Теневой раб. Том 2: Мрачный город

Чудесным образом острие ее оружия сумело пробить бледную шкуру на груди Посланника и глубоко вонзилось, вызвав струйку крови. Существо закричало, а затем ударило своими мощными лапами по охотнице.

На левой руке Эффи появился большой круглый щит. Вонзив подошвы своих сандалий в землю, она наклонилась вперед и приняла страшный удар. Булыжники под ее ногами треснули, но охотница осталась стоять.

Выплюнув полный рот крови, она безумно ухмыльнулась и крутанула свое оружие, причиняя Посланнику еще больше повреждений и боли.

Казалось, падший зверь не ожидал встретить столь яростное сопротивление со стороны кучки муравьев, не говоря уже о том, чтобы пострадать от них. Издав еще один крик, он взмахнул крыльями, отбрасывая Спящих назад, подхватив мертвых охотников и прыгнув в воздух.

Вскоре мерзость превратилась в темное пятно в небе. После нее остались лишь лужи крови, разбитые камни и стоны избитых людей.

Каким-то образом они выжили… ну, большинство из них.

Эффи выпрямилась, убрала щит и посмотрела вниз.

— Проклятье. Кажется, у меня сломана рука!

Охотница рассмеялась, и с кровью, стекающей по подбородку, оперлась на свое оружие.

Санни хотел было поздравить ее с этим потрясающим ударом, но тут в его голове что-то промелькнуло.

Внезапно похолодев, он уставился на оружие Эффи. Он никогда раньше не видел, как она сражается, поэтому Санни впервые увидел, каким оружием охотница пользуется в бою.

Это было копье. Древнее, прекрасное копье, выкованное из бронзы.

Что-то щелкнуло в его голове, разрозненные кусочки информации соединились вместе.

А потом все взорвалось.

… Или, по крайней мере, так показалось.

Потому что Санни наконец-то понял будущее.

Глава 160. Будущее

— Эй, болван. Ты в порядке?

Санни отреагировал через секунду или две, подняв голову и уставившись на Эффи пустыми глазами.

— …Д-да. Я в порядке. Просто… думал о всякой ерунде.

Эффи бросила на него странный взгляд, затем пожала плечами и отвернулась. Все были слишком заняты, чтобы обращать на него внимание. Да никто и не обращал.

Оставшись один, Санни, пошатываясь, медленно опустился на землю. В его голове снова и снова повторялась одна фраза, с каждой секундой все громче и громче.

— Женщина с бронзовым копьем, тонущая в потоке чудовищ… женщина с бронзовым копьем…

Это была часть видения, которое Касси видела еще в начале их путешествия, в ту ночь, когда они провели на вершине гигантской статуи безголового рыцаря.

Оно было настолько ужасным, что она чуть не прыгнула в темные воды проклятого моря, лишь бы убежать от своего ужаса.

Это был также ключ, который соединил каждую крупицу информации, известной Санни, в единую картину и позволил ему понять истинное значение того ужасающего видения.

Он вздрогнул, вспомнив, что Касси рассказала им в ту темную ночь в мельчайших подробностях:

«Я снова видела человеческий замок. Только на этот раз это было ночью. В черном небе горела одинокая звезда, и под ее светом замок внезапно охватил огонь, и по его залам потекли реки крови. Я видела труп в золотых доспехах, сидящий на троне; женщину с бронзовым копьем, тонущую в потоке чудовищ; лучника, пытающегося пронзить своими стрелами падающее небо…»

Все это время Санни почему-то был уверен, что Касси видела катаклизм, который поглотил эту землю и превратил ее в безлюдный ад, создав Забытый Берег. В первой части видения, конечно же, говорилось о том, как проклятие всепоглощающей тьмы вырвалось из своих семи печатей. Поэтому он просто предположил, что и остальные части видения говорили о прошлом.

Но копье Эффи дало ему прозрение, ужасное откровение, что все это время он ошибался. Апокалиптические образы, описанные Касси, относились не к прошлому, а к будущему.

Их будущее.

Дрожа, Санни поднял голову и посмотрел на Нефис, которая использовала свои силы, чтобы исцелить раненых охотников, ее лицо цвета слоновой кости исказилось в болезненной гримасе. Его глаза были расширены и полны неверия.

Все было так ясно!

Она… она была той одинокой звездой, которая горела в темном небе над Светлым Замком, принося с собой огонь и реки крови. В конце концов, ее звали Меняющаяся Звезда.

Или, в зависимости от рун, которыми она была написана, Звезда Несчастья.

Звезда Разрушения.

Санни столько времени боялся того, что Гунлауг собирается сделать с Нефис, но ему следовало бояться того, что она сделает с ним. Труп в золотых доспехах, сидящий на троне… почему он не понял правду, впервые увидев Светлого Владыку? Это был он. Гунлауг был трупом в видении Касси.

Эффи была женщиной, тонущей в море чудовищ. Лучник… Санни еще не знал, но был уверен, что они скоро встретятся.

Может быть, только для того, чтобы умереть вместе.

Он всегда знал, что Нефис руководит какая-то таинственная, всепоглощающая цель. Он не знал, что это за цель, но она точно была не здесь, на Забытом Берегу. Чтобы достичь ее, Меняющаяся Звезда должна была найти способ вернуться в реальный мир.

Вот почему она всегда была такой непоколебимой и неустанной в своем стремлении двигаться вперед, преодолевать любые препятствия, терпеть любую боль. Порой даже казалось, что ее убежденность сродни одержимости. Нефис была готова на все, чтобы исполнить свою мечту.

Утешительные слова, которые она сказала ему в их первый день в Мрачном городе, внезапно зазвучали в его голове. Только теперь под ними скрывался другой, более холодный и темный смысл:

— Мы найдем способ вернуться. Что бы ни пришлось сделать, мы это сделаем.

Что бы ни пришлось сделать…

Существовал только один способ покинуть Забытый Берег, и лежал он в Багровом Шпиле. Ни один Спящий не мог надеяться добраться до этих Врат целым и невредимым. Им понадобилась бы целая армия, чтобы даже попытаться. Может быть, тогда, идя по трупам, один или два выживших смогли бы выбраться из этого проклятого места.

Но у Нефис не было армии.

…Пока.

Чтобы собрать ее, ей нужно было убить Гунлауга, узурпировать его власть и уничтожить всю оппозицию, утопив Светлый Замок в крови. Только тогда она сможет собрать всех оставшихся в Мрачном городе Спящих и заставить их последовать за ней в самоубийственный поход. Зная слишком хорошо, что большинство из них умрет из-за этого.

Ни один здравомыслящий человек не пойдет за ней.

«Они не пойдут. Верно?»

Санни вспомнил лица молодых мужчин и женщин, которые стали частью их группы за последние несколько недель. Странный свет надежды, а может быть, веры, горел в их глазах. Почти религиозное благоговение, которое они испытывали к Нефис… нет, не к Нефис. К Меняющейся Звезде клана Бессмертного Пламени.

Их личный ангел.

Были ли они в здравом уме?

Наконец-то он понял каждую часть плана Неф.

Глядя на прекрасную молодую женщину с серебряными волосами, Санни задрожал.

А потом… была последняя часть пророчества.

***

На обратном пути Санни чувствовал себя так, словно находился в лихорадочном сне. Масштаб откровения был слишком… слишком велик для него. Его разум был слаб, неустойчив и находился на грани разрыва.

Он никогда не испытывал такого глубокого потрясения. Казалось, будто самая сердцевина его существа была жестоко потрясена. У него не было нужных инструментов, чтобы справиться с этим.

Казалось, что он вот-вот потеряет рассудок.

Санни был в настоящем ужасе.

«Не надо… не трать время на попытки справиться со своими эмоциями. Сейчас неподходящее время для чувств. Тебе нужно… понять, как все это влияет на тебя лично, и что тебе нужно сделать, чтобы обратить ситуацию в свою пользу.»

В конце концов… чего было бояться? Того, что многие люди умрут? Какое отношение их жизни и смерти имеют к нему?

Да… да. Пока в конце концов он останется один, все это может оказаться полезным. Разве он не провел последние недели в страхе перед тем, что Гуналуг собирается сделать с ними? Теперь он знал, что Гунлауг в конце концов превратится в труп. Проблема решена.

Разве он не был раздавлен новостью о том, что проведет остаток жизни в этом одиозном[10] аду? Ну, теперь это уже не было уверенностью. Последняя часть пророчества…

Все было хорошо. Лучше, чем когда-либо.

