Теневой раб. Том 2: Мрачный город

Его голос был ровным и спокойным. Возможно, даже слишком спокойным.

Джубей зарычал:

— Ложь! Я сам был на охоте в тот день и видел все своими глазами! Я знаю, что ты сделал, ублюдок!

Гунлауг повернулся лицом к воронам и вздохнул. По прошествии некоторого времени он торжественно произнес:

— Какая неприятная ситуация. Похоже, это твое слово против его, Джубей. Что делать, что делать? Я, конечно, всецело доверяю своим храбрецам. Кто может быть настолько неблагодарным, чтобы не доверять этим героям, когда именно они сохранили вам всем жизнь? Конечно, среди вас, мои драгоценные подопечные, нет никого настолько подлого и злого.

Санни затаил дыхание, чувствуя, как его выделяет коварный голос. Леденящая душу угроза, скрытая за этими словами, была не очень тонкой.

Несколько мгновений Гуналуг молчал, обдавая толпу своей гнетущей психической аурой. Затем он отвернулся, давая людям отдышаться, и сказал:

— Но с моей стороны было бы непорядочно играть в фаворитов в таком серьезном деле. А это дело, кхм, оно действительно серьезное. Какая дилемма. Как нам отстоять справедливость, мои подопечные?

В наступившей тишине внезапно заговорил Гемма, лидер Охотников и Следопытов:

— Милорд, позвольте мне сказать. Разве нет закона, который идеально подходит к этой ситуации? Он существует столько же лет, сколько люди живут в этом древнем замке. Я говорю, конечно же, о праве вызова.

Он взглянул на Джубея и улыбнулся:

— Если у этого храброго охотника есть хоть тень сомнения в своем обвинении, он должен уйти. Если нет, он может бросить вызов преступнику и доказать это кровью. Конечно, настоящий преступник здесь — это… я. Как человек, ответственный за этих людей, любое преступление, совершенное ими в роли Охотников, — это моя вина.

Харизматичная улыбка Геммы была широкой и дружелюбной.

— Так как насчет этого, Джубей? Ты уйдешь? Или ты хочешь бросить мне вызов?

Охотник из внешнего поселения некоторое время смотрел на него, его глаза горели яростью и презрением. Наконец, он прошипел:

— Ты думаешь, я боюсь тебя, пёс на привязи? Конечно, почему бы и нет. Я бросаю тебе вызов!

Глава 145. Правосудие

Весь этот спектакль был так гладко срежиссирован, что у Санни возникло искушение поверить в него. Конечно, он знал лучше.

Единственное, чего он не знал, это были ли фрагменты, исполненные Следопытом и Геммой, отрепетированы заранее или сымпровизированы на ходу, чтобы удовлетворить желание их повелителя сохранить видимость при публичной казни человека, посмевшего открыто выступить против него.

А это и была казнь. Санни ни на секунду не поверил, что Гунлауг собирается дать храброму охотнику шанс покинуть большой зал живым. Нет, он хотел, чтобы он умер, и чтобы все видели его смерть.

…Чтобы у них не возникло мысли, что можно выступить против него и уйти невредимым.

И все же, и все же… крошечный огонек надежды все еще горел в сердце Санни. Судя по всему, Джубей был опытным охотником. Способный, опытный воин, который сталкивался с множеством чудовищ и каждый раз оказывался на высоте. Он был очень силен, его силы воли и решимости хватало, чтобы сокрушить камни в пыль. Возможно, случится чудо.

Какой бы маленькой ни была вероятность.

Поэтому Санни не мог понять, почему Гунлауг готов рисковать жизнью своей правой руки в этом фарсе.

…Словно прочитав его мысли, Светлый Владыка произнес:

— Вызов? Да будет так. Это действительно священная традиция. Пока добрые люди готовы поставить свою жизнь на кон ради праведности, разврату не победить…

Толпа Спящих разразилась шепотом. Некоторые из них были напряженными и мрачными, другие были полны темного предвкушения. Уголок рта Санни опустился вниз.

Из того, что он мог видеть, разврат уже победил или, по крайней мере, взял верх.

Но Гунлауг еще не закончил говорить:

— …Однако тебе не подобает лично представлять обвиняемого, Гемма. Светлый Замок не может позволить себе потерять тебя, мой друг. Джубей, ты не будешь возражать, если обвиняемый выберет другого чемпиона?

Охотник из внешнего поселения просто пожал плечами и сказал:

— Давайте любого, трусы.

Светлый Лорд повернулся к Следопыту и наклонил голову. С внезапно побледневшим лицом, отразившимся в жуткой маске странных золотых доспехов, убийца несколько мгновений молчал, а затем тихим голосом произнес:

— Я выбираю Харуса, мой господин.

Все вдруг замолчали. Сам Санни почувствовал, как по его позвоночнику пробежали холодные мурашки. Почему это должен был быть именно этот жуткий злой калека…

В смертельной тишине Джубей ухмыльнулся и с мрачным удовлетворением произнес:

— Еще лучше!

Похоже, у него тоже были свои счеты с молчаливым горбуном.

Харус, который выглядел немного скучающим и неловким во время всей процедуры, уставился на Следопыта, назвавшего его по имени, без особого выражения на своем костлявом лице, а затем медленно пошел вниз по ступенькам.

Другие лейтенанты отреагировали на этот неожиданный поворот событий по-разному. Гемма нахмурился и бросил быстрый взгляд на Гунлауга, после чего с мрачным выражением лица отошел назад. Тессай усмехнулся, словно ожидая хорошего зрелища. Кидо слегка побледнела и сделала небольшой шаг в сторону, стараясь как можно больше отдалиться от опустившегося горбуна.

Только Сейшан оставалась молчаливой и безучастной, не позволяя никаким эмоциям проявиться на ее холодном, красивом лице.

Понимая, что сейчас произойдет, Касси сжала руку Санни и прошептала:

— Санни, я хочу уйти.

После небольшой паузы он ответил хриплым голосом:

— Мне очень жаль. Мы не можем уйти сейчас.

Несмотря на то, что он не хотел находиться рядом с чучелом Гунлауга, он знал, что уход сейчас привлечет слишком много внимания. Они не могли рисковать этим в присутствии всех пяти лейтенантов, не говоря уже о самом Золотом Змее.

Более того, его миссия в замке заключалась в том, чтобы собрать как можно больше информации. Он не мог упустить шанс увидеть в действии одно из самых опасных существ в этой обманчиво мирной твердыне.

…И в глубине его души жило мрачное предчувствие, что однажды, так или иначе, он и Харус окажутся в крови, и только один из них уйдет живым из боя. Словно невидимая нить связывала их вместе.

Возможно, это была нить судьбы.

Тем временем горбун спустился со ступеней и остановился напротив Джубея на пустом месте, освободившемся в центре большого зала. Его лицо оставалось неподвижным и немного скучающим.

Санни затаил дыхание.

Пока Гунлауг молча сидел на белом троне, Джубей вызвал своё Воспоминания. На его теле появился гибкий доспех из красной чешуи, дополненный крылатым шлемом и змеиным щитом. В его руке из искр света возник изогнутый скимитар[9]. Его лезвие было острым, как бритва.

Охотник взглянул на Харуса и ровным голосом произнес:

— Посмотрим, на что ты способен, мясник.

Горбун лишь посмотрел на него остекленевшими глазами и молча позволил своему толстому плащу упасть на пол. Затем он скорчил гримасу и изо всех сил выпрямил позвоночник, внезапно утратив облик маленького и хрупкого калеки.

Во весь свой рост Харус возвышался над большинством Спящих в большом зале, уступая лишь гиганту Тессаю. Его чудовищная, скрюченная фигура излучала ощущение глубокой, звериной силы. Он не потрудился вызвать никаких Воспоминаний, глядя на охотника с тем же холодным безразличием.

Джубей нахмурился.

— Да будет так.

Полный тревоги, Санни затаил дыхание.

Гордый охотник бросился вперед, подняв щит и одновременно нанося удары скимитаром. Его движения были невероятно быстрыми и ловкими, его техника была отточена годами кровавых сражений в Мрачном городе и направлялась богатым опытом.

«Хорош… он хорош…»

Неужели у Джубея… действительно есть шанс?

Когда глаза Санни расширились, Харус, казалось, полностью пропустил атаку. Словно забыв, что он не вооружен, горбун просто поднял руку, чтобы встретить острое лезвие.

…И схватил его голой рукой, остановив удар Джубея на корню.

На долю секунды все в большом зале застыли в изумлении — кроме охотника, который тут же попытался вырвать свой скимитар из железной хватки убийцы Гунлауга. Но это было бесполезно. Сабля словно уперлась в камень.

Впрочем, это все равно не имело значения.

В следующее мгновение Харус со змеиной скоростью двинулся вперед и положил свою огромную руку на плечо Джубея. Затем, с тошнотворным звуком, он без труда оторвал всю руку.

Кто-то закричал.

Когда кровь пролилась на мраморный пол, гордый охотник в недоумении уставился на обрубок, который внезапно заменил его главную руку, еще не чувствуя ужасной боли, которая вскоре должна была последовать. Однако она так и не наступила.

Прежде чем Джубей успел среагировать, Харус схватил его голову обеими руками и одним жестоким, неистовым движением свернул ему шею. Затем он ударил охотника в грудь, сломав ему ребра и отбросив тело на десяток метров.

Разбитый труп непокорного соперника упал на пол, реки крови текли из его ужасных ран на девственно чистые белые камни.

От начала до конца вся схватка заняла не более пяти секунд.

Харус посмотрел на свои руки, стряхнул несколько багровых капель, а затем молча вернулся на свое место рядом с хозяином замка, выражение его лица оставалось холодным.

Однако в нем уже не было скуки.

Напротив, оно было наполнено едва уловимым ликованием.

В конце концов, он только что помог своему господину вынести приговор.

Это был закон, это была традиция.

Это было правосудие.

Глава 146. Сила

Несколько сотен Спящих в ужасе уставились на изуродованное тело. Чешуйчатые доспехи Джубея исчезли в ливне света, и он остался одетым лишь в рваные, окровавленные лохмотья. На его лице застыло удивленное, ошеломленное выражение.

Весь в крови, изломанный, гордый и непокорный человек, который еще минуту назад был таким, теперь был лишь жалким трупом. Он распростерся на полу в сверкающей багровой луже, напоминая всем одну простую истину.

Никогда, никогда не смейте ослушаться Гунлауга, Светлого Владыки.

Иначе все закончится точно так же.

Санни был, пожалуй, одним из двух человек в большом зале, кто не смотрел на труп. Вместо этого он смотрел на Харуса.

Сам Харус смотрел на стену, совершенно не интересуясь жутким плодом своих темных трудов.

«На что я еще надеялся? Глупо. Надежда… надежда — это яд. Она только убьет тебя.»

Санни знал все факты, но только сейчас он окончательно понял, насколько безнадежно было даже думать о том, чтобы бросить вызов Золотой Змее.

Все в Мрачном городе было создано для того, чтобы сделать его и его армию непобедимыми. Именно поэтому проклятому горбуну удалось так легко победить опытного охотника из внешнего поселения, не используя ничего, кроме своей силы. Ему даже не пришлось проявлять свои способности Аспекта. Почему разрыв в их физическом мастерстве был так велик?

Потому что каждый человек в Мрачном городе обладал одним и тем же спящим ядром, и только две вещи могли сделать кого-то более сильным, чем остальные: Сущность души и Воспоминания.

И обе эти вещи были монополизированы Гунлаугом.

Только он обладал достаточной силой и знаниями, чтобы свободно охотиться в Мрачном городе. Таким образом, он стал единственным человеком, имеющим в своем распоряжении надежный источник Осколков Души и Воспоминаний.

Любые крохи, которые удавалось добыть независимым охотникам, неизбежно попадали в его руки, ведь Гунлауг также контролировал примитивную экономику этого проклятого места. Обеспечивая пищу и безопасность в обмен на так называемую «дань», он следил за тем, чтобы все ресурсы текли только в одном направлении.

В его руки.

С помощью Осколков Души и огромного арсенала Воспоминаний он мог сделать свою армию сильнее, что, в свою очередь, принесло бы ему еще больше Осколков Души и Воспоминаний, что, в свою очередь, сделало бы его армию сильнее… и так далее. Это был простой, совершенный и изнурительный цикл, который с каждой революцией делал его власть все более и более абсолютной.

К тому времени, когда Санни, Нефис и Касси прибыли в Мрачный город, пропасть между силами Гунлауга и всеми остальными здесь была слишком велика, чтобы ее можно было преодолеть. Санни не сомневался, что у большинства элитных воинов Владыки их ядра были до краев насыщены Осколками Души.

Существовал предел того, сколько Осколков Души мог поглотить носитель Заклинания Кошмара, прежде чем достигнуть узкого места своего ранга… хотя немногие так и поступали. Переход на следующий ранг устранял это узкое место и усиливал их тела в соответствии с уровнем насыщения ядра. Но, не имея возможности продвинуться, люди в Мрачном Городе могли полагаться только на сырое количество Осколков Души для накопления силы.

Это означало, что в этих древних стенах, присягнув на верность одному человеку, жила самая могущественная группа Спящих, когда-либо существовавшая в истории человечества.

…И именно этого человека Нефис планировала убить.

С содроганием Санни вспомнила слова Эффи: — …ни один Спящий не сможет победить Гунлауга, никогда. Это просто невозможно.

Он также вспомнил десятки черепов, раскачивающихся на ветру над воротами замка.

«Будь оно все проклято… во что она собирается втянуть меня на этот раз? Я действительно должен убедить ее хоть раз сдаться. От этого может зависеть моя жизнь.»

Но он почему-то сомневался, что Меняющаяся Звезда вообще умеет сдаваться. По крайней мере, когда дело касалось ее таинственной цели.

«Проклятие!»

Санни был настолько поглощен этими мрачными мыслями, что даже не обратил внимания на прощальную речь Гунлауга. Он и так прекрасно понимал, какую чушь проповедует этот ублюдок.

