Теневой раб. Том 2: Мрачный город

Слово, которое он перевел как «Демон», было не тем, которое используется для описания Кошмарных Существ третьего ранга, а другим.

Возможно, более подходящим было бы назвать его духом или демоном — смертным, но могущественным и зловещим божеством. Отличающееся от богов, но имеющее ту же природу. Однако Санни не был настолько сведущ в мистической терминологии. Он знал только, что рунический язык невероятно богат словами, описывающими все виды монстров и существ, а человеческий язык — нет.

Поэтому «Демон» его вполне устраивало.

Помимо дразнящего откровения о таинственном Ткаче, он заметил еще одну важную вещь, заставив себя изучать руны.

Раньше Санни считал, что существует некая сущность, которую Заклинание отказывалось называть по имени и просто описывало как «-неизвестный-», в результате чего он стал называть ее Неизвестным.

…Да, Санни не отличался богатым воображением, когда дело касалось выбора слов.

Были ли Неизвестный разновидностью существ, единым существом или силой природы, он не знал.

Но теперь он понял, что на самом деле существовало два типа запретных рун, и две вещи, которые Заклинание не умело или не хотело упоминать.

Одна из них была такой же, как и те, что использовались в описании Капли Ихора, где говорилось, что Мерзкая Птица Воровка ненавистна как богам, так и Неизвестному. Там также говорилось, что отражение Неизвестного навсегда застыло в глубине зрачков Ткача, и один лишь взгляд на него сводил Птицу Воровку с ума.

Другая была такой же, как и те, что использовались в описании Каменной Святой, которую создал «последний ребенок — неизвестного-», а теперь здесь мертвый узник, назвавший Ткача первенцем «-неизвестного-».

«Что, черт возьми, все это должно означать?»

Его подозрение, что Ткач имеет отношение к созданию Кошмарного Заклинания, только усилилось после того, как он узнал, что он… она… это?…. имеет отношение к сфере судьбы. Ведь заклинание, казалось, было соткано из множества нитей судьбы, и было это существо по имени Ткач, в жилах которого текла кровь богов, но которое также было как-то связано с Неизвестным.

Чувствуя, что головная боль только усиливается, Санни поморщился и покачал головой.

«Позже. Я подумаю об этом позже.»

Будет время поразмыслить обо всем этом позже. Или нет, если он умрет, пытаясь выбраться с Забытого Берега. В любом случае, время было не сейчас.

Повернувшись к прикованному трупу, Санни осторожно, стараясь не смотреть на опасные руны, опустилась перед ним на колени.

Он хотел узнать, что скрывается за маской.

Но как только он прикоснулся к ней, труп внезапно рассыпался и распался, превратившись в пыль прямо у него на глазах. Даже его темная мантия сгнила и исчезла, словно тысячи лет, прошедшие с момента падения Мрачного города и разрушения собора, наконец настигли его.

Вскоре от него осталась лишь груда пыли.

…И лакированная маска, лежащая поверх нее, черная поверхность которой слегка поблескивала в бледном свете призрачных факелов.

Глава 278. Маска Ткача

Санни смотрел на черную маску и тьму, скрывающуюся в ее глазах. Черты лица были не столько искажены, сколько страшны по своей природе. Он был одновременно грозным и мрачным, звериным и царственным. Как будто существовал на границе всего сущего.

Но больше всего эта поразительная маска излучала ощущение таинственности.

Злобные клыки, закрученные рога, черное лакированное дерево… И снова его интуиция молчала. Он ничего не чувствовал по отношению к черной маске, как будто ее и не существовало.

«Как странно.»

Санни подождал несколько мгновений, затем взял маску и поднес ее к лицу, чтобы рассмотреть поближе.

Но через мгновение после того, как его пальцы коснулись гладкой поверхности полированного дерева, маска внезапно распалась на рой бесчисленных белых искр. Подобно воде, поток света устремился к груди Санни и вошел в его тело, исчезнув в темных глубинах его Теневого Ядра.

Голос Заклинания внезапно прогремел, громче, чем когда-либо прежде:

[Вы получили Память.]

***

Несколько секунд Санни оставался неподвижным, размышляя о том, что только что произошло.

К этому времени он уже знал, что некоторые Воспоминания могут существовать вне Ядра Души, точно так же, как и Осколки Воспоминания.

Была ли черная маска одной из них? Почему-то ему казалось, что нет.

«Зачем я вообще гадаю? Давай… давай просто посмотрим?»

Причина, по которой он медлил, заключалась в масштабе ситуации. Санни ничего не знал о загадочной маске, но считал, что эта реликвия прошлого действительно необычна. Обстоятельства, приведшие к ее обнаружению, были слишком необычными, а место, где она была спрятана, слишком странным, чтобы думать иначе.

Поэтому он по понятным причинам опасался.

С некоторым напряжением Санни погрузился в свое Море Души и посмотрел на сферы света, плавающие вокруг черного солнца Ядра Теней. Там была новая сфера, которая казалась намного ярче остальных.

Вызвав ее, он вскоре обнаружил, что смотрит в глаза темной маске, которая висела перед ним. Казалось, что перед ним стоит невидимый человек. Неловко переместившись, Санни немного опустил взгляд и посмотрел под черное лакированное дерево.

Мгновение спустя ему пришлось подавить непроизвольное желание прикрыть глаза рукой.

Внутри черной маски семь сияющих огоньков горели с такой силой, что он едва не ослеп. Вокруг них неисчислимые бесплотные нити сплетались в такой огромный и замысловатый узор, что он казался безграничным.

«Семь огоньков… о боги!»

Ошеломленный видом заклинательного плетения маски, Санни немного замешкался и вызвал руны, описывающие его. То, что он увидел, заставило его сделать шаг назад и задохнуться.

Память: [Маска Ткача].

Ранг Памяти: Божественный.

Уровень Памяти: VII.

Тип Памяти: Инструмент.

Описание Памяти: [Ткач верил, что знание — источник силы, и поэтому всегда прятался за многочисленной ложью, нося ее как мантию. Никто не знал ни мыслей Ткача, ни его лица, ни его сердца. Даже боги не могли увидеть, что скрывается за маской.]

Зачарования Памяти: [Мантия Лжи], [???], [Простой Трюк].

Санни пришлось на мгновение отвести взгляд, чтобы перевести дух.

«Божественная память седьмого уровня… святая преисподняя!»

Слов не хватало, чтобы описать его изумление. Однако он был удивлен тем, что на маске было всего три зачарования. Санни ожидал, что у такой мощной Памяти их будут десятки, судя по тому, насколько безграничным и безумно сложным было ее плетение, их должно было быть как минимум столько.

Но что это были за три зачарования, для поддержания которых требовалось огромное количество алмазных нитей?

Вернувшись к рунам, он сосредоточился на чарах и стал читать дальше:

Зачарование: [Мантия Лжи].

Описание Зачарования: [Скрывает личность своего хозяина.]

Это описание звучало очень просто, но, глядя на плетение черной маски, Санни мог сказать, что это заклинание не простое. На самом деле, оно было настолько огромным и мощным, что его разум даже не мог постичь его масштабы.

Зачарование действительно было предназначено для защиты личности человека в маске от посторонних глаз, но на самом деле это означало, что любая форма обнаружения была бессильна против неё. И Санни подозревал, что «любая» в данном случае не фигура речи, а просто констатация факта.

Например, способность Аспекта Касси, которая позволяла ей видеть атрибуты человека, не сработала бы на человеке в маске. Среди Пробужденных было бесчисленное множество подобных способностей… и ни одна из них тоже не сработала бы.

«Наверное, это объясняет, почему моя интуиция молчала о пленнике и самой маске. Какое бы шестое чувство, связанное с судьбой, у меня ни было, оно также противодействует этой штуке.»

Еще более страшным был тот факт, что чары были направлены не только на Пробужденных. В описании Маски Ткача говорилось, что даже боги не могут видеть сквозь нее, и это была чистая правда. Ничто не могло проникнуть сквозь барьеры Мантии Лжи, даже взгляд бога.

Санни сглотнул.

«…Страшно.»

Но это невероятное и пугающее заклинание не занимало и десятой части объема бесплотных алмазных струн, скрывающихся под поверхностью черной лакированной маски.

Второе заклинание было почти таким же.

Оно называлось [???], чем заклинание говорило Санни, что не собирается ничего о нем рассказывать. Его описание также было пустым.

Однако, глядя на плетение, Санни мог сказать, что оно как-то связано со зрением. Он также мог сказать, что это не пассивное, а активное заклинание, то есть в данный момент он не мог получить к нему доступ.

Обычно это означало, что он сможет это сделать, когда станет настоящим Пробужденным, но в данном случае количество сущности души, необходимое для того, чтобы поддерживать зачарования активированными более доли секунды, было настолько велико, что ни один Пробужденный не смог бы этого сделать. Возможно, только Святой.

Однако Санни не был уверен, что хочет попробовать, даже если бы у него была такая возможность. То, что видел Ткач, способно свести с ума Несвятых существ, так что в будущем… скорее всего, лучше не приближаться к этому заклинанию.

…Большая часть заклинаний Маски Ткача, однако, была посвящена третьему заклинанию, которое называлось «Простой Трюк». Судя по умопомрачительной сложности узора, благодаря которому оно стало возможным, этот трюк Ткача был совсем не простым.

Это была самая причудливая, сложная и гениальная вещь, которую Санни когда-либо видел.

Любопытствуя, он взглянул на описание… и замер, широко раскрыв глаза.

Руны, сверкающие в воздухе, гласили:

Зачарование: [Простой Трюк].

Описание Зачарования: [Изменяет эффект недостатка на противоположный.]

Глава 279. Нечистая совесть

Санни долго молчал, глядя на черную маску. Спокойное море его души было неподвижно и безмолвно… совсем не похоже на бурю, которая сейчас бушевала в его сердце.

Через некоторое время он подумал:

«Этот Ткач был хитрым парнем… девушкой… человеком… существом? Ну, тот факт, что я даже не знаю об этом, только доказывает это. А я-то думал, что умею обманывать и манипулировать.’

Каким же хитрым нужно быть, чтобы не позволить даже богам, даже Кошмарному Заклинанию узнать о себе хоть что-то?

Но это было уместно, в каком-то странном смысле. Если сфера деятельности Ткача — это судьба, то другого пути у него не было. Судьба была страшным, но тонким инструментом. Манипулирование ею в своих интересах требовало особого рода гениальности, прямо противоположной прямоте, прямолинейности и грубой силе.

Однако, если бы у него был выбор, Санни предпочел бы встретиться с Богом Войны в бою, чем сделать такого человека, как Ткач, своим врагом.

Искусные лжецы были гораздо опаснее смертоносных воинов. Он знал это лучше других.

…Выйдя из Моря Душ, Санни немного поколебался, а затем вызвал Маску Ткача. Прохладная деревянная поверхность маски появилась на его лице, удерживаемая какой-то невидимой силой.

Сразу же его зрение слегка изменилось. Все стало более четким, ясным, ярким. Санни чувствовал, как маска проникает в его глаза и соединяется с каким-то странным наследием, которое он получил, употребив каплю крови Ткача. Он почувствовал, что его интуиция тоже стала более сильной.

Казалось, он почти видит таинственные нити судьбы, протянувшиеся через весь мир.

…Почти.

Взглянув на кучку пыли, оставшуюся от пленника, Санни слегка нахмурился.

Личность того, кто носил Маску Ткача, оставалась тайной. Кому же принадлежал этот труп и как он оказался прикованным к полу в скрытой камере подземелья под величественным собором?

Проще всего было предположить, что это был сам Ткач, но Санни сразу же отбросил эту теорию.

Из всего, что он знал о первоначальном хозяине маски, сила этого существа была чуть ниже силы богов… и, возможно, Неизвестного. Если бы Ткач появился на Забытом Берегу, весь Мрачный Город был бы стерт с лица земли еще до того, как ему был причинен какой-либо вред.

Так кто же мог носить маску Ткача? Какой-то могущественный носитель Заклинания Кошмара, получивший его как Память, как это сделал Санни?

«Ну…»

Если Ткач действительно был демоном, что было странным видом низшего божества, существовал ли культ, посвященный им? Существовали ли жрецы и последователи Ткача? Послание, оставленное пленником, звучало очень похоже на молитву. Неужели этого человека сочли еретиком и по этой причине приговорили к этому месту?

Санни вздохнул. Этого никак нельзя было узнать.

Поколебавшись немного, он отвернулся и покинул мрачную камеру подземелья. У него был всего один день, чтобы завершить все дела, которые он оставил недоделанными в Мрачном городе. Времени на бесплодные размышления не было.

Оказавшись снаружи, Санни подошел к тому месту, где оставил свою тень, и взглянул на себя ее глазами. То, что он увидел, заставило его пару раз моргнуть.

«Ах…»

Черная лакированная маска плотно сидела на его лице, скрывая его черты. Он даже не мог разглядеть свои глаза, которые были погружены в темноту.

Более того, даже его рост был каким-то непонятным. На самом деле Санни не стал выше, но со стороны казалось, что он стал… вроде как? В одну секунду это было так, а в следующую — нет. Это было похоже на то, как меняются лица людей при освещении с разных сторон. В любом случае, он не мог точно сказать, какого роста человек, стоящий в тени.

«Как забавно!»

Однако это не означало, что Санни стал полностью неузнаваем. Ему все равно пришлось бы быть осторожным, чтобы скрыть контекстные подсказки о себе, пока он носил маску. Такие обыденные вещи, как его походка, привычные манеры и другие тонкие, но уникальные детали его поведения могли выдать его личность, несмотря на то, что она была скрыта от всех неестественных средств обнаружения.

Чтобы по-настоящему выдать себя за кого-то другого, Санни пришлось бы устроить представление.

…Хорошо, что он практиковал Танец Теней. Разве он не предназначен для полной имитации чужого стиля боя и физической формы?

«Какое удивительное совпадение…»

Наконец, настал момент, которого он так ждал. Пришло время проверить, действительно ли [Простой Трюк] способен перевернуть его недостаток с ног на голову.