…И все же, как бы Санни ни старался быть рациональным, он просто не мог избавиться от ужаса.

***

В багровом свете заката он нашел причину покинуть домик и подошел к краю каменной платформы. Никому не было дела до его местонахождения, поэтому исчезнуть на время было несложно.

Никто не заметил, что Сани что-то беспокоит. Все уже привыкли к его угрюмому поведению. Только Касси, казалось, что-то уловила.

…И Кастер, который притворялся беззаботным, но на самом деле имел привычку следить за всеми, кто приближался к Нефис, как ястреб.

Ублюдок…

Дойдя до самого конца каменной платформы, Санни обернулся и посмотрел на внешнее поселение и возвышающийся над ним великолепный замок с сотнями Спящих, спешащих укрыться до наступления ночи. Холодное и томительное чувство охватило его сердце.

«Все эти люди… все эти люди умрут.»

Неф собиралась убить их.

…Готов ли он помочь ей в этом?

По какой-то причине Санни захотелось рассмеяться. Вся эта ситуация была настолько отвратительной и ужасающей, что это было почти смешно. Он никогда не был альтруистом[11]. Более того, он всегда гордился тем, что был циничным, эгоистичным и злобным человеком. Но это… это было слишком даже для него.

Схватившись за голову, Санни застонал.

«Что же мне делать?!»

В этот момент его внимание привлек звук шагов. Из трущоб появилась исхудалая фигура и направилась к нему.

Санни нахмурился.

«О, точно. Этот парень… я совсем забыл о нем.»

Харпер остановился в нескольких шагах от него и робко улыбнулся.

— Санлес! Эм… мы можем поговорить?

Глава 161. Рубикон [12]

Харпер уставился на него с жалкой, робкой улыбкой, застывшей на его губах. В его глазах были фальшивое дружелюбие, беспокойство и отчаяние. По какой-то причине Санни почувствовал сильное желание стереть улыбку с его лица.

«Ты подонок…»

В своем потрясенном состоянии он с трудом контролировал свои эмоции. Должно быть, что-то отразилось на его лице, потому что Харпер внезапно моргнул и сделал шаг назад. Но в конце концов желание быть допущенным обратно в Светлый Замок победило его осторожность. Он заставил себя не двигаться, поколебался несколько мгновений и сказал:

— Я… я хотел поблагодарить тебя за то, что ты пригласил меня сегодня утром в свой дом.

Санни посмотрел на исхудавшего молодого человека. В полумраке сумерек его бледное лицо было скрыто в глубоких тенях. Наконец, он ответил:

— Да. Мы можем поговорить.

«Думай, Санни, думай…»

Но его разум отказывался повиноваться. Большая его часть тонула в море холодного ужаса, вызванного откровением о будущем. То немногое, что осталось, было совершенно дезориентировано.

Санни поднял одну руку и потер лицо.

«Он шпион. Он здесь, чтобы облегчить Гунлаугу нашу смерть. Что делать?»

Утром… да, еще до того, как все изменилось, Санни видел, как Харпер отчитывался у одного из гвардейцев. Ему хотелось задать трусливому юноше взбучку и вышвырнуть его из дома… но это было бы неверным решением.

Лучше всего было не разоблачать незадачливого шпиона, а притвориться бесчувственным и скормить ему ложную информацию. Да… это был оптимальный способ борьбы с кротами. Будучи начинающим шпионом, Санни хорошо знал эти вещи.

Но сможет ли он вообще обмануть Харпера? Случайно провалившийся информатор выбрал идеального человека в качестве своей метки. Санни знал множество секретов и не умел лгать.

Но он также был мастером обмана. Итак…

— Санлес?

Санни вздрогнул и посмотрел на исхудавшего молодого человека.

— Прости. Я немного не в себе после сегодняшней охоты. Ты хотел поговорить?

Успокоившись, Харпер снова улыбнулся.

— Понимаешь, я хотел поблагодарить тебя за все, что ты сделал для меня и для всех людей здесь, в поселении. Когда я покидал замок, я взял с собой очень особенную вещь. Я решил поделиться ей с тобой!

Санни нахмурился.

— Особенная вещь?

«Я должен узнать, в чем именно заключается его план, скормить ему пару маленьких истин вместе с ложью, а затем утром доложить Неф. Верно?»

Харпер, тем временем, энергично кивал:

— Это… бутылка ликера. Каждый месяц несколько штук продают ремесленники, работающие в саду. Достать одну очень трудно, но мне повезло. Не хочешь ли ты прийти и попробовать? Моя хижина рядом.

Санни на несколько мгновений растерялся, но затем заставил себя сконцентрироваться. О чем говорил Харпер? Ремесленники, ликер, удача…

«…Почему бы и нет?»

Кивнув Харперу, он жестом велел молодому человеку идти вперед и последовал за ним.

Когда они проходили мимо других обитателей трущоб по пути к лачуге Харпера, Санни не мог отделаться от ощущения, что их окружают ходячие трупы.

Большинство из этих людей уже были мертвы. Они просто еще не знали об этом.

…Но он знал.

Груз этого знания медленно давил на него.

Маленькая хижина Харпера была еще более жалкой, чем другие лачуги в трущобах. Она была грубо сколочена из гниющих кусков дерева, со множеством щелей, пропускающих холодный ветер. Внутри не было ничего, кроме кучи водорослей, служивших хлипким матрасом, и низкого деревянного стола. Санни мог понять, почему исхудавший Спящий так отчаянно стремился вернуться в замок.

По крайней мере, здесь была дверь.

Оказавшись внутри, Харпер смущенно огляделся и пригласил Санни сесть на пол перед столом. Затем он выкопал из-под водорослей стеклянную банку и поставил ее перед собой, как редкое сокровище. Достав откуда-то грубый железный нож, Харпер открыл сургучную печать банки, положил нож на стол и налил молочно-белую жидкость в глиняную чашку со сколами.

— Вот!

Он протянул чашку Санни и улыбнулся.

Санни принял ее и понюхал странный напиток. Он вспомнил многих людей на окраинах, которые утопили себя в бутылке или покончили с собой с помощью дешевых стимуляторов и наркотиков. К счастью, он всегда был слишком параноиком, чтобы позволить чему-либо изменить его психическое состояние. К тому же, долгое время он не мог позволить себе умереть, не совершив определенного дела.

Поэтому Санни был не слишком знаком с алкоголем.

Поднеся чашку к губам, он задержал дыхание и выпил ее одним махом. По его телу сразу же разлилось приятное тепло, принесшее с собой немного сладкого утешения.

«…Я вижу привлекательность.»

Это было не так уж плохо, на самом деле.

Харпер поспешно наполнил чашку и спросил:

— Я слышал о последней охоте. Ей-богу, вы пережили встречу с Посланником Шпиля! Должно быть, это было ужасно…

Санни ненадолго задумалась, потом пожала плечами.

— Я просто стоял сзади.

Исхудавший молодой человек покачал головой.

— Все равно. Ты невероятен! Я слышал, что ты был с Леди Меняющейся Звездой с самого начала и пережил более двух месяцев в Лабиринте. Это правда?

Он был действительно плохим актером. Даже если бы Санни не знал, что Харпер был шпионом, он бы почувствовал что-то странное в этот момент. Но было легко притвориться, что ничего не заметил.

Крысы вроде меня расскажут тебе все, если ты проявишь к ним хоть немного уважения, да?

Покраснев от выпитого ликера, Санни медленно улыбнулся:

— О… да! На самом деле, если бы не я, она была бы уже давно мертва. Знаешь, сколько раз я спасал ей жизнь?

Эта часть была полностью спланирована, чтобы создать ложное ощущение, что план Харпера использовать мелочность и ревность, чтобы развязать ему язык, сработал. Однако следующие слова вырвались изо рта Санни сами собой.

Стиснув зубы, он внезапно побледнел и прошептал:

— …и ради чего? А? За… за это? Этого не должно было случиться. Как это случилось?!

Затем, Санни схватился за голову и выдавил из себя мрачный смех.

«Это плохо… что я вообще говорю?»

Приняв его ужас за признак того, что ликер делает свое дело, Харпер стала немного смелее:

— Ты, должно быть, много раз сражался бок о бок с леди Нефис!

Санни опустил голову, затем пожал плечами.

— Да.

Исхудавший молодой человек колебался несколько мгновений, затем осторожно спросил:

— Так… ты, должно быть, видел ее способности Аспекта?