Вскоре Светлый Владыка покинул свой белый трон и исчез в темноте за ним. Лейтенанты последовали за ним, причем Харус ушел последним. Как только они ушли, тело Джубея бесцеремонно унесли, и группа служительниц молча вытерла лужу крови с нетронутого мраморного пола.

Столы вернули на свои места, а толпу Спящих пригласили вернуться к завтраку. Как будто ничего не произошло.

Однако у Санни совершенно пропал аппетит. Отведя Касси в сторону, он посмотрел на тарелки, полные еды, и подумал без юмора:

— Наверное, для всего есть первый раз.

***

Оставшиеся два дня Санни только и делал, что лихорадочно собирал информацию. Зная, что скоро ему придется покинуть замок, он стал немного смелее выбирать, куда послать свою тень.

Он проводил много времени, шпионя за Охотниками и Следопытами, изучая их тактику и секреты. Он наблюдал за тем, как обучают гвардейцев. Он узнал, какие ремесленники важны, а какие нет. Единственная каста, которую он старался обходить стороной, — это Подручные.

Он даже изучал различные гравюры и резьбу по камню, украшавшие стены замка.

Наконец, неделя, за которую они платили дань, подошла к концу. На рассвете восьмого дня Санни и Касси снова появились в большом зале с красивыми витражными окнами и увидели ворота замка.

Несмотря на то, что за этими воротами не было ничего, кроме грязных трущоб, Санни почувствовал облегчение. Он не мог дождаться, когда покинет это проклятое место.

«Почему люди вообще хотят здесь жить?»

Как только он закончил эту мысль, Санни понял, что на самом деле он не знает, какова жизнь во внешнем поселении. Возможно, по сравнению с ним замок был настоящим раем.

«Сомневаюсь… разве может быть так плохо? Наверное, они просто никогда не жили на окраинах.»

Покачав головой, он пошел к воротам, но остановился, когда кто-то позвал его по имени.

Повернув голову, Санни заметил знакомого молодого человека с худым лицом и нервными глазами. Сегодня Харпер казался особенно расстроенным. Его одежда была немного менее опрятной, а на пергаменте было несколько уродливых чернильных клякс.

— А! Cа… Санлес и Касси, верно? Боже, уже неделя прошла. А… где я был? Ах, да. Вы здесь, чтобы отдать дань?

Санни смотрел на него несколько минут, затем выдавил из себя улыбку и притворился грустным:

— Нет. Мы не смогли… ну, знаете, заработать осколки. Поэтому мы уходим. Может быть, когда-нибудь мы снова встретимся

Харпер широко раскрыл глаза и заикался:

— Ч-что? С чего бы мне… ой, простите. Мне очень жаль, что вы не смогли остаться подольше. Но не отчаивайтесь! Лорд Гунлауг действительно добр, а жизнь непредсказуема. Я уверен, что вы скоро сможете вернуться.

Санни кивнул ему и отвернулся.

«Надеюсь, что нет. По крайней мере, не слишком скоро.»

С этими словами они прошли через ворота и покинули Светлый замок… обещанный замок, который они так долго искали и о котором мечтали.

Каким же разочарованием все это было.

Стоя под серым небом Забытого берега, Санни и Касси снова вдохнули холодный свежий воздух и улыбнулись. Касси потянула его за рукав.

— Санни… что нам теперь делать?

Он посмотрел на жалкие трущобы, лежавшие под ними, и ответил, не задумываясь:

— А что еще? Мы идем искать Нефис.

Глава 147. Зал гильдии

Касси улыбнулась, но потом вдруг нахмурилась и спросила:

— Но, Санни… как мы ее найдем?

Он задумался на несколько секунд, затем пожал плечами.

— Я не уверен. Следовать за звуками хаоса? Это место не такое уж большое. Уверен, мы справимся.

Они спустились по лестнице и вошли в трущобы, причем Санни оглядывался по сторонам в поисках отчетливой высокой фигуры. Во внешнем поселении было не так много Спящих, обладающих Памятью защитного типа, поэтому он был уверен в своей способности заметить Меняющуюся Звезду в толпе.

Вскоре их окружили самодельные лачуги и люди с пустыми, мрачными глазами. Некоторые из них смотрели на них с жалостью, понимая, что этих двоих только что выслали из замка, другие откровенно злорадствовали. Санни не обращал на них внимания.

Он в очередной раз удивился резкому контрасту между замком и внешним поселением. Каким бы мерзким ни было подземелье древней крепости, там действительно жили люди, ходили с обычными человеческими заботами, написанными на их лицах.

Здесь же, в трущобах, люди просто существовали, и то с трудом. В их глазах была более острая нужда и более непреодолимый страх: необходимость найти еду на день, страх быть съеденным каким-то невидимым монстром ночью. Все они были исхудавшими, холодными и вялыми.

Надежда появлялась на их лицах только тогда, когда их взгляд случайно падал на Светлый замок.

«Надежда убьет вас, глупцы. Здесь вам лучше, чем этим бедным душам в крепости.»

В целом, все это не сильно отличалось от окраин, с добавлением ужаса в виде кошмарных существ, поджидающих где-то в тени.

Но ведь и в реальном мире были чудовища. Они просто носили человеческую кожу.

Санни еще раз вспомнил, как удивительно хорошо он был подготовлен к испытаниям Кошмарного Заклинания, не считая недостатка образования.

Удивительно, но Нефис нигде не было видно. Они прошли через все поселение, пока наконец не увидели ее.

На самом краю трущоб, шатко нависая над вертикальным обрывом каменной платформы, стояло нехарактерно просторное жилище. Оно было грубо сложено из каменных плит, бесцеремонно вывезенных из руин, причем на многих из них все еще сохранилась затейливая резьба, оставленная исконными обитателями Мрачного города.

Это варварское злодеяние было ближе всего к дороге из белого камня из всего внешнего поселения. Возможно, именно поэтому оно казалось немного прочнее остальных лачуг. К домику даже была пристроена небольшая пристройка, чем-то напоминающая второй этаж.

Меняющаяся Звезда сидела на крыше, скрестив ноги, и смотрела на восходящее солнце и проклятый город внизу. В бледном свете рассвета ее кожа цвета слоновой кости и серебряные волосы выглядели красиво и жутко.

Она сбросила доспехи и была одета в грубую тунику, а вокруг ее талии был привязан кусок веревки. Почувствовав их приближение, Нефис повернула голову и посмотрела в их сторону.

Затем она встала и прыгнула вниз, легко приземлившись на каменную поверхность огромной платформы.

Санни усмехнулся.

— Привет, Нефис. Давно не виделись!

***

Нефис провела их внутрь каменного домика, который оказался ее новой резиденцией. Интерьер был спартанским и строгим, тут и там валялись куски сломанной мебели, а холодный ветер свободно проносился по просторному залу первого этажа.

Несмотря на большие размеры и превосходное качество изготовления, домик был пуст, когда она его нашла. Никто не хотел жить так близко от края платформы и порога дороги, где риск подвергнуться нападению кошмарных существ был самым высоким. Но Меняющаяся Звезда не возражала.

Оглядевшись вокруг, Санни насмешливо сказал.

— Ну и ну. Это место точно нуждается в доработке.

Неф пожала плечами, похоже, ее не очень волновали условия жизни.

Ну, последние два месяца они спали только на камнях и грязи, так что в каком-то смысле даже эта ветхая развалюха была огромным улучшением. С некоторыми улучшениями это место могло бы даже стать приличным.

Внезапно Санни почувствовал себя немного виноватым за весь тот комфорт и тепло, которое он испытывал в замке. Его даже кормили вкусной свежей едой два раза в день.

Кстати, о еде…

Касси улыбнулась и протянула Неф небольшой сверток. Беспокоясь за друга, она не стала ужинать предыдущим вечером, решив приберечь его для этого момента.

— Вот, Неф. Я принесла тебе поесть!

Меняющаяся Звезда приняла сверток со слабой улыбкой и немного помедлила, прежде чем сказать:

— Спасибо. Ребята, вы хотите позавтракать?

С этими словами она подошла к хлипкому деревянному столу, стоявшему у одной из стен, и сняла с него кусок ткани. Под ней лежала груда сочного жареного мяса.

Он был достаточно велик, чтобы накормить десять человек в замке в течение дня или двух.

Санни тупо уставился на мясо, затем перевел взгляд на Нефис.

— …Откуда, черт возьми, у вас столько мяса? Мы думали, что ты будешь голодать здесь, во внешнем поселении!

Она смущенно коснулась своих волос.

— О… несколько ночей назад с дороги пришло большое чудовище. Мне и еще нескольким людям удалось убить его. Это моя доля добычи.

Касси широко раскрыла глаза.

— Но я думала, что люди Гунлауга должны были отбиваться от кошмарных существ!

Меняющаяся Звезда несколько секунд молчала.

— Они делают это, если на замок нападают либо со склонов холма, либо с неба. Если же монстры приходят с дороги, они обычно ничего не предпринимают.

«…Так вот почему все близлежащие лачуги были пусты. Кто захочет жить на прямом пути атакующих кошмарных существ, тем более что люди, которые должны были бороться с ними, и пальцем не пошевелят, чтобы помочь?»

Санни мрачно улыбнулся.

«Вот тебе и славный Страж Замка. Подожди…»

Он моргнул, затем посмотрел на Нефис.

— Если это правда, то почему на Земле… э-э, в Царстве Снов… ты решила жить в этой яме?!

Она некоторое время смотрела на него, затем ровным тоном сказала:

— Здесь тихо.

Затем на губах Неф появилась небольшая улыбка. Повернувшись к окну, она добавила:

— Мне это нравится.

Глава 148. Последний урожай

За окном открывался поразительный вид на раскинувшийся далеко внизу проклятый город. Утреннее солнце заливало руины бледным светом, придавая им угрожающе таинственный вид.

Нефис улыбнулась.

— Кроме того… что может соперничать с этим убийственным видом?

Словно в ответ на ее слова, откуда-то издалека донесся жуткий вопль, который эхом разносился по ветру, как предсмертный крик. Санни вздрогнул.

«Наверное, она имела в виду все буквально.»

Вздохнув, он отложил странный выбор места обитания Меняющейся Звезды на задворки сознания и подошел к куче мяса.

— Давайте сначала поедим.

Они втроем сидели на каменном полу и ели мясо монстра, передавая друг другу красивую стеклянную бутылку Касси. Все было как в старые добрые времена, если только эти времена не были такими уж старыми, и в них точно не было ничего хорошего.

Почти.

Когда все трое насытились, Нефис посмотрела на Санни со спокойной серьезностью. По какой-то причине ему вспомнились невидимые волны давления, которые Гунлауг создавал везде, где бы он ни находился.

— Что ты узнал в замке?

Он вздохнул. Разговор предстоял долгий.

Санни начал с описания общего порядка вещей в древней твердыне. Он рассказал Неф о шести различных кастах и сложных отношениях, существовавших между ними, а также кратко объяснил, как члены каждой касты живут своей жизнью. Иногда Касси добавляла несколько деталей от себя.

Меняющаяся Звезда нахмурилась.

— Подожди… ты сказал, что в замке живет пятьсот человек?

Санни кивнул.

— Да, где-то около того. А что?

Она немного подумала, а потом сказала:

— Это не имеет смысла. Здесь, во внешнем поселении, почти столько же людей, возможно, даже больше. Таким образом, человеческое население Мрачного города составляет около тысячи человек. Большинство из них довольно молоды, что означает, что каждый год сотни и сотни из нас отправляются на Забытый берег, и большинству из них каким-то образом удается выжить и добраться до Светлого замка.

Она сделала паузу.

— Но я не видела ни одного Спящего нашей группы здесь, в трущобах. Насколько я знаю, мы трое — единственные, кто пришел в Мрачный город после недавнего солнцестояния.

Санни почесал затылок и с неохотой сказал:

— Вообще-то, четверо. Кастер тоже здесь. Он комфортно живет в замке.

Нефис вдруг странно оживилась.

— Кастер из клана Хань Ли? Он здесь?

«Не нужно быть такой восторженной, черт возьми!»

Сунни старался не гримасничать.

— Да. Он был здесь почти все это время. Вообще-то, Кастер сказал нам, что в этом году было всего семь Спящих, отправленных Заклятием на Забытый берег. Странно, я знаю.

Он сделал паузу на несколько мгновений, а затем добавил:

— По правде говоря, я тоже заметил это несоответствие. Но этому есть объяснение. Видишь ли, похоже, существует закономерность в том, сколько людей Заклинание посылает сюда. Пятнадцать лет назад, когда кучка сумасшедших людей впервые заявила свои права на замок, каждый год здесь появлялось всего дюжина или около того новичков. Потом несколько десятков. Потом сотня. В последние несколько лет их было уже несколько сотен.

Санни жестом указал на них троих.

— До этого года, то есть, когда прибыло всего семь Спящих. Поскольку Заклинание одержимо числом семь, некоторые люди считают, что это знаменует конец четырнадцатилетнего цикла и первый год нового. Я думаю, что это правдоподобно.

Меняющаяся Звезда немного подумала, затем спросила:

— Откуда Кастер знает общее число новоприбывших?

Это был хороший вопрос, естественно. Санни задавал его себе много раз, пока наконец не убедил себя найти красавца и спросить его напрямую.

— В замке есть ремесленник со странной способностью к откровениям. Она может отследить общее местонахождение всех, кого человек когда-либо встречал. Кастер заплатил ей кучу осколков души, чтобы она проверила, добрался ли кто-нибудь из его знакомых до Забытого берега. Она сказала ему, что их было шестеро.

Нефис помолчала несколько мгновений, затем просто сказала:

— Продолжай.

Санни продолжил. Он вкратце перечислил основные моменты всего, что ему удалось узнать, включая всю мерзкую дрянь, свидетелем которой ему пришлось стать, и свои собственные соображения о том, как все устроено под девственно белой поверхностью великолепной крепости. Неизбежно ему пришлось описать, насколько гениальной и неприступной была власть Светлого Владыки над Мрачный городом.

Касси побледнела и притихла во время его мрачного рассказа. Лицо Меняющейся Звезды с каждым словом становилось все мрачнее и мрачнее. Когда он рассказал ей о пародии на суд, закончившийся ужасной смертью Джубея, и поделился собственными мыслями о том, насколько могущественным на самом деле был Владыка, уголки ее рта опустились вниз.

