них.

Быть самому по себе было гораздо лучше. Ему не нужно было притворяться кем-то другим, заставлять себя вести себя не так, как хотелось бы, и напрягать свой разум, пытаясь понять запутанные чувства людей.

Впервые в жизни Санни мог просто быть самим собой.

Оказалось, что его истинному «я» очень легко угодить. У него не было недостатка в интересных занятиях, исследованиях и убийствах. Его жизнь была очень интересной и комфортной, если судить по всему.

По крайней мере, это было намного лучше, чем его жалкое существование на окраине, в реальном мире.

Ключ к этому гармоничному ощущению был очень прост. Нужно было ни на что не надеяться.

Санни обнаружил, что надежда — настоящий враг мира. Это была самая мерзкая и ядовитая вещь во вселенной. Если бы существовал хотя бы проблеск надежды на возвращение домой, он бы сейчас был в отчаянии, полон тревоги и, возможно, находился бы в центре какой-нибудь безумной катастрофы.

Как он всегда был раньше.

Но без надежды все было просто и приятно. Он действительно не мог желать большего.

— Продолжай говорить себе эту чушь. Возможно, ты действительно в это поверишь.

Санни усмехнулся.

— А во что тут верить? Это правда!

Тень молча покачала головой, давно привыкшая к его безумным тирадам. В последнее время Санни часто разговаривал сам с собой, ведя долгие споры, которые иногда переходили в крики. Это был хороший способ скоротать время.

…Чуть позже он вышел из своей тайной комнаты. Логово Санни находилось в верхней части разрушенного собора, вход был спрятан за высокой статуей какой-то неизвестной богини. Там был небольшой балкон, с которого он мог наблюдать за большим залом храма через плечо богини, скрытое от глаз прядями ее каменных волос.

Балкон находился очень высоко над полом, поэтому ни одно существо не могло случайно забраться на него. Падение вниз непременно убило бы обычного человека.

Санни обнаружил потайную комнату, когда шпионил за тем ублюдком, который его выпотрошил. Он проник в собор через дыру в крыше и приземлился на одну из широких опорных балок, затем прошел по ней и случайно заметил маленький балкончик.

Так они с ублюдком стали соседями. Он был, по сути, хранителем этого места. Монстр патрулировал большой зал, убивая всех, кто осмеливался войти внутрь. Санни видел, как множество могущественных кошмарных существ пали перед его мечом, разрубленные на части без особых усилий.

Конечно, этот ублюдок и сам был кошмарным существом немалой силы.

Санни был уверен, что он по меньшей мере дьявол.

Делить собор с дьяволом было очень удобно. Санни мог спать спокойно, зная, что ни один монстр не сможет добраться до внутреннего святилища живым. Конечно, ему приходилось быть осторожным, чтобы не попасться на глаза своему соседу-убийце.

С другой стороны, он мог наблюдать за дьяволом сколько угодно, ожидая возможности отомстить. Санни был твердо намерен в конце концов убить проклятого рыцаря. Ублюдок должен был умереть.

Но перед этим Санни должен был стать сильнее. Намного, намного сильнее.

Пройдя по балкам собора, он подошел к отверстию в крыше и пролез через него.

Снаружи над миром уже царила ночь.

Пора было охотиться.

***

Скелетная, сгорбленная фигура медленно шла по узкой улице проклятого города. У существа были длинные руки, заканчивающиеся злобными когтями, и деформированная голова с широкой пастью, полной острых как бритва клыков.

Даже согнув спину, чудовище было не менее двух метров ростом. Оно было одето в рваный саван, который когда-то был белым, но уже давно стал коричневым от засохшей крови.

Это была добыча Санни.

Существо, которое называли Кровавым Извергом, было одним из самых слабых обитателей проклятого города. Это был всего лишь пробудившийся монстр, едва сообразительный и сравнительно легко убиваемый.

Конечно, здесь ничего не было легко убить. В конце концов, каждый человек на Забытых берегах был всего лишь спящим зверем.

Несмотря на то, что они имели одинаковый ранг и класс, Кровавые изверги были менее грозными, чем Центурионы Карапакса, с точки зрения силы и скорости. Однако так было лишь до тех пор, пока они не почувствовали запах крови, который приводил их в неистовство. В таком состоянии эти изверги представляли собой настоящую угрозу.

«Жалко.» — подумал Санни, преследуя кошмарное существо из тени.

В прошлом он убил несколько таких монстров и каждый раз отлично проводил время… ну, кроме этой встречи, когда он случайно поцарапался об острый камень. Это было совсем не весело.

«Пора умирать, уродец!»

Кровавый Изверг уже собирался свернуть за угол, когда его внимание привлек внезапный звук. С неестественной быстротой монстр развернулся и упал на четвереньки, его чуткие уши уловили малейший шорох. Затем он сделал несколько осторожных шагов вперед и остановился на определенном месте.

Перед чудовищем на земле лежал обычный на вид камень.

Через секунду камень вдруг заговорил:

— За тобой, — вежливо произнес он.

Существо на мгновение замерло, а затем молниеносно развернулось.

В воздухе что-то просвистело, и верхняя часть тела Кровавого Изверга отделилась от нижней. Все еще не желая умирать, монстр протянул к нему свои длинные руки.

— Слишком медленно!

Санни ударил Осколком Полуночи, отрубив одну из рук по локоть. Продолжая движение, он сделал быстрый шаг вперед и нанес еще один удар, на этот раз пробив череп существа. Острие тачи вошло через один из глаз и вышло через затылок.

Все это заняло меньше секунды. К тому времени, когда обе части чудовища упали на землю, Санни уже достал свой меч.

С ожиданием глядя вверх, он улыбнулся и стал ждать.

— Давай, говори!

Словно отвечая на его призыв, Заклинание прошептало:

[Вы убили Пробудившегося Монстра, Кровавый Изверг.]

[Ваша тень становится сильнее.]

Санни усмехнулся.

— Ах, спасибо тебе. Ты такой милый.

Руны мерцали, появляясь в воздухе перед ним. Посмотрев вниз, он прочитал:

Фрагменты Теней: [398/1000]

Всего два фрагмента от четырехсот. В эти дни он продвигался вперед с очень приличной скоростью. Вначале, когда он еще не знал города и населявших его существ, Санни везло на несколько фрагментов в неделю.

Кроме того, он был гораздо более склонен к тому, чтобы закончить все в крови и в шаге от смерти.

Но теперь все постепенно менялось. Он даже не мог вспомнить, когда в последний раз ему приходилось прощаться с жизнью.

«Ах, ты идиот. Тебе нужно было просто пойти и подумать об этом вслух, да?»

Как раз когда он закончил эту мысль, до его ушей донесся отдаленный звук шагов.

Глава 98. Незваные гости

Санни мрачно посмотрел на труп Кровавого Изверга, затем в направлении приближающихся шагов.

Кто был настолько безумен, чтобы оставаться в этом проклятом городе ночью? Только полный безумец мог совершить такую глупость. Все здравомыслящие люди давно исчезли с улиц, не говоря уже о том, что мало кто хотел заходить в руины.

С кончика клинка Осколка Полуночи соткалась темная тень. Оседая на землю, она с сарказмом смотрела на него.

Санни уставился в ответ.

— Что?

Тень покачала головой и не ответила, заставив его отвернуться, смущенно пожав плечами.

— Неважно. Ах, похоже, у нас гости. Что делать, что делать? Здесь такой беспорядок!

Оглядевшись вокруг, Санни вздохнул, еще раз посмотрел на труп монстра и призвал кунай. Разумнее всего было убежать. Кто знал, что именно издавало эти шаги? Может быть, это была группа людей, а может быть, кошмарное существо с большим количеством ног. Лучше было не выяснять.

Но он еще не закончил охоту. Ему еще предстояло добыть трофеи…

— Иди, посмотри.

Отослав тень, Санни опустился на колени и начал разрезать жесткую плоть мертвого существа. Без усиливающего эффекта тени разрезать Кровавого Изверга на части было не так-то просто. Однако ему все равно удалось довольно быстро найти первый осколок души. Остался еще один…

Тем временем тень обнаружила незваных гостей. Шесть человек осторожно шли по узкой тропинке в каменных руинах, освещая себе путь призрачным голубым фонарем.

Все они были суровыми мужчинами, в несочетаемых доспехах и вооруженные до зубов. Их глаза были холодными и жесткими.

Санни поднял брови.

— Боже мой. Они действительно люди. Что кучка головорезов Гунлауга делает за стенами замка посреди ночи?

Гунлауг был владельцем замка и самопровозглашенным королем этого одиозного места. Каждый Спящий на Забытых берегах был вынужден либо служить ему, либо платить ему дань. Впрочем, последние, как правило, долго не жили.

Отозвав Осколок Полуночи и камень-попугай, Санни сосредоточился на поисках второго осколка души. Он хотел исчезнуть с улицы до прихода этих господ.

Но круг голубого света приближался слишком быстро…

Наконец, заметив светящийся кристалл, Санни схватил его и поспешно спрятал в доспехи. Затем он бросил кунай на землю и сделал несколько шагов назад.

Но было слишком поздно. Они уже увидели его.

— Осторожно! Там монстр!

Пока Санни отступал, в его сторону было направлено несколько единиц оружия. Чувствуя, что ситуация вот-вот выйдет из-под контроля, он прочистил горло и дрожащим голосом произнес:

— О-о-о! Пожалуйста, не делайте мне больно! Я человек!

Говоря это, он мысленно оглядел себя.

С его призрачной бледной кожей и грязными волосами, с его потрепанными доспехами, покрытыми слоями засохшей и свежей крови, Санни действительно легко было принять за кошмарное существо. В эти дни он не слишком следил за личной гигиеной и внешним видом.

Оставалось надеяться, что разговор на человеческом языке подтвердит его личность. Подняв руки, чтобы показать, что он не вооружен, Санни сделал еще один шаг назад.

Шестеро Спящих очень удивились, увидев человека так далеко от стен замка, особенно ночью. Воспользовавшись их минутным замешательством, он осторожно отошел еще дальше.

— Не двигаться!

Наконец-то осознав ситуацию, один из обитателей замка угрожающе зашипел. Санни послушно замер, стараясь не делать резких движений.

Неожиданные гости подошли ближе, бросив взгляд на труп Кровавого Изверга, когда проходили мимо него. Один из них был выше ростом и лучше вооружен, чем остальные. Пронзив Санни угрожающим взглядом, он подошел к нему и остановился в одном-двух шагах.

Мужчина был старше Санни на несколько лет. Он был высоким и мускулистым, нижнюю часть его лица покрывала окладистая борода, а в его водянисто-голубых глазах был злой взгляд. По его поведению и воспоминаниям легко было понять, что лидер группы провел на Забытом берегу не менее трех лет. У него был опыт и время, чтобы стать сильнее, чем большинство Спящих здесь.

Однако было также очевидно, что он не занимал высокого положения в армии Гунлауга. В противном случае его снаряжение было бы гораздо более впечатляющим.

Тем не менее, тяжелый боевой топор, лежавший на плече мужчины, выглядел очень острым. Ему понадобилась бы всего секунда, чтобы обрушить его на голову Санни…

— Кто ты?! Какого черта ты здесь делаешь?!

Санни моргнул пару раз, затем сделал глоток и осторожно ответил:

— Э-э-э… Я — Санлес. Я здесь живу.

Лидер охотничьего отряда — если это был он — сузил глаза.

— Что… живешь здесь? Ты принимаешь меня за дурака, парень?! Никто не может выжить в городе!

Остальные Спящие были того же мнения — кроме одного, который смотрел на Санни с сомнением. Нахмурившись, он сделал шаг вперед и неуверенным тоном сказал:

— Подождите, лидер. Возможно, он говорит правду. Я слышал, что в руинах живет один сумасшедший паренек.

Высокий мужчина нахмурился.

— Как это возможно?

Его подчиненный взглянул на Санни и пожал плечами.