Узнай способности своего врага, узнай его недостатки, узнай его пороки… вот как ты его убьешь. Глядя на Харпера, Санни вдруг вспомнил свою первую битву после встречи с Нефис. Тогда она спросила его, препарировал ли он когда-нибудь мертвого падальщика, чтобы узнать его слабые стороны.

Именно этим сейчас и занимался трусливый Спящий. Препарировал их. Даже если они не были мертвы… пока.

— Конечно. Аспект можно использовать для исцеления.

Глаза Харпера сверкнули.

— Так она целительница! Конечно. Такая способность очень подходит Леди Меняющейся Звезде. Все знают, что она ангел…

«Хорошо…»

Его первая цель была достигнута. Санни успешно создал недоразумение, заставив Харпера поверить, что Аспект Неф ограничивается исцелением. Конечно, в трущобах должны были быть и другие шпионы. Если они подтвердят это утверждение, рассказав, как она сегодня исцеляла раненых охотников, Гунлауг и его люди, скорее всего, поверят, что у Меняющейся Звезды нет никаких наступательных способностей.

Кто бы мог подумать, что ее пламя может и исцелять, и разрушать?

Харпер тем временем наливал в чашку еще ликера.

— Кстати, я всегда хотел спросить. Знаешь ли ты, как Леди Нефис получила свое Истинное Имя?

Может быть, из-за ужасного душевного состояния, может быть, из-за ликера, а может быть, просто из-за минутного промаха в рассуждениях, Санни недостаточно хорошо обдумал свои следующие слова, прежде чем ответить:

— Наверное, так же, как и я.

Затем он замер.

«Будь ты проклят!»

Он был так озабочен созданием ложного образа Неф в сознании Харпера, что на секунду забыл сохранить в тайне свою собственную личность.

«Глупец! Дурак! Идиот!»

Не позволяя панике проявиться на своем лице, Санни попытался спасти ситуацию, запрокинув голову назад и рассмеявшись, создавая впечатление, что его последнее заявление было шуткой.

К счастью, Харпер, казалось, поверил ему. Он тоже рассмеялся, а затем посмотрел на Санни с шутливыми искорками в глазах.

Однако его следующие слова отправили Санни в холодные объятия ужаса. Словно врата ада открылись прямо под его ногами.

Желая подыграть, исхудавший молодой человек усмехнулся и шутливо сказал:

— О! Конечно, конечно, Лорд Санлес! Какое же ваше Истинное Имя?

Санни уставился на него, улыбка застыла на его лице.

«Думай! Думай! Как выбраться из этого?!»

Но выхода не было, по крайней мере, он его не видел. Он был пойман.

Знакомое давление появилось в его сознании. Медленно, Санни стал смертельно бледным.

Харпер все еще ухмылялся, ожидая ответа. Его лицо было исхудавшим, усталым, полным одновременно страха и отчаянной надежды.

В конце концов, он был всего лишь слабым, жалким ребенком.

Давление сменилось ослепительной болью, от которой по телу Санни пробежала дрожь.

Почему, почему он должен был задать этот вопрос?!

Но было уже слишком поздно. То, что произошло, уже нельзя было изменить.

Словно загнанный в угол зверь, Санни мог думать только об одном…

Харпер наконец почувствовал, что что-то не так. Его глаза расширились.

— Лиш…

…как выжить.

За секунду до того, как боль пересилила его и заставила ответить, Санни вдруг наклонился вперед, поднял грубый железный нож и вонзил его в сердце бедного юноши.

Глава 162. Лишенный Света

Вонзив нож в слабое тело Харпера, Санни сделал выпад вперед. Хлипкий деревянный стол отлетел в сторону и разлетелся на щепки, ударившись о стену. Другой рукой он с силой схватил молодого человека за лицо и прижал его к полу, стараясь, чтобы ни один звук не сорвался с его губ.

Широко раскрытые глаза Харпера, полные боли и ужаса, уставились на Санни с немым, но глухим вопросом.

…Почему?

Чувствуя, как горячая кровь струится по руке, Санни наконец позволил боли от изъяна захлестнуть его.

Его шепот был хриплым и едва слышным:

— Лишенный Света! Я… Лишенный… Лишенный Света…

Дрожащие пальцы Харпера нашли его лицо и измазали его кровью, которая затем смешалась со слезами. Он слабо попытался оттолкнуть Сани, но в его руках больше не было сил.

Кусая свои губы достаточно сильно, чтобы порвать кожу, Санни прижимал исхудавшего юношу к себе и крутил нож, молясь о том, чтобы все это поскорее закончилось.

«Не смотри на меня… пожалуйста, не смотри на меня…»

Наконец, испуганные, обвиняющие глаза Харпера стали неподвижными и беспросветными. Санни почувствовал, как биение его сердца остановилось сквозь тонкую ткань одежды молодого человека. Убедившись, что Харпер действительно мертв, он наконец отпустил нож и пополз прочь.

«О, боги…»

Словно призванный этими словами, голос Заклинания прошептал ему на ухо:

[Вы убили Мечтателя: Харпер.]

[Ваша тень становится сильнее.]

Согнувшись в болезненном спазме, Санни согнулся и его жестоко вырвало. Затем он слабо опустился на пол и попытался вытереть лицо, но понял, что испачкал его кровью.

«Я убил его. Я только что убил настоящего человека…»

Странная неподвижность овладела Санни. Сидя на холодных камнях, он смотрел на труп только что убитого им молодого человека и силился сформировать связную мысль. Через некоторое время ему это наконец удалось:

«Это уже слишком… ох, это перебор…»

Все это было так мучительно для него. Почему он должен был пройти через все это? Караван рабов, Забытый Берег, Меняющаяся Звезда, а теперь еще и Харпер. Какой грех он совершил, чтобы пройти через этот кошмар? Неужели он был уже мертв и заключен в глубины ада?

«…Чушь. Он заслужил это.»

Санни стиснул зубы и заставил себя сосредоточиться на этой мысли.

«Почему ты вообще чувствуешь себя виноватым? Этот ублюдок собирался продать тебя Гунлаугу. Он знал, что помогает убить тебя. И не только тебя одного. Неф тоже. И Касси.»

Но как бы он ни старался убедить себя, что у него есть право убить Харпера, в глубине души он не мог с этим смириться. Существовал миллион способов расправиться с робким, жалким шпионом. Нет… была другая причина…

«Ну же… здесь больше никого нет. Почему бы тебе не быть честным с самим собой, хотя бы раз? Просто признай это. Не смей лицемерить.»

Санни оскалился и скрежетнул зубами друг о друга.

«Скажи это!»

Нехотя, он открыл рот и прошептал:

— Я убил его, потому что хотел выжить. Я убил его… потому что это было легко.

И вот так, внезапно, он почувствовал себя лучше.

Что тут такого? Все равно он уже был убийцей.

Он планировал помочь Нефис убить сотни людей.

Пораженный иронией ситуации, Санни едва удержался от смеха.

Он не хотел поднимать слишком много шума. Сломать стол было уже ошибкой. А вдруг кто-нибудь придет проверить, что за шум?

Это будет плохо. Это будет неловко.

Точно… что он собирался делать с телом?

Вместо того, чтобы придумать ответ, Санни наклонился вперед и его снова вырвало.

…Когда через некоторое время он сел прямо, дверь хижины была открыта.

И там, в дверном проеме, с бледным лицом, стоял не кто иной, как Кастер.

С ошеломленным выражением на лице гордый Наследник осматривал зрелище. Разбитый стол, запах алкоголя в воздухе, окровавленное тело с ножом, торчащим из груди, и растрепанный Санни, стоящий на коленях на полу, его руки и лицо были измазаны свежей кровью.

«О, нет!»

— Это… это не…

Однако никакие слова не приходили ему на ум. Что бы он ни сказал, ситуация не улучшилась.

Глядя ему прямо в глаза, Кастер с ужасом в голосе спросил:

— Санни… что ты сделал?

***

Санни моргнул и уставился на красивого молодого человека. Через несколько мгновений он открыл рот и сказал:

— Что ты думаешь? Я убил этого ублюдка.

Его голос был спокойным и бесстрастным. Не имело значения, что чувствовал Санни внутри. Перед Кастером он не мог проявить слабость.

Он ни капли не доверял гордому отпрыску клана Хань Ли. В нем всегда было что-то не то.

Так что… если и было время действовать, то только сейчас. Тем более что, в отличие от всех остальных в трущобах, Кастер уже знал, что Санни не так бесполезен, как все считают. Он знал это еще с той ночи, когда они втроем вместе сражались с Дьяволом.