Излишне говорить, что Санни нервничал. Его губы пересохли, и он неосознанно попытался облизать их… но теперь на его лице была маска, поэтому он не мог этого сделать. Видимо, с этой его дурной привычкой нужно было покончить.

«…Отлично. Хорошо, давай сделаем это.»

Открыв рот, Санни сказал вслух:

— Я… очень высокий!

При этом он скорчил гримасу, ожидая, что знакомая боль вторгнется в его сознание.

…Но ничего не было.

Санни замер, моргнул пару раз и стал ждать. Но ничего не происходило.

Под маской на его лице появилась широкая ухмылка.

— Я не только высок, но и изысканно красив. Но это еще не все, я невероятно честен и мил. Каждая девушка, которую я встречаю, сразу же влюбляется в меня. И мальчики тоже! Вот такой я милый, красивый, приятный и высокий. Все, что я сейчас сказал, — абсолютная правда.

Его разум был мирным и спокойным. Не было ни боли, ни давления. На самом деле, Санни чувствовал себя прекрасно.

«Вау…»

Чувствуя почти непреодолимое желание продолжать говорить неправду, он рассмеялся в приподнятом настроении.

— Потрясающе! Это может быть…

Но тут огромный взрыв боли внезапно бросил его на землю. Испуганно вскрикнув, Санни схватился за голову и застонал сквозь стиснутые зубы, чувствуя, что она вот-вот лопнет.

«Какого черта?!»

Он просто хотел сказать, насколько полезной может быть способность лгать.

«Подождите…»

Умение лгать, действительно, было бы очень полезным. Это означало, что, заявляя об этом, он говорил правду.

А Маска Ткача не убирала его недостаток, а только изменяла его.

Поэтому… казалось, что, надев ее, Санни не мог сказать ни слова правды.

«Ух…»

Похоже, это был правильный вывод. Но ему нужно было проверить это, чтобы быть абсолютно уверенным.

Обреченно вздохнув, Санни подождал мгновение, а затем сказал:

— Меня зовут…

Мгновение спустя в темноте подземной камеры раздался еще один болезненный крик.

Глава 280. Последнее дело

Через некоторое время Санни вышел из развалин собора с рюкзаком на плече, бросил последний взгляд назад и ушел.

Каким бы ни было его будущее, он сомневался, что вернется сюда в ближайшее время.

Это было горько-сладкое прощание.

Осторожно ступая по знакомым улицам Мрачного города, где он знал каждый поворот и каждый обломок, по крайней мере, в этом его районе. Санни не терял бдительности. За те месяцы, что он отсутствовал, путешествуя по Лабиринту, многое изменилось.

Кошмарные Существа, которых он знал и, что более важно, умел избегать, могли уйти или погибнуть, а на их место могли прийти новые ужасы. Он должен был оставаться осмотрительным и осторожным.

Но все же следующая и последняя цель была не так уж далека.

Пробираясь к ней, Санни думал о Маске Ткача и о том, как она может изменить его жизнь. Сначала он думал о том, чтобы просто никогда не снимать ее и ходить по улицам, произнося поток лжи. Так он, по крайней мере, не раскроет свой самый сокровенный секрет и не станет чьим-то рабом.

Но после серьезных размышлений он пришел к выводу, что это не лучшее решение в его нынешних обстоятельствах.

Во-первых, нельзя было быть частью какого-либо коллектива, постоянно обманывая. У Санни был неприятный опыт изгнания из различных групп по разным причинам, а не быть искренним и честным — один из самых верных способов заставить людей избегать тебя любой ценой… в конце концов, как минимум.

И никто не мог выжить в одиночку в Царстве Снов. Во всяком случае, не так, как человек хотел бы жить.

Санни знал многое и об этой стороне вещей.

Но самое главное, он не мог долго скрывать это, по крайней мере, когда имел дело с людьми, которые уже знали его. Кай и Касси сразу же заметили бы странный эффект маски: Кай — из-за своей способности чувствовать ложь, Касси — потому что ее способность видеть атрибуты внезапно перестала работать.

Но другие тоже быстро поймут, что с ним происходит что-то странное, просто из-за того, как резко изменится его поведение. Особенно Нефис, которая так хорошо его знала.

После этого у них неизбежно возникло бы множество вопросов, а ответы на них, даже лживые, поставили бы его в еще большую опасность, чем та, в которой он уже находился.

Так что, к сожалению, Маска Ткача не была панацеей в нынешней ситуации Санни. В лучшем случае, она могла бы помочь ему избежать некоторых затруднительных ситуаций, если бы использовалась редко.

Но на самом деле он не хотел, чтобы кто-то знал, что у него есть эта Память. Санни должен был думать о будущем.

Если ему повезет пережить падение Светлого замка и вернуться в реальный мир… вот где черная маска могла сотворить для него чудо. Она позволит ему иметь скрытую личность, никак не связанную с Пробужденным по имени Санлес, и, таким образом, позволит ему делать и достигать того, что было бы невозможно или слишком опасно для него самого.

Поэтому никто не мог знать, что странная черная деревянная маска связана с ним, даже люди, которым он… в некоторой степени… доверял.

Как для его собственного блага, так и для их.

«Как жаль, однако.»

Так оно и было. Представить себе лицо Кастера, если он когда-нибудь узнает о том, какое сокровище нашел Санни на этот раз, было достаточно заманчиво, чтобы изменить его планы.

Кастер…

Лицо Санни потемнело.

Он не забыл об обещании, которое Нефис дала ему в начале их путешествия к Полым Горам. Завтра он наконец-то узнает, что за дело было с гордым Наследником и какие именно отношения связывали его и Меняющуюся Звезду.

…И насколько велики были шансы, что Санни придется столкнуться с Кастером в бою.

Несмотря на всю свою неприязнь к красивому отпрыску клана Хань Ли, Санни не хотел вступать с ним в бой. Как бы он ни готовился к кровавому завершению этой катастрофической главы своей жизни, Кастер все равно не был человеком, к которому можно относиться легкомысленно. Он был чрезвычайно смертоносным противником только на основании того, что Санни знал о нем.

А ведь были еще и секреты, которые хранил Наследник.

«Этот его амулет… что он делает?»

Он был уверен, что победит Кастера, если дело дойдет до драки. Но цена, которую ему придется заплатить за эту победу, будет тяжелой… возможно, гораздо более тяжелой, чем он готов был заплатить.

Внезапно почувствовав беспокойство, Санни молча покачал головой и продолжил свой путь.

Когда солнце стало клониться к западному горизонту, он приблизился к своей цели — руинам древней библиотеки, одиноко стоявшей среди разрушенных зданий.

Еще в конце своих одиноких месяцев охоты на монстров на улицах Мрачного города Санни начал исследовать эти руины в поисках крупиц информации об истории Забытого Берега. Из-за случайной встречи с Каменной Святой, а затем с Каем, из-за чего он покинул руины ради долгой экспедиции в Лабиринт, он так и не закончил этот проект.

В частности, Санни заинтересовала одна огромная мозаика. Она занимала весь пол главного зала библиотеки и была в основном покрыта обломками.

В прошлом Санни не хватало сил, чтобы сдвинуть завалы с места. Он надеялся заставить Каменную Святую сделать это за него, но, к сожалению, Тень сейчас дремала в глубинах его Ядра Тени, превращаясь в то, во что ей предстояло превратиться.

На всякий случай он еще раз проверил, продолжается ли таинственный процесс, и разочарованно вздохнул.

К счастью, за эти месяцы он сам стал намного сильнее. Санни был уверен, что теперь он сможет собственными руками расчистить мозаику.

Только придется потрудиться.

Отправив свою тень в библиотеку, чтобы убедиться, что никакая мерзость не свила там гнездо за время его отсутствия, Санни вошел в прохладную тень руин и вздохнул.

«…Лучше начать.»

Вскоре под частично обрушившейся крышей древнего здания послышался скребущий звук передвигаемых тяжелых валунов.

Глава 281. Семь героев

Глубокой ночью Санни наконец-то закончил тяжелую работу по расчистке пола в разрушенной библиотеке. Устало встав в центре круглого зала, он оказался посреди огромной фрески.

Мозаика пережила время в почти первозданном виде. Большая ее часть сохранилась идеально, лишь несколько небольших участков были разрушены коррозией или злой волей существ, населявших Багровый Шпиль.

К этому времени Санни был уверен, что именно Ужас Забытых Берегов уничтожил все изображения лиц семи героев. Он не знал, как это возможно, но чувствовал, что та же яростная сила, которая обезглавила древние статуи, ответственна за повреждения, нанесенные гравюрам в древней шахте и этой фреске.

Словно Ужас хотел стереть из истории любые следы основателей Звездного Легиона. Их имена были забыты, каждый, кто знал их истории, превратился в пыль, и даже камни с их изображением были осквернены и разбиты.

Насколько же велика должна была быть обида, которую затаило на них злобное существо, чтобы в своем безумном желании уничтожить их наследие?

Вздохнув, Санни слегка повернулся и подошел к краю фрески. Он искал начало этой истории.

На фреске было изображено не одно изображение, а их длинная серия, спиралью идущая от краев мозаики к ее центру, как длинный свиток. На них была изображена история земли, поглощенной тьмой, заканчивающаяся приходом нового рассвета.

Санни уже знал, какие события привели к проклятию всепоглощающей тьмы на Забытые Берега и как древние обитатели этих земель боролись с ней вопреки всему.

Теперь ему предстояло узнать последнюю тайну — причину их окончательного падения.

Найдя первое изображение, он изучил его и ненадолго задержался. Затем он пошел дальше, наблюдая, как история разворачивается под его ногами.

Когда проклятие погрузило мир под завесу вечной тьмы и ужасные существа начали нападать на человеческие поселения, один за другим стали появляться могучие чемпионы, чтобы сражаться с ними. Но какими бы сильными, смелыми и отважными ни были эти чемпионы, никто из них не мог долго сопротивляться.

Особенно когда их собственные союзники начали превращаться в чудовищ. Невозможно противостоять страшным врагам, прячущимся во тьме, когда некому прикрыть спину или еще хуже, когда те, кому ты больше всего доверял, сами наносят смертельный удар.

Но все же человечество упорствовало. Проходили месяцы, затем годы. И в конце концов в этом ужасном мире выросло новое поколение.

— Рожденные во всепоглощающей тьме, семь доблестных героев дали клятву вернуть свет на проклятую землю, — прошептал Санни.

Люди, которые позже создадут Звездный Легион, действительно родились во тьме. Они даже не видели света, который поклялись вернуть. Все, что они знали о нем, — это сказки, которые рассказывали им старшие. Сказки о времени, когда люди не превращались в кошмары, а прекрасные звезды сияли даже в самые темные ночи.

Новое поколение выросло, окруженное лишь тьмой и ужасом, и стало гораздо более страшной силой, чем когда-либо были их родители. Тяжелые времена породили жестоких людей, их время было таким неумолимым и томительным, какое только можно себе представить. Настолько, насколько это вообще возможно.

И поэтому люди, которых оно породило, приспособились соответствовать этой мрачной реальности.

В конце концов, семеро из них возвысились над остальными, возглавив свою фракцию в постоянной борьбе с надвигающейся гибелью.

Санни остановился и изучил изображение, на котором были изображены все семеро… даже если их лица были повреждены до неузнаваемости.

Там был рыцарь в замысловатых пластинчатых доспехах, выкованных из белого металла, с крепко зажатым в руках стальным клинком.

Изящная жрица в легкой струящейся мантии, ее тонкие руки сияли нежным светом.

Могучий охотник в архаичной кирасе, опирающийся на прекрасное бронзовое копье.

Искусный строитель, держащий в мозолистых руках молоток каменщика.

Царственный владыка со скромной короной на голове, украшенной одним драгоценным камнем.

Ловкий и беспощадный убийца с призрачным стилетом, хитро спрятанным за спиной.

И незнакомец из туманной земли, который носил доспехи, похожие на камень, но при этом никогда не показывал своего лица, а тяжелый круглый щит лежал у его ног.

Санни смотрел на семерых героев и думал.

— Рыцарь, Охотник, Владыка, Чужак, Убийца, Строитель и Жрица. Осколок Полуночи, Осколок Зенита, Осколок Рассвета, Осколок Сумрака, Осколок Луны. А остальные два… Осколок Солнца и Осколок Звезды?

Судьба последних двух Осколков Памяти оставалась для него неизвестной. Однако Нефис должна была что-то знать. Иначе она не решилась бы на опасную экспедицию в Полые Горы, чтобы завладеть Короной Рассвета.

Хотя история Забытого Берега была изложена здесь более подробно, она пока не дала ему никаких откровений. Задумавшись, Санни отвернулся от изображения семи героев и продолжил путь.

В какой-то момент истории герои собрались вместе, создали Звездный Легион и объединили под его знаменем выжившие остатки человечества. Тогда же они дали свою непокорную клятву.

«Должно быть, они сошли с ума…»

Разве стремление достичь чего-то невозможного не является определением безумия? Санни нахмурился, прекрасно понимая, что в данном случае семерым героям действительно удалось реализовать свои безумные амбиции.

Все это было слишком близко к дому. Он тоже знал человека, который любил ставить перед собой невыполнимые цели и с упоением доказывал, что они выполнимы.

Но чем все это закончилось? Да, герои достигли своей мечты. Но Забытый Берег все равно превратился в безлюдный ад.

Что случилось с их светом?

Глядя на следующие изображения мозаики, Санни предчувствовал, что вот-вот узнает.

Глава 282. Жертвоприношение

Пока Санни ходил кругами, приближаясь к центру мозаики, он увидел изображение различных подвигов, совершенных Звездным Легионом.

Воины под предводительством семи героев были поистине грозной силой. Закаленные неумолимой злобой своего темного мира и непреклонной волей своих лидеров, они утопили Забытый Берег в крови проклятых существ.

И хотя многие из них сами превратились в чудовищ, особенно те, кто позволил себе пошатнуться в своих убеждениях. Оставшиеся же продолжили свой путь, не дрогнув.