— Из того, что я слышал, его Аспект позволяет мальчишке очень хорошо прятаться в тени. Думаю, он ползает вокруг, как крыса, и подбирает остатки пищи после того, как монстры закончат есть. Я точно не знаю, но кто-то говорил о нем в замке. Я думал, что они просто рассказывают сказки.

Санни нахмурился. Сумасшедший, мальчишка, крыса… Почему все так обзывались?

Тем временем услужливый Спящий немного подумал и добавил:

— Я думаю, он пришел в город с этой сучкой, Меняющейся Звездой.

Санни нахмурился. Посмотрев вниз, он прошептал своей тени:

— Эти ребята действительно очень грубые, тебе не кажется?

Конечно, его шепот был легко услышан всеми вокруг. Спящие в замешательстве уставились на него.

Санни слегка наклонил голову и широко раскрыл глаза, словно потрясенный чем-то.

— Что? Ты думаешь, я должен убить их всех? Я имею в виду… разве это не перебор? Я должен дать им шанс извиниться, по крайней мере.

Лидер охотничьей группы сделал шаг вперед и сказал низким, рычащим голосом:

— Что ты там бормочешь, крыса?

Санни посмотрел на него с презрением и недовольством.

— Эй, я разговаривал со своим приятелем. Не мог бы ты не перебивать?

На лице высокого мужчины появилась широкая, опасная улыбка. Вздохнув, Санни повернулся к нему и сказал:

— Хорошо, если вы настаиваете. Вы, ребята, обидели мою дорогую подругу, Нефис из клана Бессмертного Пламени. Мы с ней очень, очень близки. Поэтому я дам вам один шанс извиниться за то, что вы назвали ее… ну, вы понимаете. Если вы этого не сделаете, попрощайтесь со своими жизнями.

Пожилой мужчина смотрел на него несколько секунд, затем вдруг поднял голову и рассмеялся.

— О, это хороший вариант! Вы слышали, ребята? Этот крошечный проныра даст нам шанс. Как щедро! Может, нам тоже быть щедрыми, а? Что скажете? В конце концов, мальчик болен на голову.

Остальные пять Спящих не разделяли его энтузиазма. Один из них мрачно улыбнулся и сказал:

— Нет, шеф. Я думаю, мы должны просто убить его. Избавить бедного дурака от страданий.

Спящий, который до этого сотрудничал с Санни, тем временем снова нахмурился.

— Подождите, ребята… он один из людей Меняющейся Звезды, помните? Первоначальная группа, я имею в виду. Они пережили целых два месяца в Лабиринте в одиночку. Мы не должны недооценивать его…

Однако лидер прервал его с презрительной насмешкой.

— Я слышал, что святая Нефис всю дорогу до замка несла на спине два бесполезных мешка с дерьмом. Эта стерва любит заботиться о слабаках, верно? Эта ее восхитительная подружка слепая, ради всего святого! Уверен, что и этот не лучше.

Затем он повернулся к Санни и усмехнулся.

— Вот что я тебе скажу, крыса. Отдай нам все свои Воспоминания, и мы будем достаточно щедры, чтобы оставить тебя в живых.

Если Пробужденный умирал, его Воспоминания исчезали вместе с ним. Единственным способом получить воспоминания было заставить владельца передать их по собственной воле. Однако не имело значения, была ли эта воля подвержена принуждению или пыткам. По крайней мере, для таких людей.

Санни моргнул.

— Так ты не собираешься извиняться?

Высокий мужчина усмехнулся.

— Думаю, нет.

Санни вздохнул.

— Ну что ж. Так тебе нужны мои Воспоминания, да? У меня есть несколько. Дай мне подумать… хмм… как насчет этого?

Опустив одну руку, он вызвал камень-попугай. Он тут же появился на его ладони, выглядя скучным и обычным, как всегда.

Лидер охотничьей группы нахмурился, не отрывая взгляда от лица Санни. Несмотря на свою грубоватую внешность, он был параноиком и осторожным. Многолетний опыт научил его никогда не ослаблять бдительность.

Мгновение спустя камень заговорил:

— За тобой!

Это был самый простой трюк…

Высокий мужчина усмехнулся, по-прежнему глядя Санни в глаза.

— Неужели ты думаешь, что я поведусь на…

Однако не успел он договорить, как лезвие куная ударило его сзади, пробив заднюю часть черепа мужчины и убив его на месте.

Глава 99. Преследование

Санни заранее бросил метательный кинжал возле тела монстра, а затем сделал все эти шаги назад, чтобы создать именно такую ситуацию. Как только Камень-попугай заговорил, он дернул за невидимую веревку, посылая кунай обратно в его сторону. Высокий ублюдок тоже не случайно оказался на его пути.

[Вы убили…]

Лидеру охотничьей группы действительно стоило прислушаться к этому камню.

[… тень становится сильнее.]

Прежде чем Спящие успели среагировать, Санни уже двигался. Тень уже давно обвилась вокруг его тела, делая его намного быстрее. Вызвав Осколок Полуночи, он плавно ударил ближайшего врага, отрубив ему руку по локоть.

Лезвие попало прямо между наручей и зачарованных пластинчатых доспехов.

Для Санни эти люди были медлительными и неуклюжими, их сила и техника были крайне недостаточны. Он уже был опытнее их после тяжелого путешествия по багровому лабиринту и учился владению мечом в бою у самой Меняющейся Звезды.

Три месяца, которые он провел, охотясь и выживая в одиночку в проклятом городе, только увеличили разрыв. Несмотря на то, что Санни выглядел легкой добычей, он таковой не являлся.

Однако он не был настолько глуп, чтобы бросить вызов всем пятерым. Люди могли быть слабее кошмарных существ, но что делало их действительно опасными, так это их непредсказуемость. Каждый Аспект был уникален, вооружая людей грозным арсеналом необъяснимых способностей.

Столкновение с чем-то непонятным было самым верным способом погибнуть.

Потеряв преимущество неожиданности, Санни решил, что пора отступать.

Повернувшись, он выскочил из круга света и побежал. На этих узких улицах было очень трудно преследовать того, кто видит в темноте, поэтому был реальный шанс уйти невредимым.

Однако кунай все еще был прикреплен к запястью Санни. Выскользнув из черепа мертвого лидера, он упал на землю и громко звякнул о камни, затем отскочил на несколько метров и снова ударился о мостовую, создав еще больше шума.

— Взять этого ублюдка! Он убил капитана!

Вслед за звуком удара металла о камень, Спящие бросились вперед, следуя по стопам Санни.

«Какая настойчивая кучка.»

Даже парень, потерявший руку, шел по пятам, либо имея способ остановить кровотечение, либо просто не желая позволить нападавшему сбежать, даже если это будет стоить ему жизни.

Эта часть города была охотничьими угодьями Санни. Он знал каждый уголок этих улиц как свои пять пальцев. Честно говоря, он не знал, о чем вообще думают эти парни. Если бы не он, тщательно выбирающий дорогу, они бы уже давно потревожили какое-нибудь страшное падшее существо и стали бы его обедом.

«Что-то здесь было не так. Может, люди Гунлауга и были бандитами, но они были опытными и умелыми охотниками. Они боялись города и знали, как вести себя за стенами замка.»

«Иначе все они давно были бы мертвы.»

«Подумать только, они крайне редко появлялись ночью вблизи города.»

«Были ли эти глупцы настоящими охотниками? Если нет, то что они задумали?»

Санни ненадолго задумался о том, чтобы оставить одного из них в живых и допросить позже, но потом решил отказаться. Честно говоря, ему было не до любопытства. Человеческие дела давно потеряли свою привлекательность в его глазах.

У него были куда более интересные занятия.

Достигнув наконец своей цели, Санни задержался на ступеньках, притворяясь, что находится в панике.

Пятеро Спящих снова смогли взглянуть на свою жертву. Тощий паренек колебался перед входом в большое разрушенное здание, страх был написан на его грязном, бледном лице. Казалось, он не знал, куда идти, боясь зайти в тупик.

Заметив их, он вздрогнул и с отчаянием в глазах нырнул в здание.

— Тебе некуда бежать, крыса! — шипел человек, потерявший руку от клинка Санни.

Полные убийственного желания, Спящие последовали за безумным молодым человеком в здание.

…Однако, оказавшись внутри, они не увидели никаких признаков испуганного ребенка. Единственное, что они увидели, был простой камень, лежащий на полу.

Когда однорукий запоздало понял, что что-то не так, камень зловещим тоном произнес:

— …Попрощайтесь с жизнью!

Секунду спустя из темноты вышел массивный силуэт.

Глаза мужчины расширились, когда в них отразилась фигура царственного рыцаря, облаченного в грозные черные доспехи.

Рост этого существа превышал два метра, его готические доспехи были выкованы из блестящей антрацитовой стали. Каждая часть доспехов была украшена замысловатыми гравировками, рассказывающими настолько жуткие истории, что любой человек сошел бы с ума, если бы долго смотрел на них.

Шлем Черного рыцаря венчали изогнутые рога, которые когда-то могли быть крыльями. В узкой щели его козырька с неописуемой угрозой пылали два жутких красных пламени.

Прежде чем Спящий успел среагировать, тяжелый черный клинок упал сверху, без труда рассекая его тело от головы до паха, с одинаковой легкостью прорезая плоть, кости и доспехи.

Поток крови хлынул на пол.

…Забравшись на одну из опорных балок разрушенного собора, Санни сидел смотрел на резню, которая происходила внизу.

«Хм. Этот ублюдок сегодня в очень плохом настроении. Что ж, повеселимся!»

Через некоторое время, когда эхо криков стало стихать, он вздохнул и пересчитал трупы, лежащие на полу вдалеке.

Считать было трудно, потому что большинство из них были разорваны на куски.

Убедившись, что ни один из преследователей не ушел живым, Санни нахмурился и покачал головой.

«Шесть человек… их исчезновение не останется незамеченным. Особенно если они действительно замышляли недоброе. Хм… почему у меня такое чувство, будто я только что вляпался в неприятности?»

Глава 100. Чистая совесть

Несколько минут Черный Рыцарь оставался неподвижным, молча наблюдая за трупами своих врагов. Капли крови падали с лезвия его страшного меча, собираясь в лужу под его ногами. Мысли жестокого существа были загадкой. Честно говоря, Санни даже не был уверен, что эта неудержимая гора убийственной черной стали обладает разумом.

В этом отношении чудовищные обитатели проклятого города были немного странными.

Обычно кошмарные существа высших классов обладали извращенной формой интеллекта, который часто был сравним с человеческим, а иногда и превосходил его. Однако это правило распространялось не на всех монстров в этом жутком месте.

По наблюдениям Санни, обитателей разрушенного города можно было условно разделить на две группы. Первая группа состояла из различных существ, пришедших сюда из-за стены, будь то из Лабиринта или из глубин темного моря. Эти отвратительные твари более или менее следовали противоестественным законам Заклятия, с которыми был знаком каждый Пробужденный.

Вторая группа была иной. Эти существа, как он подозревал, были либо созданы из останков древних жителей города, либо, что самое жуткое, когда-то были ими. Рейфы, как он их называл, были гораздо более непостижимыми и опасными. Их силы и поведение не поддавались никакому здравому смыслу и логике.

Черный рыцарь был одним из этих зловещих отступников. Вот почему Санни было трудно предсказать его действия.

Большую часть времени царственный дьявол просто патрулировал большой зал разрушенного собора и убивал всех, кто осмеливался войти внутрь.

Так же, как он убил тех несчастных глупцов.

Вздохнув, Санни улегся на опорную балку и, не обращая внимания на смертельную высоту своего импровизированного места отдыха, закрыл глаза. Он хотел перевести дух, прежде чем продолжить выполнение своих ночных поручений.

Вскоре звук тяжелых шагов сообщил ему, что ублюдок возобновил свой бесконечный патруль.

«Хорошая работа.»

Несмотря на то, что ничто больше не нарушало его покой, Санни по-прежнему чувствовал себя странно беспокойно. Его внутренний голос был настроен поболтать.

«Э, Санни. Ты ничего не забыл?»