— Убил… зачем ты его убил?!

Санни встал и пожал плечами.

— Он задавал слишком много вопросов.

Кастер открыл свой разум, ошеломленный, затем снова закрыл его. Через несколько мгновений он вдруг нахмурился:

— Какого рода вопросы?

Казалось, он что-то понял.

…Если подумать, что он вообще здесь делал?

— Ох. Хорошо ли я знаю Нефис, какие у нее способности, как она получила свое Истинное Имя, и тому подобное.

Не дав Кастеру возможности отреагировать, Санни вытер руки о водоросли и добавил:

— Вообще-то, этот парень, Харпер, был послан Тессаем шпионить за нами. Сегодня утром я застал его с докладом перед офицером замковой стражи.

Кастер некоторое время молчал, затем тихо спросил:

— У тебя есть какие-нибудь доказательства этого?

Санни взглянул на него и поднял бровь.

— …Разве мое слово не является достаточным доказательством?

В его голове внезапно возникла дикая мысль.

«Неужели мне придется убить и Кастера?»

Сможет ли он вообще это сделать, если дойдет до этого?

Вряд ли.

— Почему, ты мне не веришь?

Плохо, плохо. Ситуация была действительно плохой. В зависимости от следующих слов Кастера, Санни мог оказаться в море неприятностей. И он был бессилен что-либо с этим сделать.

С тревогой и беспокойством он уставился на Кастера.

Гордый Наследник задерживался. Через некоторое время он вошел внутрь и закрыл за собой дверь.

— Нет, я тебе верю. Вообще-то, я и сам подозревал этого парня. Вот почему я пришел сюда, услышав, что вас двоих видели идущими куда-то вместе. Но, Санни… другие… другие могут думать иначе.

Он понюхал воздух и помрачнел.

— Мне жаль это говорить, но у тебя репутация человека с плохим характером. С добавлением алкоголя и отсутствием доказательств, связывающих Харпера с Замком… ты можешь видеть, как это нехорошо выглядит.

«Этот кусок дерьма!»

Санни нахмурился, пытаясь притвориться спокойным. Он видел, к чему все идет…

— И что? Что ты собираешься делать?

Кастер схватил его за плечо. Затем, серьезным и глубоким голосом, он сказал:

— А что еще? Я, конечно, помогу тебе все скрыть. Мы же товарищи, в конце концов. Но, Санни… никто и никогда не должен узнать, что ты здесь натворил. Особенно леди Нефис. Это будет… это будет наш секрет. Ладно?

Сказав это, он посмотрел Санни прямо в глаза… и улыбнулся.

Глава 163. Прошлое

Санни мрачно смотрел на Кастера. Несмотря на приветливую улыбку и обнадеживающий голос, он знал, чего добивается красавец Наследник.

В конце концов, он вырос на окраине.

Кастер сказал: — Я помогу тебе.

Но на самом деле он имел в виду — Ты будешь принадлежать мне.

Потому что нет лучшего рычага давления, чем страшный секрет. За эту помощь придется заплатить.

Но какой выбор был у Санни? Если только он не был готов сразиться и убить Кастера прямо там и тогда, навсегда заставив замолчать единственного свидетеля его преступления, он не мог отказаться.

К тому же… то, что, по мнению Кастера, должно было произойти, и то, что произойдет на самом деле, не было таким уж непреложным, как казалось. Пока Санни был жив, оставалась надежда как-то изменить ситуацию.

Он просто должен был пройти через это, шаг за шагом.

Санни выдавил из себя улыбку.

— Спасибо, Кастер. Я не… не забуду этого.

Затем он взглянул на мертвое тело, лежащее у его ног, и сделал шаг назад, уходя от быстро растущей лужи крови. Его лицо оставалось спокойным, но по телу пробежала мелкая, почти незаметная дрожь.

— Итак… что же нам теперь делать?

Гордый Наследник замялся, затем торжественным тоном произнес:

— Прежде всего, мы не можем допустить, чтобы кто-то видел тебя в таком состоянии. Подожди здесь некоторое время. Я принесу что-нибудь, чтобы ты мог помыться.

Санни вздохнул. Он не очень хотел оставаться рядом с Харпером, но Кастер был прав. Ходить в крови — плохая идея.

— И что потом?

Кастер колебался.

— Потом нам нужно будет избавиться от тела. Но… это будет нелегко сделать так, чтобы нас не заметили если не трущобные крысы, то стражники. Впрочем, не волнуйся… я что-нибудь придумаю. Просто жди моего возвращения.

Санни колебался, размышляя, можно ли доверять Наследнику. Что могло помешать ему вернуться с толпой людей? Но нет. То, что Санни будет у него в кармане, принесет Кастеру больше пользы, чем полное избавление от него.

И все же он послал тень присмотреть за происходящим после того, как красивый молодой человек уйдет.

Оставшись наедине с трупом, Санни вздохнул и сел на пол, прислонившись спиной к хлипкой стене хижины. Он очень устал.

Ночь медленно опускалась на руины, погружая все в уютную темноту. Конечно, он все еще мог видеть окровавленное тело, неподвижно лежащее на камнях рядом с ним. Впервые Санни пожалел, что его глаза могут пробиться сквозь тени.

Глаза Харпера все еще были открыты и обвиняюще смотрели на него.

«Я… Я застрял с тобой навсегда, не так ли?»

Даже не глядя в Море Душ, Санни знал, что новая тень присоединилась к молчаливым рядам всех существ, которых он когда-либо убивал.

Все, что он мог сделать, это ждать.

Время медленно ползло.

Кастеру требовалось много времени, чтобы собрать все необходимое и не вызвать подозрений. Ему приходилось избегать посторонних глаз и тратить много времени на разговоры с людьми, которые постоянно хотели завоевать его внимание. В какой-то момент с ним заговорила даже Касси:

— Эй, Кастер. Ты не видел Санни?

Вдали от их домика, сидя на полу возле трупа убитого им юноши, Санни мрачно улыбался и слушал, какое оправдание придумает Наследник, чтобы объяснить его отсутствие.

Через некоторое время его мысли начали блуждать. Он прислушался к звуку дождя, падающего на камни снаружи, и нахмурился. Дождь всегда приводил его в плохое настроение.

Из-за него Санни постоянно вспоминал прошлое.

В отличие от Нефис, чье прошлое было окутано тайной и кричало о трагедии, он был выходцем из простой среды. Его история была скорее обыденной, чем трагичной. Тривиальная история несчастных людей, живущих тяжело и горько в умирающем мире.

Родители Санни были обычными рабочими. Они были бедными, но не нищими. Его отец работал в одной из многочисленных ремонтных бригад, которые ухаживали за внешними барьерами города. Его мама работала на подземном заводе по производству систем фильтрации воздуха. Вместе их доходов едва хватало на небольшую камеру в одном из человеческих ульев на окраине.

Через несколько месяцев после рождения его сестры, Рейн, когда Санни было около четырех лет, его отец погиб в результате несчастного случая на производстве, что было нередким явлением среди рабочих по обслуживанию города. Через три года после этого его мать заболела и в конце концов скончалась. Такие работники фабрик, как она, часто болели и умирали из-за тяжелых условий, так что это тоже не было редкостью.

Санни и Рейн были отправлены в государственное детское учреждение. Его сестра была молодой и симпатичной, поэтому в конце концов ее удочерили. Однако Санни был старше и имел «проблемы с поведением», что делало его совершенно нежелательным. Пережив несколько лет в череде все более мерзких приемных семей, он, наконец, смог сбежать и научился выживать на окраинных улицах.

Там, на улицах, было много таких же детей, как и он, которым приходилось каждый день совершать всякие отвратительные поступки, только чтобы дожить до рассвета. Но даже тогда большинство из них долго не протягивали. Для того чтобы выжить там, требовались существа особого рода.

Санни был одним из таких существ.

Отчасти это было чистой удачей, отчасти тем, что он был умен. Но в основном это было потому, что у него была цель. Санни не хотел умирать, пока не найдет свою сестру.

Каким-то образом он убедил себя, что она ждет, когда он найдет и спасет ее. Однажды они снова будут жить счастливо, как семья, вместе. Эта ошибочная цель помогала ему жить, как ничто другое.

…Конечно, ничем хорошим это не закончилось.

В этом проклятом мире никогда ничего не заканчивалось хорошо.

Сидя в нескольких сантиметрах от лужи человеческой крови, Санни усмехнулся и потер лицо.