Наконец, он пришел к выводу:

— …и именно поэтому Гунлауг никогда не будет побежден. Он контролирует каждую грань жизни здесь, как материальную, так и абстрактную. Еда, кров, надежда, страх… все находится под его властью, и власть его абсолютна. Даже саму власть он может давать и забирать. Здесь Гунлауг может считаться богом.

Нефис долго молчала, а потом тихо сказала:

— Он не бог. Он просто самозванец.

Санни усмехнулся.

— В этом аду… есть ли разница?

Она резко посмотрела на него и стиснула зубы.

После нескольких минут, проведенных в напряженном молчании, Неф вдруг сказала:

— Все равно. Это только объясняет, почему Гуналуг не может быть свергнут в результате восстания. Почему никто просто не убил его во сне? Почему никто из его лейтенантов не устроил переворот? Ведь именно так обычно кончают тираны — от руки своего самого верного союзника.

Санни мрачно улыбнулся.

— А, ну. Это потому, что до сих пор я рассказывал тебе только о его власти как правителя. Которая, по общему мнению, не что иное, как ужасающая. Но его личная сила?

Он вздрогнул, а затем хриплым голосом добавил:

— Это намного, намного хуже.

Глава 149. Темный Дайвер

Санни некоторое время молчал, потом вздохнул:

— Помнишь, Эффи сказала нам, что его можно считать бессмертным? Что ж, она не ошиблась. Кроме того, что Гунлауг, вероятно, поглотил больше Осколков Души и имеет больше опыта борьбы с кошмарными существами и пробужденными, чем кто-либо другой на Забытом берегу… за ним стоит нечто большее.

Нефис нахмурилась.

— Его способность Аспекта уникальна по силе?

Санни покачал головой.

— Его Аспектная способность заключается в том, что он может дышать и двигаться с невероятной скоростью под водой. Но это связано с тем, что я тебе сейчас расскажу.

Он заколебался.

— Понимаешь, Гунлауг пришел в Мрачный город около восьми лет назад. Поскольку его способности были бесполезны в руинах, он быстро стал изгоем. Из того, что мне удалось узнать, в замке тогда все было еще мрачнее. Сила решала все, а тот, кто не имел силы, даже не считался человеком.

Санни вздрогнул. Он мог живо представить себе это.

Это было, безусловно, самое жестокое и кровавое время в истории Светлого замка. Сразу после гибели последнего члена первоначальной когорты, завоевавшей древнюю твердыню, и до того, как Гунлауг взял власть в свои руки, ситуация некоторое время балансировала на грани безумия.

Говорите что хотите об этом ублюдке, но он, по крайней мере, не дал людям здесь превратиться в животных… полностью.

Санни продолжил:

— Но Гунлауг, он оказался безумцем даже по тем меркам. Потому что он действительно начал охотиться в темном море.

Меняющаяся Звезда моргнула.

— Что?

Он кивнул.

— Да. В сумерках он нырял с городской стены в черную воду, чтобы собрать Осколки Душ чудовищ Лабиринта, раздавленных потопом, наперегонки с приближающимися ужасами глубин. А на рассвете он нырял в отступающее море, чтобы выловить мясо из останков существ, которых обитатели глубин убили и оставили позади.

Нефис молча смотрела на него. Они дважды встречались с отвратительными существами, скрывавшимися под черной поверхностью проклятого моря, и каждая из этих ужасных встреч оставила шрамы на их душах и разуме. Делать это дважды в день, каждый день… Гунлауг действительно был безумцем.

Но он был и в некотором роде безумным гением.

Санни глубоко вздохнул.

— Вот как он превратился из отчаявшегося изгоя в Светлого Владыку. Однажды Гунлауг был увлечен течением и, когда море исчезло, наткнулся на смертельно раненого, умирающего левиафана. Существо было еще живо, но едва-едва. Зная, что скоро на пиршество придут пожиратели Лабиринта, Гунлауг начал срезать мясо с костей существа своим ножом.

Он сделал паузу, затем сказал странным мрачным голосом:

— По воле случая левиафан умер от своих ужасных ран именно в тот момент. А поскольку клинок Гунлауга был последним, что его разрезало, Заклятие приписало убийство именно ему. И это убийство… это убийство дало ему Память. Чудесную золотую броню, которую не может поцарапать ни одно человеческое оружие.

Никто ничего толком не знал об обитателях глубин, но Санни и Нефис однажды видели, как два Центуриона извлекли из туши одного из них два осколка Трансцендентной Души. Это означало, что Память доспехов Гунлауга была как минимум на три ранга выше, чем Ядра Душ каждого человека на Забытом берегу.

Почти каждая Память типа оружия, которой они обладали, была либо спящей, либо пробужденной. Даже если кому-то удастся убить Падшее существо и получить от него Вознесенное оружие, оно, скорее всего, все равно будет неэффективно против Трансцендентной брони. А поскольку в этой проклятой броне не было никаких отверстий…

В общем, Гунлауг был непобедим.

Санни вздохнул.

— С этими доспехами он вернулся в Мрачный город, собрал несколько сторонников, убил всех, кто стоял на его пути, и захватил замок. С тех пор никто не мог угрожать его правлению. А все, кто пытался… что ж. Их черепа выставлены на всеобщее обозрение, они качаются на цепях над воротами замка.

Нефис долго молчала, уставившись в пол. Казалось, она была немного удручена. Наконец, она спросила:

— Какими свойствами обладают доспехи?

Он пожал плечами.

— Кто знает? Не похоже, чтобы кто-то, кто имел возможность узнать это, дожил до наших дней. Единственное, что широко известно о золотых доспехах, это то, что они сделаны из какого-то странного жидкого металла и что от них исходит поле сокрушительного психического давления. Но даже это не совсем правда. На самом деле, оно действует только на тех, кто смотрит на свое отражение в шлеме. На Касси это никак не повлияло.

Слепая девушка подняла бровь, только сейчас узнав, что все, кроме нее, всегда чувствовали себя невероятно подавленными в присутствии Гунлауга. На этот раз ее ужасный недостаток дал ей преимущество.

Это также позволило Санни узнать ценный секрет. Но у него не было времени радоваться этому.

Приближалась самая важная часть этого разговора. Он должен был убедить Меняющуюся Звезду отказаться от любой идеи выступить против Гунлауга. Иначе все трое могли погибнуть.

Санни посмотрел на нее и осторожно нейтральным тоном спросил:

— Ну, что скажешь?

Меняющаяся Звезда некоторое время молчала, а потом вдруг сказала:

— Я тоже кое-чему научилась, пока вас не было.

Санни слегка нахмурился. Пыталась ли она избежать этого разговора? Чувствуя тяжесть и неуверенность, он спросил:

— Правда? И что же?

Однако в следующую секунду он забыл о своих прежних опасениях. Потому что Нефис посмотрела ему прямо в глаза и сказала:

— В конце концов, здесь есть Врата.

В голове Санни что-то взорвалось.

«Что… есть… есть Врата?»

Ошеломленный, он уставился на Неф широко раскрытыми глазами.

Как это может быть? Почему никто никогда не упоминал об этом? Нет, это не имело никакого смысла. Если бы существовали Врата, почему люди просто оставались в Мрачном городе? Почему и Эффи, и Кастер так упорно твердили, что выхода нет?

Знакомое темное чувство тревоги поселилось в его сердце.

Пытаясь взять себя в руки, Санни медленно произнес:

— Тогда почему… почему никто не ушел? Где он?

Нефис посмотрела на окно, помолчала несколько мгновений, а затем ровным тоном ответила:

— Как ты думаешь, где? Конечно же, в Багровом Шпиле.

Глава 150. Охотничья партия

Багровый Шпиль… эта жуткая и вечно присутствующая тень, преследовавшая его все это время. Циклопическая башня, которая стояла в центре Лабиринта, а может быть, была его источником, излучая томительное чувство.

Фон для последней части видения Касси.

Конечно же, проклятые Врата просто обязаны были находиться в этом проклятом шпиле!

Санни вздохнул.

Это была нежелательная, но не неожиданная новость. В конце концов, инспектор Рок предупредил их, что если они когда-нибудь окажутся в области Царства Снов, где нет человеческой Цитадели, то им следует искать Врата либо вокруг, либо внутри самой заметной достопримечательности.

Багровый Шпиль возвышался над всем Забытым берегом, словно ось, соединяющая небо с землей. Трудно было представить себе что-то более выдающееся. С тех пор как Касси впервые рассказала им об этом, в глубине души Санни всегда подозревал, что когда-нибудь им придется войти в эту жуткую башню.

После того, как выяснилось, что в человеческом замке нет Врат, это подозрение только усилилось.

Но, подождите. Инструктор Рок сказал им еще кое-что…

«Работайте вместе, чтобы победить хранителей Врат» …разве это не его слова? Так кто же охраняет Багровый Шпиль?

Взглянув на Нефис, он мрачно спросил:

— Так что же находится внутри Шпиля? Я полагаю, что это не что-то приятное. Иначе не было бы тысячи Спящих, которые предпочли бы жить в городе, полном злобных монстров, вместо того, чтобы отправиться туда.

Меняющаяся Звезда кивнула. Не меняя выражения лица, она посмотрела в сторону и ответила:

— Падший Ужас.

Сердце Санни слегка дрогнуло.

Падший Ужас — Кошмарное Существо на целый класс выше Ужасных Тиранов, с шестью могучими ядрами души, дающими ему нечестивую силу — несомненно, подойдет.

— Значит, идти туда — самоубийство.

Никакое количество Спящих не могло надеяться победить Падшего Ужаса. Вероятность выжить в такой схватке, не говоря уже о том, чтобы выйти победителем, была равна нулю. Это было даже менее вероятно, чем пробить несокрушимую броню Гунлауга.

Невозможно.

Он усмехнулся. Какая ирония! Не только быть запертым в этом аду, но и вынужденным каждый день смотреть на путь к свободе, зная, что никогда не сможешь его достичь. Это… это была такая жестокая пытка. Санни даже сказал бы, что это был один из видов ада сам по себе.

Неудивительно, что Башня Сумрака была так непопулярна. Жизнь в ней просто сводила некоторых людей с ума.

Они действительно, действительно застряли здесь навсегда.

Нефис вздохнула.

— Первый правитель Светлого замка возглавил большую экспедицию, чтобы найти выход из Лабиринта. Все они погибли. Второй правитель — последний член первоначальной когорты — попытался добраться до Врат. Все они тоже погибли. После этого никто больше не пытался найти выход.

Трое долго молчали, их настроение было мрачным и угрюмым. Теперь, когда у них появился шанс провести некоторое время в маленьком человеческом анклаве на Забытом берегу и собрать информацию, больше не было оправданий, чтобы отрицать это. Все, что рассказала им Эффи, было правдой.

Они собирались провести здесь остаток жизни… какой бы длинной она ни была.

Санни вздохнул, затем посмотрел на Меняющуюся Звезду.

— Итак… каков план?

Нефис посмотрела на вид разрушенного города через окно. Санни был уверен, что она уже много думала об их будущем. Он лишь надеялся, что ее мысли не слишком безумны.

Через некоторое время она сказала:

— Мы создадим охотничью партию.

…Не так уж плохо. Несмотря на то, что стать независимыми охотниками предстояло долгое и опасное путешествие, это было, по крайней мере, достижимо. Просто нужно было быть умными и осторожными.

Он почесал затылок:

— Идти в Мрачный город вслепую будет очень опасно.

Нефис пожала плечами, затем повернулась к нему лицом:

— Ты прав. Нам нужно нанять следопыта.

Кто-то, кто уже имеет опыт и может научить их… это, конечно, ускорит процесс и сделает его более безопасным. Хорошая мысль.

— У тебя есть кто-то на примете?

Она кивнула ему.

— На самом деле, есть. Мы встретимся с ней позже. Но сначала…

Ее глаза сверкнули интенсивным блеском.

— …Расскажи мне каждую деталь того, что ты узнал в замке. Каждое имя, каждый аспект. Каждую способность и недостаток, которые ты смог уловить. О каждом недовольстве людей и о планах, которые они скрывают. Я должна знать все это.

Санни улыбнулся.

— Конечно, без проблем. Но учти, это займет некоторое время. Я был очень занят, разнюхивая все вокруг, ты знаешь.

Впервые после получения Аспекта Санни смог сделать то, что планировал с самого начала — собрать информацию, не рискуя своей шкурой, как и положено настоящему шпиону. После месяцев кровавых битв и открытых столкновений это, как ни странно, приносило удовлетворение.

Меняющаяся Звезда кивнула ему.

— Спешить некуда.

***

Несколько часов спустя Санни заканчивал свой извилистый отчет, его голос охрип от всех этих разговоров:

— …это тот самый Следопыт, которого охотник из внешнего поселения, Джубей, обвинил в использовании другого человека в качестве приманки для монстров. Очень неприятный парень. Он невероятно грозный боец и хорош в своем деле, но его личные привычки… что ж. Этот человек — дегенеративный азартный игрок. Он тратит все свои осколки в игровом зале Айко, а потом отказывается платить и ранит любого, кто осмелится возразить.

Он перевел дыхание, а затем сердито добавил:

— Некоторые даже говорят, что весь этот вызов произошел из-за того, что он хотел поохотиться на могущественного монстра и выплатить часть своего долга. Вот ублюдок.

Затем Санни задумался на некоторое время, почесал голову и сказал:

— Хм… Думаю, это покрывает практически все. Конечно, есть много вещей, которые я вообще не смог узнать.

Нефис была в глубокой задумчивости, переваривая гору информации, которую вывалил на нее Санни. Ее лицо было холодным и отстраненным.

Чувствуя, что ее подруга не собирается реагировать, Касси похлопала его по плечу, улыбнулась и сказала:

— Ты проделал очень хорошую работу, Санни! Это потрясающе.

Он моргнул и отвел взгляд в сторону, слегка смутившись.