Он нахмурился. А что там можно было забыть? Он просто переводил дух перед тем, как снова выйти на улицу. Ему также нужно было дождаться подходящего момента, чтобы порыться в вещах этих мертвых охотников…

«Ты только что убил шесть человек. Разве ты не чувствуешь себя виноватым?»

Санни был немного удивлен этим вопросом. Любопытствуя, он прислушался к своим эмоциям и пришел к выводу, что нет, он вовсе не чувствует себя виноватым.

Это был его третий раз, когда он убивал человека. Правда, первый раз это произошло в Кошмаре, где люди должны были быть простыми иллюзиями. Однако Санни не был уверен, что верит в эту теорию. Мучения старого раба казались слишком реальными, чтобы быть плодом его воображения.

Второй раз… ну, он не хотел об этом думать. Все равно это случилось в замке, и с той частью его жизни было покончено.

Третий раз был самым чистым из всех. Эти бандиты все равно собирались ограбить и убить его. Санни разгадал их намерения задолго до того, как потянул за невидимую ниточку и отправил их главаря в холодные объятия смерти.

Он мог бы попытаться убежать, но… они были очень грубы. Если бы бандиты оскорбили только его, Санни мог бы попытаться закончить противостояние без кровопролития. Однако они оскорбили Нефис. Ублюдки заслуживали смерти.

Несмотря на то, что его отношения с Меняющейся звездой стали натянутыми, она по-прежнему была ему очень дорога. Уход из замка не означал, что он забыл об их дружбе. Просто… было больше причин уйти, чем остаться.

Вздохнув, Санни достал красивую бутылку из узорчатого синего стекла. Это был прощальный подарок, который Касси подарила ему перед их расставанием. Он очень дорожил этой памятью.

Поднеся бутылку к губам, Санни сделал несколько глотков холодной, вкусной воды и открыл глаза.

Он больше не хотел отдыхать. Лучше двигаться…

***

Прежде чем снова выйти на улицу, Санни вернулся в свою комнату и подошел к большому железному сундуку, стоявшему в одном из ее углов. Приложив немного сил, он поднял тяжелую крышку и полюбовался на груду сокровищ.

Внутри сундука в темноте мягко светились более сотни прекрасных осколков души. Вид их всегда поднимал настроение Санни.

Несмотря на то, что ему самому осколки души были ни к чему, они все равно представляли собой ценный ресурс. Здесь, на Забытых берегах, осколки были своего рода валютой среди Спящих. Сотня осколков была немыслимой суммой.

После целой жизни, проведенной в нищете, Санни наконец-то разбогател!

— Деньги, у меня так много денег…

Если человек хотел жить в стенах замка, он должен был платить дань в размере одного осколка души каждую неделю. Те, кто не мог себе этого позволить, были вынуждены оставаться снаружи, живя во временном поселении за воротами, которое часто подвергалось нападениям чудовищ. Даже в этом случае им приходилось платить за еду или самим выходить на охоту, что чаще всего приводило к гибели.

С тем количеством, которое Санни собрал за эти три месяца, он мог бы жить в комфорте замка годами… если бы захотел. Чего он, конечно же, не хотел. Зачем ему платить за жилье, если у него уже есть собственный дворец?

Да еще и без шумных соседей и имея грозного стража, охраняющего территорию.

Положив в сундук два новых осколка души, Санни в последний раз оглядел свой драконий клад и с довольной улыбкой закрыл крышку.

Возможно, пришло время снова посетить замок и купить несколько вещей… нет, нет. В прошлый раз он уже купил все, что ему было нужно. Потратив слишком много осколков, он заставит людей усомниться в том, что он настолько жалок, насколько все его считают.

Из всех Спящих в замке только трое знали, что он умеет не только прятаться в тени и избегать опасности. Это были Нефис, Касси… и Кастер.

Этот проклятый ублюдок…

Глава 101. Война в чистом поле

Кастеру посчастливилось войти в Царство Грез неподалеку от города и прибыть в замок гораздо раньше их троих. К тому времени, когда Санни, Нефис и Касси нашли дорогу в человеческое поселение, он уже был там на хорошем счету.

Несмотря на то, что для талантливого легата было много возможностей подняться по карьерной лестнице в армии Гунлауга, он все же решил остаться независимым и в итоге присоединился к когорте Меняющейся Звезды, резко повысив их боевую мощь и репутацию.

Оглядываясь назад, можно сказать, что именно тогда начались все проблемы Санни.

— Точно, это все его вина, а не моя. Да, точно!

Скрежеща зубами, Санни пнул тяжелый сундук и выругался себе под нос. Затем, сделав вид, что ничего не произошло, он ярко улыбнулся и снова покинул потайную комнату.

Внизу все становилось интереснее. Привлеченные запахом крови, несколько монстров пытались проникнуть в разрушенный собор, чтобы полакомиться свежими трупами. Однако Черный рыцарь был полон гнева, как никогда. Как раз когда Санни забрался на опорные балки, он убивал большое существо, похожее на богомола, сделанного из человеческой кожи.

Поначалу Санни планировал взглянуть на материальные ценности, оставленные пятью несчастными бандитами, но зрелище жестокой битвы заставило его передумать. Он должен был сделать это позже.

Кроме того, его тень уже осмотрела окровавленные останки и пришла к выводу, что среди расчлененных трупов нет ничего действительно ценного.

Не теряя времени, Санни выбрался через крышу собора и направился к тому месту, где сражался с Кровавым Извергом.

Тело лидера охотничьей группы все еще было там. Конечно, его Воспоминания давно исчезли, оставив бородатого мужчину, одетого лишь в лохмотья. Тяжелый боевой топор тоже исчез.

Санни вздохнул.

— Вот почему убивать людей не стоит.

Его тень закрыла лицо рукой и удрученно покачала головой, пытаясь выразить, что его формулировка была не иначе как неудачной. Санни нахмурилась.

— Что? Это не так!

А для него это было вдвойне.

Когда один Пробужденный убивал другого, он получал значительную часть душевной сущности врага без необходимости разбивать свой осколок души. Однако Санни не был обычным Пробужденным. Его Аспект был основан на потреблении фрагментов тени.

Это означало, что даже если его враг в прошлом поглотил сотни осколков души, Санни получит только то количество фрагментов тени, которое соответствует его рангу и классу, как и после убийства кошмарного существа. Поскольку все Спящие были просто спящими зверями, в данном случае это число было… одно.

— Всего один фрагмент от четырехсот, — сказал Санни, немного разочарованный.

Вся эта работа впустую…

Какая-то маленькая, рациональная часть его разума порадовалась, что убивать людей не очень выгодно. Иначе, в его состоянии… нет, он бы не стал. Конечно.

— А? Что не стал бы?

Санни моргнул пару раз, ожидая ответа от своего внутреннего голоса. Однако он был странно молчалив. Пожав плечами, он наклонился и обыскал тело мертвеца, надеясь найти что-нибудь ценное.

Однако его ждало разочарование. Никакого мешочка с осколками души, как он предполагал, не было. Все, что нашел Санни, — это странный кусок ткани, который был тайно спрятан в рубашке высокого бандита.

Взглянув на ткань, он заметил грубые фигуры, нарисованные на ней чернилами. Некоторые фигуры показались ему странно знакомыми.

— Это… карта?

Действительно, это была примитивная карта. Фигуры, которые он узнал, были различными ориентирами, расположенными в соседних частях проклятого города. Санни знал многие из них наизусть и даже исследовал некоторые из них в прошлом.

— Карта сокровищ?

Внезапно странное время прибытия охотничьей группы и отсутствие у них опыта приобрели смысл. На самом деле они не были охотниками. Вместо этого они были кучкой дураков, которых какой-то умный человек в замке надул и заставил купить фальшивую карту сокровищ.

По крайней мере, это была наиболее вероятная версия.

Однако…

— Но что, если она настоящая?

Санни моргнул, глядя на карту со смесью отвращения и жадности. Он не мог решить, стоит ли ему попытаться следовать ей или выбросить ее.

…К счастью, ход его мыслей был прерван громовым треском.

Одно из зданий неподалеку от того места, где он стоял, внезапно рухнуло, наполнив улицу облаком пыли и летящих обломков. Массивная фигура пролетела по воздуху и тяжело ударилась о другую стену, вызвав лавину камней.

Существо попыталось встать, но затем дернулось и застыло, проливая на землю реки зловонной крови. Оно было безошибочно мертво.

Санни быстро спрятал карту в свои доспехи и нырнул в тень, пытаясь понять, что происходит. Где-то неподалеку слышались яростные ревы и звук лязга стали о сталь, который с каждой секундой становился все ближе.

Странно, но человеческих голосов не было слышно.

— Битва между Кошмарными Существами?

Такие существа не были редкостью в проклятом городе, но, насколько было известно Санни, было очень мало существ, способных бросить вызов нынешним хозяевам этой улицы и прилегающей площади.

Эти существа были не самыми сильными среди обитателей города, но из-за их уникальных характеристик Санни старался избегать их как чумы. Он видел, как на этой площади несколько монстров, гораздо более сильных, чем те, с которыми он готов был бы сразиться, были разрезаны на мелкие кусочки.

Однако ни один из них не смог доставить защитникам площади столько хлопот, сколько они испытывали сейчас, по крайней мере, если судить по отчаянным звукам битвы.

Заинтригованный, Санни решил посмотреть.

Прячась в тени, он взобрался на высокую стену древнего здания и вскоре оказался на его крыше. Осторожно ступая, Санни пошел вперед, пока не достиг противоположного края здания.

Оттуда он мог видеть широкую площадь во всем ее мрачном великолепии.

В центре площади движущаяся статуя сражалась с несколькими громадными монстрами.

Глава 102. Каменная Святая

На мрачной площади, окруженной руинами некогда величественных зданий, завершалась жестокая битва. Останки ее торжественных защитников лежали на холодных булыжниках, безжалостно разбитые на куски.

Санни потрясенно моргнул.

«Они действительно проиграли.»

Он был действительно поражен. Живые статуи, охранявшие площадь, были очень крепкими орешками. Если говорить о кошмарных существах проклятого города, то они не были самыми грозными в плане размеров и физической мощи. Однако их странные тела были чрезвычайно прочными и могли выдерживать поистине сокрушительные повреждения.

Кроме того, непоколебимые каменные воины были дисциплинированы, умело владели оружием и были абсолютно смертоносны. Они умели идеально координировать свои движения, используя стратегию и тактику, чтобы бесшумно одолеть противников, чья сила намного превосходила их собственную. Бесчисленные монстры пали под их клинками.

Вот почему Санни всегда избегал вступать в конфронтацию с этими странными существами. Хотя они и не были Падшими по рангу, каменные мстители представляли собой угрозу, которой было достаточно, чтобы заставить его насторожиться.

Однако теперь владение площадью должно было перейти в другие руки.

Тела прежних хозяев лежали, разбитые на куски. В смерти они выглядели как разбитые статуи. Даже их металлические доспехи и оружие превратились в камень после того, как их владельцы были уничтожены.

По всей площади было разбросано пять или шесть таких каменных куч, в то время как нападавшие, казалось, потеряли только троих из своего числа — включая массивного монстра, который ранее врезался в здание. Каждое тело возвышалось над темными булыжниками, как небольшой холм.

Захватчики относились к тому виду кошмарных существ, которых Санни никогда раньше не видел. Эти новые угрожающие монстры были похожи на гигантских пауков с телами, покрытыми толстыми пластинами кованого железа. Они двигались с ужасающей скоростью и силой, с каждым шагом по булыжникам пробегали трещины.

Сейчас на площади их оставалось двое, они кружили вокруг одинокого выжившего каменного воина.

Последняя из живых статуй, похоже, была женщиной. По сравнению с пауками она была почти комично маленькой, ростом не больше самого Санни. Изящное каменное создание было вооружено мечом и круглым щитом, одетым в пластинчатые доспехи, которые закрывали большую часть ее тела, оставляя открытыми только глаза. Вернее, два рубина, горящих багровым пламенем, которые у этих существ были вместо глаз.