Санни не мог сказать, насколько сильны были члены легиона, но по некоторым признакам их сражений он догадался, что они были примерно на том же уровне, что и Пробужденные его собственного мира, по крайней мере, вначале. Со временем, однако, казалось, что воины проклятой земли стали намного сильнее.

Если большинство существ, с которыми они сражались, были порочными, то это ставило Легион намного выше людей в реальном мире. Однако Санни не был уверен, что семь героев и их солдаты были носителями Заклятия Кошмара и что к ним можно применить ту же иерархию силы.

В конечном итоге выжившие люди переселились на берег гигантского кратера и построили неприступную стену вокруг своего нового города. Одно только это начинание было настолько трудным и амбициозным, что он не мог не испытывать чувства благоговения.

Санни замедлил шаги.

На изображениях перед ним началось строительство Багрового Шпиля… нет, тогда он еще не был багровым… Циклопическая башня возвышалась к западу от города, уходя высоко в небо, словно ось мира.

Как лестница, созданная для того, чтобы люди могли прикоснуться к небесам.

Именно это его по-настоящему интересовало. Санни хотел знать, что произошло в Шпиле, как было создано искусственное солнце и как тьма, поглощавшая эту землю, превратилась в быстротечное черное море.

То, что он увидел дальше, заставило его замешкаться, а затем закрыть глаза с выражением глубокого, измученного негодования.

На предпоследнем изображении семь героев были изображены стоящими поодаль в семи местах Забытого Берега. Перед каждым из них на коленях в ожидании стояла многотысячная толпа.

Среди них были воины легиона и мирные жители города, мужчины и женщины, старые и молодые.

Каждый из героев держал в руках оружие.

«Конечно. Конечно, это то, что произошло. А как же иначе?»

Чувство темного, горького разочарования охватило его сердце. Санни даже не знал, почему он так себя чувствует. Он ведь ничего не знал о семи героях. Но в какой-то момент, возможно, потому, что ему нужно было верить, что в огромной и бесконечной ночи есть хоть крошечный проблеск света, он начал думать о них как о символе лучшего, на что способно человечество.

…Какая глупая мысль.

Ему, как никому другому, следовало бы знать лучше.

— Будьте вы все прокляты.

На последнем изображении, занимавшем центральную часть мозаики, семь высоких холмов, сложенных из мертвых тел, окружали Шпиль. Десятки тысяч людей были убиты, их кровь текла реками к темной башне. На вершине каждого холма стоял один из доблестных героев, их руки до плеч были в красных пятнах.

В качестве последней жертвы убитые обратили свое оружие на самих себя, вонзив его в свои сердца.

…И где-то там, он знал, в луже крови плавало крошечное черное семечко.

Санни скривился от отвращения.

«Это был ваш сон? Так вы решили вернуть свет? Вы больные ублюдки…»

Когда реки крови потекли к Шпилю, семь потоков светящегося багрового света двинулись над ними и вошли в него с семи сторон. Эти потоки представляли собой души многочисленных людей, принесенных в жертву для создания искусственного солнца.

Но их участь была не самой ужасной.

В центре Шпиля была нарисована одинокая человеческая фигура, бьющаяся в страшных конвульсиях, когда бушующая буря энергии души ворвалась в ее тело. Слияние всей этой силы, жертвенный сосуд, призванный стать ее проводником. Якорь солнца.

Санни тоже узнал эту фигуру. Черты ее лица были ему до боли знакомы.

Это было то же лицо, что и у безымянной богини, чья статуя стояла в разрушенном соборе.

Багровый свет вошел в ее тело и выстрелил из ее кричащего рта и глаз вверх, чистый и белый. Он поднялся до высоты Шпиля, где рождалось новое солнце.

Испугавшись ее света, тьма отступила под землю, где была заперта за семью печатями, оставленными героями в качестве их последнего дела.

Дальнейшее было легко понять.

После того как герои погибли, создав искусственное солнце, некоторое время все было хорошо. Но потом, возможно, через несколько десятилетий или даже сотен лет, свет солнца начал тускнеть.

Поэтому жителям Мрачного города пришлось принести новую жертву. Возможно, во второй раз, чтобы возобновить силу Шпиля, было убито всего семь человек.

Но потом это случилось снова, и на этот раз семи оказалось недостаточно. Тогда они принесли в жертву четырнадцать. А когда это случилось снова, они принесли в жертву несколько десятков.

И в конце концов, чтобы солнце продолжало гореть, каждый год убивали сотни людей. Из-за того простого факта, что семь героев и их народ… все они обладали ужасно могучими душами. Но у их потомков, которым не пришлось расти в кромешной тьме и сражаться с ужасными монстрами, чтобы прожить день, не было.

И в какой-то момент этого замкнутого круга был поврежден Сосуд, который был заключен в Шпиль и служил якорем для кровожадного солнца. Сознание, которое у него осталось, было полностью разрушено.

Безымянная богиня Мрачного города превратилась в Багровый Ужас Забытых Берегов.

Вся эта боль, вся эта ярость, вся эта кровь вырвалась из Шпиля и заразила саму землю, превратившись в бесконечный лабиринт из странного багрового коралла. Семь печатей были сняты, высвобождая ту тьму, которая была заключена под землей сотни лет.

Именно это Касси видела в видении.

Как тьма и ярость новорожденного Ужаса обрушились на людей Темного города, словно прилив, и уничтожили их всех, стерев даже память о них с лица мира.

…Так родился Забытый Берег.

Глава 283. Последний кусочек головоломки

«Так вот оно как.»

Санни уставился на последнее изображение мозаики, на его лице застыло мрачное и обиженное выражение.

В центре мозаики было изображено солнце, питающееся кровью и освещающее горы, сложенные из мертвых тел. Для его создания были убиты десятки тысяч людей, и еще тысячи должны были быть убиты позже, чтобы оно продолжало гореть в равнодушном небе.

Первые жертвы умерли добровольно, заманенные в покорность своими фанатичными правителями. А как насчет тех, кто пришел после? Почему-то Санни сомневался в этом.

И ради чего? Чем все это закончится?

Семь печатей были сломаны, и древняя цивилизация была уничтожена.

Но солнце, созданное и взращенное ею, не было уничтожено… только испорчено. Оно по-прежнему вставало по утрам и опускалось за горизонт после заката, освещая пустынный ад своего собственного творения.

Пока в центре Лабиринта существовал его сосуд, Ужас Багрового Шпиля, он продолжал сиять в холодном сером небе. И пока это будет так, тьма, вырвавшаяся из своей подземной тюрьмы и превратившаяся в проклятое море, будет продолжать приходить и уходить, напуганная его светом.

«Отлично. Эти двое заслуживают друг друга…»

Он не знал, почему всепоглощающая тьма превратилась в буквальное море непроницаемо-черной воды, но догадывался о нескольких причинах. Либо сотни лет, проведенные взаперти за печатями, повлияли на нее таким образом, либо искусственное солнце.

Ужас был изменен проклятием, так почему же проклятие не могло быть изменено Ужасом в ответ?

Почему же солнце не было погашено?

На Забытом Берегу больше не было никого, кто мог бы принести жертву Шпилю, но Санни подозревал, что есть причина, по которой багровый коралл, казалось, растет либо из костей, либо в их сторону. Если он был прав, то весь Лабиринт был гигантской пастью, которой Ужас поглощал душевную сущность каждого существа, истекавшего кровью на коралле перед смертью.

Все это было частью его тела.

Санни вздрогнул, осознав, что и Лабиринт, и темное море на самом деле были колоссальными живыми существами. Просто их масштабы были настолько безграничны, что они казались силами природы.

По сравнению с вечной борьбой двух титанических существ, борьба горстки крошечных людей была ничтожно мала.

…Или нет?

Внезапно он нахмурился.

А как же Нефис и ее план? Как во всем этом замешаны Осколки Воспоминаний?

Сначала ему в голову пришла мрачная мысль. Он представил, что Меняющаяся Звезда готовит массовое жертвоприношение, гекатомбу, чтобы умиротворить Багровый Ужас. Число Спящих, ежегодно отправляемых на Забытый берег, слишком уж жутко напоминало число жертв, приносимых Багровому Шпилю жителями Мрачного города, чтобы быть простым совпадением.

Но он быстро отбросил эту мысль. В конце концов, жертвы предназначались для обновления силы Кровавого Солнца, а это не было целью Неф. Напротив, она хотела уничтожить его раз и навсегда, чтобы получить доступ к Вратам, спрятанным в Шпиле.

«Так… что же все это значит?»

Санни нахмурился, вспоминая каждую информацию о семи героях и их проклятой земле, которую он знал. И самое главное — те, что исходили непосредственно от Заклинания.

Через некоторое время он пробормотал:

— …Время стерло их имена и лица, но память о непокорной клятве все еще остается.

Это была вторая часть описания, которое Заклинание дало доспехам Звездного Легиона.

Его глаза расширились.

Все это время он думал, что это предложение просто означает, что наследие семи героев продолжает жить даже после их смерти. Но теперь он вдруг понял, что истина могла быть гораздо более простой.

Ключ к пониманию секрета Осколков Воспоминаний все это время находился прямо перед ним. На самом деле, он исходил из первой Памяти, которую он получил на Забытом Берегу.

Лазурный Клинок.

— На этом Забытом Берегу помнит только сталь, — прошептал он, и внезапное понимание осенило его, как откровение.

Память о непокорной клятве осталась… и помнила только сталь. Санни потер лицо.

— Какой же я дурак.

Все, что ему было нужно, чтобы узнать правду, было в его распоряжении с самого начала всего этого. Герои давно ушли, но их страшная клятва все еще была здесь, сохраненная в холодной стали.

О них осталась не память… а Воспоминания.

Осколки и были этими Воспоминаниями.

— Конечно. Теперь все это имеет такой смысл…

Но тогда каково их предназначение и почему Нефис так стремиться найти каждый из них?

Об этом тоже было легко догадаться. Касси в общих чертах рассказала ему, все эти месяцы назад.

— …В конце концов, я увидела колоссальный, ужасающий Багровый Шпиль. У его основания семь отрубленных голов охраняли семь замков.

В ярости Ужас Багрового Шпиля обезглавил статуи своих создателей и принес их головы в качестве трофеев для охраны входа в свое логово… где Касси и увидела их, а также семь таинственных замков.

Что нужно для замка?

Ключ. Все замки требуют ключа, чтобы либо открыть их, либо закрыть.

Санни медленно выдохнул.

Семь печатей, удерживающих всепоглощающую тьму под землей, были сняты, но не уничтожены. Если бы у человека были все ключи, можно было бы снова запечатать проклятое море. Именно это и оставили после себя семь героев.

…А когда проклятая тьма будет заперта, Шпиль лишится своей самой смертоносной линии обороны.

Наконец, все стало ясно.

Санни долгое время оставался неподвижным, глядя на кровавые изображения под ногами. Через некоторое время он вздохнул и отвернулся.

Во рту у него был горький привкус.

— …Больные. Меня тошнит от этого места. Так тошно от всего этого.

Видение Касси показало ей огонь и реки крови?

Хорошо.

Все это может сгореть дотла.

Ему уже было все равно.

Глава 284. Ничего серьезного

В холодном свете рассвета Санни подошел к месту, где они с другими членами когорты договорились встретиться. Тень уже обнаружила их лагерь в развалинах древнего здания и сейчас наблюдала за ними, скрытая темнотой.

Пятеро юных людей были заняты подготовкой к последнему отрезку пути к Светлому замку. Они были спокойны и собранны, совсем не похожие на людей, которым предстояло столкнуться с ужасающим гневом Светлого Владыки.

С какими ужасами они еще не сталкивались?

Забравшись на обломки, Санни дал знать Нефис и остальным о своем приближении и спрыгнул вниз.

Приземлившись в нескольких метрах от группы, он выпрямил спину и окинул их равнодушным взглядом.

— Привет.

Они сдержанно поприветствовали его. В воздухе витало ощутимое напряжение, из-за которого все не хотели много говорить. Только Эффи, казалось, не была затронута этим мрачным настроением.

Прислонившись к каменной стене, охотница увлеченно грызла сочную кость. Ее белые зубы с легкостью дробили ее на мелкие кусочки, которые затем разжевывались и проглатывались вместе с костным мозгом. Заметив Санни, она улыбнулась.

— Привет, болванчик.

Он кивнул ей и хотел отвернуться, но тут заметил легкую хмурость, появившуюся на лице Эффи. Посмотрев на него с некоторой неуверенностью, она спросила:

— Эм… ты в порядке?

Санни молчал несколько мгновений, затем улыбнулся. Наконец, он ровным тоном произнес:

— Я в полном порядке.

Оставив сомневающуюся охотницу позади, он прошел мимо Кастера и подошел к Нефис.

Меняющаяся Звезда стояла спиной к группе и смотрела на силуэт Светлого замка, маячившего вдалеке. Услышав его шаги, она обернулась.

Мягкий свет рассвета отражался в ее глазах, заставляя их сиять.

— …Ты пришел, Санни. Я рада.

Он пожал плечами.

— Почему? Ты не ожидала, что я появлюсь?

Она молчала некоторое время, а затем отвела взгляд. Прядь серебристых волос упала ей на глаза. Нефис заправила их за ухо и вздохнула.

— Разве я не могу так думать? Я же не знаю будущего.

После этого она улыбнулась.

«…Забавно.»

За одиннадцать месяцев, проведенных на Забытом Берегу, Санни лишь во второй раз услышал, как Меняющаяся Звезда шутит, и это первый раз когда было действительно смешно.

Хоть и немного мрачновато. Но что плохого в том, что бы позволить себе немного черного юмора в этот момент?

Однако Санни не ответил на улыбку. Посмотрев в сторону Светлого замка, он спросил:

— Итак, каков план?

Нефис пожала плечами.