Была ли вообще такая вещь, как счастливый конец?

«Почему этот ублюдок так долго?»

Конечно, он точно знал, где находится Кастер и что он делает.

Сейчас он поднимал руку, чтобы открыть дверь в хижину Харпера.

Санни устало поднял себя с пола и стряхнул груз воспоминаний.

Какой смысл вспоминать прошлое? Он должен был выжить в будущем…

Глава 164. Прощание

Кастер принес ему воду, полоски ткани и грубую тунику.

Пока Санни смывал кровь с тела, гордый Наследник осторожно перенес труп Харпера в угол, похоронил его под кучей водорослей и вытер кровь с пола, насколько смог.

Таким образом, случайный взгляд внутрь хижины не обнаружил бы слишком многого. Конечно, даже при самом пристальном рассмотрении следы происшедшего стали бы очевидны.

Пока все это делалось, Кастер говорил:

— Самый простой способ избавиться от трупа — просто сбросить его с платформы. Если повезет, он не упадет на дорогу. Но даже если это случится, никто не обратит на него внимания. Здесь, в Мрачном городе, люди умирают постоянно, особенно те, кто живет во внешних поселениях.

Он сделал паузу, затем продолжил:

— Однако мы не можем этого сделать — ведь Харпер не просто случайная трущобная крыса, а тот, кто работал на Светлого Владыку. Стражи заинтересуются его внезапной смертью и воспользуются этим, чтобы создать проблемы для тебя и леди Нефис. Поэтому нам нужно сделать так, чтобы он полностью исчез. Это будет нелегко.

Санни посмотрел на него и нахмурился.

— А что тут такого? Я могу просто отнести его вниз с холма и бросить тело где-нибудь в развалинах. На улице ночь. Никто ничего не увидит.

Кастер покачал головой.

— У замковой стражи есть разные типы наблюдателей, которые следят за дорогой днем и ночью. Тебя заметят. Если, конечно, кто-нибудь не убедит их посмотреть в другую сторону.

Он вздохнул.

— Это будет не дешево, но я могу это устроить. Завтра после захода солнца у тебя будет около часа, чтобы донести тело до руин и вернуться. Прости, но я не могу купить тебе больше времени… это сотрет то немногое, что у меня уже осталось.

Его голос звучал так, словно красивый молодой человек искренне переживал за своего товарища, но на самом деле он просто повторял, как много Санни ему сейчас должен.

А если этого сообщения было недостаточно, он всегда мог пригрозить, что в будущем раскроет секрет того, как умер Харпер.

Кастер держал его как на ладони.

Санни мрачно улыбнулся.

— И что мне делать до тех пор?

Наследник пожал плечами:

— Просто веди себя естественно и старайся ни с кем не разговаривать. Ты и так вроде как одиночка. Никто ничего не заподозрит.

После этого он задумался на несколько мгновений и добавил:

— О. Это… никто не должен входить в эту хижину в течение долгого времени. Последние несколько месяцев Харпер жил в замке, так что люди в трущобах пока не заметят его отсутствия. Не заметят и гвардейцы, так как он недавно сделал доклад. У нас все должно быть в порядке.

Санни уставился на него со странным выражением лица.

— Что?

Он покачал головой.

— Нет, ничего. Мне просто интересно, сколько трупов ты уже заставил исчезнуть.

Кастер нахмурился.

— Вообще-то, это мой первый. В Мрачном городе обычно выгоднее оставить тело там, где все видят.

Логично. Зачем убивать кого-то, если не для того, чтобы заставить других дважды подумать, прежде чем напасть на тебя в будущем?

Санни был настоящим дилетантом, когда дело касалось убийства. Он действительно не мог соперничать с Наследником.

Вот так, оставив жалкую хижину, они вернулись в домик. Поскольку никто не обращал на него внимания, Санни вернулся в свою комнату и тихо сел на узкую койку.

Он думал, что не сможет заснуть этой ночью, мучимый как знанием того, что задумала Нефис, так и воспоминаниями о смерти Харпера от его руки.

Но в конце концов его измученное сознание погрузилось в забытье, как только его голова коснулась подушки.

***

Утром он проснулся, ожидая, что толпа разъяренных обитателей трущоб ворвется внутрь, жаждущих…

Ну, а что они могли сделать? Если бы дело дошло до драки, мало кто из них смог бы причинить ему вред.

Но там никого не было.

Поколебавшись некоторое время, он решил действовать, как в любой другой день. Выйдя из своей комнаты, Санни отправился на улицу, чтобы умыться.

Маленькие помощники Неф либо приветствовали его, либо игнорировали, как обычно. Их улыбки были дружелюбными и мимолетными.

Никто не посмотрел на него дважды.

Странно встревоженный, Санни вышел из домика и посмотрел на небо.

Ничего не изменилось. Все было так же, как и вчера, и каждый день до этого.

Как… как это могло быть?

Он жестоко убил человека, но никому до этого не было дела. Мир продолжал жить без Харпера, равнодушный к боли и ужасу, которые теперь навсегда застыли в мертвых глазах робкого, жалкого юноши.

Даже Стражи, казалось, не заметили исчезновения своего шпиона.

Санни потер лицо, скрывая гримасу боли. Его голова раскалывалась от ужасной мигрени.

«Если им все равно, то почему я должен страдать? Забудь об этом дураке.»

Но ему было не все равно. Как бы иррационально это ни было, он чувствовал себя обязанным оплакивать смерть своей жертвы, даже если он был единственным, кто это делал. Возможно, потому, что эта ситуация была до жути похожа на то, как он всегда представлял себе свою собственную смерть — совершенно незамеченной.

Выброшенный и забытый, ни одна душа не побеспокоится о его существовании.

«Жалко.»

Вернувшись в дом, Санни вошел в свою комнату и сел на кровать, уставившись в стену.

Большую часть дня он проводил там, выйдя лишь однажды, чтобы притвориться, что тренируется с Осколком Полуночи. Пока он повторял ката, ему показалось, что он заметил, как Нефис наблюдает за движениями его меча с хмурым выражением лица. Но уже через секунду она отвлеклась и была увлечена нескончаемым потоком заданий, которые от нее требовались.

«Счастливого пути! Иди поболтай с Кастером, посмотри, есть ли мне до этого дело!»

Его внезапный гнев удивил Санни.

По крайней мере, это было лучше, чем мрачная апатия, царившая в нем весь день.

«Что не так с моим разумом в последнее время? Как будто я вернулся на Пепельный Курган.»

Нахмурившись, он отбросил Осколок Полуночи и вернулся в свою комнату.

Однако там его уже кто-то ждал. Это была Касси.

Слепая девушка молча стояла спиной к двери, держа в руках деревянный посох. Ее лицо было необычайно неподвижным. Оно выглядело почти… мрачным.

Сердце Санни слегка екнуло.

«Она… она узнала?»

Выдавив фальшивую ухмылку, он заставил свой голос звучать бодро и сказал:

— О, привет, Кас. Ты что-то хочешь?

Она повернулась к нему и, после секундного колебания, улыбнулась. Однако что-то в ее улыбке было не так.

Казалось, что она была такой же принужденной, как и его собственная.

Слепая девушка задержалась, затем сказала:

— Нет, ничего особенного.

Санни несколько раз моргнул.

Что с ней сегодня?

Тем временем Касси подняла руку и нащупала его плечо.

— Нет… вообще-то, у меня есть для тебя подарок.

Он поднял бровь.

— Подарок?

Она кивнула. В следующее мгновение искра энергии внезапно переместилась из ее тела в его.

Санни вздрогнул.

[Вы получили Память: Бесконечная Весна.]

Разве это не была… та ее красивая стеклянная бутылка, которая содержала почти бесконечное количество воды?

Почему она дарит ее ему?

— Почему ты вдруг даришь мне это?

Она помолчала несколько мгновений, затем осторожно покачала головой.

— Я просто захотела. Почему? Разве я не могу дать тебе что-то после всего, что ты для нас сделал?

Санни колебался.

— Наверное, можешь. Я просто не ожидал этого.

Касси схватилась за его плечо и оставалась неподвижной в течение странно долгого времени. Затем она отвела взгляд и сказала, ее голос был легким и ровным:

— Мы скоро встретимся снова, Санни.

Странно.

Он похлопал ее по руке и сказал, немного смущаясь.

— Конечно, встретимся. Куда бы я мог пойти? Этот домик слишком мал, чтобы мы не сталкивались друг с другом все время.

Она медленно убрала руку и хихикнула.