Ее доспехи и оружие были черного цвета, выкованные из какого-то неизвестного и невероятно тяжелого сплава, похожего на камень. Конечно, в действительности они были сделаны из того же камня, что и их владелец. Однако темная сила, превратившая гранитное тело этого кошмарного существа в странное подобие плоти, превратила и каменные доспехи в металл.

Сейчас последняя из живых статуй стояла с поднятым щитом, лезвие меча покоилось на его ободе. Ее голова была опущена, рубиновые глаза молча следили за движениями двух паукообразных монстров.

Санни не знал наверняка, но подозревал, что эти пауки были падшими чудовищами. В любом случае, каменная женщина была обречена. Ее враги просто играли с ней, наслаждаясь беспомощностью своей жертвы, прежде чем закончить дело.

Ему было все равно. На самом деле, он ждал зрелища! Смотреть, как Кошмарные существа убивают друг друга, было одним из его любимых развлечений, и самое приятное в этом было то, что не имело значения, кто победит.

«Давайте, возьмите ее!»

Однако в следующее мгновение он был удивлен. По странному стечению обстоятельств, каменное чудовище первым бросилось на пауков. Спокойно ударив мечом о край щита два раза, она с мрачной решимостью бросилась вперед.

Паук, в которого она целилась, на секунду запоздал с реакцией. Однако, благодаря своей превосходной физической форме, он все же смог встретить внезапное нападение жестоким ударом. Одна из его ног метнулась вперед, угрожая раздробить каменное тело атакующей живой статуи на мелкие кусочки.

Меньшее существо отразило удар мечом и ударило паука круглым щитом, вложив в удар весь свой вес и нечеловеческую силу.

Санни моргнул, когда массивное тело Падшего зверя было отброшено назад и опрокинуто.

Черный меч тут же вырвался вперед, посылая ударную волну через внутренности паука. Дождь ударов обрушился на железную поверхность брюха чудовища, наполнив площадь звоном металла. Каменный воин атаковал с дикой яростью, используя и меч, и щит, чтобы нанести как можно больше повреждений за короткий промежуток времени.

В тот самый момент, когда железная пластина, защищавшая мягкие внутренности чудовища, треснула, к схватке присоединился второй паук. Последующая кровавая бойня была не иначе как ужасающей.

Несмотря на то, что пауки были намного быстрее и сильнее, стойкая каменная воительница некоторое время не отставала от них. Ее несгибаемой воли и безжалостной решимости было достаточно, чтобы заставить страшных тварей остановиться. Двигаясь со смертоносной точностью кровожадной машины для убийства, живая статуя полностью пренебрегала самосохранением ради того, чтобы заставить своих врагов страдать.

Казалось, она была полна решимости забрать их с собой в могилу.

Вскоре на ее теле накопились ужасные раны, сделавшие каменное существо похожим на испорченное произведение макабрического[1] искусства. Впрочем, пауки были не лучше: их гнилостная кровь проливалась повсюду, окрашивая всю площадь в красный цвет. Отрубленные конечности и осколки расколотого железа усеивали землю, смешиваясь с раздробленными останками павших каменных воинов.

Наконец, один из пауков тяжело упал на землю и дернулся, испуская последний вздох. Оставшееся чудовище бросилось на ошеломленного каменного монстра, его бесчисленные глаза горели яростью.

Круглый черный щит поднялся в последний раз и отлетел в сторону, оторвавшись вместе с правой рукой непоколебимой живой статуи. Однако почти одновременно с этим лезвие ее меча пробило череп массивного чудовища, оборвав его жизнь за мгновение до того, как он распался на части и превратился в камень.

Санни покачал головой. Какое впечатляющее зрелище! Ничтожное Пробужденное существо убивает двух Падших… Осколку Полуночи очень понравился бы этот яростный, последний бой.

Подумать только, это было просто немыслимо. Однако изящная каменная воительница дорого заплатила за это кровавое чудо.

Пошатываясь, она снова тяжело упала на землю, явно не выдержав.

Битва за владение темной площадью закончилась.

Никто не победил.

Глава 103. Переворот

Когда пыль осела, Санни покинул свое укрытие на крыше одного из зданий, окружавших площадь, и спрыгнул вниз. Избегая луж запекшейся крови, он прошел среди трупов, усеявших землю, и подошел к умирающему каменному монстру.

Кошмарная тварь лежала на спине, ее тело было избито и сломано. С близкого расстояния Санни смог разглядеть его получше.

Черная броня странного монстра медленно превращалась в камень. В просветах между ними он мог видеть ее чуть более светлую кожу. Она была гладкой, как полированный гранит, и темно-серого цвета. Из ужасных ран струилась рубиновая пыль, похожая на кровь.

Два багровых драгоценных камня, служившие ей глазами, медленно двигались, фокусируясь на Санни. В них не было никакого особого выражения, только усталая неподвижность. Пламя, горевшее внутри, медленно гасло.

Статное существо смотрело на него, не произнося ни звука. На самом деле, Санни не был уверен, что эти монстры вообще способны издавать звуки. На протяжении всего боя она хранила жуткое молчание.

Он вздохнул.

— Жизнь несправедлива, да?

С этими словами он призвал Осколок Полуночи и вонзил его в визор шлема умирающего существа. Даже на пороге смерти каменная плоть живой статуи оказалась чрезвычайно прочной. Однако он вложил в удар достаточно силы, не желая заставлять бедняжку страдать больше, чем нужно.

Он всегда был рад убить кошмарное существо, но это заслуживало быстрой смерти. Честно говоря, он был очень впечатлен отчаянной последней стойкостью маленькой каменной воительницы.

— Они не знали, с кем связались. Но ты показала им…

В этот момент в темноте раздался знакомый голос Заклинания:

[Вы убили пробудившегося монстра, Каменная Святая.]

[Ваша тень становится сильнее.]

Санни улыбнулся.

«Это четыре Фрагмента Теней. Наконец-то! Четыреста три…»

Однако в следующую секунду он забыл, о чем думал. Потому что Заклинание еще не закончило говорить.

Шепча ему на ухо, оно медленно произнесло:

[Вы получили Эхо: Каменная Святая.]

***

Глаза Санни широко раскрылись.

Правильно ли он расслышал?

Эхо? Он наконец-то получил еще одно Эхо?!

Осторожно оглядевшись по сторонам, Санни понизил голос и сказал тени:

— Ты тоже это слышал, да?

Тень в отчаянии уставилась на Санни, затем жестом показала на рот, опустила руки и ничего не сказала.

Он улыбнулся.

— Точно! Это то, о чем говорило Заклинание!

Напевая какую-то песенку, он некоторое время расхаживал взад-вперед, а потом вдруг вздрогнул.

— Ах, да. Мне нужно уходить отсюда. Теперь, когда каменные статуи умерли, кто знает, какие ужасы попытаются свить на этой площади свое гнездо.

Он сделал движение, чтобы уйти, но затем остановился и с жадностью посмотрел на сцену резни.

— Однако… сначала я должен раздобыть несколько сувениров…

Не каждый день можно наткнуться на такое количество мертвых Кошмарных Существ, пока не пришли пожиратели трупов. Такой шанс выпадет ему не скоро…

Санни колебался несколько секунд, пытаясь решить, к каким монстрам подойти первыми. Пауки явно были намного сильнее. Если они действительно принадлежали к рангу Падших, то их осколки души были бы невероятно ценными.

Однако покупка чего-либо с кучей осколков Вознесенных была бы очень подозрительной. К тому же, чтобы найти кристаллы в огромных телах гигантских зверей, потребуется немало времени.

Живые статуи были более низкого ранга, но их разбитые останки было легко искать. Другие обитатели проклятого города могли появиться в любую минуту. Так что…

Глубоко вздохнув, Санни побежал к ближайшей груде разбитых камней и опустился рядом с ней на колени, надеясь как можно скорее заметить блеск осколков души.

…Он едва успел закончить со второй мертвой статуей, как внезапный шум заставил его остановиться. Зная, что жадность обрекла на смерть многих людей, Санни подавил желание задержаться здесь до последнего мгновения и быстро бросился прочь, на бегу засовывая в доспехи последний кристалл, который ему удалось найти.

Выхватив кунай, он подбросил его в воздух, а затем потянул за невидимую струну, заставив кинжал вращаться вокруг каменной колонны. Как только веревка обвилась вокруг колонны, он подпрыгнул и заставил веревку сократиться, отправив его в полет.

Как и золотая веревка, невидимая нить, соединявшая кунай с его запястьем, была невероятно прочной и могла менять свою длину по желанию, что позволяло Санни время от времени использовать метательный кинжал в качестве импровизированного крюка для захвата.

Используя вершину каменной колонны, чтобы подпрыгнуть еще выше, он ухватился за трещины в стене одного из разрушенных зданий и быстро полез вверх. Когда он добрался до крыши, звуки, издаваемые приближающимся существом, были уже достаточно громкими, чтобы заставить его вздрогнуть.

Что бы это ни было, Санни не хотел это узнать. Звук, который оно издавало при движении, заставил его вспомнить гигантскую змею… с бесчисленными пастями, каждая из которых шипела ноты странной, сводящей с ума мелодии.

К счастью, он покинул широкую площадь как раз вовремя, чтобы никогда не встретиться с этой мерзостью.

***

К тому времени, когда Санни вернулся в разрушенный собор, ночь уже подходила к концу. Восточный горизонт светлел, и шум черных волн, разбивающихся о городскую стену, становился все более беспокойным.

Проходя по опорным балкам, протянувшимся над парадным залом, он мельком увидел марширующего Черного Рыцаря и вздохнул.

Когда-нибудь… он убьет этого ублюдка в какой-нибудь славный день.

Но не в этот день.

Сегодня у него были другие дела.

Достигнув безопасности своего тайного логова, Санни положил осколки души в сундук с сокровищами, а затем сел на великолепный деревянный стул.

На его лице появилась взволнованная улыбка.

Наконец-то пришло время узнать, в чем разница между обычным Эхо и превращенным в Тень.

Глава 104. Арсенал Душ

Не теряя времени, Санни погрузился в свое Море Души.

Несмотря на изменившееся психическое состояние, он был спокоен, как всегда. Тихий водный простор простирался вдаль, а над ним, словно темная звезда, висело Ядро Тени. Крошечные сферы света парили в воздухе вокруг него, отражаясь на поверхности спокойного моря.

Безмолвные тени все еще были там, неподвижно стоя на краю темноты. По сравнению с тем, что было раньше, их ряды увеличились. Среди них теперь были монстры всех форм и размеров, отчего коллекция убитых врагов Санни выглядела все более внушительной. Проходя мимо них, он время от времени бросал взгляд то на одного, то на другого, вспоминая захватывающие сражения со смесью ужаса и гордости.

Это был его личный музей, мрачный памятник всем его грехам.

— Подождите… грехи? Почему грехи?

Как раз в этот момент Санни споткнулся и остановился. Неподалеку от него среди зверинца страшных существ стояла исхудалая тень и молча смотрела на него пустыми глазами.

Когда-то эта тень принадлежала молодому человеку, не намного старше самого Санни. Он жил в ветхом поселении за воротами замка, борясь за выживание, как и все остальные. Раньше… раньше…

Санни отвернулся.

— Не смотри на меня так. Ты сам виноват, дурак. Ты не должен был задавать мне все эти вопросы!

Из трех человек, которых он убил своими руками, это убийство было единственным, которое заставило Санни что-то почувствовать. Потому что оно было совершено не в пылу битвы и не для сведения личных счетов. Это… это было сделано хладнокровно.

Именно поэтому ему пришлось покинуть замок — помимо всего прочего.

Санни помрачнел.

— Я сказал, не смотри на меня! Просто оставайся мертвым и не доставай меня своими глупостями!

Сердито шипя, он отвернулся. Вскоре он прошел мимо теней Кровавого Изверга, предводителя охотничьей группы, и смертоносную Каменную Святую.