— На этот раз никакого плана нет. Мы убедились, что Гунлауг все еще притворяется, что ищет Эффи, чтобы привлечь ее к ответственности за убийство пропавших Стражей. Как только мы войдем во внешнее поселение, члены Владыки придут за ней. Тогда, скорее всего, я буду вынуждена бросить ему вызов. После этого… посмотрим.

Санни посмотрел на нее с мрачным выражением лица.

«Почти то же самое, что я ожидал.»

Он без колебаний спросил:

— Ты действительно можешь сломать его броню? Даже с Осколком Рассвета твой меч едва ли сравнится с Вознесенной Памятью. Ведь эта штука — настоящее Трансцендентное Эхо.

Она задержалась на некоторое время, прежде чем ответить. Когда она наконец заговорила, ее голос был спокойным и ровным:

— Мне не нужно ломать доспехи. Мне просто нужно сломать человека.

Санни покачал головой с невеселой улыбкой.

— Удачи в достижении одного без другого.

Он сделал паузу на мгновение, а затем сказал без намека на легкомыслие в голосе:

— В любом случае. Ты обещала со мной поговорить.

Меняющаяся Звезда посмотрела на него, затем кивнула.

— Хорошо. Но не здесь.

С этими словами она подала остальным знак подождать и ушла. Санни последовал за ней.

Его тень осталась, чтобы убедиться, что никто не попытается их подслушать. Она смотрела прямо на Кастера, с напряженным вниманием следя за каждым его движением.

Когда они шли, Санни вдруг сказал:

— Кстати, мне тоже есть что тебе сказать.

Нефис взглянула на него и слегка приподняла бровь.

— Да? Что именно?

Санни немного помолчал. Затем он улыбнулся.

— О, ничего серьезного. Ты помнишь парня по имени Харпер?

Она нахмурилась, затем покачала головой.

— А должна? Кто он?

Санни пожал плечами. Его выражение лица оставалось нейтральным.

— Просто парень, которого я убил. Он был одним из шпионов Гунлауга.

Неф несколько мгновений смотрела на него, затем с безразличным замешательством спросила:

— Что насчет него?

Легкая тень пробежала по лицу Санни. Однако его улыбка осталась прежней.

— …Нет, ничего. Просто интересно, знаешь ли ты его.

Когда они отошли достаточно далеко и их скрыли от глаз когорты несколько высоких стен, Меняющаяся Звезда остановилась и повернулась к нему лицом. Посмотрев на Санни, она сказала:

— Хорошо, что мы можем поговорить наедине. Вообще-то, я хотела попросить тебя об одолжении.

Он моргнул.

«Ну, это неожиданно.»

— О чем?

Она колебалась несколько мгновений.

— После того, как закончится мой бой с Гуналугом, если… когда я выиграю, я могу быть не в лучшей форме. Даже если я буду в форме, в мое тело хлынет поток сущности души. Это выведет меня из строя на некоторое время.

Изменения, которые происходили с телом после употребления небольшой порции сущности души, были едва уловимы, но в больших количествах они могли дезориентировать, а иногда даже истощать на короткое время.

В некоторых случаях чтобы пережить эти изменения и привыкнуть к ним, требовалось немного времени.

Санни наклонил голову.

«Поток сущности души? Какая разница, если ее ядро заполнено до краев или, по крайней мере, почти насыщено?»

Он нахмурился, пытаясь понять, чего от него хотят.

— Так что тебе нужно, чтобы я сделал? Занять Харуса, пока ты восстанавливаешься?

Она покачала головой, затем отвернулась.

Легкий вздох вырвался из губ Меняющейся Звезды.

— Нет. Я хочу, чтобы ты убедился, что Кастера не будет рядом со мной, когда это случится.

Вот оно. Правда вот-вот должна была выйти наружу.

Санни уставился на Нефис, выражение его лица было холодным и мрачным. После нескольких мгновений напряженного молчания он спросил:

— Почему? Что у тебя с Кастером?

Она посмотрела на него, ее поразительные серые глаза были спокойными и глубокими.

Затем она сказала:

— Все очень просто. Кастер был послан сюда, чтобы убить меня.

Глава 285. Заказ на убийство

Несколько мгновений Санни молчал. Наконец, стало ясно, что Нефис не собирается продолжать. Чувствуя легкое раздражение, он спросил:

— Почему Кастер хочет убить тебя?

Несмотря на спокойный вид, в его голове бушевала буря. Раскрытие истинных намерений Кастера потрясло Санни. Да, он недолюбливал гордого Наследника, да, их отношения с Меняющейся Звездой всегда были немного странными, но он никак не ожидал услышать нечто подобное.

В его представлении Кастер был скорее оппортунистом с отвратительными амбициями, скорее всего, связанными с чистотой родословной его клана, чем хладнокровным убийцей.

В каком мире его желание убить Нефис имело хоть какой-то смысл? Он был ее фанатом номер один. Единственное логическое объяснение, которое мог найти Санни, заключалось в том, что гордый отпрыск все это время тайно работал на Гунлауга. Но и эта теория при ближайшем рассмотрении оказалась несостоятельной — Светлый Владыка был намерен убить Меняющуюся Звезду собственными руками и на глазах у сотен людей.

Для чего ему понадобился Кастер?

Нефис ненадолго задумалась, затем пожала плечами.

— Люди пытались убить меня столько, сколько я себя помню. Неужели ты забыл?

Санни медленно покачал головой.

— Нет… нет, не забыл. Но какое это имеет отношение к Кастеру?

Она улыбнулась.

— Они не собирались останавливаться только потому, что я достигла совершеннолетия, пережила свой Первый Кошмар и была отправлена в Царство Снов. Это была бы прекрасная возможность заставить меня исчезнуть навсегда. Спящие попадают в этот проклятый мир в одиночестве, вдали от защиты общества и союзников, которых они могли бы иметь в реальном мире. Понимаешь?

Он кивнул ей, выражение его лица стало мрачным.

Действительно, никто не был так уязвим, как молодые Спящие, впервые попавшие в Царство Снов.

Нефис вздохнула и отвела взгляд.

— В любом случае, когда я поступила в Академию, я знала, что кто-то из наших одноклассников должен был получить приказ сделать так, чтобы я никогда не вернулась из Царства Снов. Я просто не знала, кто это был.

Внезапно она взглянула на него. Уголок ее губ изогнулся вверх.

— …На самом деле, долгое время я думала, что это ты.

Санни моргнул и уставился на нее в недоумении.

— Что? Я? Ты что… вообще-то, неважно. Что именно во мне заставило тебя думать, что я агент какого-то тайного общества Наследников? Разве я похож на Наследника?

Нефис спокойно посмотрела ему в глаза.

— Честно? Ни на одиного из Наследников, которых я знаю. Но в тебе было слишком много вещей, которые не имели смысла.

Он нахмурился.

— Расскажи.

Она медленно подняла руку, затем начала считать на пальцах.

— Давай посмотрим… Ты утверждал, что ты сирота с окраины, но каким-то образом сумел пережить и Первый Кошмар, и прибытие на Забытый Берег. Ты не поглотил ни одного Осколка Души, но продолжал становиться все более могущественным. Ты говорил, что никогда не держал в руках меча, но усваивал мои уроки с поразительной быстротой. И наконец, каждое твое слово было ложью, особенно когда речь шла о твоем происхождении, твоем прошлом, твоей силе и твоих Аспектах.

На одной руке кончились пальцы, она сжала кулак и указала на него:

— Мне продолжать?

Санни прочистил горло.

— Эм, нет… ну, когда ты так говоришь…

Она улыбнулась и разжала руку, затем опустила ее.

— Но через некоторое время я поняла, что мои подозрения насчет тебя были ошибочными. Если тебе действительно было поручено убить меня, ты мог бы просто оставить меня на Пепельном кургане. Тогда я была бы все равно что мертва. Но ты этого не сделал. На самом деле, ты многим рисковал, чтобы забрать с собой и Касси, и меня.

Улыбка медленно исчезла с ее лица.

— Поэтому, когда мы добрались до Светлого замка и Кастер сразу же появился, прокладывая себе путь в мой внутренний круг, я практически сразу поняла, что это он.

Санни нахмурился.

— Не забегаешь ли ты вперед? Не пойми меня неправильно, я последний человек в этом мире, который хотел бы защищать этого напыщенного ублюдка, но в нашем посеве были сотни Спящих, и из них только семеро были отправлены на Забытый Берег. И только четверо прожили достаточно долго, чтобы увидеть Замок. Какова вероятность того, что среди них был человек, которому приказано заставить тебя исчезнуть? Не слишком ли большое совпадение?

Меняющаяся Звезда медленно покачала головой.

— Кто сказал, что это совпадение? Люди часто забывают, что у Заклинания есть свой собственный разум. Оно все видит и все слышит. И оно очень любит играть с судьбой. Если среди этих сотен людей был кто-то, кому было поручено убить меня, то вероятность того, что я встречусь с ним в Царстве Снов, была бы практически гарантирована. Так всегда поступает Заклинание.

Санни вынужден был согласиться. Заклятие, действительно, любило играть с судьбой.

Вся его чертова жизнь была тому доказательством.

Тем временем Нефис продолжала:

— Конечно, несмотря на мои подозрения, сначала я не была уверена. Но чем больше я наблюдала за Кастером, тем больше убеждалась в своей правоте. Он сделал все возможное, чтобы сблизиться со мной, а затем изо всех сил старался тонко изолировать меня от всех, кому я могла доверять. Он проводил время, изучая каждый мой шаг, и при этом держал свои секреты близко к груди. Это он. Я уже давно в этом уверена.

Санни наклонил голову, пытаясь переварить эту новую информацию. Через некоторое время он спросил:

— Если Кастер хотел убить тебя, почему он до сих пор не сделал шаг, чтобы убить тебя?

Она ненадолго задумалась, затем слегка улыбнулась.

— Потому что среди всех людей на Забытых Берегах он лучше всех знает, на что способны отпрыски клана Бессмертного Пламени. Разве это не ирония? Он слишком уважает мои способности, чтобы быть беспечным… возможно, даже боится их. И он не может позволить себе потерпеть неудачу. Его честь не позволит этого. Итак, Кастер не будет нападать, пока не будет абсолютно уверен, что я не смогу сопротивляться. Он сделает свой ход, когда у меня не останется шансов убежать.

Санни почесал затылок.

— Позволь мне перефразировать это. Если Кастер хочет убить тебя, почему он все еще жив? Почему ты его еще не убила?

Он был уверен, что если бы Нефис захотела, то гордый Наследник уже давно был бы мертв,

Меняющаяся Звезда колебалась, а затем ровным тоном сказала:

— Потому что он нужен мне для того, что должно произойти. Неважно, что он намерен предать меня. Предатель он или нет, он мне пригодится.

Глава 286. Благословение Огня

Спустя некоторое время шестеро покинули уединенные руины и направились в сторону Светлого замка. Мрачный город был тих и мрачен, его улицы были лишены жизни и движения. Даже Кошмарные Существа, казалось, сегодня затаились в своих логовах, словно чувствуя напряжение, повисшее в воздухе, как предвестник катастрофических перемен.

В небе над проклятым городом вот-вот должна была зажечься одинокая звезда.

Нефис первой прошла под мраморной аркой и ступила на дорогу, ведущую во внешнее поселение. Ее лицо было спокойным и неподвижным, любой намек на эмоции скрывался за привычной маской безразличия. Словно она возвращалась домой с триумфом, а не шла на собственную казнь.

В ее глазах был слегка отстраненный взгляд.

Санни покинул свою обычную позицию в задней части группы и теперь шел бок о бок с ней. Может быть, это был просто каприз, но ему не хотелось идти по ее стопам, как он всегда делал раньше, с первого дня их знакомства.

Когда они поднимались на высокий холм, Меняющаяся Звезда вдруг спросила:

— Санни, ты хорошо помнишь свой Первый Кошмар?

Ее голос звучал расслабленно и безучастно.

Он бросил на нее косой взгляд и несколько мгновений колебался. Затем он ответил ровным тоном:

— Как будто это было вчера.

Она слегка улыбнулась.

— Это было трудно?

На его лице медленно появилась ухмылка.

— Трудно? Нет, не трудно. Невозможно. Это было отвратительное, презренное и мучительное испытание. Поистине, кошмары. Назвать это тяжелым было бы несправедливо.

Презрительно пожав плечами, Санни отогнал воспоминания о черной горе и спросил:

— …А как насчет твоего?

Нефис отвела взгляд, вспоминая. Через некоторое время она сказала:

— Вообще-то, мой был не так уж плох.

Он уставился на нее в недоумении.

— Что, тебе пришлось убить всего лишь жалкую тысячу Несвятых Титанов голыми руками, или что-то в этом роде? Зная тебя, «не так уж плохо» означает, что это было не что иное, как настоящее шоу ужасов.

Она медленно покачала головой.

— …Нет. Я серьезно. Мне не пришлось ни с кем сражаться, правда. До самого конца.

Санни моргнул.

— Подожди, серьезно?

На ее губах появилась странная грустная улыбка.

— В моем Первом Кошмаре я была дочерью смотрителя маяка. Моя семья жила в красивой башне на берегу прекрасного моря. Каждое утро из-за горизонта вставало теплое солнце, заливая прекрасным светом бескрайние просторы лазурных волн. Ветер был ласковым, а мир — добрым. В нем жили я, мои родители и младшие братья и сестры. Мы жили вместе в гармонии, смиренно, но ни в чем не нуждаясь.

Он нахмурился.

— И что потом? Морской змей разрушил маяк? Какой-то гнилой ужас поднялся из глубин?

Глаза Меняющейся Звезды стали отрешенными. Прошло несколько мгновений, прежде чем она снова заговорила:

— Нет. Ничего не случилось. В этом и был смысл, я думаю. Мой кошмар… на самом деле это был рай. Это было все, о чем я мечтала, когда была маленьким ребенком. Только намного чудеснее и человечнее, чем я могла себе представить.

Санни смотрел на нее в полном шоке. Пока он наблюдал, намек на печаль исчез с лица Неф, сменившись едва заметным суровым выражением.