— Ну… конечно, это так. Ведь именно для этого и существует мой Аспект, помнишь? Вся эта история с уничтожением монстров — всего лишь неудачное использование моих талантов, честно говоря.

«Да… Я бы предпочел спрятаться где-нибудь в безопасном месте и позволить своей тени делать всю работу.»

Тень слегка повернула голову и бросила на него угрожающий взгляд. Это не было забавно.

Санни улыбнулся, затем посмотрел на Нефис.

— Итак… кто тот следопыт, которого ты хочешь завербовать? Во внешнем поселении не может быть много опытных охотников, верно? И у каждого из них наверняка уже есть своя охотничья партия. Как мы сможем убедить одного из них присоединиться к нам?

Меняющаяся Звезда замялась, а затем сказала странно напряженным голосом:

— Да. У каждого, кто чего-то стоит, есть своя партия — кроме одного человека. Но убедить ее будет нелегко.

Она вздохнула, затем добавила:

— Вообще-то, вы ее уже знаете. Это Эффи.

Глава 151. Охота за головами

Через некоторое время они стояли перед импровизированной хижиной. Как и лоскутное жилище Меняющейся Звезды, хижина была построена из несочетаемых каменных блоков, собранных в руинах. Она была укреплена то тут, то там шкурами чудовищ и казалась построенной чуть лучше, чем остальные лачуги во внешнем поселении.

Над дверью висел большой звериный череп, толстый лоб которого был расколот сокрушительным ударом какого-то острого оружия.

Взглянув на череп, Нефис сделала шаг вперед и постучала в дверь. Однако ответа не последовало.

Санни вздохнул.

— Может, ее нет дома?

Вместо ответа Меняющаяся Звезда нахмурилась и постучала в дверь еще раз. Первый удар был несколько мягким, но после последнего череп зверя был на грани того, чтобы слететь со стены.

Изнутри раздался сонный и раздраженный голос:

— Клянусь богами, кто бы ты ни был, лучше бы ты был Кошмарным Существом!

Через несколько мгновений Санни услышал звук шагов, приближающихся к двери. Но прежде чем она открылась, Нефис вдруг произнесла:

— Санни, отвернись.

Услышав в ее голосе странную настоятельную просьбу, он нахмурился и сделал то, что она просила.

— И твоя тень тоже.

«Что происходит? Мы ждем неприятностей?»

Когда он смотрел в сторону от хижины, скрип дерева сообщил ему, что дверь распахнута.

— Кто, черт возьми, это… ох. Это ты.

Он готов был поклясться, что слышал, как зубы Неф скрежетали друг о друга. Через несколько секунд заговорила Меняющаяся Звезда, ее тон был особенно ровным:

— …Надень Память, Эффи. Пожалуйста.

«Подожди… что?»

Почему она… о…

Ох!

Когда он наконец соизволил обернуться, последние проблески неземного света еще не исчезли с ткани вызывающе короткого хитона Эффи. Под ним тоже ничего не было.

— Вот. Лучше?

Охотница была точно такой же, как и в прошлый раз, когда он ее видел — высокой, сильной и полной жизненных сил. Без бронзовой кирасы с кожаными птеругами, а также других элементов архаичных доспехов было видно еще больше оливковой кожи.

— Итак, вы снова вместе, ребята? Судя по тому, как чисто и блестяще выглядят двое других, я полагаю, что их пребывание в замке было приятным?

Санни взглянул на Касси, затем сдержанным тоном сказал:

— Не особо. Как ты и говорила, обстановка там… ну… приобретает свой вкус, я думаю.

Эффи усмехнулась.

— Хорошо сказано! В любом случае, чем я могу вам помочь?

Меняющаяся Звезда указала на дверь.

— Мы можем войти?

Непокорная охотница оглянулась, затем пожала плечами.

— Конечно. Почему бы и нет?

Внутри хижина была маленькой и уютной. Один из углов занимала большая куча мехов, служившая Эффи кроватью. На первый взгляд, она не казалась такой уж роскошной, но когда до Санни дошло, что каждый мех был взят с трупа Кошмарного существа, он быстро изменил свое мнение.

Это была, пожалуй, самая экстравагантная вещь, которую он когда-либо видел.

Кроме того… можно было только представить, что происходило между этими мехами…

«Чистые мысли, Санни! Сосредоточься!»

Здесь также был камин, стол с единственным деревянным стулом и пара крепких сундуков. Остальное пространство занимали различные диковинки, которые охотница выгребла из руин за долгие годы. В этой роскошной коллекции не было никакой логики, кроме того, что каждый предмет когда-то приглянулся ей по той или иной причине.

Когда все трое уселись, Эффи вернулась к куче мехов, завернулась в один из них и спросила:

— Итак, что же такого важного произошло, что вам пришлось прийти и разбудить меня так рано утром?

«Рано утром? Уже полдень!»

Нефис задержалась на несколько мгновений, затем сказала:

— Ты не охотилась с того дня, как мы встретились. Верно?

Эффи зевнула, затем сказала томным тоном:

— Нет. Я вернусь в руины, как только закончится еда. Думаю, это случится через день или два.

Что… как? Того количества мяса, которое она получила с этих монстров, хватило бы, чтобы прокормить человека в течение нескольких месяцев. И все уже закончилось? Сколько же ест эта энергичная охотница?!

Меняющаяся Звезда кивнула.

— Когда ты будешь готова, пойдем с нами. Будешь нашим следопытом.

«Ну… она точно не ходит вокруг да около.»

По какой-то причине Санни не ожидал от Неф такой прямоты. Он всегда представлял, что этот разговор затянется надолго, прежде чем он дойдет до истинной цели.

Эффи уставилась на них, затем откинула голову назад и громко рассмеялась.

— Ах, как хорошо! Хотите, я буду вашей няней?

Когда ее смех утих, она покачала головой и сказала:

— Не обижайтесь, дети, но вы только что прибыли в Мрачный город. Вы еще совсем зеленые. Лучшие охотники здесь хотели, чтобы я стала частью их партии, а я им всем отказала. Знаете, почему?

Неф кивнул с серьезным выражением лица.

— Большинство охотничьих партий делят между собой добычу. Каждый охотник оставляет себе часть, чтобы поесть, а остальное продает людям в трущобах. Но из-за своего недостатка ты не можешь позволить себе делать то же самое. Тебе нужно все пропитание, которое может дать охота. Чем больше у тебя партнеров, тем меньше становится твоя доля, поэтому… ты охотишься одна и никогда не продаешь мясо своей добычи, только ее шкуры.

Эффи улыбнулась.

— Я вижу, кто-то делал домашнюю работу.

Меняющаяся Звезда слегка наклонила голову и, не обращая внимания на иронию в этих словах, продолжила:

— Мы можем решить эту проблему, если…

Однако одинокая охотница прервала ее:

— Стоп. Хорошая догадка, но ты ошибаешься. Я не поэтому отказала всем этим охотникам.

Нефис удивленно моргнула. После долгой паузы она спросила с ноткой замешательства в голосе:

— Тогда… почему?

Улыбка исчезла с лица Эффи.

— Потому что они слабы. Каждый из них слаб. Даже самые успешные из них. И знаешь, почему?

Что-то темное сверкнуло в ее лесных глазах.

— Они слабы, потому что Гунлауг никогда не позволит никому сильному существовать вне его контроля. Так что… я не стану вашем следопытом. Прости, принцесса.

Меняющаяся Звезда замерла, явно смущенная таким ответом. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, потом снова закрыла его и неловко сжала губы.

Как бы она ни оттачивала свои навыки общения во время путешествия по Лабиринту, этот разговор все равно казался ей слишком сложным.

В наступившей тишине Санни вдруг заговорил, его голос был спокойным и слегка провоцирующим:

— Он позволяет тебе существовать.

Эффи посмотрела на него, с улыбкой приподняла одну бровь и ничего не сказала.

Наконец, Нефис смогла взять себя в руки:

— Может, мы здесь и новички, но мы не слабаки. Вдвоем мы с Санни убили десятки и десятки Пробужденных существ в Лабиринте…

Охотница снова прервала ее:

— Даже если это правда, это было там. Здесь, в Мрачном городе, все совсем по-другому.

Они смотрели друг на друга, одна с расслабленной улыбкой на губах, другая с упрямым огнем в глазах.

«Ох, не нравится мне это…»

В конце концов, Меняющаяся Звезда скорчила гримасу и сказала:

— Значит, если мы докажем, что у нас есть сила, ты, возможно, передумаешь?

Эффи захихикала.

— Черт! Ты говоришь так, будто это легко. Ты ведь знаешь, что многие люди не могут и шагу ступить в руины? Если вы, ребята, выживете в этом аду несколько лет, может быть, тогда мы сможем снова поговорить.

Нефис некоторое время смотрела на нее, а затем мрачно улыбнулась.

— Мы снова поговорим вечером. Тогда ты изменишь свое мнение.

Глава 152. Туда и обратно

Снаружи солнце уже перевалило через зенит. До заката оставалось не так уж много времени, поэтому Санни не знал, что Нефис может сделать, чтобы изменить мнение Эффи до вечера. Однако, судя по решительному выражению ее лица, Меняющаяся Звезда не просто бросала слова на ветер. У нее было что-то конкретное на уме.

Он заколебался.

— Итак… что именно мы будем делать теперь?

Неф посмотрела на него, белое пламя плясало в глубине ее холодных серых глаз. Затем она отвернулась и сказала:

— Следуйте за мной.

С этими словами она пошла вперед по направлению к замку.

Замок? Почему мы идем в замок?

Немного обеспокоенный, Санни осторожно взял Касси за руку и поспешил догнать Нефис. Когда он это сделал, она вдруг бросила через плечо:

— Расскажи мне снова об этом Следопыте. О том, которого обвинили в убийстве три дня назад.

Санни нахмурился, затем повторил все, что знал об этом парне. Когда он почти закончил, она спросила:

— Какая у него способность Аспекта?

Он заколебался, а затем сказал:

— Он может заставить любое оружие стать невероятно острым, когда оно в его руках. Достаточно острое, чтобы разрезать камень, а может быть, даже сталь. Это очень мощная боевая способность.

Меняющаяся Звезда некоторое время молчала, затем сказала:

— А как насчет его недостатков?

Санни покачал головой.

— Об этом я понятия не имею. Люди очень берегут свои недостатки, знаешь ли. Не все рассказывают всем о своей самой большой уязвимости, как та сумасшедшая, Эффи.

Касси, которая, казалось, очень опекала его сегодня, решила поддержать это утверждение:

— Санни прав, Неф. Мы даже не знаем, какой у него недостаток, помнишь?

Санни чуть не споткнулся, и ему пришлось очень постараться, чтобы не показать никаких эмоций на своем лице.

Касси, конечно же, была права. В то время как Меняющаяся Звезда и она делились с ним своими недостатками, Санни никогда не отвечал им взаимностью… по понятным причинам.

«Это правда, но… мы можем не говорить об этом?!»

Нефис молча кивнула и не стала комментировать дальше. Казалось, ее мысли были заняты чем-то другим.

«Фух…»

Вскоре они поднялись по великолепной лестнице и уже приближались к воротам замка. Санни все больше нервничал по поводу намерений Неф.

Что именно она задумала?!

— Э… Неф? Что тебе нужно от нас?

Она пожала плечами, а затем сказала своим обычным безразличным тоном:

— На самом деле вам не нужно ничего делать. Просто следуйте за мной и старайтесь выглядеть… э-э-эм… добродетельными.

«Выглядеть… добродетельно? Что это значит?!»

Стражники, стоявшие на страже перед воротами, преградили им путь с презрительными и вызывающими взглядами в глазах.

Презрение было направлено на Санни, а все остальное, конечно же, на девушек.

— Стойте! Какие у вас дела в Светлом замке? Хотите заплатить дань?

— Или, может быть, хотите получить плату вместо этого? Если вы понимаете, о чем я…

Они оба рассмеялись, заставив кровь Санни закипеть.

Нефис посмотрела на них со спокойным выражением лица, затем сказала:

— Я хочу войти внутрь, но я не собираюсь платить дань.

Смех внезапно прекратился. Стражники смотрели на них с легким весельем, в их глазах появился суровый и опасный свет.

— Ты сошла с ума, девка? Зачем ты здесь, если не собираешься платить дань? Хватит тратить наше время!

Меняющаяся Звезда смотрела на них без всяких эмоций на своем прекрасном лице цвета слоновой кости. Затем она ровно сказала:

— Я здесь, чтобы воспользоваться правом вызова.

***

На несколько секунд все замолчали. Сердце Санни билось в груди, как дикий зверь.

«Безумие! Она сошла с ума!»

Но нет, Меняющаяся Звезда не сошла с ума. Хотя Санни любил шутить, что Нефис сумасшедшая, она была совсем не такой. На самом деле, ее способность сохранять хладнокровие и рассудительность в любой ситуации была одной из главных причин, которая делала ее такой опасной. Это означало, что она видела здесь какую-то возможность, которую не видел он.

По крайней мере, он надеялся, что так оно и есть.

Тем временем один из гвардейцев нахмурился:

— Хватит шутить, девочка. Закрой свой рот и проваливай, если хочешь жить.

Неф не двинулась с места. Вместо этого она сказала:

— Я не шучу.

Другой Страж уставился на нее, затем покачал головой:

— Эти трущобные крысы действительно сошли с ума, да? Я думал, что недавнее представление послужит им уроком, но, похоже, это не так.

Он усмехнулся.

— Послушай, девочка. Право Вызова — это не повод для смеха. Это бой насмерть. Никто не станет с тобой церемониться только потому, что у тебя красивое лицо. Ты поняла?

Меняющаяся Звезда просто кивнула.

Страж подождал некоторое время, разглядывая ее высокую фигуру и грубую тунику, в которую она была одета. Затем он скорчил гримасу.

— Похоже, сегодня у нас будет развлечение! Фу, какая жалость. С твоей внешностью ты могла бы жить в замке и даже не платить дань.

Покачав головой, он повернулся и жестом приказал троим следовать за ним. Другой стражник остался позади, на его лице было недоуменное и мрачно-возбужденное выражение.