Взглянув на статную фигуру каменного монстра, Санни забыл о мрачной тени и улыбнулся. В конце концов, он пришел посмотреть на ее Эхо.

Перспектива заполучить под свое командование еще одного Эхо была очень интересной. Преданный и удивительно приятный на вид падальщик очень помог Санни в прошлом, значительно повысив его боевые качества. В конце концов, несмотря на наличие Божественного Аспекта и уникально мощных способностей, Санни все еще был всего лишь Мечтателем, на целый ранг ниже Эхо.

Падальщик же был всего лишь зверем… а Каменная Святая — монстром. Ее сила была сравнима с силой свирепых центурионов Карапакса и намного превосходила все, чего Санни мог надеяться достичь в этом проклятом месте. Странная природа непоколебимой живой статуи делала ее еще более грозной.

С таким слугой многие невозможные вещи стали бы возможными. Однако Санни хотел еще большего. Он ждал, какое чудо совершит его Аспект, и надеялся, что результаты превзойдут его самые смелые ожидания.

Вскоре он уже стоял под черным солнцем своего Ядра Тени, наблюдая за сферами света, которые представляли его Воспоминания.

Теперь их было девять.

Из них он использовал Саван Кукловода, Осколок Полуночи, Проворный Шип, Обычный Камень и Бесконечную Весну.

Наслаждаясь предвкушением, Санни вызывал каждое из них по очереди и читал светящиеся руны, окружающие Воспоминания.

Тяжелый кунай он получил после победы над необычным существом, напоминавшим чудовищного бронированного дикобраза. Дождь из зазубренных костяных перьев оставил в теле Санни несколько дыр, но награда того стоила.

Память: [Проворный Шип].

Ранг Памяти: Пробужденный.

Уровень Памяти: II.

Тип Памяти: Оружие.

Описание Памяти: [Этот летающий кинжал непредсказуем и непостоянен, как привязанность юной красавицы, но, возможно, не так смертоносен.]

Зачарования Памяти: [Роза предательства].

Описание Зачарования: [Проворный Шип связан со своим владельцем невидимой нитью. Эта нить прочна, но непостоянна — как и предательские узы сентиментальной привязанности.]

Прочитав это описание в первый раз, Санни не мог не задаться вопросом, не был ли заклинатель когда-то презрен возлюбленным. Руны практически источали горечь.

Следующей в списке была его самая опасная Память — говорящий камень.

Память: [Обычный Камень].

Ранг Памяти: Пробужденный.

Уровень Памяти: I.

Тип Памяти: Инструмент.

Описание Памяти: [Обычный Камень].

Зачарования Памяти: [Не совсем].

Описание Зачарования: [Слово могущественнее меча. Камень могущественнее слова.]

Забавно было то, что обычный камень, способный повторять различные звуки, попал в руки человека, не умеющего лгать. Теперь это была самая честная Память в двух мирах.

…Это также заставило Санни дважды подумать, прежде чем открыть рот. Иногда.

Последнее воспоминание, на которое он решил взглянуть, было, пожалуй, самым дорогим для него. Это была красивая стеклянная бутылка, которую Касси подарила Санни на прощание.

Память: [Бесконечная Весна].

Ранг Памяти: Дремлющая.

Уровень Памяти: IV.

Тип Памяти: Инструмент.

Описание Памяти: [Влюбленный дьявол когда-то заключил могучую реку в эту хрупкую стеклянную бутылку. Он подарил ее прекрасному духу пустыни.]

Зачарования Памяти: [Дар воды].

Описание Зачарования: [В этой бутылке достаточно воды, чтобы цветы расцвели в пустынном сердце самой безжизненной из пустынь.]

Это было в некотором роде романтично. Казалось, что заклинание придумывало все эти описания, настолько, что Санни даже не мог понять, серьезно ли оно говорит.

Вздохнув, он отпустил сферу света, содержащую Бесконечную Весну, и посмотрел вверх.

Остальные четыре его Воспоминания были не слишком полезны. Это были невероятно тяжелый щит, доспехи, которые по всем параметрам были хуже Савана Кукловода. Стеклянный глаз, способный испускать яркие лучи безвредного красного света, и несносно громкий серебряный колокольчик — первая Память, которую он получил.

Остальные три были вручены ему за убийство сравнительно слабых монстров на улицах проклятого города. Он надеялся обменять их на что-нибудь более подходящее во время следующего визита в замок, когда бы это ни случилось.

Забыв о Воспоминаниях, Санни, наконец, сосредоточил свое внимание на ярчайшей сфере света, парящей в темной пустоте над его головой.

В ней находилось его новое Эхо.

Он заставил его опуститься и наблюдал, как сфера скользит вниз, через несколько мгновений мягко касаясь поверхности темной воды. Она медленно потускнела, обнажив скрытую внутри каменную фигуру.

Здесь, в темной тишине Моря Душ, Каменная Святая выглядела просто как статуя. Ростом она была примерно с Санни и выглядела миниатюрной по сравнению с остальными кошмарными существами, с которыми ему пришлось столкнуться на Забытом берегу.

Кроме того, она была уникально похожа на человека. Если бы не темно-серый оттенок и не каменная гранитная кожа, Санни мог бы даже принять это странное чудовище за Спящего. Правда, за изящными темными доспехами он не мог разглядеть почти ничего из ее тела.

Природа этих странных существ оставалась загадкой.

Глава 105. Живой камень

Раньше Санни считал живые статуи просто памятниками, оживленными злыми духами. Таких отступников по улицам проклятого города ходило немало.

Взять, к примеру, Черного рыцаря — Санни был почти уверен, что этот ублюдок — всего лишь доспехи с заключенным в них мстительным призраком. По крайней мере, у него не было никаких доказательств того, что в этой движущейся стальной крепости было настоящее тело.

Однако после того, как Каменная Святая умерла прямо на его глазах, он уже не был так уверен, что она и Черный Рыцарь — одно и то же. Сходство, конечно, было… даже дизайн их доспехов был в чем-то схож, словно один произошел от другого. Но доспехи каменного воина казались гораздо более… древними.

А еще рубиновая пыль, которая текла из ран каменного существа вместо крови. С каких это пор у статуй есть кровь? Казалось, что эти странные существа были созданы для того, чтобы обладать своей собственной странной формой жизни. Если подумать, то каменные воины больше походили на искусственных существ, оживленных какой-то темной магией, чем на неживых существ.

«Тайны, тайны, тайны кругом!»

Возможно, руны, описывающие Каменную Святую, дадут ему ответы.

Эхо, тем временем, оживало. В ее глазах из драгоценных камней зажглись два пурпурных огня. Камень ее доспехов вдруг засверкал тонким металлическим блеском, гладкая поверхность гранитной кожи стала чуть менее жесткой. Молча повернув голову, Святая посмотрела на Санни через узкую щель козырька шлема.

— Посмотрим…

Он сосредоточился на рунах.

Эхо: Каменная Святая.

Ранг Эхо: Пробужденный.

Класс эхо: Монстр.

Атрибуты эхо: [Боевой Мастер], [Стойкость], [Знак Божественности].

Санни моргнул. Знак Божественности? Это было то же самое, что и его первоначальный атрибут! Что за дело кошмарному существу разгуливать со следами божественности, оставшимися в его злой, испорченной душе?

А что с остальными Атрибутами…

Описание атрибута [Боевой Мастер]: [Рожденный на поле боя, Каменная Святая владеет всеми видами боя.]

Описание атрибута Стойкость]: [Каменная Святая обладает высокой устойчивостью ко всем видам повреждений, а также полным иммунитетом к атакам разума и души.]

В недоумении Санни покачал головой. Неудивительно, что эти молчаливые каменные воины были так смертоносны. Это были буквально машины для убийства, созданные для того, чтобы продержаться как можно дольше и нанести как можно больше урона на поле боя.

Но кто их создал?

Оставив атрибуты в покое, он опустил взгляд и прочитал следующую строку рун:

Описание Эхо: [Глубоко в пещерных покоях своих темных владений, последнее дитя Неведомого создало их из камня, чтобы утихомирить огонь, пылающий в его обиженном сердце. Однако огонь этот только разгорался все жарче. Созданные, чтобы принести мир, вместо этого родились для бесконечной войны.]

Ха… снова Неизвестные. Или, скорее, их дети. Похоже, его теория была верна. Каменная Святая была либо искусственным существом, либо его потомком. В любом случае, это было до того, как ее испортили… ну… Что бы это ни было, оно испортило всех кошмарных существ, и особенно тех, кто жил в проклятом городе. Теперь даже боги не смогли бы описать, чем именно она была.

Да это и не имело значения. Монстр был монстром.

Санни больше интересовал тот факт, что следы божественности, которые носила каменная воительница, должны были исходить от их первоначального создателя, который, по крайней мере частично, был одним из Неизвестных. Это означало, что Неизвестные действительно были тесно связаны с богами и самой божественностью.

Как и таинственный Ткач.

Оторвавшись от рун, Санни изучал неподвижное Эхо своими изменившимися глазами. То, что он увидел, заставило его мрачно улыбнуться.

Подобно Воспоминаниям, истинная сущность Эхо была соткана из бесчисленных алмазных нитей, которые образовывали бесконечно сложный узор. Только в данном случае узор был еще более сложным, превосходящим все, что Санни доводилось видеть ранее.

В теле Каменной Святой горели два огонька, служившие якорями для бесконечных струн. Один из них находился в том месте, где должно было быть сердце, другой — в нижней части живота.

Санни закрыл один глаз и присмотрелся внимательнее. И там, за сияющим узором алмазных струн, он заметил другую, гораздо более примитивную и грубую систему адамантиновых нитей. Они пронизывали каменную плоть Эхо, напоминая нервную систему человека.

Эти нити тоже, казалось, были сделаны из алмаза, но они были гораздо менее бесплотными. На самом деле, они были полностью телесными. Санни нахмурился.

«Имеет смысл… это имеет смысл. Подожди, как это имеет смысл?»

Воспоминания и Эхо были созданы Заклинанием. Они были искусственными. Каменная Святая тоже была искусственной, но в гораздо более обыденном смысле. Она была создана ребенком Неизвестного, так же как и ее Эхо было создано Заклинанием.

Что означало что? Что техника, использованная для создания Каменной Святой, была до жути похожа на технику, которую использовало Заклинание, хотя по сравнению с ней выглядела крайне примитивной.

Может ли это означать, что само Заклинание пришло из Неизвестного?

Санни поморщился и покачал головой. Нет, нет. Хотя это была здравая теория, информации было слишком мало, чтобы считать ее обоснованной или хотя бы отдаленно правдоподобной. Ему нужно было выяснить больше, узнать больше, раскрыть больше, прежде чем начать понимать истинную историю, связавшую Заклятие, Богов, Неизвестное и его собственную жизнь в один кошмарный гобелен[2].

Но на это будет время позже.

Сейчас же у него было кое-что не менее интересное.

Взглянув в последний раз на изящное каменное чудовище, Санни сглотнул и облизал губы. Затем он робко произнес:

— Давай… давай сделаем это.

Сделав шаг вперед, он заколебался, а затем осторожно положил руку на нагрудник доспехов Каменной Святой, прямо напротив того места, где находился главный узел ее Плетения Заклинаний.

К его удивлению, нагрудник на ощупь оказался каменным и теплым. Казалось, будто в груди кошмарного существа горит яростное багровое пламя.

«Хах.»

Как только Санни коснулся Эхо, в воздухе перед ним появилась новая строка рун.

[Превратить Эхо в Тень?]

Он заколебался, снова боясь сделать выбор. Что он собирался делать, если в результате этого процесса Каменная Святая станет слабее или даже бесполезной?

Стараясь не думать о такой возможности, Санни вздохнул и заставил себя произнести:

— Да!

С Морем Душ произошла неуловимая перемена, словно порыв ветра внезапно возник из ниоткуда. Спокойная темная вода, казалось, одновременно оставалась неподвижной и беспокойно двигалась. Затем откуда-то сверху раздалось внезапное давление.