— Но именно это и сделало его таким трудным для преодоления. Невозможным, даже. Как ты и сказал. Потому что все, что мне нужно было сделать, чтобы победить Кошмар… все, что мне нужно было сделать, это уйти и оставить все это позади. Зная, что я могу просто остаться там, в этом раю. Навсегда.

Он колебался некоторое время, затем осторожно спросил:

— И что же ты сделала?

Тяжелый вздох вырвался из губ Неф. Ее глаза потемнели.

— …Я долго искала выход из Кошмара. Но как бы я ни старалась, его не было. День за днем, ночь за ночью… со временем мне становилось все труднее и труднее заставлять себя продолжать поиски. Я привыкла к этому блаженству, к этой теплой и прекрасной жизни. И в конце концов настал день, когда я подумала, что, может быть, мне стоит остановиться. Может быть, я могу просто остаться.

Она слегка наклонила голову и сказала, ее манящий голос достиг самых глубоких, самых темных уголков его сердца:

— …Это было в тот день, когда я поднялась на вершину маяка. Понимаешь, Санни. «Ты должна поджечь себя… чтобы сорвать благословение огня». Так говорила моя бабушка. Так что я так и сделала. Я облила себя маслом и подожгла.

Белое пламя внезапно лизнуло ее руки, и она уставилась на них, ее лицо медленно бледнело, а глаза отражали ужасную агонию, которую она испытывала. Когда ее кожа цвета слоновой кости непрерывно кипела, темнела, а затем заживала, чтобы снова стать первозданной, она просто сказала:

— …И я сгорела.

Внезапно пламя исчезло, и она сжала кулак. Ее голос стал немного напряженным.

— И спустя долгое, долгое время, когда все это закончилось… Я очутилась в темной пещере, завернутая в склизкий кокон из черного шелка. Вокруг меня тысячи и тысячи людей спали в таких же коконах с открытыми глазами, со счастливыми улыбками на пустых лицах. А над нами… находилось существо, настолько отвратительное и мерзкое, что я и по сей день не могу заставить себя описать его. Оно питалось нашими снами.

Она немного помолчала, а затем добавила:

— Это существо билось в конвульсиях от боли, как будто оно разделяло агонию, которую испытывала и я. Каким-то образом мне удалось вырваться из кокона. И убить его до того, как оно полностью пришло в себя.

Она посмотрела на него и улыбнулась. Однако в этой улыбке не было тепла.

— …Так я победила свой Первый Кошмар.

Санни долго молча смотрел ей в глаза. Затем он медленно отвернулся.

— …Как я и сказал, это кошмар. Думаю, мы называем их так неспроста.

Меняющаяся Звезда засмеялась.

— Наверное. Но на самом деле, борьба с этим Ужасом была не самой сложной частью. Проснуться запертым в отвратительном коконе было не самым сложным. Даже… даже сгореть заживо было не самым трудным.

Она замолчала на несколько мгновений, а затем сказала, глядя на белую дорогу под их ногами.

— Самым трудным было подняться по ступеням на вершину маяка. Не из-за того, что ждало меня в будущем, а из-за того, что я оставляла в прошлом.

…Вскоре в поле их зрения появились знакомые очертания внешнего поселения.

Наконец-то они вернулись в Светлый замок.

Глава 287. Одинокая звезда

Внешнее поселение изменилось с тех пор, как Санни видел его в последний раз.

В том месте, где белая дорога расширялась, превращаясь в огромную площадку, на которой стояло поселение, была возведена высокая каменная баррикада, а на гребне холма стояли дозорные, наблюдавшие за приближением. У каждого из них было оружие и прочные доспехи, а лица их были полны мрачной решимости.

Над ними возвышалась импровизированная сторожевая башня, построенная на крыше домика Неф, с несколькими лучниками, готовыми осыпать стрелами любое Кошмарное Существо, забредшее поближе.

Сами трущобы были почти такими же, но люди, населявшие их, выглядели иначе. Многие из них были в синяках и повязках, но в их глазах светился тонкий огонек надежды, которого раньше не было или он был не таким сильным. Эта надежда контрастировала с удушающим чувством напряжения, которое висело в воздухе. Время от времени кто-нибудь бросал взгляд в сторону замка и хмурился, на его лице появлялось мрачное выражение.

Была еще одна деталь, которая удивила Санни. На рукавах многих жителей трущоб был повязан кусок чистой белой ткани, как бы заявляя о своей верности какому-то богу или богине.

Ничего подобного не было, когда он покидал это место несколько месяцев назад.

На стенах самых заброшенных лачуг также были нарисованы граффити, некоторые из них изображали сияющую звезду, а некоторые прекрасное бронзовое копье.

«…Что это все значит?»

Белые повязки и звезда, очевидно, символизировали Нефис. Но с каких пор Эффи вдруг стала апостолом?

Взглянув на прожорливую охотницу, он поднял бровь.

— Что-нибудь хочешь мне сказать?

Она почесала затылок, затем пожала плечами.

— Я стала немного народным героем, видимо.

Санни покачал головой и не стал поднимать этот вопрос.

«Неважно…»

Когда дозорные увидели, кто приближается, их лица сначала стали шокированными, а затем озарились бурным ликованием.

— Леди Нефис! Это Меняющаяся Звезда!

— Леди Нефис вернулась!

— Она жива!

Гул голосов мгновенно разнесся по всему поселению. Если бы Гунлауг не знал, что они вернулись в Мрачный город, он узнал бы об этом сейчас.

…Но он, конечно, знал. Он знал это задолго до того, как жители трущоб положили глаз на своего предполагаемого спасителя.

Санни посмотрел мимо внешнего поселения на могучие стены Светлого Замка.

Сколько времени пройдет, прежде чем его Владыка устроит для них прием?

…Вскоре когорту окружила толпа возбужденных людей. Все хотели своими глазами увидеть, что святая Нефис жива и здорова. Другие члены тоже купались во внимании. Особенно Эффи.

— Эффи!

— Охотница Афина!

— Добро пожаловать домой, Эффи! Покажите им!

Охотница недоуменно усмехнулась и замолчала.

В толпе было несколько лиц, которые не разделяли всеобщей радости. Это были предводители охотничьих отрядов внешнего поселения. Взгляды, которые они бросали на Нефис, были мрачными и многозначительными. Она кивнула им, давая понять опытным охотникам, что понимает, что они пытаются донести до нее.

Затем Меняющаяся Звезда повернулась лицом к жителям трущоб и взяла сумку, которую протянула ей Эффи. Медленно расстегнув её, она заговорила, и ее спокойный голос без труда заставил толпу замолчать.

— Я не умею говорить, поэтому… примите мою благодарность, Мечтатели Мрачного города. Последние несколько месяцев были суровыми для меня и членов моей когорты, но они, должно быть, были столь же суровыми и для вас. Однако, мы упорствовали. Вы здесь, в этих проклятых руинах, а мы там, в жутких глубинах Лабиринта. Но все это было не напрасно.

С этими словами она достала что-то из сумки и бросила на землю. Внезапно в толпе воцарилась смертельная тишина. Все уставились на лежащий на камнях предмет, на лицах многих было написано выражение страха.

Это был страшный, зазубренный черный когтистый палец, острый и длинный, как меч.

Затем рядом с ним упал еще один, и еще, и еще.

В конце концов перед Нефис в кучу легли тридцать восемь темных клинков; тридцать от шести передних конечностей Посланника Шпиля и восемь от двух задних.

Закрыв сумку, Нефис повесила ее на плечо и сказала темным, пронзительным тоном:

— Там, в Лабиринте, мы сражались и убили одного из проклятых Посланников Багрового Шпиля. Я приношу вам в дар его когти, чтобы они стали вашим оружием.

По толпе пробежал ошеломленный шепот. Посланники были для жителей Мрачного города одновременно символом ужаса и символом надежды. Ужаса из-за их невообразимой силы и аппетита, а также из-за их связи со страшным Шпилем, и надежды из-за легенд о том, что когда-то, давным-давно, группе могущественных Спящих удалось убить одного из них.

И вот теперь легенда оживала прямо на глазах.

Нефис задержалась на мгновение, а затем вздохнула, в ее голосе появились мрачные нотки.

— Много лет назад мы, те, кто был послан на Забытый Берег, еще не были заключены в тюрьму страха. Мы были охвачены грехом тех трусов, которые забыли, что они, прежде всего и навсегда — люди. Тогда среди нас были люди, готовые рискнуть жизнью, чтобы победить этот ад. Избежать его. Первый Владыка и его спутники были самыми великими из них. А теперь…

Вокруг ее головы внезапно появились блестящие искры света, словно священный нимб. Глаза Меняющейся Звезды засияли чистым белым сиянием и, когда Корона Рассвета сотканная из света опустилась на ее голову, она заговорила.

Она не повышала и даже не напрягала голос, но от этого воздействие ее слов только усилилось.

— …Я вернула его наследие в Мрачный город. Это корона первого Владыки. Мы извлекли ее из места вечной тьмы, где он пал в битве. Он умер, пытаясь найти выход из этой проклятой земли для всех нас.

Она сделала паузу на мгновение, а затем сказала, ее лицо освещалось ярким белым пламенем, которое горело в ее яростных глазах.

На ее лбу сиял единственный драгоценный камень, украшавший Осколок Рассвета.

Почти как третий глаз.

— И с его помощью мы завершим то, что он начал!

Глава 288. Отчёт о проделанной работе

Через некоторое время они вошли в каменную хижину и оказались в центре другой, меньшей толпы. В главном зале жилища Меняющейся Звезды собралось около тридцати-сорока человек, отчего оно казалось еще меньше, чем раньше.

Однако это были не просто Спящие из трущоб. Большинство из них были опытными бойцами из нескольких охотничьих партий внешнего поселения, а также люди, которых Нефис завербовала в свою фракцию во время пребывания в Мрачном городе.

Когда Санни был частью группы, это были слабые и безнадежные юноши и девушки, которые едва выживали в жестокой реальности Забытого Берега. Теперь все изменилось. Маленькие помощники Неф были вооружены самодельным оружием и облачены в доспехи, сделанные из самых разных подручных материалов, а некоторые даже владели Воспоминаниями. Они также держались совсем иначе, чем раньше.

Честно говоря, разница между ними и охотниками теперь была не такой уж большой. Если бы Санни не знал, кто из них кто, он мог бы принять одного за другого.

Меняющаяся Звезда прошла сквозь толпу и подошла к окну, из которого открывался мрачный вид на проклятые руины. Она смотрела на них короткое мгновение, а затем повернулась, на ее лице появилось мрачное выражение.

— …Скажите мне.

Лидеры охотничьих отрядов посмотрели друг на друга. Один из них, коренастый молодой человек с длинными грязными волосами и тремя уродливыми шрамами, идущими ото лба до подбородка, произнес неуверенно:

— С возвращением, леди Нефис. Хорошо, что вы живы и здоровы.

Она кивнула ему. Охотник сделал паузу, затем продолжил, его голос был мрачным:

— Мы… следовали вашим приказам и советам в течение последних месяцев. Созданное вами ополчение было усилено и организовано для защиты поселения от нападающих монстров. Благодаря Воспоминаниям, которые вы и ваша когорта разыскали для нас в руинах, потери были невелики как среди дозорных, так и среди мирных жителей. По сравнению с тем, что было раньше, я имею в виду.

Меняющаяся Звезда молчала и просто смотрела на него. Молодой человек вздохнул.

— Что касается другого… все прошло почти так, как вы нам сказали. Вскоре после вашего ухода в поселение явились члены Владыки и потребовали, чтобы Эффи выдала себя, чтобы ее судили за исчезновение тех гвардейцев. Когда мы сказали им, что она исчезла, они начали буйствовать. Несколько человек были ранены, но никто не умер.

Эффи насмешливо хмыкнула. Охотник бросил на нее сложный взгляд и почесал щеку.

— После этого они приходили снова каждую неделю или около того, ранили несколько человек и ломали вещи, всегда с одним и тем же требованием. Но мы сохраняли спокойствие и просто… ну. Приняли это. Как вы нам сказали. Это, похоже, только разозлило их еще больше, но у них не было причин для эскалации. В конце концов, они просто решили усложнить нам жизнь и надавить на людей.

Высокая охотница покачала головой.

— Что это за люди, которые с пеной у рта приветствуют меня? Что это на самом деле?

Молодой человек смущенно опустил глаза и прочистил горло.

— Э-э, это… ну, видите ли, чем больше Замок заявлял, что вы должны ответить за убийство тех стражников, тем больше людей в поселении становилось, как бы это сказать… благодарными вам?

Эффи посмотрела на него с недоуменным выражением лица.

— Потому что меня несправедливо обвиняют?

Он смущенно улыбнулся.

— Ах, нет. На самом деле, наоборот. Они очень ценят тот факт, что вы… якобы… убили полдюжины стражей. На самом деле, они сожалеют лишь о том, что вы не убили больше. О том, как именно вы с ними расправились, тоже ходят истории, одна красочнее другой. Самая популярная из них гласит, что… гвардейцы хотели лишить вас чести, поэтому вам пришлось преподать урок людям из замка.

Высокая охотница моргнула.

— Моей… чести? С каких пор у меня есть честь?

Молодой человек усмехнулся.

— Эй, не смотрите на меня. Это не я придумал, ясно? Блэйм Парк, это была его идея.

Эффи мрачно посмотрела на другого охотника, который только пожал плечами.

— Леди Нефис сказала нам сделать все возможное, чтобы люди в поселении болели за вас. Это сработало, не так ли?

Непокорная охотница потерла лицо с измученным выражением.

— Но… Я же не убила их?

Охотник смотрел на нее без юмора в глазах.

— Какая разница?

Эффи открыла рот, чтобы что-то сказать, но Нефис перебила ее:

— Времени мало. Не тратьте его на бесполезную болтовню.

Затем она повернулась к охотнику со шрамами на лице и спросила:

— А как же мое последнее наставление?

Он нахмурился, затем достал из кожаного мешочка, притороченного к поясу, маленькую деревянную коробочку. Молодой человек держал маленькую коробочку так, словно это было самое ужасное Кошмарное Существо. Обращаясь с ней с особой осторожностью, он подошел к Нефис и передал ее ей.