— Да. Ты прав, конечно. Я… я пойду.

С этим она отвернулась и направилась к двери.

Санни посмотрел ей в спину и пожала плечами.

— Хорошо. Пока.

«Что на нее нашло?»

Дойдя до двери, Касси на секунду замерла. Не поворачивая головы и не позволяя ему увидеть ее лицо, она задержалась на некоторое время, затем тихо сказала:

— …До встречи, Санни.

Глава 165. Власть

Весь остаток дня Санни ничего не оставалось делать, как считать часы до захода солнца. Когда наступит ночь, он должен будет вернуться на место совершенного им преступления, забрать тело своей жертвы и под покровом темноты отнести его в руины.

«Как это случилось?»

Оставшись один в своей крошечной комнате, он уставился на стену и стал ждать. Вскоре страх перед ночным походом в Мрачный город пересилил темное и пустое чувство, царившее в его душе.

Люди редко рисковали покидать холм после наступления темноты. В беззвездной пустоте Забытых Берегов любой источник света неизбежно привлекал внимание существ, с которыми ни один человек не хотел бы встретиться. Бесчисленные ужасы преследовали улицы города по ночам.

Только безумец рискнет войти в руины после захода солнца.

…Конечно, безумцев в Мрачном городе было предостаточно.

Санни, по крайней мере, не нужен был свет. Кроме того, он достаточно хорошо знал окрестности Светлого Замка, чтобы избежать большинства опасностей. Недели, которые он потратил на обучение у Эффи, не прошли даром.

«Я должен быть в порядке.»

Поскольку тени скрывали каждое его движение, Санни был уверен в своей способности хотя бы убежать, если что-то случится.

Тем не менее, с каждой минутой его сердце становилось все холоднее и холоднее. Когда тень Багрового Шпиля затопила мир и окрасила его мысли жутким чувством страха, он стиснул зубы.

«Почти время.»

Однако не успело солнце полностью скрыться, как на пороге его комнаты появился еще один нежданный гость.

Нахмурившись, Нефис жестом велела Санни встать и ровным тоном произнесла:

— Пойдем со мной.

Сердце Санни слегка екнуло.

«Что… что ей нужно?»

Подавив тошнотворный страх быть пойманным, он задержался на несколько мгновений, затем медленно встал и вслед за Меняющейся Звездой вышел из домика.

Вместе они пошли в уединенную часть трущоб. Неф молчала, даже не глядя в его сторону. Она казалась спокойной, как всегда.

Однако Санни изо всех сил старался не поддаться панике. Разные мысли, одна мрачнее другой, лезли ему в голову.

«Неужели этот ублюдок, Кастер, рассказал ей все?»

Наконец, они добрались до отдаленного переулка, где никто не смог бы подслушать их разговор. Здесь не было ничего, кроме багрового света заката и глубоких теней.

Повернувшись, Меняющаяся Звезда нахмурилась и посмотрела на него. Санни встретил ее взгляд, его лицо было мрачным. Ему казалось, что он смотрит на своего судью и палача.

— Я видела, как ты сегодня упражнялся с мечом. Твои движения были слабыми и бесцельными. Казалось, что ты потерял всякую ясность. О чем ты думал?

Санни медленно выдохнул.

Так вот о чем. Она ничего не знала. Она просто уловила суматоху, бушевавшую в его голове.

Он должен был почувствовать облегчение, но по какой-то причине Санни почувствовал, как в его груди поднимается гнев.

Криво улыбнувшись, он отвернулся и ответил:

— Убийство. Я думал об убийстве.

Нефис наклонила голову, ожидая объяснений. Санни молчал несколько мгновений, а затем сказал, его голос был странно холоден:

— Однажды ты сказала мне, что суть боя — это убийство, не так ли?

Она кивнула.

Он пристально посмотрел на нее, затем сказал:

— Откуда ты так много знаешь об убийстве, Неф? А? Я хотел спросить тебя об этом с того дня, как ты отрубила голову Анделу, не моргнув глазом. Ты тут проповедуешь, что мы все люди, а не какие-то звери. Разве Андел не был человеком?

Она нахмурилась.

— И в этом все дело?

Санни скрипнул зубами.

— Это часть этого.

Нефис долго молчала. В какой-то момент она рассеянно подняла одну руку и потерла шею. Наконец, она сказала:

— Дело не в том, что я убила много людей. Дело в том, что многие люди пытались убить меня.

Санни моргнул.

— Почему кто-то хотел убить тебя?

Она улыбнулась.

— Почему? По разным причинам, правда. Моя семья когда-то была очень могущественной, разве ты не помнишь? Но власть… это опасная штука, Санни. Ты не можешь достичь ее пика, не нажив себе много врагов. И когда однажды твоя сила исчезнет, все эти враги останутся.

Отвернув лицо, она сказала своим обычным безразличным голосом:

— Думаю, мне было лет пять-шесть, когда кто-то впервые попытался меня убить. Это была моя няня. Она привела меня в пустую комнату, положила руки мне на шею и пыталась задушить. Я думала, что это была игра. По крайней мере, первые несколько секунд.

Неф посмотрела на него, в ее глазах плясали белые искры.

— Так я узнала, что такое слабость. А когда мой учитель, случайно проходивший мимо, бросился внутрь и использовал свою способность Аспекта, чтобы убить ее… так я узнала, что такое сила. Так что да. Я не чужда к отрубленным головам, Санни. Это то, что ты хотел знать?

Он пристально посмотрел на нее, затем медленно покачал головой.

Как она, должно быть, испугалась, какой беспомощной себя чувствовала. Беспомощность… он слишком хорошо знал, что это такое. Почему-то Санни никогда не думал, что гордая и несгибаемая Меняющаяся Звезда тоже испытала это чувство. Была сформирована ею.

Так же, как и он.

Тем временем Нефис улыбнулась. Но в ее глазах не было юмора.

— Так что же ты хотел узнать? А, Санни? О чем это все? Думаешь, я не заметила, как ты пялился на меня с тех пор, как мы сражались с Посланником Шпиля? Признайся. Ты должен мне хотя бы это.

Он долго смотрел на нее, буря эмоций была написана на его бледном, мрачном лице. Наконец, приняв решение, Санни стиснул зубы и сказал:

— Я хочу знать, какова твоя настоящая цель. Я хочу знать, стоит ли все это того.

Глава 166. Свет и Тени

Меняющаяся Звезда нахмурилась. В ее холодных серых глазах читался намек на удивление.

— Моя… цель? Разве это не очевидно?

Она жестом указала на трущобы, окружавшие их, и возвышавшийся над ними великолепный замок.

— Я пытаюсь помочь этим людям. Что еще?

Санни вздохнул.

Затем, отвернув лицо, он спросил:

— Эй, я когда-нибудь рассказывал тебе о своей сестре?

Нефис моргнула.

— Нет. Почему ты вдруг заговорил об этом?

Он задумчиво улыбнулся.

— Просто мне недавно напомнили о ней, вот я и решил поделиться. Понимаешь… наши родители умерли, когда мы были маленькими. Ее удочерили, а я оказался на улице. Жизнь не была для меня сладкой. На самом деле, она была лишь неприятной и горькой. Поэтому, будучи молодым, я просто представлял, что с ней было то же самое. Вот почему я был одержим идеей найти ее. В моей голове была фантазия о том, как я спасу и защищу ее. Снова стать семьей.

Санни помрачнел.

— Но как такой нежелательный человек без гроша в кармане, как я, мог кого-то найти? Ты же знаешь, как устроены городские базы данных. Даже если они функционируют, для того, чтобы что-то открыть, нужно быть гражданином, да еще и немалого ранга. Однако я был готов на все, чтобы достичь своей цели. Итак, я накопил денег. Уличный мальчишка не может заработать много, но даже тогда я скопил столько, сколько смог.

На его лице появилось мрачное выражение.

— Даже если мне почти нечего было есть, я продолжал откладывать жалкую сумму, которую заработал, занимаясь всякой ужасной ерундой. И после четырех или пяти лет такой жизни, когда мне было почти семнадцать, у меня наконец появилось достаточно денег, чтобы нанять частного детектива.

Он улыбнулся.

— Понимаешь, был такой детектив, который иногда нанимал нас, нищих, чтобы мы собирали для него информацию. Его услуги стоили недешево, но я ему доверял. Или в него, по крайней мере. Поэтому я отдал все свои деньги этому парню и сказал ему найти мою сестру. И знаешь что? Он нашел. Однажды, примерно через месяц после того, как мы заключили сделку, он дал мне листок бумаги с написанным на нем адресом. И я отправился туда.