Подняв голову, Санни увидел два темных луча, спускающихся из глубин Ядра Теней. Один из них упал на Эхо, а другой — на одну из безмолвных теней, неподвижно стоявших за его спиной, как бы соединяя их вместе.

Купаясь в темном свете, тень мертвой Каменной Святой медленно растворилась в нем.

И тут Эхо начало меняться…

Глава 106. Создание монстра

Под пристальным взглядом Санни Эхо начало меняться.

Свет, падающий из Ядра Теней, казалось, проникал в плоть каменного существа, заставляя ее светиться темным сиянием. Из-под ее непроницаемых пластинчатых доспехов исходили клубы теневого тумана, медленно сливаясь с ними. Казалось, что Каменную Святую охватило призрачное черное пламя, переделывая ее.

То немногое, что было на ее теле, было смыто и заменено лишь тьмой. Лишь два багровых огня, горящие в ее рубиновых глазах, остались, слегка изменив свой оттенок и став более грозными.

Конечно, все эти изменения происходили на поверхности. Если бы не травмирующая трансформация, через которую прошел Санни, унаследовав часть запретной линии Ткача, он бы увидел только это.

Однако с его глазами, измененными муками поглощения капли божественной крови, он смог увидеть гораздо больше.

Под поверхностью сущность Эхо тоже менялась, причем гораздо сильнее, чем его внешний вид.

Сияющие огоньки, служившие якорями для переплетения алмазных струн, утратили свое сияние, став прозрачными и пустыми, как само Ядро Тени. Алмазные нити исчезли, их заменило море тьмы. Эта тьма имела форму, идеально повторяющую очертания тела Каменной Святой.

Словно живая тень вселилась в нее, узурпировав роль, которую когда-то играл узор зачарованных струн.

Несмотря на внешнее сходство с прежним Эхо, это новое существо представляло собой совершенно иной тип существования. Санни никогда прежде не видел ничего подобного.

Ведь оно было создано его Аспектом.

Процесс трансформации тем временем подходил к концу. Луч темного света, испускаемый Ядром Тени, исчезал, его отражение тонуло в спокойной воде безмолвного моря. Черное пламя уже полностью поглотилось каменной броней Святой, исчезло вместе с темным сиянием ее гладкой гранитной кожи.

Санни наблюдал за Каменной Святой. Облаченная в черные доспехи без блеска, с двумя рубиновыми языками пламени, горящими в глубоких тенях козырька, она выглядела как воплощение чистой тьмы, благородный демон, посланный вести войну против небес из глубин ада. Однако больше всего изменилось ее присутствие.

Раньше Эхо ощущалось как пустая оболочка, магический инструмент, а не реальное существо. Однако теперь в ее малиновых глазах был намек на таинственную волю, тонкое ощущение, что где-то в глубине ее беспросветной души горит зарождающаяся искра разума. Или что там было у этого грозного монстра вместо души.

Это была Тень.

Как раз в тот момент, когда эта мысль появилась в голове Санни, над темными водами Моря Душ раздался до боли знакомый голос Заклинания:

[Вы создали Теневого Монстра: Каменная Святая.]

***

Услышав эти слова, Санни улыбнулся. Однако через секунду улыбка исчезла с его губ, сменившись страдальческим выражением.

Только сейчас, после завершения процесса, он почувствовал едва уловимую пустоту, пронизывающую все его тело. Он чувствовал себя… ослабленным. Потеря сотни фрагментов теней наконец-то дала о себе знать. Он подозревал, что, потратив их таким образом, он обратит вспять процесс накопления силы, который занимал его последние несколько месяцев, но все равно это было неприятное ощущение.

Он был гораздо сильнее, чем во время путешествия по Лабиринту, однако часть его физической мощи явно ушла, оставив его с горьким чувством сожаления.

Нет, нет… Он знал, что так произойдет, и все равно решил продолжить эксперимент.

Это того стоило.

Забыв об изменениях в своем физическом состоянии, Санни ходил вокруг своей Тени и наблюдал за ней с разных сторон. Глаза Каменной Святой молча следили за его движениями, посылая отблески багрового света, отражающегося от черной поверхности спокойного моря.

«Это… удивительно. Интересно, на что она способна…»

Вызвав руны, Санни сразу же заметил, что прямо под той, что описывала его Эхо, сияет новый кластер.

Тени: [Каменная Святая].

Воодушевленный желанием узнать больше о своем новом домашнем монстре, Санни собирался сосредоточить свое внимание на рунах, но затем остановился и посмотрел вниз на свою собственную тень, немного смутившись.

— Эм… извини. Как ты себя чувствуешь, приятель? Ты не… ну, знаешь… ревнуешь или еще что-нибудь?

Тень отвернулась и сделала вид, что не знает его. Казалось, она была равнодушна к появлению нового теневого существа на его службе, даже несмотря на то, что эта новая Тень имела в своем имени заглавную букву.

— Ну, я просто хотел сказать, что зря ты так. Я по-прежнему очень дорожу тобой! Даже несмотря на то, что Каменная Святая, возможно, способна своим мечом разрезать могучих монстров на мелкие кусочки, а ты все еще просто бесполезный кусок… э-э-э… невероятно способный разведчик и мое самое надежное доверенное лицо, я все еще ценю тебя. Да.

Он немного посмотрел на тень и, увидев, что она никак не реагирует, отвернулся.

«Этот парень, он должен улучшить свою игру. Ха!»

Сосредоточившись на рунах, Санни вызвал описание Тени и прочитал:

Тень: Каменная Святая.

Ранг тени: Пробужденный.

Класс Тени: Монстр.

Атрибуты Тени: [Боевой Мастер], [Стойкость], [Искра Божественности].

Санни моргнул. Казалось, что божественный атрибут Каменной Святой развился до уровня его собственного. Это потому, что он был ее хозяином? Это был приятный сюрприз. Однако он все еще не понимал, чем она отличается от прежней.

Нахмурившись, он продолжил рассматривать мерцающие руны:

Описание Тени: [Теневая Святая была создана Лишенным Света в проклятой тьме Забытого Берега.]

«Опять это вероломство. Можно мне еще один эпитет, а?»

Но уже в следующее мгновение он забыл об этом маленьком разочаровании. Потому что следующая строка рун показала ему нечто действительно неожиданное.

Прямо под описанием в воздухе сиял знакомый набор рун:

[Фрагменты Теней: 0/200.]

Глава 107. Растущая тень

Санни растерянно уставился на руны.

Затем в его глазах внезапно вспыхнул огонек понимания. Он наконец-то понял, в чем заключалась принципиальная разница между Эхом и Тенью.

Все было очень просто.

Эхо были точными копиями тех существ, которые их оставили. Они были вылеплены по их образу и подобию и никогда не менялись, оставаясь такими же, как и оригиналы в момент их смерти.

Тени, однако, были другими. Ведь они были меркантильны по своей природе, постоянно меняя свои формы и обличья в зависимости от окружающей обстановки. И поэтому Тень тоже в какой-то степени была способна меняться.

Она была способна расти.

Его глаза расширились.

Убивая кошмарных существ, он мог поглощать их теневые фрагменты и становиться сильнее. В конце концов, его Ядро Тени должно было эволюционировать, превратившись из Спящего в Пробужденное… и далее. Скачок в силе, который произошел с этой эволюцией, был просто непревзойденным.

Конечно, он не был уверен в деталях этого процесса, не говоря уже о том, что, будучи человеком, он мог стать Пробужденным только после возвращения из царства грез в реальный мир, что было невозможно сделать в этом богом забытом месте. Он также не знал, что произойдет, если ему удастся накопить тысячу фрагментов теней, которые требовали руны.

Но что бы ни случилось, если бы он продолжал идти вперед по пути Пробужденного, он бы в конце концов перерос свои Воспоминания и Эхо, сделав их слабыми и бесполезными против врагов сопоставимого ранга. Тогда он будет вынужден отказаться от них и попытаться найти подходящую замену, не имея никакой гарантии, что ему это удастся.

Эта проблема была не столь острой, когда речь шла о Воспоминаниях, которые было сравнительно легко получить. А вот Эхо встречались крайне редко. Как только Эхо становилось слишком слабым, чтобы сопровождать своего хозяина, заменить его становилось чрезвычайно сложной задачей.

Но Тени… Тени были способны расти вместе с ним, становясь все более могущественными, как и он сам! Пока Санни был готов трудиться, его Тень никогда не отставала.

Возможности, которые открывало это простое качество, были поистине безграничны. Этого было достаточно, чтобы полностью изменить его планы на будущее. В прошлом Санни всегда представлял себя главной силой на поле боя, полагаясь лишь на Воспоминания и пару бродячих Эхо.

Это было потому, что Эхо более высоких рангов и классов было невообразимо трудно достать. Хотя они встречались гораздо реже, чем воспоминания, все еще существовало множество спящих Эхо, а также изрядное количество пробужденных. В основном они были распространены среди Мастеров и Святых, которые могли сравнительно легко победить кошмарное существо такого ранга.

Но сражения с Падшими и Испорченными монстрами, не говоря уже о чем-то еще более ужасном, никогда не были легкими. Поэтому трофеев, принесенных после убийства подобных существ, было недостаточно, чтобы идея заполучить Эхо более высокого ранга стала реальной.

Для всех… кроме Санни.

Он мог убивать слабых монстров, получать Эхо низшего ранга, а затем выращивать из них неудержимых чудовищ. Не связанный законами вероятности и уменьшения шансов, он мог медленно создавать армию могущественных Теней, которые будут сражаться за него, а затем наблюдать, как они уничтожают его врагов с безопасного расстояния, потягивая коктейль.

Это ведь то, что пьют богатые люди, верно?

Не говоря уже о том, что монстры не были связаны необходимостью проходить Кошмары, чтобы повысить свой ранг… по крайней мере, насколько было известно Санни. Честно говоря, он понятия не имел, как Кошмарные существа развивают свои ядра. Демон Карапакса, похоже, прекрасно справлялся, питаясь плодами Дерева Души и медленно поглощая большое количество сущности души.

В любом случае, существовала вероятность, что он сможет сделать Теневую Святую гораздо более могущественной, чем он сам имел возможность стать на Забытом берегу.

Возможно, даже достаточно могущественной, чтобы сделать его жизнь здесь действительно терпимой.

Глядя на Тень с возбужденными искорками, пляшущими в его глазах, Санни ухмылялся от уха до уха.

— Мы с тобой вместе добьемся великих свершений, подруга.

Если его собственная тень еще не беспокоилась о своем месте в его сердце, было бы разумно начать беспокоиться об этом прямо сейчас.

***

Вопрос, который сейчас занимал все мысли Санни, заключался в следующем: как именно он должен был накормить Святую фрагментами?

Если бы он мог просто передать ей часть своей силы, он бы сделал это без раздумий, даже если бы это еще больше уменьшило его личную силу. Однако, похоже, сделать это было невозможно. Никакие попытки посмотреть на руны, прикоснуться к безмолвному каменному существу или поговорить с Заклинателем не помогали.

Санни даже попросил совета у собственной тени, но тот был не в настроении разговаривать. Презрительное слово «предатель!» было написано на его лишенном всякого выражения темном лице.

По крайней мере, именно так Санни понял, что его встретили молчанием. В волнении он не вспомнил, что тень физически не может говорить.

Почесывая затылок, Санни расхаживал по Морю Душ и пытался придумать разумный способ запихнуть фрагменты тени внутрь неразговорчивого каменного монстра.

— Ну… самый очевидный ответ — пойти и заставить ее убить несколько Кошмарных существ. Однако сработает ли это? Когда мой верный падальщик убивал кого-то, фрагменты получал я, а не он. Подождите, он? Неужели Касси заразила меня своим детским желанием наделять все человеческими качествами? Оно, а не он! Это был я, а не оно. Так, так лучше. Подожди, о чем я говорил?

Взглянув на внешний мир, Санни нахмурился. Сейчас там был день… обычно он уже крепко спал бы. Выходить на улицу днем было опасно. Ему пришлось бы идти в тени, позволяя всяким ужасным Падшим положить на него глаз.