На его лбу выступили капли пота.

— Это… то, что принес человек из замка. Я не знаю, что использовала Кидо для создания этой штуки, но результат был именно таким, как вы хотели, по крайней мере, согласно записке, которую они оставили.

Он заколебался.

— Коробочка и записка просто появились на моей подушке в один прекрасный день. Я чуть не умер от сердечного приступа, когда прочитал, что это должна быть за вещь.

Санни с интересом уставился на коробку. Кидо была одним из лейтенантов Гунлауга, молодой женщиной, отвечающей за ремесленников. Ее способность Аспекта позволяла ей манипулировать определенными свойствами растений, что было очень полезно здесь, на Забытых Берегах, где пища была скудной и однообразной.

Но что такого важного могла хотеть от нее Нефис? И почему охотник так испугался маленькой коробочки?

Осторожно взяв ее, Меняющаяся Звезда несколько мгновений рассматривала шкатулку, а затем передала ее Кастеру.

— Ты знаешь, что делать.

Коротко кивнув, Кастер направился к двери и исчез.

Нефис тем временем повернулась к охотникам и ровным тоном сказала:

— Вы хорошо справились. Спасибо вам всем.

Когда на их лицах появились широкие улыбки, она взяла бездонную сумку Эффи и снова открыла ее. Перевернув мешок вверх дном, Меняющаяся Звезда сказала:

— Это… не награда и не подарок. Это просто то, что все вы заслужили и в чем очень скоро будете нуждаться.

Мгновение спустя из мешочка потекла река сверкающих кристаллов, рассыпавшихся по поверхности стола. Их были сотни и сотни, каждый сиял тонким, манящим светом. Вскоре кристаллы перелились через края стола и упали на пол.

Через несколько мгновений перед ошеломленными людьми, собравшимися в комнате, предстало более тысячи Осколков Души. Бездонный мешок наконец-то опустел.

Санни посмотрел на высокую кучу сверкающих кристаллов и вздохнул. Еще до того, как все это началось, у него была такая же куча… только намного, намного меньше. Его гордость и радость.

Теперь, к сожалению, все это исчезло.

«Что за зрелище. А я-то думал, что богат…»

Глава 289. Начало игры

Еще в Лабиринте Санни был не единственным, кто убил бесчисленное количество Кошмарных Существ. На самом деле, благодаря его основной роли разведчика, трое главных бойцов когорты убили гораздо больше.

Он точно знал, что по крайней мере двое из них — Эффи и Кастер, полностью насытили свои ядра души задолго до завершения обратного пути. Поглощение еще каких-либо осколков было бы для них бесполезным. В какой-то момент Нефис тоже начала воздерживаться от своей доли добычи.

Вместе с осколками, которые Санни обменивал на ненужные Воспоминания, накопленные членами когорты, в кожаную сумку Эффи попало поистине невероятное количество манящих кристаллов.

Он часто задавался вопросом, для чего Нефис будет их использовать, и теперь получил ответ.

Собравшиеся в главном зале охотничьего домика люди — ее самые доверенные подчиненные, в полном шоке уставились на высокую груду Осколков Души. Здесь, в Мрачном городе, это было немыслимое богатство. Одного осколка было достаточно, чтобы купить человеку неделю еды, комфорта и безопасности за высокими стенами Светлого замка.

Слишком многие погибли из-за отсутствия этих вещей. Так что в каком-то смысле гора кристаллов перед ними была равносильна тысяче человеческих жизней.

Охотник со шрамом медленно оторвал взгляд от сверкающих осколков и посмотрел на Меняющуюся Звезду, его лицо побледнело, а голос внезапно стал хриплым:

— Что… что это, леди Нефис?

Несколько мгновений она молчала, а затем сказала своим ровным, сдержанным, странно трогательным голосом:

— Это для вас. Чтобы вы питались и становились сильнее. Вам понадобится каждая крупица силы для того, что ожидает нас в ближайшие дни.

Юноша наблюдал за ней, в его глазах медленно разгоралось опасное пламя. Пламя решимости, обожания…

Почти поклонения.

Спрятавшись в тенистом углу, Санни улыбнулся с мрачным предчувствием.

Еще в самом начале всего этого он сказал Нефис, что Гунлауга невозможно победить, потому что он контролирует каждую грань жизни в Мрачном городе: еду, безопасность, надежду и страх… даже саму мощь.

Потом он наблюдал, как она давала жителям внешнего поселения бесплатную еду, ставила их под защиту своего меча и разжигала в их сердцах угли давно забытой надежды. Оставалось только одно — сила.

А теперь она принесла им еще и силу.

Неудивительно, что они были готовы поклоняться ей. В их глазах Меняющаяся Звезда была благородной спасительницей.

…Никто не знал, что их мессия была поддельной.

Посмотрев на ошеломленных людей, Эффи вздохнула и взяла свою сумку из рук Неф. Заглянув в пустую Память с немного грустным выражением лица, она сказала:

— Чего вы ждете? Люди Гунлауга наверное уже вооружаются, чтобы прийти сюда и проломить ваши глупые головёшки. Разделите осколки между собой и поглотите их, тупицы!

Спящие не заставили ее сказать это дважды.

***

Вскоре после поглощения последнего осколка в комнату вбежала одна из наблюдателей, тяжело дыша.

— Идут! Они идут!

В ее голосе звучал безудержный страх.

Санни расправил плечи и потянулся.

«Шоу вот-вот начнется.»

Собравшиеся в комнате люди смотрели друг на друга, их лица были полны напряжения. Только Нефис оставалась безучастной, глядя в окно на мертвый город, раскинувшийся под ней, как безлюдное, одинокое кладбище.

— Всем сохранять спокойствие.

Ее голос успокоил их. Охотник со шрамами на лице повернулся к Меняющейся Звезде, глубоко нахмурившись. Поколебавшись несколько мгновений, он сказал:

— Но… но… они придут, чтобы забрать Эффи! Мы не можем позволить этому случиться. Мне надоело смотреть, как хороших людей забирают в этот чертов замок и никогда не возвращают. Если они хотят сделать из нее пример, как они сделали это с Джубеем… только через мой труп!

В зале поднялся гул сердитых голосов, сопровождаемый жаркими взглядами.

— Именно!

— Они заплатят за смерть Джубея!

— Твоим трупом? Почему не их трупами?!

Нефис задержалась на мгновение, затем повернулась к ним. На ее лице появилась легкая улыбка.

— …Не волнуйтесь. С Эффи ничего не случится. Даю вам слово.

Это, казалось, немного успокоило их. Казалось, что они готовы поверить во все, что она скажет, независимо от того, насколько невыполнимыми были ее обещания. Неужели это и есть определение слепой веры?

Но прежде чем кто-то успел ответить, со стороны входа в каменную хижину раздался грохот. Казалось, что кто-то только что проломил дверь.

Раздался короткий крик, который быстро затих. Что-то упало на пол.

Затем послышался звук тяжелых шагов, приближающихся к залу, где собрались все люди. Через несколько мгновений дверь в зал тоже была разбита, разлетевшись в щепки вместе с окружавшими ее каменными осколками.

В зал вошел огромный мужчина, от одного его присутствия все помещение казалось крошечным. По сравнению с ним даже Эффи казалась среднего роста. На его лице застыло угрюмое выражение, а в холодных, жестоких глазах появился темный блеск.

Гигант не носил никаких доспехов, позволяя своим огромным мышцам напрягать ткань шелковой рубашки без рукавов.

Похоже, Тессай, грозный предводитель замковой стражи, решил сам поприветствовать когорту, вернувшуюся в Мрачный город. Последователи Неф побледнели, их пылающее негодование сменилось страхом.

«Ну и монстр,» — равнодушно подумал Санни, размышляя о том, как быстрее всего убить угрюмого гиганта.

Позади Тессая виднелась группа стражников, каждый из которых был одет в прочные доспехи и вооружен Воспоминаниями. Их взгляды сразу же обратились к крепкой фигуре высокой охотницы, а затем на их лицах появились ненавистные улыбки. Казалось, гвардейцы были очень рады наконец найти женщину, обвиненную в убийстве их собственных.

Гигант лишь взглянул на Эффи, а затем повернулся к Нефис. Его глубокий, низкий голос прозвучал в каменном зале, вызвав дрожь в сердцах многих Спящих, собравшихся здесь.

— Меняющаяся Звезда. Значит, ты все-таки жива.

Она встретила его взгляд и выдержала его, не дрогнув.

— Ты должно быть Тессай. Чем я обязана тебе?

Гигант задержался, прежде чем ответить. Уголок его рта дернулся и медленно изогнулся вверх. Наконец, он сказал:

— О, нет. Это удовольствие принадлежит мне.

Затем он поднял свою могучую руку и указал на Эффи.

— Владыка Гунлауг пригласил эту в замок, чтобы она понесла наказание за свои преступления. Тебе следовало бы лучше обучать своих собак, Меняющаяся Звезда. Видишь, что происходит, когда они кусают людей?

Он опустил руку и размял плечи, затем посмотрел на нее с мрачным выражением.

— Теперь я советую вам, крысы, отойти в сторону и позволить мне забрать эту волчицу с собой.

Нефис скрестила руки и уставилась на гиганта, в глубине ее спокойных серых глаз зажглись холодные искры. Через несколько мгновений она ровно произнесла:

— …Или что?

Глава 290. Судный день

Слова Меняющейся Звезды привели комнату к мертвой тишине. По обе стороны от нее люди медленно готовились, в их глазах горело темное негодование. Казалось, что напряжение достигло критической массы и вот-вот взорвется бурей насилия.

Только три человека оставались спокойными и незатронутыми ужасом ситуации: сама Нефис, Санни… и Тессай.

Гигант оскалил клыки в ухмылке. Его глаза, однако, оставались холодными как лед.

— Какое… откровение. А я-то думал, что ты — великий защитник справедливости. Так ли это, Меняющаяся Звезда? Или твое чувство справедливости распространяется только на преступления тех, кто тебе не служит?

Он вздохнул и добавил, его голос был полон разочарования:

— Эта твоя охотница обвиняется в убийстве. Почему ты пытаешься помешать мне привлечь ее к ответственности? Я думал, что ты, как никто другой, не встанешь на пути справедливости.

Нефис нахмурилась.

— Обвинение не означает осуждение. Почему ты утверждаешь, что она виновна?

Тессай пристально посмотрел на нее и сказал, его низкий голос прошелся дрожью по каменному залу:

— Есть много доказательств. Есть много свидетелей. Так много людей явилось, чтобы дать показания! Ее вина неоспорима. Как ты ответишь на это, Меняющаяся Звезда?

Санни слегка улыбнулся.

«Как странно. Так много людей, очевидно, видели, как Эффи расправилась с этими глупцами. Я воображал, что убиваю их, или что? Я был немного сумасшедшей в то время, если честно. Ха.»

Прежде чем Нефис успела ответить, Кай вдруг сделал шаг вперед и закричал:

— Это невозможно! Я…

Однако она суровым взглядом заставила его остановиться. Очаровательный юноша заколебался, затем стиснул зубы и замолчал, глядя на Тессая с горящим негодованием.

Меняющаяся Звезда повернулась к внушительному гиганту и улыбнулась.

— …Ну, что ж. Тогда это все меняет. Пожалуйста, прости меня, если можешь. Меня так долго не было в Мрачном городе и я не знала об этих… событиях. Если это так, то, во что бы то ни стало, заберите ее.

Эффи скорчила гримасу и посмотрела на нее с забавным выражением лица. Санни не сводил глаз с Тессая, однако его тень тоже уставилась на Нефис.

Улыбка внезапно исчезла с ее лица, сменившись безграничной холодностью.

— …Однако я иду с ней. Все мы, на самом деле. Нам ужасно любопытно увидеть эти доказательства и послушать свидетелей. И, более всего, мы все умираем от желания, чтобы справедливость восторжествовала, а виновные были наказаны. Конечно, Владыка Гунлауг не будет возражать.

На лице Тессая появилось выражение недовольства. Глубоко нахмурившись, он посмотрел на Неф с высоты своего внушительного роста и сказал рычащим голосом:

— Почему ты думаешь, что можешь прийти, девчонка?

Меняющаяся Звезда несколько мгновений молчала, спокойно глядя на него. Затем ее глаза вдруг засияли яростным белым светом. Голосом, обещающим агонию и смерть, она с презрением сказала:

— …Кто остановит меня?

Гигант уставился на нее со сложным выражением лица. Казалось, что он разрывается между гордостью… и страхом.

Но все это была маска. Мастерский спектакль, скрывающий его истинные эмоции…

Триумф и ликование.

Он пришел сюда под предлогом призвать Эффи к ответу, но его истинной целью всегда была Нефис. Именно ее хотел уничтожить Гунлауг. И теперь она сама шла к нему, как агнец[22] на заклание.

Чего не знал Тессай, так это того, что Меняющаяся Звезда была далеко не ягненком, каким только можно быть.

«…Больше похоже на демона в овечьей шкуре.»

Санни посмотрел на угрюмого гиганта с чем-то похожим на жалость. Тем временем, Тессай медленно покачал головой и сказал, его голос был полон ложной неохоты:

— …Ладно. Делай, что хочешь. Пойдем со мной в замок, если хочешь. Возьми с собой своих крыс. Все вы станете свидетелями блеска нашего Владыки!

***

Все вместе они вышли из домика. Тессай шел впереди, держа высокую охотницу за плечо. Ее руки были связаны за спиной хлипкой веревкой. Это был скорее символический жест, чем реальное ограничение, учитывая силу Эффи. Нефис держалась рядом, ее лицо было спокойным и безразличным.

Стражники и члены фракции Меняющейся Звезды стояли прямо за ними, бросая друг на друга угрожающие взгляды. Их лица были мрачны и полны негодования. Санни спрятался в толпе, не желая привлекать к себе внимания. Теперь он двигался вместе с ней, ощущая беспокойное возбуждение в хаотичном движении окружающих теней.