Нефис колебалась несколько мгновений, затем спросила тихим голосом:

— Так что же произошло? Ты встретил свою сестру?

Санни потер лицо, посмотрел на небо и сказал:

— Вроде того. Я действительно встретил ее возле трамвайной остановки. Только в тот момент я ее не узнал. Понимаешь, несмотря на мои возвышенные идеи стать ее спасителем, я даже не мог толком вспомнить, как она выглядит. Это была девочка лет двенадцати, одетая в опрятную школьную форму. Она шла в том же направлении, что и я. Я понял, что это она, только после того, как она вошла в дом по указанному адресу.

Он замолчал на некоторое время, затем продолжил, его голос был странно безэмоционален:

— Было уже темно. Кажется, шел дождь. Дом был расположен в очень хорошем районе. У них был целый дом. В нем жила всего одна семья, можешь себе представить? Ну, я думаю, что можешь. В любом случае… там была даже лужайка. И окно… большое окно, через которое проникал свет. Наблюдать за ними через это окно было почти как смотреть телепередачу.

Санни вспомнил это великолепие, свое собственное неловкое изумление и попытался улыбнуться. Однако ему это не удалось.

— Стоя в тени прямо за краем этого света, я некоторое время наблюдал за ее семьей. У нее были родители, которые любили ее и хорошо к ней относились. У нее была настоящая еда, и ее было достаточно, чтобы никогда не голодать. У нее была красивая одежда и дорогие учебники. У нее даже были симпатичные младшие брат и сестра. Они все улыбались, смеялись и прекрасно проводили время вместе.

Неф посмотрела на него и спросила:

— И что же ты сделал?

Санни не сразу ответил. Вместо этого он вспомнил, как он просто стоял там, наблюдая за этими счастливыми людьми. Как он смотрел вниз на свое собственное хрупкое тело, на свою грязную и потрепанную одежду, на синяки на окровавленных костяшках пальцев. И понял, насколько он был не на своем месте на этой картине.

После многих лет мечтаний о том, чтобы найти и спасти свою сестру, он столкнулся с тем простым фактом, что она… она никогда не нуждалась в нем. Возможно, она даже не помнила о его существовании. Более того, возвращение в ее жизнь не принесло бы ей ничего хорошего. Он не мог предложить ничего приятного или полезного. Он мог только ухудшить ситуацию.

В ту темную дождливую ночь, когда Санни стоял в тени, что-то в его сердце погасло навсегда. Что-то внутри него умерло.

Не важно, в какой ситуации он окажется после этого, ничто не сравнится с тем мраком, который он ощутил в тот момент.

Простояв неподвижно долгое время, он медленно отступил, повернулся и пошел в темноту.

…Через несколько дней после этого у него появились первые симптомы заражения заклинанием Кошмара.

А остальное было уже историей.

Стряхнув с себя неприятные воспоминания, Санни притворился беззаботным и пожал плечами.

— Я сделал единственный бескорыстный поступок в своей жизни. Я развернулся и ушел. Знаешь, почему?

Нефис медленно покачала головой.

Санни усмехнулся, и гнев наконец-то нашел выход в его глазах.

— Потому что даже такой кретин, как я, смог понять, что человек, которого он хотел спасти, не нуждается в его спасении. Так скажи мне, пожалуйста, Неф, почему ты, со всем своим умом и ясностью, не можешь сделать то же самое?

Она уставилась на него, на ее лице появилась глубокая хмурость.

— Ты хочешь сказать, что я солгала о своем намерении помочь этим людям? Если так, то ты ошибаешься.

Санни сжал кулаки. Прежде чем он смог остановить себя, слова вылетели из его рта.

…Нет. Если быть до конца честным с самим собой, он должен был признать, что просто не хотел их останавливать. Он был слишком измотан, изранен и потрясен, чтобы продолжать играть в эту игру с Неф. Пора было вынести все на свет.

Может быть, тогда он сможет вновь обрести ясность.

Взглянув на Меняющуюся Звезду, Санни прошипел:

— …Пошла ты, Неф.

Она моргнула.

— Что?

Он криво улыбнулся.

— Я сказал, иди на хрен с этим дерьмом… Святая Нефис. Может, ты и обманула всех остальных, но я тебя знаю. Я знаю тебя лучше, чем кто-либо другой. Так что я ни на секунду не верю в твой образ спасительницы.

Санни повторил свой жест, указывая на окружающие лачуги.

— Помочь этим людям? Пожалуйста! Чем ты собираешься им помочь? Помочь им превратиться в трупы? Мы с тобой оба знаем, чем это закончится. Касси уже рассказала нам. Огонь и реки крови, так? Это то, что ты планируешь?

Нефис уставилась на него, на ее лице цвета слоновой кости было написано мрачное выражение. Ее холодные серые глаза больше не были спокойными. Наконец, в них появилась жгучая эмоция. Это было… смятение? Боль? Разочарование?

Она открыла рот, потом снова закрыла его. Затем Меняющаяся Звезда медленно покачала головой.

Наконец, она, казалось, нашла нужные слова. Посмотрев Санни прямо в глаза, она слегка приподняла подбородок и сказала:

— …Ладно. Ты поймал меня.

Глава 167. Непростительно

Санни уставился на Нефис, ошеломленный ее ответом. Он не ожидал, что она признает это так легко.

Между тем, она просто пожала плечами.

— Что? Я должна была отрицать это? Почему я должна была? Это ты одержим ложью, Санни, а не я.

Уголок рта Меняющейся Звезды дернулся.

— Вообще-то, я должна поблагодарить тебя. Если бы не ты, я бы никогда не научилась так легко обманывать людей. У меня было очень закрытое воспитание, по понятным причинам. Общение с другими людьми всегда было тем, о чем я знала очень мало.

Она мрачно улыбнулась.

— Как удачно, что я встретила тебя, как никого другого, на этом Забытом Берегу. Мне повезло. Правда?

Санни моргнул. О чем она говорила? Он вспомнил, как во время их путешествия в Мрачный город Нефис пыталась подражать Касси в том, как она разговаривала с людьми. Неужели она изучала и его?

Нефис сделала шаг вперед и пронзила его напряженным, горящим взглядом.

— Никто не выживает в Царстве Снов в одиночку. Я знала, что не стану исключением из этого правила, поэтому я наблюдал за Касси и тобой и изо всех сил старалась учиться у вас обоих. Тогда-то я и заметила, что все, что вы когда-либо говорили — или делали — не было правдой. Не так ли?

«Черт.»

Санни почувствовал, как холодная дрожь пробежала по его позвоночнику.

Она насмешливо сказала.

— Что бы ни случилось, тебе каким-то образом всегда удавалось скрывать свои настоящие мысли, желания и причины. Я никогда не видела никого, кто был бы так искусен в обмане. Поздравляю, Санни! Игры разума, в которые ты играл с нами, были почти такими же коварными, как ментальное заклинание Пожирателя Душ. Это было не что иное, как вдохновение.

Меняющаяся Звезда сделала паузу и покачала головой.

— Ты даже можешь легко превращать правду в ложь. Как… гениально. Я даже не подозревала, что такое возможно. Глупая я. Я многого не знала до того, как встретила тебя.

Она улыбнулась.

— Вот видишь… пока ты учился у меня владению мечом, я училась у тебя владению людьми. Поэтому, пожалуйста, Санни, прими мою искреннюю благодарность. Лучшего учителя я и желать не могла. Без тебя все это было бы невозможно!

Нефис подняла руку и ткнула в него пальцем. Затем, со злостью в голосе, она прошипела:

— Так откуда у тебя берется наглость обвинять меня в том, что я поступаю так же, как ты поступаешь со всеми, кого встречаешь?

Санни задрожал. Говорила ли она правду? Действительно ли Неф научилась быть такой манипулятивной и мерзкой… у него?

«О, нет…»

Такой неопытный человек не смог бы найти худшего примера для подражания, даже если бы попытался. Какой жестокий поворот судьбы, быть отправленным в Царство Снов вместе с таким поврежденным, порочным человеком, как он…

Санни стиснул зубы.

— Это не одно и то же…

Меняющаяся Звезда нахмурилась.

— Чем отличается то, что я делаю? Я не сказала ни одной лжи этим людям. Я дала им достаточно правды, чтобы они сами себя обманули, как ты и учил меня. Но что, теперь, когда все обернулось против тебя, это вдруг стало нечестно? Теперь ты не согласишься на меньшее, чем вся правда?