Он выжил в этом аду только потому, что был крайне осторожен, труслив и охотился только ночью. Он жестоко поплатился за эти уроки, едва не лишившись жизни.

Но все же, все же… стоит ли ему рисковать?

Глава 108. Манекен для испытаний

Все еще не определившись, Санни отозвал Каменную Святую. Ему было интересно посмотреть, превратится ли дремлющая Тень в сферу света, как это делает Эхо.

Однако этого не произошло.

Как только он отдал команду, богато украшенные доспехи каменного существа тут же охватило черное пламя, и с порывом призрачного ветра она исчезла. Казалось, Тень вернулась в объятия создавшего ее Ядра Тени и теперь спала в его глубинах, омываемая невидимыми волнами питающего темного пламени.

Санни почесал затылок. Итак, Тени буквально поселились в самой глубине его души. Он не знал, как к этому относиться, но чувствовал, что это странно подходит.

В конце концов, он сам был дитем теней.

Задумчиво вздохнув, Санни вышел из Моря Душ и оглядел свое тайное логово.

Снаружи разрушенного собора над проклятым городом сияло солнце. Но ни один из его лучей не мог проникнуть в эту спокойную потайную комнату. Санни подозревал, что когда-то, давным-давно, тайная комната служила личными покоями почитаемой молодой жрицы, совершавшей в этом храме священные обряды.

Он нашел некоторые из ее вещей в скромном гардеробе, спрятанном за каменной панелью, каким-то образом сохранившимся в первозданном виде, несмотря на тысячи лет, прошедших с тех пор, как город пал под проклятием тьмы. Если бы не плачевное различие их полов, у него была бы целая коллекция одежды, которую он мог бы носить, вместо того чтобы проводить каждый божий час в одном и том же старом, добром саване кукловода.

Даже доспехи пятого уровня могли выдержать определенное количество издевательств. Однако в каком-то смысле ему повезло. По крайней мере, его доспехи были сделаны из мягкой ткани. Было бы гораздо хуже, если бы ему пришлось носить пластинчатые доспехи или ржавую кольчугу.

Эта жрица, конечно, не использовала столь же экстравагантный метод, чтобы войти в свои личные покои. Здесь действительно был дверной проем, который вел за пределы комнаты в скрытый коридор, заканчивающийся узкой лестницей. Однако лестница давно обрушилась, оставив после себя лишь глубокую вертикальную шахту. Это был путь побега Санни на случай, если кто-то или что-то обнаружит его логово.

Встав с великолепного деревянного стула, Санни немного походил вокруг, а затем разжег огонь под импровизированной плитой, планируя приготовить себе поздний ужин. Оранжевое пламя осветило потайную камеру, отчего по стенам заплясали тени.

«О, точно. Я так и не раздобыл свежего мяса.»

Ночь была настолько насыщенной событиями, что он совсем забыл о первоначальной цели своей охоты.

Бросив последние несколько кусков мяса на гриль, он приправил их солью и снова вздохнул. Желание просто выйти на улицу и вступить в драку с ближайшим кошмарным существом с каждой минутой казалось все более привлекательным.

«Нет, нет, нет! Так ты умрешь!»

Чтобы отвлечься от этих соблазнительных мыслей, Санни решил вызвать Каменную Святую в материальный мир и провести несколько экспериментов в безопасности своего тайного логова.

Встав, он приказал Тени появиться.

Тайная комната была погружена в глубокие тени. Его собственная скрывалась в одной из них, стоя со скрещенными руками на холодной каменной стене. В поле зрения Санни он выглядел как силуэт, созданный из более глубокого оттенка черного.

Обычно перед вызывающим появлялось Эхо, сотканное из бесчисленных искр движущегося света. Однако появление Каменной Святой был совершенно иным. Вместо того чтобы материализоваться из воздуха, она вышла из его тени, словно зловещий темный рыцарь. От ее изящной фигуры, окутанной тьмой, исходило ощущение опасности и предчувствия.

Сначала в глубине тени зажглись два рубиновых глаза. Затем тьма ожила и устремилась вперед, приняв форму смертоносного каменного чудовища. Подошва ее камнеподобного сабатона[3] с громким лязгом коснулась пола, и мгновение спустя Святая Тень стояла посреди его комнаты, а ее рука лежала на рукояти меча.

Санни поморщился, почувствовав легкую головную боль.

«Итак… тень пряталась в тени, а затем Тень вышла из тени, чтобы стоять с ней в тени. Это начинает выходить из-под контроля. Мне действительно нужно придумать лучшую терминологию!»

Он чувствовал, что это жизненно важная проблема, но подходящих слов в голову не приходило. Взглянув на молчаливый дуэт, Санни нерешительно спросил:

— Есть идеи?

К сожалению, его Тень, и его Эхо были немы и не могли высказать свое мнение, даже если бы захотели. Оставшись без какой-либо помощи, Санни вздохнул.

— Хорошо, я придумаю что-нибудь позже. А пока давай посмотрим, на что ты способна.

Вызвав свою тень, он окутался ее утешительными объятиями и встал лицом к лицу с Каменной Святой, готовясь испытать ее силу. Глубоко вдохнув, он сосредоточился и приказал грозному монстру:

— Ударь меня.

Санни ожидал, что Эхо на мгновение заколеблется, возможно, даже потребуется убедить ее повернуться против хозяина. Вместо этого Каменная Святая тут же наклонилась вперед и без раздумий ударила его кулаком в грудь.

С его физической силой, усиленной тенью, Санни был уверен в своей способности выдержать один удар пробудившегося монстра, по крайней мере, до определенной степени. Однако он ошибался.

Очень, очень ошибся.

Не успел он среагировать, как каменный кулак в броне врезался ему в ребра, отчего Санни почувствовал себя так, словно попал под поезд. В следующую секунду он обнаружил себя лежащим на полу в окружении многочисленных кусков сломанного дерева.

«О… о нет! Мой стул!»

Великолепный стул исчез, безжалостно превращенный в щепки и дрова ударом в спину. Он совершенно не подлежит восстановлению.

Спине Санни было не лучше.

Со стоном перевернувшись на живот, Санни сплюнул немного крови на каменный пол и слабо поднял одну руку, показывая Теневой Святой большой палец вверх.

— Уф… хорошо, молодец. Десять из десяти, как я… черт, это действительно больно… как я и ожидал!

Бросив косой взгляд на элегантного каменного рыцаря, он выдавил из себя улыбку и попытался встать.

«Думаю, мне нужно изменить некоторые детали будущих экспериментов.»

Далее Санни планировал усилить Каменную Святую тенью, а затем заставить ее снова нанести ему удар.

Однако, если подумать, были и лучшие способы измерить ее силу…

Глава 109. Родственные души

Подняв себя с пола, Санни, пошатываясь, вернулся к огню, горевшему под импровизированным грилем. Взглянув на неподвижного каменного рыцаря, он сплюнул еще немного крови и застонал.

Пока в воздухе витал аппетитный аромат жарящегося мяса, Плетение Крови занялось восстановлением своего тела. К тому времени, когда ужин был готов, Санни уже мог дышать, не морщась.

Положив мясо на свою драгоценность — роскошную серебряную тарелку, — Санни приготовился к трапезе.

На Забытых берегах такие предметы повседневной необходимости, как тарелки, встречались реже, чем зачарованные мечи и магические доспехи. Во всем проклятом городе только Гунлауг и пять его лейтенантов могли обедать с таким приличием, как Санни.

Правда, во всем этом проклятом месте ему не удалось найти ни одной пары палочек для еды, не говоря уже о чем-то более технологически продвинутом, вроде ложки. Конечно, Санни мог попытаться сделать ее сам, но это было не одно и то же.

Святая молча смотрела на него своими горящими рубиновыми глазами. Чувствуя себя неуютно под ее загадочным взглядом, Санни посмотрел на свою тарелку, затем на угрожающее каменное существо.

— Эм… хочешь?

Он поднял кусок мяса и предложил его неразговорчивому монстру. Однако Каменная Святая никак не отреагировал.

— Ну… как хочешь.

Используя Проворный Шип как кухонную утварь, Санни принялся поглощать сочное мясо, как голодное животное. Поскольку вокруг не было ни единой человеческой души, он совсем не заботился о манерах за столом.

«Ух… вот это жизнь!»

Его вечно голодная окраинная сущность была бы потрясена, увидев этот экстравагантный пир. Это было настоящее мясо! Он охотился и готовил его сам, не меньше. Более того, он мог наслаждаться подобной роскошной пищей почти каждый день.

Конечно, это настоящее мясо было добыто из отвратительного ужасного монстра, но это были лишь мелкие детали.

Прожевав последний кусок с чувством глубокого удовлетворения, Санни задумчиво посмотрел на Каменную Святую. Пора было продолжать…

Ранее он хотел проверить, есть ли синергия между различными силами, которыми обладает его Аспект. А именно, можно ли применить к теням усиление, которое дает Контроль Теней. Санни знал, что его тень способна усиливать его тело, его Воспоминания и, с меньшим эффектом, различные неодушевленные предметы.

Однако она не могла усиливать других людей и принадлежащие им воспоминания, а также любые живые существа, кроме самого Санни. Он тайно тестировал его во время своих путешествий с Нефис и Касси, чтобы прийти к такому выводу.

Что еще важнее, он не мог воздействовать на Эхо.

Но как насчет Теней?

Отдав мысленную команду, Санни послал свою тень в направлении Каменной Святой и затаил дыхание.

Текучая, как вода, тень беззвучно охватила статного монстра в свои темные объятия. Затем, казалось, она исчезла, словно поглощенная каменной плотью благородного рыцаря.

Мгновение спустя рубиновые глаза Каменной Святой вспыхнули багровым огнем. Ее гладкая гранитная кожа вновь засияла темным сиянием, а из-под каменных доспехов, словно танцующие языки пламени, сочились дымные клубы призрачно-серого тумана.

Вдруг показалось, что температура в потайной камере упала на пару градусов. Тени вокруг грозного существа словно разбухали, становясь все глубже и темнее, как мантии, сшитые из безграничной пустой черноты.

Изящная Каменная Святая всегда выглядела опасной и смертоносной, но сейчас она была прямо-таки устрашающей.

Даже без того, чтобы Святая снова нанесла ему удар, Санни мог сказать, что эксперимент закончился оглушительным успехом. Было очевидно, что два типа его теней практически созданы друг для друга. Ее сила увеличилась, по крайней мере, в два раза.

Немного раздосадованный, он посмотрел вниз и вздохнул.

«Почему она выглядит намного круче, чем я, когда использую тень? Разве не должно быть наоборот? Я здесь истинная божественная тень, я! Где моя аура таинственной крутизны?!»

Покачав головой, Санни посетовал на недостаток внешности и одновременно поздравил себя с тем, что стал хозяином такого стильного монстра. Технически, не имело значения, как выглядят его Тени, главное, чтобы они были сильными. Однако втайне он был рад, что его первая Тень была не только мощной, но и мрачно красивой.

Убивать монстров — это здорово, но убивать монстров и при этом хорошо выглядеть — еще лучше.

«Подождите… если она может использовать мою тень, то что еще она может использовать?»

Внезапно обрадовавшись, Санни наконец-то проглотил полузабытый кусок мяса и отозвал Каменную Святую. Затем он перевел взгляд на Море Душ и снова вызвал ее, на этот раз внутри него.

Тень появилась в вихре черного пламени и неподвижно стояла на тихих водах безмолвного моря. Ее загадочные рубиновые глаза смотрели на него сквозь узкий козырек каменного шлема.

Не теряя времени, Санни посмотрел на сферы света, кружившие вокруг Ядра Тени.

«Что, если я смогу оснастить ее настоящими Воспоминаниями?»

«Что выбрать… Она была очень сильна и прекрасно владела круглым щитом, так не логично ли предположить, что башенный щит подойдет ей еще лучше?» По случайному совпадению, у него как раз был такой!