По мере того как они продвигались к замку, их окружали все новые и новые обитатели трущоб, их лица были полны шока и гнева.

— Они поймали Эффи!

— Ублюдки! Отпустите ее!

— Леди Нефис! Сделайте что-нибудь!

Посмотрев на растущее число людей, которые собирались вокруг них, она ободряюще улыбнулась и сказала:

— Сохраняйте спокойствие! Идите с нами, если хотите. Сегодня мы добьемся справедливости!

Однако ее призыв сохранять спокойствие произвел на толпу обратный эффект. Наоборот, он разжег ее, и вскоре над внешним поселением поднялся гул криков:

— Правосудие! Справедливость!

…Однако в какой-то момент тон криков изменился, в голосах людей появилось почти осязаемое чувство жажды крови. Слово, которое они выкрикивали, также было заменено, и вскоре толпа скандировала что-то другое. Призывая не к справедливости, а к…

Суду.

— Суд! Суд!

Санни наблюдал за беснующимся зверем человеческой толпы, озабоченно нахмурившись. Холодное, знакомое чувство охватило его сердце. Он слишком хорошо знал это тошнотворное чувство.

Точно так же он чувствовал себя, когда сталкивался с неистовыми Кошмарными Существами.

«Черт…»

Когда они приблизились к лестнице, ведущей ко входу в замок, за ними следовала почти сотня людей. Стражники, стоявшие у ворот, смотрели на толпу со страхом в глазах.

…И в какой-то момент Кастер появился из ниоткуда и занял позицию прямо за Нефис. Гордый Наследник выглядел бледным и немного растрепанным, но похоже ему удалось выполнить таинственное задание, данное ему Меняющейся Звездой, не получив никаких ран.

Через несколько мгновений они вошли в Светлый замок.

Глава 291. Око Бури

Толпа хлынула в замок, их лица были искажены гневом и негодованием. Однако стоило жителям трущоб пройти под качающимися черепами, которые висели над воротами, как их ярость становилась холодной.

В гулких каменных залах Светлого замка трудно было забыть, что власть Гунлауга абсолютна. Сколько себя помнил каждый из них, он правил Мрачным городом железным кулаком, возвышая тех, кто склонялся перед ним, и уничтожая тех, кто этого не делал.

Бесчисленное множество мужчин и женщин пытались бросить вызов Светлому Владыке в прошлом… великие люди, ужасные люди и все, кто находился между ними. Именно их черепа теперь смотрели на толпу, в их глазах гнездилась тьма.

Наконец, в сердцах жителей внешнего поселения появились сомнения и страх. Многие из них уставились на Нефис, их лица стали тусклыми и вялыми.

Меняющаяся Звезда никак не отреагировала на эту внезапную перемену. Глядя прямо перед собой, она спокойно шла вперед с безразличным выражением на лице. Ее обычная маска снова была на своем месте, не позволяя никому узнать ее истинные мысли.

Стараясь оставаться незамеченным, Санни пробирался к передней части толпы, чтобы быть ближе к Нефис, Эффи и Кастеру. Никто не обращал на него внимания. В общей схеме вещей люди считали его незначительной фигурой, если вообще считали.

Как он и хотел.

С его точки зрения, атмосфера в Светлом замке казалась немного странной, и не из-за вторжения орды обитателей трущоб. Его залы и коридоры были слишком пусты, слишком безжизненны. Он не увидел ни одного человека, спешащего по своим повседневным делам, как обычно. Даже роскошный стол в прихожей был пуст, обычно сидящий за ним клерк почему-то отсутствовал.

«Где все?»

Его вопрос вскоре был услышан.

Войдя в тронный зал, он увидел сотни Спящих, стоящих вдоль его стен и ожидающих встречи с ними. Казалось, здесь собралось все население Светлого замка. Здесь были стражники, охотники, ремесленники, тихие служанки. Здесь были даже те, кто платил дань, чтобы остаться в замке.

Санни заметил несколько знакомых лиц. Стив, крупный мужчина, отвечающий за Рынок Воспоминаний, неловко стоял рядом с членами Владыки. Здесь также была Айко, владелица игрового притона, и многие другие, кого он помнил по своему короткому пребыванию в Замке.

Воздух был напряженным и тяжелым. Казалось, что не все эти люди пришли в тронный зал по своей воле. На лицах многих из них были тревожные, испуганные выражения. Другие были расслаблены и радостны, ожидая развлекательного шоу с темным очарованием в глазах.

Больше всего его беспокоили несколько фигур Кошмарных Существ, стоявших среди людей. Это были Эхо, принадлежащие обитателям замка, каждое из которых было страшнее другого.

«…Почему они вышли из Морей Душ своих владельцев?»

На возвышении в дальнем конце большого зала, освещенном ложными звездами, вырезанными в стене темного алькова, стояли четыре лейтенанта Светлого Владыки. Среди них были Гемма, возглавлявшая охотников, Кидо, главный ремесленник, и Сейшан, отвечавшая за служанок.

…И Харус, конечно же.

Санни уставился на страшного горбуна, который просто стоял со своим обычным скучающим выражением лица, глядя на стену.

Он был уверен, что сегодня, по крайней мере, один из них умрет.

Словно почувствовав его взгляд, Харус вдруг повернулся и посмотрел на Санни. Однако на этот раз Санни не отвел взгляд. Он смотрел прямо в остекленевшие глаза горбуна, на его лице было спокойное и расчетливое выражение.

«Интересно, как он убил всех этих людей, не будучи замеченным ни разу? С таким количеством жертв кто-то должен был увидеть этого мясника за работой. Какой способностью Аспекта он обладает? Как мне противостоять ей?»

Харус несколько мгновений смотрел на него, затем наклонил голову и улыбнулся со странным весельем. Через секунду он отвернулся и снова уставился на стену, казалось, потеряв всякий интерес.

Тем временем Тессай прошел на середину зала и повалил Эффи, заставив ее встать на колени на полу. Затем он бросил на Нефис мрачный взгляд и присоединился к остальным лейтенантам на ступенях, ведущих к трону.

Двести или около того жителей трущоб стояли в одном конце тронного зала, их лица были мрачны и полны темных опасений. За исключением тех, кто непосредственно служил Меняющейся Звезде, большинство из них были одеты в грязные лохмотья, и лишь немногие носили подобающие доспехи. Некоторые были безоружны, у некоторых на поясе висели Воспоминания или самодельное оружие, а у некоторых даже были мечи, наспех сделанные из когтей убитого Посланника Шпиля.

Напротив них, спиной к трону, стояли жители замка. Многие из них выглядели так, словно не хотели здесь находиться, но у многих в глазах читались презрение и негодование. В основном это были члены Владыки, которых насчитывалось более двухсот человек. Каждый из них был облачен в прочные доспехи Памяти и владел зачарованным оружием. Они были сильными, упитанными и опытными в бою.

Охотники, особенно охотники, представляли собой грозную силу, несмотря на их сравнительно небольшое число. Они смотрели на Нефис с лютой ненавистью, в их памяти еще свежи были воспоминания о том, как она убила одного из них в этом самом зале.

Меняющаяся Звезда стояла рядом с Эффи в центре пустого пространства между двумя группами и смотрела на белый трон. Ее лицо цвета слоновой кости было холодным и равнодушным, а серебряные волосы сверкали в лучах солнца, падавших через высокие окна. Искры света плясали в глубине ее спокойных серых глаз.

Она была центром всеобщего внимания и объектом мрачной бури эмоций, бушевавшей сегодня между древними стенами замка.

Если это и беспокоило ее, то она не показывала этого.

И вот, наконец, появился сам Светлый Владыка.

Санни знал, что Гуналуг вошел в большой зал еще до того, как увидел его. Он понял это по тому, как внезапно изменились люди, окружавшие его. Словно волна невидимого давления обрушилась на толпу, заставив их застонать и согнуться, почти припав к земле. Их ноги дрожали, лица побледнели, на коже выступили капли пота, а в глазах появились страх и паника.

Организатор этого жуткого зрелища наконец-то прибыл.

Глава 292. Просто причина

Гунлауг выглядел так же, как и в прошлый раз, когда Санни видел его.

…Как золотой демон, рожденный в суровом аду.

Светлый Владыка был высок и имел широкие, мощные плечи. Его тело было облачено в странные доспехи, которые, казалось, были сделаны из расплавленного золота. Она была одновременно твердой и жидкой, струилась по его могучим мышцам и покрывала его с головы до ног.

Даже глаза Гуналуга не были открыты.

На месте, где должно было находиться его лицо, было лишь гладкое и пустое пространство полированного золота. В нем отражался большой зал Светлого замка, и все собравшиеся там люди тоже.

Как только Санни увидел золотую маску, он почувствовал гнетущую ауру, исходящую от Светлого Владыки. Даже зная, что должно произойти, он не мог не дрожать и не прикусить губу.

Нападение на разум золотой бронёй было действительно трудно выдержать. Даже под защитой Савана Кукловода он чувствовал, как она давит на него, затрудняя дыхание. В глубине души его терзал первобытный, звериный страх.

Но этот страх не принадлежал ему. Он был ненастоящим. С мрачной гримасой Санни задушил его и заставил исчезнуть.

Выйдя из темноты алькова, словно золотое привидение, Гунлауг оглядел толпу людей внизу и сел на трон. Поза его была расслабленной и непринужденной, словно он пришел сюда, чтобы неторопливо решить пустяковое дело, а не вершить чью-то судьбу.

Возможно, сотни судеб.

Однако, несмотря на его непринужденную позу, все собравшиеся в большом зале слегка покачнулись, придавленные к земле невероятной силой его присутствия.

Светлый Владыка задержался на несколько мгновений, а затем сказал, его змеиный голос был полон веселья:

— Ах, что за зрелище! Все мои драгоценные подопечные собрались здесь, объединенные желанием добиться торжества справедливости. Эта преданность, это рвение к верховенству закона… о, это просто заставляет мою кровь кипеть от благодарности. Разве вы не думаете, что это замечательно?

Он рассмеялся и слегка повернул голову, глядя прямо на Нефис. Она слегка опустила голову, по ее телу пробежала почти незаметная дрожь. А вот Санни казалось, что мраморные плиты под ее ногами вот-вот треснут от ужасающего давления взгляда Гунлауга.

Тем не менее, она выдержала его, не показав своего огромного напряжения.

Светлый Владыка сделал паузу, а затем повторил свои слова, и в его голосе прозвучали нотки мрачных эмоций:

— Разве ты не думаешь, что это замечательно, Меняющаяся Звезда из клана Бессмертного Пламени?

Нефис заскрипела зубами, изо всех сил пытаясь сохранить устойчивость под психическим натиском золотых доспехов. Когда она наконец ответила, ее голос звучал подавленно:

— …Действительно.

Гуналуг немного помолчал. Хотя его лицо было скрыто за золотой маской, у Санни было ощущение, что он улыбается.

Наконец, он заговорил:

— Как мило. Почему-то у меня сложилось впечатление, что ты не согласишься. Мне говорили мои самые верные помощники, что ты неприятный человек. Думаю, в наши дни никому нельзя доверять.

С этими словами он взглянул на своих лейтенантов, заставив их побледнеть и задрожать.

Санни тоже вздрогнул. Смысл этих слов был ясен: Гунлауг давал Нефис понять, что он все это время знал, что у нее есть шпион среди высших чинов его народа.

И ему было все равно. Возможно, он даже молча позволил этому случиться.

«Проклятие…»

Как много он знал?

Наконец, Светлый Владыка посмотрел на Эффи. После нескольких секунд напряженного молчания он заговорил с ней с оттенком грусти:

— Мы снова встретились, Эффи. Как жаль, что это происходит при таких трагических обстоятельствах. Если бы только ты послушала меня и присоединилась ко мне… возможно, тогда ты не пала бы так низко. Какая жалость…

Он покачал головой и вздохнул.

— Я возлагал на тебя большие надежды. Но, увы… убийство невинных людей нельзя простить. Посмотри на себя! Вместо благородного Охотника ты превратилась в дикого зверя. Но именно это и происходит, когда люди отказываются от моей милости. Они становятся не лучше Кошмарных Существ.

Его мрачные слова эхом отдавались в тишине большого зала, заставляя людей опускать взгляды.

Эффи задрожала, придавленная силой его безраздельного внимания. Но потом она усмехнулась и ответила, ее хрипловатый голос звучал расслабленно и беззаботно.

Она произнесла всего слово:

— Отвали.

Гунлауг рассмеялся и поднял руки в беспомощном жесте.

— Я остаюсь при своем мнении. Вы все видите, как не раскаялся этот гнусный убийца. В ее испорченной, гнилой душе не осталось ни капли раскаяния. Вот почему с тяжелым сердцем я вынужден приговорить эту некогда многообещающую молодую женщину к смерти. Она должна ответить за свои преступления, а оставив ее в живых, я подвергну опасности вас, моих подопечных. У меня не остается выбора.

Из толпы поднялся гул голосов. Жители трущоб или обитатели замка, все были затронуты его последними словами:

— Не смей, ублюдок!

— Убейте эту убийцу!

— Эффи! Мы здесь!

— Заставьте ее заплатить!

— Леди Нефис! Вы не можете позволить им!

— Убейте ее!

— Убейте их всех!

Не обращая внимания на эту вспышку кипящих эмоций, Нефис положила руку на плечо Эффи и с холодным выражением лица посмотрела на Светлого Владыку. Уставившись прямо на золотую маску, она нахмурилась и сказала, ее голос был ясным и громким:

— Я протестую.

Шквал голосов внезапно затих. Все повернулись к ней, в их глазах затаилось два вида ожидания.

Один был полон надежды. Другой был полон злобного ликования.

Гунлауг наклонил голову.

— Протестуешь? Что ты имеешь в виду? Ее вина доказана без всяких сомнений. Ты ничего не можешь сделать, чтобы изменить результат.