Под шум ржавых цепей, раскачивающихся на ветру, Санни, Нефис и Касси прошли под висящими черепами и вошли в замок.

Внутри все было точно так же. Даже Харпер по-прежнему сидел за своим роскошным столом и что-то писал на куске пергамента. Услышав звук шагов, он поднял голову и бросил быстрый взгляд в их сторону.

В его глазах появилось выражение растерянного удивления.

— Э… Санлесс и Касси? Что вы тут делаете?

Санни почувствовал желание провести ладонью по лицу.

Когда он сказал исхудавшему юноше, что они могут увидеться в будущем… он, конечно, не имел в виду, что это будущее наступит в тот же проклятый день!

Не зная о мыслях, бушующих в его голове, Харпер улыбнулся:

— О! Вам повезло ребята и вы наткнулись на несколько осколков? Уже вернулись, чтобы отдать дань?

Санни стиснул зубы и выдавил слабую улыбку.

— Нет. Не совсем…

Глава 153. Путеводная звезда

К тому времени, когда их троих привели в большой зал замка, новость о том, что будет еще одно испытание, еще не успела распространиться по всей крепости. Поэтому там не было толпы, лишь несколько десятков человек, случайно проходивших мимо и услышавших шум. Однако их число росло с каждой минутой.

Стоя перед входом в зал, Нефис спокойно смотрела вперед, ее мысли были загадкой. Она казалась спокойной и собранной. Санни, напротив, очень нервничал.

Что же задумала Меняющаяся Звезда?

Оглянувшись по сторонам, чтобы убедиться, что никто не может подслушать их разговор, он наклонился к ней и прошептал:

— Ты же не собираешься сражаться с одним из лейтенантов Гунлауга?

Потому что это было бы самоубийством. Неважно, насколько талантливой и сильной была Неф, она не могла надеяться на победу над таким человеком, по крайней мере, до того, как поглотит достаточно осколков души, чтобы хоть немного уравнять шансы. Эти люди тоже попали туда, где они были, не по чистой случайности.

У них были свои таланты.

Нефис не повернула головы и просто сказала:

— …У стен есть уши.

Санни стиснул зубы и уже собирался ответить, но в этот момент из большого зала появился Страж, который привел их внутрь, окинул их мрачным взглядом и прошипел:

— Проходите, дураки.

Меняющаяся Звезда просто пошла вперед, не оставив Санни и Касси иного выбора, кроме как последовать за ней.

Внутри зала небольшая толпа людей смотрела на вход. Когда они увидели Нефис, по их рядам пробежала волна растерянного шепота.

— Кто это?

— Никогда не видел ее раньше.

— В этой девушке есть что-то странное…

Вся ситуация была гораздо менее показной и театральной, чем в день смерти Джубея. Большинство лейтенантов даже не присутствовали здесь, не говоря уже о самом Светлом Владыке. Только предводитель Охотников, Гемма, сидел на ступенях, ведущих к пустому белому трону. На его лице было слегка угрюмое выражение.

К облегчению Санни, Харуса нигде не было видно.

Когда Страж ввел их троих внутрь, Гемма поднял голову и, нахмурившись, посмотрел в их сторону.

— Я правильно расслышал? Кто-то из вас троих хочет воспользоваться правом вызова?

Нефис сделала шаг вперед, посмотрела ему прямо в глаза и ответила своим обычным безразличным голосом:

— Я хочу.

Ее спокойствие находилось в прямом противоречии с тем тяжелым смыслом, который скрывался за этими словами. Это была полярная противоположность бесстрастной, презрительной, яростной речи осуждения, которую Джубей произнес в этом зале три дня назад. Недоумение на лице Геммы усилилось.

— Ты ведь знаешь, что это значит, правда, девочка?

Она продолжала смотреть на него, не выказывая никаких признаков страха, затем повторила:

— Знаю.

Высокий Охотник вздохнул.

— Послушай… это действительно правда, что любой имеет право воспользоваться правом вызова. Но бросать свою жизнь на произвол судьбы — это очень глупо. Я уверен, что тебе пришлось много страдать, чтобы зайти так далеко. Все здесь, практически все. Так может, подумаешь еще немного и передумаешь?

Его голос не был недружелюбным. На самом деле он казался искренним, словно лейтенант Гунлауга действительно не хотел, чтобы она умерла без причины. Однако его слова остались без внимания. Неф лишь слегка наклонила голову и сказала:

— Нет необходимости.

Гемма снова вздохнул, затем покачал головой.

— Ладно, пусть будет по-твоему. Кого ты здесь обвиняешь?

У Санни уже была идея. Поэтому он не удивился, услышав ее следующие слова:

— Я здесь, чтобы обвинить Следопыта по имени Андел.

Андел был тем человеком, чье преступление привело к вызову Джубея, а затем к его смерти.

Когда из толпы поднялась очередная волна шепота, Гемма моргнул. С недовольным выражением лица он сказал:

— Как я уже говорил в прошлый раз, я являюсь лидером как Охотников, так и Следопытов. Любое преступление, совершенное ими при исполнении своих обязанностей, является моим преступлением, поэтому отвечать за него буду я. Ты уверена, что хочешь бросить мне вызов?

Санни затаил дыхание, зная, что следующие слова Нефа решат их судьбы.

Несмотря на тяжелый тон старшего мужчины, она даже не вздрогнула. Однако она пронзила его холодным взглядом, а затем медленно покачала головой.

— Я здесь не для того, чтобы обвинить его в убийстве молодого человека из внешнего поселения. Я здесь, чтобы обвинить его в краже. Андел проиграл значительное количество осколков души во время азартной игры, но отказался платить. Это и есть воровство. Поскольку это было сделано в его личное время, а не во время выполнения официальных обязанностей, вы не имеете к этому никакого отношения.

Гемма уставился на нее, на его лице было написано недоумение.

Санни делал то же самое.

«Ну, это было… неожиданно. Даже изобретательно. Кто бы мог подумать, что Неф может быть такой хитрой?»

Переведя обвинение с преступления, совершенного во время охоты, на проступок, не имеющий никакого отношения к роли Андела как Следопыта, она фактически лишила лейтенантов возможности сражаться за него. По крайней мере, если они останутся верны своему утверждению о справедливости.

Но разве опытный Следопыт представлял меньшую угрозу, чем один из доверенных лиц Гунлауга?

И позволит ли Гемма вообще принять подобный вызов?

Словно отвечая на его вопросы, высокий Охотник поднял брови и недоверчиво произнес:

— Что? Игровой долг? Ты хочешь… тебя послала Айко?

Нефис снова покачала головой.

— Нет. Я даже никогда не встречалась с ней.

Все в большом зале смотрели на нее, как на сумасшедшую. Харизматичный лейтенант не был исключением. С некоторым отчаянием в голосе он спросил:

— Если ты даже не знаешь человека, которому Андел должен осколки, почему ты здесь и бросаешь ему вызов от ее имени?!

Неф просто пожал плечами.

— Должна ли я лично знать жертву преступления, чтобы наказать преступника?

Гемма уставился на неё, явно находя всю ситуацию смешной.

— …Это всего лишь игровой долг. Я сам могу заплатить осколки, и мы все можем…

Однако Меняющаяся Звезда прервала его. Ее голос был по-прежнему необъяснимо спокойным и ровным:

— Дело не в осколках. Речь идет о справедливости… и законе. В конце концов, закон — наша единственная путеводная звезда в этом темном мире. Без его света есть только тьма.

Ее слова эхом отозвались в большом зале и придали лицу Геммы мрачное выражение. Повторив то, что Гунлауг сказал здесь несколько дней назад, она не оставила ему иного выбора, кроме как удовлетворить просьбу о вызове.

В конце концов, пойти против него было бы равносильно тому, чтобы пойти против воли Светлого Владыки.

«Как хитро! Неужели она научилась этому у меня?»

Охотник с сожалением отвел взгляд, некоторое время молчал, а затем мрачным тоном сказал одному из стражников:

— Иди и приведи сюда Анделя. Скажи этому ублюдку, что после того, как он убьет эту глупую девчонку, у нас с ним будет долгий разговор о его… жизненном выборе.

Затем он взглянул на Нефа и сказал:

— А ты… попрощайся и готовься к битве. Ах, да. Как тебя зовут? Скажи нам. Так тебя хотя бы запомнят.

Глядя ему прямо в глаза, Нефис немного помолчала, а затем ответила.

Ее чистый голос громко прозвучал в большом зале:

— Я — Меняющаяся Звезда из клана Бессмертного Пламени.

Внезапно всё смолкло.

Глава 154. Свет Семи

Все притихли. Даже Гемма, казалось, был слегка ошеломлен этим заявлением. Единственным человеком, который никак не отреагировал на это, был Кастер, который вошел в большой зал немного раньше и теперь стоял у одной из стен, наблюдая за Нефис со сложным выражением лица.

Ее полное имя было шокирующим по двум совершенно разным, но одинаково сокрушительным причинам.

Во-первых, она назвала себя не человеческим именем, а Истинным. За всю историю человеческой цивилизации лишь немногим Пробужденным удавалось заслужить Истинное Имя в своем Первом Кошмаре. Нет нужды говорить, что ни один из них не входил в число тысяч Спящих, запертых сейчас на Забытом Берегу.

Даже у самого Гунлауга его не было.

А вот у Нефиса было.

…И у Санни, конечно, тоже, но об этом никто не должен был знать.

Во-вторых, она объявила себя Наследницей, и не просто Наследницей, а представительницей легендарного клана Бессмертного Пламени. Клана, который не раз, а дважды двигал вперед весь человеческий род — сначала помог победить Второй Кошмар, а затем Третий.

Сочетания этих фактов было достаточно, чтобы устроить метафорический взрыв в центре Мрачного города. Если это было правдой, то ее можно было считать почти мессианским существованием здесь, на Забытом Берегу.

Внезапно спокойствие, с которым она осмелилась бросить вызов грозному Следопыту в смертельной схватке, показалось не таким уж странным.

Оцепенение в глазах всех Спящих, собравшихся в большом зале, постепенно начало сменяться едва заметным, неуверенным, слабым свечением.

Словно в мертвую почву их беспросветных, заброшенных душ внезапно проросло крошечное семя надежды.

Случайно или намеренно, Нефис выбрала именно этот момент, чтобы призвать свои доспехи. Многочисленные искры света окружили ее в водовороте мягкого сияния, а когда они исчезли, на ее изящном теле появились поразительные черно-белые доспехи.

Все взгляды сразу же приковались к символу на ее нагруднике. На нем в странном белом металле были искусно выгравированы семь сияющих звезд.

— Э-этот символ!

— Это герб Звездного Света!

— Герб Семерых!

Как и Санни, многие обитатели Светлого Замка были знакомы с символом семи звезд. Он не только был вырезан на мантии гигантской статуи, стоящей перед неприступной городской стеной, но и часто изображался на многочисленной каменной резьбе, украшавшей стены древней крепости.

Казалось, он символизировал семь героев, которые когда-то поклялись победить тьму, поглощающую эту проклятую землю… и привести ее народ обратно к свету.

Санни почувствовал, как холодный пот струится по его позвоночнику.

«Что… что она делает? Это все совпадение, или Нефис все спланировала? Неужели она не понимает, как эти глупцы отреагируют на такие театральные представления? Если они поймут неправильно и начнут разглагольствовать о том, что она какая-то небесная спасительница, Гунлауг скоро постучится в наши двери!»

«Что сказала Неф? Просто следовать ее примеру и стараться выглядеть добродетельно?»

Санни в замешательстве уставился ей в спину. Как он вообще мог это сделать? Во всем его теле никогда не было ни капли добродетельности!

Тем временем Гемма наконец-то смог взять себя в руки и бросил оценивающий взгляд на Меняющуюся Звезду. Если раньше в его глазах было только пренебрежение и безразличие, то теперь в них появился намек на темную настороженность.

Помедлив, лидер Охотников улыбнулся.

— Ах. В таком случае, приятно познакомиться. Должен сказать, у тебя очень впечатляющее имя. Заставляет задуматься, откуда оно взялось.

Подтекст этих слов было легко понять. Гемма намекал на то, что Нефис лжет.

Казалось, что эта инсинуация сняла пелену с глаз каждого. Большинство людей быстро утратили свои тоскливые выражения, снова глядя на нее либо мрачно, либо с мрачным предвкушением. Только теперь на лицах некоторых из них появились намеки на насмешливое презрение.

…И все же некоторые из них по-прежнему смотрели на нее с выражением, полным нерешительной, робкой веры.

Меняющаяся Звезда никак не отреагировала на это. Она просто оставалась спокойной и безразличной.

Как будто она существовала немного отдельно от грязи и отчаяния этого мира.

Вскоре Андела Следопыта ввели в большой зал.

***

Следопыт был среднего роста и крепкого телосложения, с грозными голубыми глазами и острой челюстью. Его голова была выбрита по бокам, а оставшиеся волосы заплетены в короткую косу. На вид он был немного старше остальных Спящих, собравшихся в большом зале, за исключением самого Геммы. Анделу было, вероятно, около двадцати четырех лет.

Он выглядел как опытный и безжалостный боец. Каждый Следопыт был не кем иным, как элитой среди элит, и он не был исключением. Даже те, кто ненавидел Андела, смотрели на него со страхом и уважением, даже с почтением.

Войдя в зал, Андел бросил мрачный взгляд на Нефис и прошел вперед к основанию ступеней, ведущих к белому трону. Там он остановился и поклонился, выражая свое уважение предводителю Охотников.

— Я здесь.

Гемма уставился на него с раздраженным, презрительным выражением лица, а затем вздохнул.

— Ты знаешь, зачем я вызвал тебя?

Следопыт ухмыльнулся.

— Какая-то девка хочет бросить мне вызов? Хорошо. Мне было очень грустно, что в прошлый раз я позволил Харусу получить все веселье.

Из толпы раздалось несколько сердитых шепотков, но никто не осмелился открыто выразить свою ненависть к высокомерному убийце.

Уголок рта Геммы опустился вниз. Некоторое время он молчал, а затем опасным тоном произнес:

— Веселье? Ты сказал «веселье»? Ну, Андел, если тебе не хватало в жизни веселья, ты должен был просто сказать мне об этом. Как насчет этого? После того, как ты убьешь эту девушку, я покажу тебе, что такое настоящее веселье.