Санни вызвал Память, которую он получил в одной из схваток на улицах проклятого города. Это был большой, квадратный башенный щит, который был почти такого же роста, как и он сам. Эта штука была слишком тяжелой и громоздкой, чтобы использовать ее в бою, по крайней мере, не для Санни. К тому же, он владел тачи, который мог работать в полную силу, только держа его в обеих руках.

Схватив громоздкий щит, Санни подошел к Теневой Святой и протянул его ей с обнадеживающей улыбкой.

— Вот. Возьми это. Э-эм… пожалуйста?

Тень несколько мгновений смотрела на него, затем опустила голову и взглянула на щит.

«Давай. Давай, бери!»

Его сердце слегка екнуло, когда статное создание медленно подняло руки и схватило Память своими каменными перчатками.

— Да, верно! Теперь используй его!

Каменная Святая послушно поднесла щит к груди.

А затем… разбила его.

Санни застыл, его рот был открыт.

[Ваша память была уничтожена.]

«…Что?»

Осколки разбитой Памяти превратились в реку крошечных искр света, точно так же, как это сделали Эхо падальщика и Лазурный Клинок, прежде чем исчезнуть навсегда.

«Мой башенный щит!»

Санни почувствовал, как острый кинжал печали вонзился в его сердце. Да, щит был бесполезен для него. Но в реальном мире он бы продавался за такие деньги! Почему, почему она должна была сломать его? Зачем? Разве его прекрасного стула недостаточно?!

Он смотрел на крошечные искры, желая заплакать. Однако через мгновение его глаза расширились.

Потому что река искр не исчезла. Вместо этого она закружилась вокруг тела Каменной Святой, а затем внезапно потекла сквозь нее, разделяясь на два потока. Каждый поток был поглощен одним из темных огоньков, горящих в глубине живой тени, которая пряталась в теле монстра.

Санни моргнул.

[Каменная Святая стала сильнее.]

Глава 110. Помни

Санни ошарашенно смотрел на Эхо.

Буря эмоций, вызванная разрушением щита, все еще будоражила его сердце, но теперь в его груди медленно поднималось не менее сильное чувство. Не зная, как все это осмыслить, он просто моргнул пару раз и ровным тоном произнес:

— А?

«Итак, давайте разберемся…»

Он отдал щит своему домашнему монстру, надеясь, что она сможет им воспользоваться. И она смогла, вроде как. Просто вместо того, чтобы использовать Память, она… съела ее.

Санни на несколько мгновений замешкался, гадая, не потерял ли он ее окончательно. Но нет, эхо голоса Заклинания все еще звучало над темными водами, шепча одну и ту же фразу снова и снова.

Каменная Святая стала сильнее.

Тяжело вздохнув, Санни вызвал руны и нашел описание Тени. В самом низу руны были слегка изменены:

Фрагменты Теней: [2/200].

В его глазах появился дикий блеск. Два фрагмента… Он получил Память башенного щита после убийства особо выносливого монстра, который, несмотря на свой устрашающий вид, оказался всего лишь пробудившимся. За его убийство сам Санни получил четыре фрагмента тени.

Но это было потому, что его собственное Ядро Тени было спящим, а потому в битвах с существами более высокого ранга он всегда получал двойную награду — по два за каждое Ядро Души, которым обладало пробужденное существо.

Каменная Святая и сама была таким существом, поэтому логично было предположить, что она не получит такого же обращения. Щит был получен от монстра с двумя пробужденными ядрами, поэтому она получила два фрагмента за потребление его Памяти.

А это означало, что…

С огнем возбуждения в глазах, Санни поспешно вызвал еще одну Память. Из рассеивающейся яркости нисходящей сферы света появился отвратительный глаз с угрожающим вертикальным зрачком.

Этот глаз принадлежал василиску, которого Санни убил несколько недель назад. Чтобы выжить в этой битве, ему пришлось сражаться с закрытыми глазами, полагаясь только на чувство тени, чтобы пробираться через завалы и уворачиваться от атак смертоносного зверя.

В конце концов, он обезглавил мерзкую тварь ударом своего стремительного клинка за секунду до того, как его разорвали когти. Это было прекрасное испытание для его зарождающегося боевого мастерства.

К сожалению, Память не обладала ни одной из тех сил, которыми обладал настоящий зверь. Она была способна испускать лишь безвредный луч красного света, который можно было использовать только для создания настроения… по крайней мере, в случае с Санни, который мог видеть в темноте.

Схватив глаз, он протянул его Каменной Святой.

Тень схватила отвратительную вещь, поднесла ее к груди, а затем раздавила в своем бронированном кулаке. Память снова распалась на бесчисленные крошечные искры неземного света, которые затем были поглощены тьмой, скрывающейся в изящном теле существа.

[Каменная Святая стала сильнее.]

Санни усмехнулся, затем откинул голову назад и рассмеялся.

«Так вот как это было… Тени питались воспоминаниями! Они поглощали их, чтобы получить силу, точно так же, как он убивал кошмарных существ, чтобы поглотить остатки их теней.»

Чтобы убедиться в этом, он снова взглянул на руны и увидел именно то, что и ожидал увидеть:

Фрагменты Теней: [3/200].

Пробужденная память первого уровня, один фрагмент. Логично.

Задыхаясь от предвкушения, Санни вызвал следующую Память. Из сферы света появился громоздкий костюм из ржавых пластинчатых доспехов и завис в воздухе перед ним. Эту броню он получил после того, как сжег дотла возвышающееся гнездо чудовищных, пожирающих плоть термитов.

Разжигать костер в абсолютной темноте ночи Забытого берега было опасным занятием, но он надеялся получить сотни фрагментов теней, уничтожив целый рой этих крошечных прожорливых тварей. Судя по количеству костей, усеявших землю вокруг гнезда, они были настоящей чумой.

К сожалению, вся колония оказалась одним демоническим существом, и ему досталось всего шесть фрагментов. Ему даже пришлось отступить, так и не собрав осколки души с тлеющих останков улья, спугнутых приближением нескольких Падших ужасов, которых привлекло яркое пламя. Память была малоутешительной, поскольку его собственный Саван Кукловода превосходил ее по всем параметрам.

Но теперь, наконец, она могла пригодиться!

Каменная Святая поглотила доспехи так же, как и два других Воспоминания. И снова заклинание сообщило, что теневой монстр стал сильнее. Руны снова изменились:

Фрагменты Теней: [6/200].

Каждый раз, когда цифры менялись, Санни испытывал чувство глубокого удовлетворения. Его грозный каменный рыцарь с каждой секундой становился все более страшным. Он подозревал, что азартные игроки испытывают нечто подобное в момент редкого выигрыша.

Поймав момент, он схватил следующее Воспоминание, но затем остановился и уставился на маленький серебряный колокольчик, который тихо лежал в его руке.

Это… это была первая Память, которую он получил, едва держась за жизнь в лютом холоде и ужасе Первого Кошмара. Это была самая слабая Память из всех, что у него были, но и самая значимая. Санни убил одного человека, чтобы получить ее, и использовал ее, чтобы убить другого.

Серебряный колокольчик был напоминанием.

Мрачными глазами он прочитал руны, мерцавшие в беспросветной пустоте его души:

[…маленькое воспоминание о давно потерянном доме, которое когда-то приносило своему владельцу утешение и радость.]

Внезапно лишившись возбуждения, которое охватывало его всего несколько мгновений назад, Санни тяжело вздохнул и отбросил Память. На его лице появилось мрачное выражение.

Взглянув на неподвижного Теневую Святую, он отвернулся.

— На сегодня хватит… Какой длинный день. Думаю, теперь я пойду спать.

Выйдя из Моря Душ, он несколько минут стоял молча, затем медленно подошел к своей кровати и упал на нее. Сбросив саван кукловода, Санни завернулся в одеяло и закрыл глаза.

Он так устал.

Глава 111. Меньшее существо

Санни проснулся от гнетущего чувства, которое топило весь мир. Близился закат, и вместе с ним на проклятый город вновь опустилась бездонная тень Багрового Шпиля.

Далекий шпиль был виден из любой точки этих мрачных руин, нависая над Забытым берегом как вечное темное предзнаменование. Он был циклопическим и невообразимо высоким, его корни росли из бесконечного моря багровых кораллов, а вершина терялась где-то за пеленой серых облаков.

За последние несколько месяцев Санни привык к его присутствию и научился не обращать на него внимания. Думать о Шпиле было верной дорогой к безумию.

Ведь где-то внутри этого немыслимого сооружения таилась их единственная надежда когда-нибудь вернуться домой.

А надежда была ядом.

Зевнув, Санни встал и потянулся. Его хорошее настроение, которое он по какой-то странной причине на мгновение потерял, уже возвращалось.

Теперь, когда у него было время осмыслить события прошедшей ночи, он еще яснее понял, как удивительно ему везло в последнее время. Обретение Каменной Святой и ее последующая трансформация в Тень были ничем иным, как чудом.

Его жизнь должна была измениться к лучшему!

Однако Санни должен был все тщательно обдумать. Он находился в неизведанных водах в отношении того, как выращивать своего домашнего монстра.

Первоначальное волнение, которое он испытал после того, как понял, что Теневая Святая способна потреблять Воспоминания, чтобы собирать фрагменты теней, исчезло. Вместо него появилась череда неудобных вопросов.

Санни провел на Забытом берегу около шести месяцев. За все это время он смог собрать только три Воспоминания, пригодные для питания Тени, что дало ей всего шесть теневых фрагментов.

При нынешней скорости развития ему придется ждать целых шестнадцать лет, чтобы увидеть плоды своего труда и узнать, что именно произойдет, когда Каменная Святая накопит все двести фрагментов тени, которые требовали руны.

Даже среди элиты армии Гунлауга не было никого, кто прожил бы на Забытом берегу более десяти лет. Сам король замка прожил здесь всего восемь, и то во многом благодаря удаче.

Конечно, боевые способности Санни резко возрастут, когда к нему добавится смертоносный каменный рыцарь, но все равно это было слишком долго. Он должен был что-то придумать.

Пока он занимался подсчетами, взгляд Санни упал на железный сундук, в котором хранилось кропотливо накопленное им состояние осколков души. Отвлекшись, он замер на несколько мгновений, затем нерешительно подошел к сундуку и уставился на его крышку.

По меркам Забытых берегов он был невероятно богатым человеком. Его состояние позволяло купить в замке множество вещей, от сравнительно простых до все более редких и труднодоступных.

…О некоторых вещах, которые можно было легко купить в этой яме отчаяния, он даже не хотел думать.

Однако больше всего его интересовала возможность приобрести большое количество Воспоминаний. Мощные Воспоминания с полезными чарами стоили недешево. На самом деле, они стоили очень дорого. Но качество его не волновало.

Поскольку Каменная Святая могла получить такое же количество фрагментов из самых бесполезных Воспоминаний, ему нужно было только количество.

Если бы он потратил все свои осколки, ее сила мгновенно возросла бы на значительную величину. В будущем он сможет культивировать Тень с удвоенной скоростью: половина материалов будет поступать из Воспоминаний, которые он будет приобретать, убивая монстров, а другая — из Воспоминаний, которые он будет покупать за осколки душ, оставленные монстрами. Это позволило бы сократить общие сроки до вполне разумного периода.

Однако в этом плане была одна большая проблема.

Как только Санни начнет тратить большое количество осколков души, он неизбежно привлечет к себе внимание. Разбираться со случайными смельчаками, которые попытаются его ограбить, хоть и не очень приятно, но не так уж и сложно. Но если бы его подвигами заинтересовался сам Гунлауг… это было бы катастрофой.

А еще была Нефис, присутствие которой делало любое планирование бесполезным по причинам, известным только ей и Санни.

Все остальные, казалось, были слепы и глухи к правде, что и было источником проблемы.

Санни нахмурился и отвернулся от сундука.

— Возможно, я вернусь к этой идее позже. Но сначала я должен проверить, является ли потребление Воспоминаний единственным способом для Тени стать сильнее.