Он сделал небольшую паузу, а затем вдруг наклонился вперед, и его вкрадчивый голос, словно волна, прокатился по большому залу:

— Ну. Если, конечно…

Меняющаяся Звезда посмотрела на него с мрачной решимостью и упрямо опустила подбородок.

Затем она сказала:

— Я хочу воспользоваться правом вызова.

Глава 293. Вызов

В большом зале древнего замка воцарилась гулкая тишина. Роковые слова были произнесены, и теперь пути назад не было.

Ни к лучшему, ни к худшему.

Гунлауг наклонил голову и несколько мгновений молчал. Затем над толпой прокатился звук его смеха.

— Право вызова? О, эта старая штука. Похоже, ты очень любишь эту традицию. Не прошло и года с тех пор, как ты появилась под моей крышей, а я уже имел удовольствие дважды услышать от тебя эти слова. Дерзкая девчонка…

Он сделал паузу на несколько мгновений, а затем наклонился вперед. Его голос внезапно стал холодным, полным темных ноток.

— Честно говоря, я очень устал от твоей наглости, Меняющаяся Звезда.

Прежде чем Нефис успела ответить, Светлый Владыка внезапно поднялся со своего трона, возвышаясь над толпой, словно статуя, отлитая из чистого золота. Затем он неторопливо шагнул вперед и начал спускаться по ступеням помоста. С каждым шагом звук его змеиного голоса звучал все ниже и ниже, пока не превратился в злобное, гневное рычание.

— Сначала твои маленькие игры были забавными, но чем больше я наблюдал за твоими неуклюжими попытками изобразить героя, тем большее отвращение испытывал. Я не мог поверить, насколько наивной, самодовольной и глупой ты оказалась. Меня тошнило от этого. Мне хотелось делать вещи, которые я обещал себе никогда больше не делать. Ах, я ожидал большего от дочери Бессмертного Пламени! Разочаровать меня так основательно…

Его рык разнесся по большому залу, а затем резко исчез. Мгновение спустя Гунлауг внезапно откинул голову назад и ярко рассмеялся.

— О, но потом меня осенило! Я был таким дураком. Ты так прекрасно меня одурачила! Блестящая работа, Меняющаяся Звезда. Пожалуйста, прими мой комплимент! После того, как я увидел тебя настоящую, ах, как же радостно было смотреть твои выступления.

Он сошел с лестницы и ступил на мраморный пол тронного зала. Толпа обитателей замка расступилась перед ним, люди спешили оказаться как можно дальше от гнетущей ауры золотых доспехов.

Светлый Владыка вздохнул.

— Как жаль, что все это должно прекратиться сейчас. Видишь ли… хотя я не могу не аплодировать твоим усилиям, в итоге ты все равно оказалась очередной дурой.

Он взглянул на Эффи и спросил, его голос был полон насмешки:

— Вызов? Не думаю, что это твоё право требовать подобного. В конце концов, не ты обвиняешься в преступлении. Если кто-то и должен воспользоваться правом вызова, то это должна быть сама Эффи. Ты так не считаешь?

Нефис стиснула зубы, пытаясь сохранить самообладание под натиском психического давления. Не желая отворачиваться от полированного лица Светлого Владыки, она сказала:

— …Все так, как сказал один из твоих приспешников. Я несу ответственность за действия своего народа. Любое преступление, которое они совершают… это мое преступление.

Гунлауг наблюдал за ней, выражение его лица было скрыто. Бледное лицо Неф отражалось в его маске, он смотрел на нее безжалостными серыми глазами. Через некоторое время он заговорил:

— Логично. Кому же ты собираешься бросить вызов?

Она колебалась несколько мгновений, затем твердо сказала:

— Тому, кто вынес обвинительный приговор.

Светлый Владыка усмехнулся.

— О? Но по той же логике… это буду я.

Она мрачно улыбнулась и посмотрела на него, в ее глазах плясало белое пламя.

— Тогда ты тот, кому я бросаю вызов!

Ее слова прозвучали в большом зале, повергнув сотни собравшихся там людей в состояние ошеломленного шока.

***

«Итак, вот и все.»

Санни посмотрел на толпу ошеломленных людей, мысленно разделив их на две группы. Тех, кто будет представлять угрозу, и тех, кто не будет.

Независимо от того, чем закончится бой между Нефис и Гунлаугом, маленький анклав людей, живущих в Мрачном городе, погрузится в полный хаос. Если бы Меняющаяся Звезда была убита, ее последователи сделали бы из нее мученицу и сошли бы с ума. Владыка тоже не отпустит их просто так. Если бы Светлый Владыка пал…

Каким бы ублюдком ни был Гунлауг, он также был клеем, который держал все это место вместе. Без тирана, навязывающего хоть какое-то подобие порядка, каким бы упырем он ни был, все быстро стало бы совсем плохо. Кто тогда остановит Кошмарных Существ от уничтожения людей?

В любом случае, предстояла кровавая баня.

Но он больше не беспокоился об этом. В предстоящем хаосе цели Санни были очень просты.

Остаться в живых. Защитить Нефис. Сделать так, чтобы она стала новым тираном Мрачного города.

…Чтобы она могла проложить путь назад к реальности для нескольких счастливчиков, оставшихся в живых. Если она не умрет прямо здесь и сейчас, конечно.

В тишине, окутавшей большой зал, Светлый Владыка рассмеялся и наклонил голову, глядя на Меняющуюся Звезду из-за своей золотой маски. Затем он произнес:

— Как дерзко! Интересно, что дает тебе уверенность в себе, чтобы осмелиться бросить мне вызов? Разные люди пытались убить меня, ты знаешь. У меня есть небольшое хобби — собирать их черепа. Если подумать, твоя красивая голова очень хорошо смотрелась бы в моей коллекции.

Внезапно он поднял руку и жестом указал на свой лоб:

— Только не говори мне… только не говори мне, что это все из-за той маленькой игрушки, которую ты сняла с трупа первого Владыки? О, нет! Это было бы ужасно. Ты же не думала, что одной мощной Памяти будет достаточно, чтобы победить меня?

Нефис задержалась на некоторое время, пристально глядя на Гунлауга. Затем она ровно сказала:

— Моих голых рук было бы достаточно, чтобы победить такого червя, как ты. Память нужна лишь для того, чтобы сделать это быстрее.

Гунлауг на мгновение уставился на нее, а затем усмехнулся.

— Отлично! Это здорово! Такой дух! Мне действительно понравится ломать тебя, Меняющаяся Звезда. Когда все закончится.

Он расправил плечи и сказал, его голос вызвал дрожь в сердцах сотен людей, собравшихся в зале:

— Хорошо. Я принимаю твой вызов.

Глава 294. Песнь стали

В большом зале Светлого замка воцарилась тишина и неподвижность. Однако эта тишина не была спокойной, она напоминала хищника, низко припавшего к земле, готового в любой момент взорваться яростным выпадом и разорвать свою жертву на части.

Спящие прижались к стенам, предоставляя Меняющейся Звезде и Светлому Владыке пространство для битвы. Эффи оттащили от середины зала двое стражей, и теперь двух бойцов разделяла лишь пустота.

С одной стороны зала пять лейтенантов — Гемма, Тессай, Кидо, Сейшан и Харус, со сложными эмоциями смотрели на своего господина. С другой стороны Кай, Кастер и лидеры охотничьих отрядов внешних поселений делали то же самое. Касси тоже была там, ее рука лежала на рукояти Тихой Танцовщицы. На ее прекрасном лице застыло мрачное, угрюмое выражение.

Санни взглянул на слепую девушку, а затем повернулся к центру тронного зала.

Там напротив друг друга стояли два человека. Один из них был высоким мужчиной, облаченным в странный золотой панцирь, повторяющий линии его могучего тела. Другой — молодая женщина в изящных пластинчатых доспехах, выкованных из белого металла.

Между ними было едва уловимое сходство. От обоих исходило поразительное, убедительное чувство силы и уверенности, которым обладают очень немногие люди. Оба были грозными и смертоносными. Оба были вершиной своего рода.

Однако на этом сходство заканчивалось.

«Это… выглядит не очень хорошо,» — подумал Санни, оценивая двух бойцов.

Он лучше других знал, на что способна Нефис, но даже тогда, при виде того, как она сталкивается с Гунлаугом, на его лице появилась глубокая хмурость.

Светлый Владыка был намного выше ее и весил, наверное, вдвое больше, чем Меняющаяся Звезда. Он был сильнее, имел большую длину рук и гораздо больше опыта в убийстве людей.

И это еще не считая его проклятых золотых доспехов.

Даже с чудесным усилением, полученным от Осколка Рассвета, серебряный меч Неф едва ли мог сравниться по силе с оружием Вознесенных. Это все еще было на целый ранг ниже странного Эхо Гунлауга.

Пытаться пробить эту броню было так же трудно, как расколоть панцирь Центуриона мечом, выкованным из обычной стали. Невероятно трудно, если не невозможно. И в отличие от панциря Падальщика, у золотого Эхо, похоже, не было слабых мест.

В этот момент в воздухе перед Меняющейся Звездой появились искры света. В ее руке появился серебряный меч, и она направила его на землю… пока что.

«Какое оружие будет использовать этот ублюдок?»

Это решит многое. Санни был уверен, что Гунлауг владеет целым арсеналом мощного оружия Памяти… но насколько мощным оно было?

Он взглянул на Светлого Владыку, ожидая увидеть такие же искры, кружащиеся вокруг его рук. Однако их не было.

Вместо этого жидкое золото потекло вперед и приняло форму тяжелого боевого топора, который Гунлауг взял в руки и не спеша положил на плечо. Полированное зеркало его маски отразило легкую хмурость, появившуюся на лице Неф.

«Проклятье.»

Оружие, которое собирался использовать Светлый Владыка, также было частью его Эхо, и поэтому обладало качеством Трансцендентного оружия. Оно должно было пробить броню Звездного Легиона без особых усилий.

«Это даже хуже, чем я себе представлял…»

Когда Санни стиснул зубы, Гунлауг сказал змеиным, коварным голосом:

— Последние слова, Меняющаяся Звезда?

Нефис слегка наклонила голову и некоторое время молчала. Ее шлем сплетался из нитей света, полностью скрывая ее лицо, и только спокойные серые глаза виднелись сквозь щель визора. Наконец, она ответила всего одним словом, ее обычно ровный голос был полон яростного презрения:

— …Предатель.

По толпе прокатилась волна шепотков. Люди гадали, что именно она имела в виду, но Санни подозревал, что он единственный, кто знает.

Неф не обвиняла Гунлауга в предательстве своих собратьев или в гибели множества молодых мужчин и женщин. Она обвиняла его в том, что он предал истинный долг Пробужденного и подчинился Кошмарному Заклятию, вместо того чтобы бороться с ним до конца.

По ее мнению, это было гораздо большим преступлением.

Даже единственным преступлением.

Светлый Владыка рассмеялся.

— Очень жаль. Я слышал это раньше…

И затем, не теряя ни доли секунды, он внезапно рванулся вперед в ужасающем, молниеносном выпаде.

Переход от мира к насилию был настолько мгновенным и стремительным, что большинство собравшихся в большом зале поняли, что произошло, лишь спустя несколько мгновений.

С каждым шагом Гунлауга пол тронного зала слегка дрожал. Он летел на Нефис, как разъяренный великан из золота, размахивая своим боевым топором одновременно с невероятной ловкостью и ужасающей силой.

Она едва успела вовремя среагировать, переместив свое тело и подняв меч, чтобы отклонить убийственный удар в сторону. Однако затем произошло нечто неожиданное.

Древко боевого топора внезапно удлинилось, жидкое золото, составляющее его, потекло вперед и приняло новую форму. В результате ее защита оказалась практически бесполезной.

Неловко пошатнувшись, Меняющаяся Звезда отшатнулась назад. Лезвие боевого топора уперлось в шлем доспехов Звездного Легиона и без труда рассекло его, оставив на щеке неглубокий порез. В следующее мгновение нога Гунлауг врезалась ей в ребра, отправив девушку в полет.

Нефис приземлилась, перекатившись, и одной рукой удержала себя от скольжения по мраморному полу. Когда капли крови упали из-под ее шлема, в ее глазах зажглось беспощадное белое пламя.

Мгновение спустя она прыгнула вперед и с такой же яростью встретила натиск Светлого Владыки.

Смертоносная песня звенящей стали раздалась в древнем зале…

Как обещание грядущего кровопролития.

Глава 295. Дуэль

Нагрудник доспехов Неф треснул от силы удара Гунлауга, а из-под шлема хлынула кровь, но это ничуть не замедлило движения Меняющейся Звезды.

Прыгнув вперед, чтобы встретить атаку Светлого Владыки, она уклонилась от лезвия боевого топора, крутанулась и попыталась нанести свой удар. В тишине большого зала раздался яростный звон металла, оба бойца двигались с невероятной скоростью, точностью и мастерством.

В течение нескольких секунд они обменялись множеством ударов, но каждый из них был либо отклонен, либо от него уклонились, либо заблокирован. Это ужасающее столкновение было совсем не таким, как представлял себе Санни. В нем не было ничего элегантного, изящного или возвышенного. Все это было варварское насилие и жестокость, каждый из бойцов делал все возможное, чтобы сломать, искалечить и убить своего противника.

Их голоса звучали как голоса диких зверей, отчасти от невероятного напряжения поединка, но также для того, чтобы выпустить наружу удушающую жажду крови и убийственные намерения, которые топили их разум.

Это не означало, что кто-то из них потерял контроль над своими мыслями и действиями. Оба были хладнокровными убийцами и умели сохранять спокойствие в муках самой страшной ярости.

Через несколько секунд Гунлауг и Нефис разъединились и, пошатываясь, отошли друг от друга, заставив зрителей сделать неровный вдох.

Золотые доспехи Светлого Владыки были чисты и невредимы. А вот у Нефис на теле было несколько кровавых порезов, черная ткань, покрывавшая их, была порвана и изодрана. На одной из ее пластин появилась еще одна трещина. Она бросила на неё короткий взгляд, а затем равнодушно отвернулась, чтобы посмотреть на своего врага.