С этими словами он жестом показал гвардейцам, что бой можно начинать. Андел слегка нахмурился, но затем повернулся с мрачной улыбкой на губах.

Санни и Касси отвели в сторону, где они присоединились к толпе наблюдающих Спящих. К этому моменту в большом зале их собралось уже довольно много.

Все смотрели на грозного Следопыта и Нефис со смесью напряжения и предвкушения. Некоторые были здесь только для того, чтобы увидеть макабрическое зрелище, с волнением ожидая, когда польется кровь. Для них не имело значения, кто выживет, а кто умрет, хотя никто не верил, что у девушки из внешнего поселения есть хоть какой-то шанс выжить в поединке против опытного Следопыта.

Другие хотели, чтобы Андел понес наказание за свои преступления. Но даже эти люди, похоже, считали, что Неф обречена на смерть. Они лишь надеялись, что ей удастся заставить этого ублюдка истечь кровью.

Пожалуй, только Санни, Касси и Кастер знали, что результат этой схватки не так предсказуем, как всем кажется.

Не теряя времени, Андел призвал свое оружие и подошел к Меняющейся Звезде. В его руке злобный, грубо выкованный фальчион вдруг засверкал полированным блеском, а его острие стало острее бритвы.

(П.П: Фальшио́н, также фальчио́н — европейское клинковое оружие с расширяющимся к концу коротким клинком с односторонней заточкой.)

Вздрогнув, Санни понял, что даже доспехи Звездного Легиона не остановят такой клинок.

Движения Следопыта были мягкими и обманчивыми, выдавая многолетний опыт кровавых сражений как с кошмарными существами, так и с людьми. Мрачная улыбка не сходила с его губ, а в глазах горела жажда крови. После долгих лет охоты на чудовищ он и сам стал похож на монстра.

Однако Нефис просто спокойно стояла и наблюдала за его приближением, даже не пытаясь призвать свой меч.

«Что она делает? Пытается подражать Харусу?»

Когда расстояние между ними сократилось до нескольких шагов, все затаили дыхание. Внезапно Андел взмахнул своим тесаком и бросился вперед с поразительной, почти нечеловеческой скоростью. Его толчок был настолько мощным, что из-под подошв его сапог в воздух взлетела пыль.

Санни сжал кулаки.

«…Что она!»

За долю секунды до того, как магически усиленное лезвие рассекло ее на части, Нефис внезапно уклонилась от удара и вскинула руки в воздух, одновременно вызывая свой длинный меч. Бесплотные искры света прошли сквозь лезвие фальчиона Андела, превратившись в серебристую сталь лишь по другую сторону от него.

Глаза Следопыта расширились.

…Навсегда.

Не отделяя ничего от плоти противника, длинный меч, который только что образовался из воздуха позади фальчиона, вонзился ему в шею, начисто отсекая голову Андела от плеч.

Когда кровь из шеи Следопыта хлынула в воздух, его голова покатилась по полу, словно шар, и остановилась возле ступеней, ведущих к белому трону Гунлауга.

Казалось, что из большого зала внезапно высосали весь кислород.

В смертельной тишине тело Андела тяжело опустилось на белый мрамор.

Все смотрели на Нефис в полном недоверии — Спящие, Стражи, даже Гемма.

Честно говоря, Санни и сам был немного ошеломлен. Конечно, он подозревал, что Меняющаяся Звезда может победить в поединке. Но даже он не ожидал, что она одним ударом убьет настоящего Следопыта, одного из самых грозных воинов Светлого Замка.

Отозвав меч с холодным выражением лица, Нефис подошла к мраморным ступеням, взяла отрубленную голову за волосы и посмотрела на предводителя Охотников.

Затем, с хорошо отработанной вежливой улыбкой, она сказала:

— …О. Я тоже была рада познакомиться с вами.

Глава 155. Первые новобранцы

Кровь все еще капала с отрубленной головы Андела, когда они покидали замок. Нефис держала ее за волосы, лицо ее было как всегда безучастным. Казалось, что переноска человеческих голов — это даже не то, что достойно изменения выражения лица.

Внезапно Санни увидел Меняющуюся Звезду в новом свете. Прошло много времени с тех пор, как он в последний раз опасался ее, но теперь он начал задаваться вопросом.

Скольких людей она убила в прошлом?

Выражения лиц всех остальных варьировались от изумления до ужаса. Те, кто был свидетелем поединка, смотрели на Нефис так, словно она была ангелом-мстителем. Остальные относились к ней как к ужасающему демону.

«Интересно… сколько сущностей душ она поглотила одним убийством? Должно быть много, верно?»

…Но это были только обитатели замка. Реакция жителей внешнего поселения была странно сдержанной, но еще более напряженной. Они никогда не видели, чтобы кто-то из них вошел в древнюю крепость и свободно ушел с отрубленной головой Следопыта в руках. Теперь все они молча наблюдали за происходящим, в их глазах горела неумолимая, темная, знойная эмоция.

От всего этого Санни стало очень не по себе.

Он не был уверен, знает ли Нефис, какую бурю вызвал ее трюк в сердцах этих людей. Такие эмоции были опасны и почти не поддавались контролю. Если бы она не знала, все могло бы быстро обернуться очень плохо.

…Но еще хуже было, если она знала, и сделала это намеренно. Действительно ли Неф была способна на столь изобретательную и эффективную манипуляцию? Был ли это ее план с самого начала?

Санни не был уверен, что знает эту сторону Меняющейся Звезды.

Если подумать, он вообще не так уж много о ней знал.

Поглощенный этими сомнениями, Санни даже не заметил, что они уже перед хижиной Эффи. Он взглянул на небо и увидел, что солнце скрылось за зловещим силуэтом Багрового Шпиля.

Наступил вечер, как и обещала Нефис.

«…Страшно.»

Непокорная охотница открыла дверь еще до того, как в нее постучали, в ее глазах мелькнуло раздражение.

— Что за суматоха?! Разве девушка не может провести день в…

Заметив их троих, она замерла.

Нефис, не моргнув глазом, просто бросила голову Андела к ногам Эффи и спросила:

— Теперь мы можем поговорить?

Взглянув вниз на макабрический подарок, охотница сузила глаза. Ее лицо потемнело.

Через несколько мгновений она подняла голову и мрачным голосом сказала:

— Заходите в дом.

***

Как только за ними закрылась дверь, Эффи спросила яростным шепотом:

— Что, черт возьми, ты наделала, принцесса?!

Нефис наклонила голову и слегка нахмурилась. Затем она сказала с ноткой искреннего смятения в голосе:

— Ты хотела, чтобы я доказала свою силу. Не так ли?

Охотница уставилась на нее в недоумении. Не понимая ее молчания, Неф моргнула, а затем добавила:

— О. Эта голова принадлежала…

— Я знаю, чья это голова! Где ты ее взяла?!

Санни вздохнул и тяжело опустился на один из крепких сундуков. Затем он выдавил из себя мрачную улыбку и сказал:

— Кстати… возможно, ты последний человек в Мрачном городе, который узнает это, но прямо перед тобой стоит не кто иной, как Меняющаяся Звезда из клана Бессмертного Пламени, страж справедливости. Она просто вошла в замок, бросила вызов ублюдку и убила его одним ударом меча, прямо у всех на глазах. Сейчас, наверное, только об этом и говорят.

В его тоне не было ни капли веселья. Казалось, что Санни едва сдерживается, чтобы не выругаться вслух.

Почему… почему неприятности должны следовать за ним повсюду, куда бы он ни пошел?

Пока Неф и Касси с тревогой ждали ответа Эффи, Санни просто уставился на свою тень, надеясь найти хоть немного сочувствия. К сожалению, ничего подобного не нашлось. Тень просто смотрела на него в ответ, полная ликующего злорадства.

Эффи тем временем пару раз моргнула и посмотрела на них со странным выражением лица.

«Правильно. Бегите, пока можете…»

Затем она откинула голову назад и громко рассмеялась.

— О! О, боги! Неужели?! Это бесценно! Хотела бы я увидеть их лица!

Санни смотрел на нее с открытым ртом. Это была не та реакция, которую он ожидал.

«Сумасшедшие, они все сумасшедшие! Меня окружают сумасшедшие люди!»

Когда Эффи закончила смеяться, она посмотрела на Меняющуюся Звезду с мрачным, но радостным выражением лица.

— Хорошо, ты доказала свою точку зрения. Но есть кое-что, что ты должна знать. Когда я отказалась присоединиться к Гунлаугу, он дал понять, что если он не может заполучить меня, то никто другой не сможет. С тех пор любая группа, которая осмеливалась пригласить меня к себе, в итоге жалела о своем решении. Наняв меня в качестве проводника, вы поставите себя под его прицел. Вы уверены, что хотите это сделать?

Значит, в ее истории было что-то еще… неудивительно, что она была такой одинокой.

В наступившей тишине первым заговорил Санни. Его голос звучал горько и удрученно:

— Я имею в виду… уже поздновато беспокоиться об этом. Тебе не кажется?

***

На следующее утро они готовились к охоте. Небольшая толпа жителей трущоб собралась вокруг, чтобы проводить их, их темные глаза горели странной смесью надежды и страдания.

К этому времени история о хитроумной уловке Меняющейся Звезды и ее героической битве со злодеем Следопытом Анделом уже облетела все вокруг, становясь все более невероятной с каждым пересказом. Теперь же эти люди пришли, чтобы увидеть ее собственными глазами.

Особенно их заинтересовали доспехи Звездного Легиона и символ, выгравированный на её нагруднике. Кто бы мог подумать, что память простого Центуриона Карапакса окажет такое влияние на жителей Мрачного города?

Санни это совсем не радовало.

Накануне вечером у него была возможность задать Нефис несколько вопросов после того, как они вернулись в свой домик. Однако большинство из них он оставил при себе, не зная, как правильно выразить свои чувства. В конце концов, он спросил только о том, как ей удалось так легко победить своего противника, который был намного сильнее в физическом плане.

Ответ Меняющейся Звезды был очень прост. Она просто пожала плечами и сказала:

— Старый трюк Наследиков.

Что, в общем-то, объясняло все и ничего.

И вот теперь они отправлялись в Мрачный город, чтобы охотиться на монстров.

Когда все четверо уже были готовы отправиться в путь, внезапный гул голосов заставил их обернуться. Жители трущоб отступили в сторону, пропуская высокого молодого человека.

Санни нахмурился.

«Отлично. Что он здесь делает?»

Подойдя ближе, Кастер остановился в нескольких метрах от них и вежливо поклонился.

— Леди Нефис, охотница Эффи, Касси, Санни. Доброе утро всем вам. Я, Кастер из клана Хань Ли, хотел бы присоединиться к вашему охотничьему отряду. Примете меня?

На несколько мгновений все притихли. Несмотря на неприязнь Санни к красавцу Наследия, заполучить его на свою сторону было бы невероятным благом. Таких гениальных бойцов, как Кастер, трудно было встретить где бы то ни было, не говоря уже о Забытом Береге. Он чувствовал себя растерянным.

В толпе поднялся гул перешептываний. Люди были шокированы тем, что воин из замка добровольно присоединился к когорте из внешнего поселения. Да еще и с такой грозной репутацией!

По прошествии некоторого времени Меняющаяся Звезда просто пожал плечами.

— Если хочешь.

Так гордый отпрыск клана Хань Ли стал пятым членом их охотничьей группы. Странно было видеть, что после нескольких месяцев, проведенных в одиночестве в Лабиринте, их число увеличилось, но это было неизбежно.

Чего еще ожидал Санни? Что они навсегда останутся только втроем?

«Дурак…»

Вместе пятеро Спящих оставили позади трущобы внешнего поселения и ступили на дорогу из белого камня, ведущую в проклятые руины.

…И точно так же судьбы всех людей в Мрачном городе были предрешены.

Конец начался.

Глава 156. Бесплатный обед

Их первая охота прошла на удивление без происшествий.

Под руководством опытного следопыта и благодаря незаметной тени Санни им удалось избежать падших существ и добраться до места назначения целыми и невредимыми. Там группа спряталась в руинах и стала ждать появления своей добычи.

План сражения был обсужден заранее. После того как Эффи описала тип монстра, которого им предстояло убить, с подробным перечнем его сильных и слабых сторон, Нефис быстро распределила роли между разными людьми.

Санни ожидал, что все будет работать так же, как и тогда, в Лабиринте, но, к его удивлению, это оказалось не так. Как и раньше, Нефис собиралась взять на себя большую часть риска и заманить врага, чтобы тот раскрыл свои уязвимые места. Однако воспользоваться этим и нанести смертельный удар должен был Кастер, а не Санни.

Что, в общем-то, было логично. В конце концов, его способность не была боевой, по крайней мере, официально. Рационально было доверить эту роль кому-то с невероятно мощной боевой способностью, какой обладал Кастер.

Тем не менее, по какой-то причине Санни чувствовал себя рассерженным из-за этого. Казалось, что его подменяют.

Не желая показаться ребенком, он проглотил свою горечь и промолчал.

Когда монстр все-таки появился, все прошло идеально. Нефис и Кастер смогли прикончить тварь, не получив ни одного ранения. Их командная работа, хотя и не была легкой, была странно гармоничной, вероятно, потому, что оба были Наследниками и прошли схожее обучение. Задачей Санни было вступить в бой, если что-то пойдет не так, в итоге не пошевелил и пальцем.

Эффи тоже не осталась рядом с Касси на случай, если слепой девочке понадобится защита. Когда все закончилось, она рассмеялась:

— Ха, это самая легкая еда, которую я когда-либо зарабатывала!

Статус Эффи в группе был немного странным. В отличие от остальных, она не проявляла никакого желания вступить в когорту официально. Вместо этого она была кем-то вроде наемного работника — в ее обязанности входило водить партию по руинам и снабжать их информацией, и ничего больше. От нее даже не требовалось сражаться бок о бок с ними.

После того как кошмарное существо было мертво, они быстро разделали его и покинули место битвы, нагруженные тяжелым грузом мяса. Прежде чем тень Багрового Шпиля упала на Мрачный Город, когорта уже подходила к мраморной арке у основания холма.

В этот момент произошло нечто неожиданное. И случилось оно благодаря Нефис.

Отдав изрядную долю добычи энергичной охотнице, она взглянула на Санни, Касси и Кастера. Затем Меняющаяся Звезда сказала:

— Я бы хотела, чтобы вы трое доверили мне свою часть мяса.

«Что? Что это значит?»

Прежде чем у Санни появилась возможность задать вопрос, Касси уже улыбнулась и сказала:

— Конечно, Неф!

Кастер тоже не стал мешкать. С небольшим поклоном он кивнул.

— Как пожелаете, леди Нефис.

Санни скрипнул зубами. После этого он выглядел бы полным ничтожеством, если бы начал ее допрашивать. Особенно потому, что технически он не сделал ничего, кроме того, что дал свою тень Эффи. Нефис и Кастер были теми, кто действительно рисковал своими жизнями.

— …Хорошо.

Нефис кивнула им и продолжила идти по белой дороге.

Когда они вернулись во внешнее поселение, она разделила оставшуюся часть мяса монстров на две части. Одну, гораздо меньшую часть, она передала Касси. Другую, несравненно большую часть, она просто положила на белые камни перед их домиком.

Эффи с любопытством наблюдала за всем этим процессом. Как и жители трущоб, собравшиеся поприветствовать их возвращение.

Санни нахмурился:

— Что ты делаешь?

Меняющаяся Звезда посмотрела на него, а затем жестом указала на небольшой сверток с мясом в руках Касси.

— Это для нас, чтобы мы могли прокормить себя. Мы будем есть это мясо до следующей охоты.

Кто-то крикнул из толпы: — А как же остальное? Вы продаете его? Какова ваша цена?

У охотников внешних поселений было принято продавать часть своих трофеев. Так люди здесь добывали себе пропитание. Мясо можно было обменять на вещи, услуги или, в очень редких случаях, на настоящие осколки.

Неф повернулась к собравшимся вокруг людям и хмуро посмотрела на них. Когда все замолчали, она холодным тоном сказала:

— Моя охотничья партия не будет продавать никакого мяса. Никогда.

Прежде чем кто-то успел отреагировать на этот ответ, она сделала шаг в сторону, жестом указала на большую кучу мяса и сказала:

— …Вместо этого мы будем раздавать его бесплатно.

***

Над окраиной внешнего поселения повисла мертвая тишина. Жители трущоб, пришедшие посмотреть на Меняющуюся Звезду или в надежде раздобыть немного еды, смотрели на Нефис с мрачной смесью недоверия, неверия и подозрительности.

Через некоторое время кто-то крикнул:

— Что за фокус ты пытаешься разыграть? Люди здесь голодны, Меняющаяся Звезда! Как тебе не стыдно!

Нефис скрестила руки, нахмурила брови и ответила:

— Нет никакой хитрости. Каждый волен взять небольшую долю мяса, чтобы наполнить свой желудок.

Юноша, который обвинял ее раньше, рассмеялся.

— Зачем вам просто раздавать его бесплатно? Вы думаете, что мы дураки?

Санни мучил тот же вопрос. Он часто подшучивал над глупым благородством Неф, но он также знал, что на самом деле она не была глупой. У нее всегда была причина для всего, что она делала, даже если эти причины иногда казались ему безумными.

В последнее время он даже начал подозревать, что Неф гораздо более цинична и прагматична, чем он когда-либо ей приписывал. Просто ее версия цинизма сильно отличалась от его собственной.

Что же она делала?

Тем временем Нефис пронзила кричавшего холодным взглядом, нахмурилась и сказала с нотками гнева в голосе:

— …Почему? Разве я не человек? А вы не люди? Разве человеку нужна причина, чтобы помогать другим себе подобным в этом проклятом месте?!

Она сделала шаг вперед и посмотрела на собравшихся людей, заставляя их дрожать под ее тяжелым взглядом.

— Мне стыдно? Нет. Позор вам всем за то, что вы забыли, кто вы есть. Мы люди, а не звери. В реальном мире или в Царстве Снов мы такие, какие есть.

Ее слова эхом разнеслись над белыми камнями, смешиваясь с воем ветра.

— А теперь подойдите и возьмите немного еды, если вы голодны!

Жители трущоб все еще не были убеждены. Однако их голод был сильнее их настороженности. Вскоре первый из них шагнул вперед, неуверенно взял небольшой кусок мяса, бросил на Нефиса косой взгляд, а затем поспешно отошел.

Когда остальные увидели, что с ним ничего не случилось, они стали смелее. Юноши и девушки, одетые в лохмотья, образовали беспорядочную очередь. Один за другим они выходили вперед, получали свой крошечный кусочек мяса, а затем поспешно исчезали, боясь, что его заберут обратно.

Постепенно на их лицах появился новый свет. Это было то же робкое, слабое чувство, которое Санни заметил в глазах обитателей замка после того, как Неф объявила свое имя.

Это было что-то, что давало надежду или, может быть, веру.

С мрачным выражением лица Санни посмотрел вверх, на крошечные силуэты гвардейцев, наблюдавших за ними со стен величественной крепости.

Нефис была права, когда говорила, что все они по-прежнему люди. Однако во всем остальном она была не права.

Ведь люди были гораздо хуже зверей.

…Ему совсем не нравилось происходящее.

Глава 157. Ветер перемен

После этого дня события развивались с такой скоростью, что Санни был дезориентирован. Казалось, что его тянет вперед непреодолимое течение, не давая возможности замедлиться или изменить направление. Прежде чем он успевал отреагировать на одно изменение, происходило другое, и ему казалось, что он теряет контроль. Все происходило так быстро, что ему было трудно приспособиться.

Трудно было не бояться, что в конце концов он просто останется позади.

После той первой охоты, на которой Нефис решила отдать большую часть добычи, она взяла их с собой еще на несколько. Не все охоты проходили так же гладко, но они все же возвращались победителями, пусть и немного потрепанными. Каждый раз она платила Эффи свою долю мяса, брала небольшое количество для них, а остальное бесплатно раздавала жителям внешнего поселения.

Из-за того, что их собственная доля была очень мала, группа была вынуждена охотиться каждый второй день, а не раз или два в месяц. Санни совершенно не понимал, зачем они идут на такой ненужный риск.

При условии, что он сам не подвергался большому риску. Не считая пары коротких сражений, когда Неф и Кастеру требовалась подмога, он проводил большую часть времени с Эффи, служа ее разведчиком и потихоньку узнавая от нее все тонкости и нюансы Мрачного города.

С тем багажом знаний, которым обладала непокорная охотница, и его проворной тенью, партия редко встречала то, к чему не была готова. Это давало им невероятное преимущество перед всеми другими охотничьими отрядами внешнего поселения и даже перед некоторыми отрядами самого Гунлауга.

Вскоре их безупречный и напряженный послужной список принес когорте репутацию и известность. Их больше не считали новичками. Наоборот, люди считали их не иначе как сильнейшими охотниками в трущобах. Многие даже считали, что Меняющаяся Звезда и ее люди ни в чем не уступают охотникам Светлого Замка.

Сама Нефис была известна как грозный боец еще со времен ее драматической дуэли с Анделом. Эффи с давних пор пользовалась репутацией одной из лучших в поселении. Красивый и умелый Кастер быстро завоевал уважение и обожание благодаря своей приветливости, благородной осанке и мастерству.

Они втроем считались ядром партии, а Касси и Санни существовали где-то на периферии. Люди любили Касси, потому что Неф доверила ей ответственность за раздачу бесплатного мяса… а еще потому, что эту милую, изысканно красивую и трагичную девушку было практически невозможно не любить. Для большинства обитателей трущоб она была приветливым лицом когорты.

А вот Санни… никто не обращал на него внимания. Не имея за плечами доблестных подвигов в победе над монстрами Мрачного города, большинство считало его простым вспомогательным членом партии. В лучшем случае — неважным… в худшем — иждивенцем.

Если они вообще помнили о его существовании.

Санни был одновременно рад жить в безвестности и втайне негодовал из-за отсутствия признания. Хорошо, что никто не подозревал, насколько он силен на самом деле. И все же… наблюдая, как все падают ниц в присутствии Кастера, полностью игнорируя его собственное, Санни хотелось что-нибудь убить. Или кого-то.

Особенно потому, что из-за тактического состава когорты Нефис большую часть времени проводила с красавцем Наследия. Казалось, им особенно хорошо работается вместе.

Когда это разочарование грозило захлестнуть Санни, он уходил, находил тихий уголок и тренировал свои ката до боли в каждом мускуле тела. Обычно свиста клинка Осколка Полуночи, рассекающего воздух, было достаточно, чтобы успокоить его. Он тренировался в фехтовании день за днем, находя в этом странный комфорт. По крайней мере, это было то, что он мог контролировать.

…Конечно, Санни никогда не был полностью спокоен. На самом деле, с каждым днем он становился все более и более тревожным.

Потому что менялись и другие вещи.

После каждой охоты Меняющаяся Звезда давала жителям трущоб бесплатную еду. Сначала они относились к ней с недоверием, потом с благодарностью и, наконец, с чем-то сродни благоговению. Странный свет, который Санни заметил в их глазах после того первого раза, постепенно становился все ярче и ярче.

Некоторые люди даже стали в шутку называть ее «Святая Нефис», как будто она была кем-то вроде ангела. Однако он чувствовал, что в этих словах, как ни странно, с каждым днем все меньше и меньше юмора.

Это было действительно очень жутко, не говоря уже об опасности. Чем больше люди смотрели на Неф так, словно она была их личным спасителем, тем больше он боялся, насколько резкой будет реакция Гунлауга. Если история что-то и показала, так это то, что короли никогда не относились спокойно к вмешивающимся мессиям.

И все это время один и тот же вопрос продолжал мучить Санни.

Было ли все это случайностью, или Нефис сделала это специально?

Со временем к их группе присоединялось все больше и больше случайных людей. Это были не охотники, а просто одинокие юноши и девушки из внешних поселений, которые хотели помочь. Они обрабатывали шкуры чудовищ, которые когорта приносила с охоты, обслуживали различные инструменты и приспособления, которые нужно было использовать, помогали Касси раздавать еду и делали другие мелкие, но полезные вещи.

Вскоре ветхий домик был полон ими. Санни даже не знал всех их имен. Казалось, каждый день появлялся кто-то новый, который вел себя так, будто всегда был частью группы. Хуже того, не все из них, похоже, знали, кто он такой. Не раз и не два кто-то улыбался ему и дружелюбно спрашивал:

— Ты новенький?

…Конечно, ублюдки никогда не говорили то же самое Кастеру.

Санни чувствовал, что постепенно становится чужим в собственном доме. Ощущение было довольно неприятным, не говоря уже о том, как идеально оно соответствовало всем его неуверенностям.

Хуже того, эти новые люди действительно заставляли его чувствовать себя неловко. Он не был уверен, являются ли они помощниками Меняющейся Звезды или ее последователями.

Были ли они верными или… набожными?

…Однажды ночью, после нескольких недель такой жизни, его внезапно разбудила Касси, дергая его за рукав. Слепая девочка шептала:

— Санни! Проснись!

Мгновение спустя он уже был на ногах, готовый призвать Осколок Полуночи. Свет из другой комнаты подсказал ему, что Неф тоже проснулась.

«Гунлауг? Кто-то предал нас?»

— Что случилось?

Касси прикрыла свечу, которую держала в руке, и ответила встревоженным голосом:

— Что-то… что-то идет с дороги. Мне это снилось.

«Кошмарное Cущество…»

Зная, что нужно делать, Санни просто кивнул, обхватил ее за плечи для уверенности и пошел навстречу Нефис.

Поскольку их домик находился на краю трущоб, прямо напротив входа на древнюю дорогу, у них не было другого выбора, кроме как сражаться.

В ту ночь они втроем — Меняющаяся Звезда, Санни и Кастер — сражались с дьяволом, забредшим на холм, и отбили его прежде, чем он смог добраться до внешнего поселения.

Когда наступил рассвет, испуганные люди вышли из своих лачуг на дрожащих ногах и увидели ужасные следы, оставленные на белых камнях когтями чудовища, и лужи крови, как человеческой, так и чудовищной, дымящиеся на утреннем холоде.

Они также увидели Меняющуюся Звезду, устало опирающуюся на свой серебряный меч.

Санни, который сидел, прислонившись спиной к стене домика и тяжело дыша, тоже смотрел на нее.

…Когда он объяснял Нефис, почему Гунлауг никогда не может быть побежден, он сказал ей, что каждая сторона жизни здесь находится под его контролем: еда, безопасность, надежда, страх, даже сама власть.

Теперь Меняющаяся Звезда дала этим людям пищу. Защищая внешнее поселение, она обеспечила им безопасность. Она даже дала им надежду.

А еще был страх, который испытывали обитатели замка после того, как Неф легко обезглавила одного из их Следопытов.

Оставалась только сила.

Наконец-то на вопрос, который сильно давил на его разум, был дан ответ.

Нет, все это не было совпадением. Все, что произошло, начиная с выбора самого крайнего здания в трущобах в качестве базы и заканчивая настаиванием на бесплатной раздаче еды, было частью странного, но методичного плана Меняющейся Звезды. Она знала, что делала все это время.

Но зачем она все это делала? Какова была ее конечная цель?

В замешательстве Санни уставился на Нефис и задумался о будущем.

Глава 158. Невидимый

Примерно через месяц жизни во внешнем поселении Санни проснулся однажды утром с ощущением того, что он нигде не принадлежит этому миру. Это знакомое чувство преследовало его большую часть жизни и вернулось недавно, после того как он некоторое время отсутствовал.

Вздохнув, он поднялся со своей узкой койки и вызвал Саван Кукловода. Каменный домик уже был полон звуков и голосов. В воздухе витал соблазнительный запах завтрака.

Выйдя из своей маленькой комнаты, Санни увидел, как куча помощников Неф бегают туда-сюда, занятые различными делами. Некоторые из них останавливались, чтобы поприветствовать его, другие нет. Не обращая на них внимания, он вышел на улицу, чтобы умыться и взглянуть на небо.

Серое небо Забытого Берега выглядело так же, как и всегда. В этом отвратительном аду никогда ничего не менялось.

На обратном пути Санни заметил исхудалую фигуру, нерешительно стоявшую возле дверей домика. Оборванный молодой человек показался ему очень знакомым.

Порывшись в памяти, Санни опознал в нем того дружелюбного, но нервного приемыша из замка. Его одежда была гораздо менее чистой и опрятной, чем раньше, а лицо стало еще более худым.

Молодой человек явно видал лучшие времена.

«Что он там делает?»

Подойдя ближе, Санни окликнул молодого человека:

— Эм… Харпер, верно? Как получилось, что ты здесь?

Харпер вздрогнул, затем посмотрел на него встревоженными глазами:

— О… Санлес! Я… так рад тебя видеть.

Санни некоторое время смотрел на него, затем прямо спросил:

— Они выгнали тебя из замка?

Лицо Харпера мгновенно опустилось. Опустив взгляд, он молчал несколько мгновений, а затем тихо сказал:

— Я больше не мог платить дань. Так что… да. Думаю, что да.

Затем он поднял взгляд, замешкался и слабым голосом спросил:

— Я… я слышал, что здесь можно поесть?

Санни попытался ободряюще улыбнуться ему.

— Конечно. Обычно мы раздаем мясо после охоты. Но если ты голоден прямо сейчас, я уверен, что мы можем что-нибудь сделать. Просто поговори с… э-эм… девушкой с рыжими волосами. Она отвечает за завтрак, вроде как.

Харпер тоже улыбнулся, слабый огонек надежды зажегся в его глазах.

— Правда? Они просто дадут мне поесть бесплатно?

Санни пожал плечами.

— Почему бы и нет? У нас сейчас достаточно еды. Большинство из этих парней и девушек все равно всегда здесь. Они как гости, которые не… э-э, неважно. Они помогают, делают то-то и то-то, чтобы выразить свою благодарность, я думаю. Если ты чувствуешь вину за то, что ешь бесплатно, попроси у них немного еды. Может, это и не Светлый Замок, но ты увидишь, что и здесь жизнь может быть неплохой.

Проводив исхудавшего юношу внутрь, Санни направил его на кухню и вздохнул.

Даже обитатели замка теперь приходили в их домик. Если так пойдет и дальше, ему придется делить свою комнату с каким-нибудь случайным незнакомцем. Вот так шутка.

Войдя в главный зал, он заметил Нефис и Кастера, стоявших у окна и обсуждавших приближающуюся охоту. Сегодня утром их окружали несколько охотников из других партий. Когорта уже давно планировала большую совместную охоту, и сегодня был тот самый день.

«Они что… начали без меня?»

Скрывая свое недовольство, Санни подошел к группе охотников и поприветствовал их. Кастер улыбнулся ему, а Нефис просто кивнула. Остальные охотники посмотрели на новоприбывшего и не обратили на него особого внимания.

«Глупцы. Если бы вы знали, кто стоит перед вами…»

Утешая себя этими детскими мыслями, Санни прислушался к разговору. Один из охотников говорил:

— …К югу от рухнувшего маяка — хороший выбор, но у живущих там Пробужденных существ невероятно острый слух. Напасть на них в большом количестве будет нелегко.

За прошедший месяц их домик преобразился. Остатки сломанной мебели давно исчезли и были заменены. Некоторые из новых предметов мебели были взяты из руин, некоторые были сделаны прямо здесь мастерами внешнего поселения. На стенах висели шкуры чудовищ и украшения, придающие помещению опрятный и презентабельный вид.

В эти дни домик выглядел как штаб-квартира небольшой, но процветающей когорты Пробужденных. На одной из стен висела большая карта Мрачного города, на которой различными символами была отмечена вся полезная информация.

В данный момент охотник указывал на определенное место на карте:

— Вот это место гораздо более перспективно. Известно, что в этих местах обитают Кровавые Изверги. Днем они впадают в спячку, так что если нам удастся найти логово или два…

Кастер покачал головой.

— Место, которое ты предлагаешь, находится слишком близко к территории этих странных живых статуй. Мы все знаем, насколько грозны эти странные существа. Я по-прежнему считаю, что к югу от маяка лучше. Нужно только придумать, как обмануть слух чудовищ…

Внезапно найдя что-то, чем он может быть полезен, Санни сказал:

— У меня есть колокольчик, который может…

Однако его голос утонул в гуле разговора. Никто не обратил внимания на его слова.

Смутившись, Санни глубоко вдохнул, подождал несколько секунд и снова заговорил:

— Вообще-то, мы можем использовать одну из двух моих звуковоспроизводящих Воспоминаний, чтобы…

Но в этот момент Кастеру пришла в голову блестящая идея. Все слушали его, повернувшись спиной к Санни. Казалось, что он был совершенно невидим.

«Что… в чем вообще смысл?»

Санни стоял там минуту или две, чувствуя себя неловко, сердито и совершенно глупо. Затем он просто повернулся и пошел прочь.

Найдя дорогу на крышу домика, он забрался на крышу второго этажа и сидел там, торжественно наблюдая, как солнце медленно поднимается вверх. Через некоторое время Санни вздохнул и закрыл глаза, позволив тени скользнуть обратно в здание.

Как он и ожидал, никто даже не заметил его отсутствия. Не удивившись, он направил тень вокруг домика, наблюдая за всеми людьми, которые были заняты воплощением в жизнь таинственных планов Неф.

Все казались полными энергии, энтузиазма и чувства принадлежности.

Почему же только он один не мог влиться в коллектив?

Даже тот парень из замка, Харпер, уже нашел себе друзей. Сейчас он помогал рыжеволосой девушке, которая отвечала за завтрак, мыть посуду.

Санни нахмурился.

Что-то… что-то было не так с Харпером. Он не мог определить, что именно, но исхудавший молодой человек казался каким-то не таким.

Забыв о своем плохом настроении, Санни сосредоточился на наблюдении за робким Спящим. Харпер, казалось, делал то же, что и любой новичок: помогал людям, узнавал их имена и задавал вопросы о том, как все устроено в группе Меняющейся Звезды. Казалось, он очень хотел остаться в ложе и стать полезным. Это было понятно.

Но что-то было не так.

Подозрения Санни подтвердились, когда примерно через час Харпер покинул домик и вернулся в трущобы. Тенью следуя за ним сзади, исхудавший молодой человек убедился, что его никто не видит, и поспешно нырнул в укромный переулок. В темноте переулка его ждал человек.

Санни нахмурился, узнав одного из высокопоставленных гвардейцев из замка.

«Так вот что все это значит.»

Стражник тем временем посмотрел на Харпера и грубым, недружелюбным тоном спросил:

— Ну?

Харпер опустил глаза, его страх и тревога были очевидны.

— Да! Да, сэр. Я сделал то, что вы мне сказали. Это было не очень трудно.

Страж улыбнулся.

— Хорошо. Похоже, ты действительно хочешь вернуться в замок.

Харпер поднял голову, в его глазах зажегся отчаянный огонек.

— Правда? Значит… я могу вернуться? Даже если у меня нет осколков, чтобы заплатить дань?

Улыбка исчезла с лица стражника.

— Ты сможешь вернуться после того, как соберешь всю информацию, которую я велел тебе узнать. Если ты это сделаешь, я сам приглашу тебя внутрь. Не стоит даже беспокоиться о дани. Но! Помни: мне нужно знать все об основных членах когорты, включая саму Святую Нефис. Их Аспекты, их Способности, их Недостатки. Я даже хочу знать, какой рукой они стирают. Понятно?

Харпер побледнел.

— Но, господин… такие вещи… их будет нелегко запомнить! Особенно для такого простого слуги, как я.

Страж нахмурился.

— Разве ты не сказал, что уже знаешь двух членов когорты? Именно поэтому я и дал тебе этот шанс. Ты солгал мне, мальчик?

Исхудавший юноша вздрогнул.

— Нет! Нет, я действительно их знаю. Я уже говорил с разведчиком Леди Меняющейся Звезды. Он… он мой друг.

На лице Стража появилась широкая, угрожающая улыбка.

— В чем проблема? Просто заставь этого дурака говорить. Крысы вроде него расскажут тебе все, если ты уделишь им немного внимания, поверь мне. Я готов поспорить, что этот бесполезный нахлебник ходит вокруг, полный зависти и мании величия. Притворись, что хоть немного уважаешь его, и он не сможет заткнуться.

«Мда…»

Харпер кивнул, затем внезапно заколебался. После нескольких мгновений молчания он спросил робким голосом:

— Сэр… вы ведь не причините им вреда? Они… они хорошие люди.

Стражник смотрел на него секунду-другую, а затем сказал темным, насмешливым тоном:

— Зачем ты спрашиваешь, если уже знаешь ответ?

Услышав эти слова, Харпер сдулся. Его лицо потемнело, и он опустил голову, словно стыдясь смотреть прямо.

…Тем не менее, он не стал возражать.

«Вот ублюдок! Просто подожди и увидишь…»

Санни уже планировал, как будет избивать трусливого юношу, прежде чем вышвырнуть его из домика, но в этот момент его окликнул голос.

Это была Эффи.

— Эй, болван! Ты спишь? Спускайся, охота начинается!

Оторвавшись от созерцания тени, Санни бросил мрачный взгляд на высокую охотницу, призвал свою тень обратно и вздохнул.

«Я разберусь с ним после нашего возвращения.»

…Но к тому времени, когда он вернулся, Санни был не в том состоянии, чтобы с чем-то справляться.

Глава 159. Откровение

Несмотря на все свои опасения и тревоги, Санни никак не ожидал, что эта охота все изменит. Он просто выполнял все действия, несколько напряженный из-за масштабов этой совместной операции, но в то же время странно успокоенный большим количеством охотников, окружавших его.

Необычная охотничья группа покинула внешнее поселение в полдень и направилась на восток, к массивным руинам разрушенного маяка, расположенного на окраине города. Их собралось почти двадцать человек, и все они осторожно пробирались по смертельно опасному лабиринту узких улочек, причем Эффи выступала в роли главного следопыта, а Санни помогал ей, разведывая обстановку.

План был настолько прост и понятен, насколько это возможно. Однако в Мрачном городе ничто не было безопасным. Все были готовы к худшему.

И очень скоро их опасения сбылись.

На полпути к месту назначения внезапный звук заставил Эффи замереть на месте. Подняв кулак, чтобы дать всем знак остановиться, она вгляделась в туман, и на ее лице появилось мрачное и предчувствующее выражение. Чувствуя, что сейчас произойдет что-то плохое, Санни приказал своей тени вернуться и приблизился к Касси. Его рука была готова выхватить из воздуха рукоять Осколка Полуночи.

Несколько мгновений все было тихо. Затем зрачки Эффи внезапно расширились.

— Разойдитесь!

Как только это слово покинуло ее рот, опытные охотники бросились в разные стороны. Сам Санни схватил Касси и рванул в сторону, увлекая ее за собой.

Затем что-то большое и тяжелое рухнуло сверху на булыжники, где секунду назад стояли Спящие. К счастью, большинство из них уже были в другом месте благодаря своевременному предупреждению Эффи.

Однако пара человек немного опоздала с реакцией. Их крики утонули в тошнотворном звуке разрываемой плоти.

Санни выругался.

Его тень еще не приблизилась, и ему оставалось только сражаться без ее помощи. Он крутанулся на месте, вызывая меч… и на долю секунды застыл, вся кровь отхлынула от его лица.

Посреди улицы на потрескавшихся булыжниках стояло огромное крылатое существо, бледное тело и черные перья которого были испачканы кровью несчастных охотников. Его страшный клюв был открыт, обнажая ряды острых, похожих на иглы клыков.

Посланник Шпиля!

Пока Санни наблюдал за происходящим, мгновенно парализованный страхом, из пасти существа высунулся длинный красный язык, чтобы слизать кровь с его лица.

«Шевелись!»

Стряхнув паралич, Санни выхватил меч и приготовился сражаться за свою жизнь.

…свою и Касси.

После этого все произошло невероятно быстро, но в то же время казалось, что прошла целая вечность. Перед охотниками стоял простой выбор: либо разделиться на небольшие группы и отступить в руины, рискуя столкнуться с чем-то столь же или даже более страшным, либо стоять на своем и попытаться отогнать падшего зверя. Не обсуждая, все выбрали второй вариант.

Каким бы опасным он ни был, знакомый враг всегда лучше неизвестного.

«Неизвестный…»

Оставшиеся в живых охотники атаковали мерзость всеми силами. Хотя их Воспоминания не имели шансов пробить кожу ужасного существа, каждый удар все равно причинял ему боль. Те, у кого были способности Аспекта, способные наносить прямой урон, немедленно использовали их, надеясь хотя бы дезориентировать чудовище.

Конечно, ни одна способность Спящего не могла надеяться ранить падшего зверя. Однако если их нападение было достаточно яростным, Посланник мог отступить в поисках более легкой добычи.

Однако если это только разозлит его, большинство из них погибнет. Пытаться противостоять существам такого ранга было не более чем авантюрой.

В течение нескольких секунд было неясно, в какую сторону повернется ситуация. Посланник легко отбился от дождя атак и ударил клювом, пронзив одного из охотников насквозь, несмотря на его могучее телосложение и тяжелые доспехи. Другой был почти разорван ужасными когтями, но в последнюю секунду Кастеру удалось оттащить юношу благодаря своей невероятной скорости.

Санни ждал сзади, прикрывая Касси и молясь, чтобы его тень вернулась вовремя и дала ему шанс нанести урон проклятому существу.

…Но в конце концов решающий удар нанесла Эффи.

Выхватив свое оружие, она прыгнула вперед. Санни мог видеть, как ее худые, мощные мышцы двигались, словно канаты под оливковой кожей. Словно превращаясь в пружину, все ее тело напряглось, а затем взорвалось импульсом. Сила ее удара была достаточной, чтобы расколоть гору.