Она ухмыльнулась.

— Ладно. Я скажу тебе. Да, ты прав. Будет огонь и реки крови. Таков мой план. И что? Почему это хуже, чем это жалкое, безнадежное существование? Ничем. Я собираюсь убить Гунлауга. После его смерти Светлый Замок охватит гражданская война, и каждый из пяти лейтенантов будет бороться за трон. Я убью и их тоже. И когда я останусь последней…

Ее глаза блестели.

— …Я соберу тех из нас, кто останется в живых, и проложу дорогу из костей для немногих счастливчиков, которые доберутся до Врат. Это мое обещание. Это спасение, которое я предлагаю жителям Мрачного Города — шанс вернуться в реальный мир или умереть как подобает человеку, стоя во весь рост и с мечом в руке, а не жить в страхе, как крыса! Я думала, что ты, как никто другой, поймешь меня.

Санни уставился на нее в недоумении. Как она могла… как она могла так спокойно относиться к тому, что из-за нее погибло столько людей? Неужели в ее глазах их жизни не имели никакой ценности?

Но потом он понял, что смотрел на все это неправильно. Он смотрел на это со своей собственной точки зрения, с точки зрения человека, который привык выживать любой ценой, ставить выживание превыше всего. Однако именно так воспринимал мир прежний он.

Придя на Забытый Берег, Санни узнал, что есть вещи более ценные, чем выживание. И узнал он это от Неф.

Для нее жизнь, которая не стоила того, чтобы жить, была гораздо хуже достойной смерти. Возможно, в своих мыслях она действительно пыталась помочь этим людям.

Но кто дал ей право принимать такое решение от их имени?

Покачав головой, он прошептал:

— Неужели здесь так ужасно жить? Неужели Гунлауг настолько плох, что ты предпочтешь, чтобы все мы умерли, чем позволишь нам остаться под его властью?

На лице Меняющейся Звезды появилось мрачное выражение. С холодным презрением в голосе она сказала:

— Гунлауг совершил много отвратительных поступков. Но я не стану осуждать его за них. Кто знает, поступил бы кто-нибудь из нас лучше? Поддерживать жизнь тысячи безнадежных людей в этом аду — задача, которая может превратить святого в демона. Нет… есть только одно его преступление, которое я никогда не смогу простить.

Санни поднял бровь.

— Какое?

Она опустила подбородок и стиснула зубы:

— Это то, что он сдался.

Она посмотрела на Санни и сказала, ее голос был полон напряжения:

— Это то, что он даже не попытался достичь Врат. С таким количеством лет на подготовку и сотнями мощных бойцов под его командованием… неужели ты думаешь, что он ничего не мог сделать, чтобы войти в Багровый Шпиль? Нет… нет, он просто передумал. Зачем возвращаться, если он может жить как король здесь, в Мрачном городе? Он отказался от своего долга Пробужденного и подчинился Заклятию.

«…И из-за того, как он правил, уничтожая людей, прежде чем они становились достаточно могущественными, чтобы угрожать его правлению, Гуналуг также не позволял никому другому пытаться это сделать.»

Однако Санни уловил в словах Нефис что-то еще. Намек на ее истинную мотивацию. Слова, которые она выбрала для осуждения Гунлауга, были слишком необычными.

Несмотря на то, что Светлый Владыка совершил всевозможные зверские деяния и стал причиной смерти, унижения и горя бесчисленного множества людей, больше всего Меняющуюся Звезду бесила не его коррупция и жестокость, а нечто совершенно иное.

Тот факт, что он подчинился Заклятию и не смог завершить свое испытание. Учитывая, из какой семьи она происходила…

Было ли это ключом к ее таинственной цели?

Нахмурившись, Санни спросил:

— Не думаешь ли ты, что, возможно, он просто не хотел видеть смерть сотен людей? Все эти молодые мужчины и женщины, живущие во внешнем поселении и Светлом Замке… сколькими из них ты готова пожертвовать ради достижения своей цели?

Он замолчал, боясь, что ее ответ подтвердит его подозрения.

Неф выпрямила спину и посмотрела на него. И снова ее взгляд был твердым и спокойным. Не задумываясь, она сказала, без тени сомнения в голосе:

— Всеми. Понятно же и так.

Глава 168. За пределами

Санни скорчил гримасу и отвернулся, чувствуя ужасную головную боль. Солнце почти зашло, и ночь шла по его следам. У него оставалось не так уж много времени.

С отчаянной улыбкой Санни посмотрел на Меняющуюся Звезду и спросил:

— Что может быть так чертовски важно? Что может быть настолько ценным, что ты готова обречь всех здесь на смерть?!

Он покачал головой, догадываясь, что уже знает.

— Только не говори мне, что это какая-то глупая ерунда вроде возвращения славы клана Бессмертного Пламени. Долг Пробужденного? Ты что, дала страшную клятву стать первым человеком, покорившим Четвертый Кошмар, как твой отец покорил Третий, а твой дед — Второй? Или, что еще хуже, это что-то еще более глупое? Ты планируешь спасти этот проклятый мир?!

Нефис несколько мгновений смотрела на него, а затем усмехнулась. В ее глазах проснулось что-то опасное и незнакомое… нет, не совсем незнакомое.

Это был тот самый странный, маниакальный блеск, который он уже видел однажды, сразу после того, как сказал ей три странных слова.

Астер, Сонг, Вейл.

Тогда на несколько мгновений Меняющаяся Звезда превратилась из спокойной и уравновешенной молодой женщины в человека, которого он уже не узнавал.

Тихонько усмехнувшись, Неф покачала головой.

— Спасти мир? Нет, я не собираюсь спасать мир, Санни.

Затем улыбка исчезла с ее лица, и в глубине ее холодных серых глаз внезапно зажглось белое пламя. С мрачной и пугающей убежденностью она сказала:

— Я собираюсь уничтожить его.

Ее слова эхом отдавались в темноте, заставляя Санни испытывать иррациональное чувство ужаса. Он уставился на нее, одновременно не понимая и боясь поверить в то, что он только что услышал.

«Уничтожить… мир? Что?»

Глубоко вдохнув прохладный воздух, Меняющаяся Звезда посмотрела на небо.

— Этот мир, Санни. Это проклятое место. Царство Снов. Нет, я не буду первой, кто покорит Четвертый Кошмар. Я буду первой, кто покорит все Кошмары. Я пройду через них один за другим, уничтожая все и всех, кто встанет на моем пути. И когда я доберусь до сердца Заклятия Кошмара, я уничтожу каждую его часть, я разорву его в клочья, я уничтожу и разрушу его.

Она посмотрела ему в глаза и сказала:

— Ты думаешь, Гунлауг сможет остановить меня? Думаешь, Падший Ужас может остановить меня? Эти три упыря могут остановить меня? Нет, Санни. Ничто не остановит меня. Любой, кто осмелится, умрет. Я убью их всех.

Сделав шаг назад, Санни уставился на нее широко раскрытыми глазами.

Он задрожал, почувствовав, как что-то холодное коснулось его шеи. Затем, скорчив гримасу, он спросил с ноткой страдания в голосе:

— Почему? Почему ты так хочешь уничтожить Заклинание?

Уголок рта Меняющейся Звезды слегка искривился. Через несколько мгновений она просто сказала:

— Потому что я его ненавижу.

Санни моргнул, ошеломленный простотой этого ответа. Если бы это был кто-то другой, он бы подумал, что она лжет.

Но Нефис жила в странном, суровом мире. Она делала вещи просто потому, что хотела этого, и, очевидно, хотела уничтожить вечное, всемогущее существование просто потому, что ненавидела его.

Почему бы и нет?

Он закрыл глаза и прошептал.

— Ты действительно безумна.

Неф улыбнулась.

— Что значит быть безумным в мире, который сошел с ума? Я бы настороженно относилась к любому, кто остался совершенно вменяемым в этом аду.

Затем она вздохнула.

— Итак, мы закончили? Или у тебя есть еще вопросы? Солнце почти село, так что тебе лучше поторопиться и задать их.

Санни покачал головой и сказал, его голос охрип:

— …Да. Да, Неф. Я закончил.

С этими словами он медленно повернулся и сделал шаг вперед.

Оставшись позади, Нефис нахмурился.

— Куда ты идешь? Вернись сюда.

Он махнул рукой и сказал сдавленным тоном, отказываясь повернуть голову:

— Извини. Мне нужно выполнить одно поручение. Мы… поговорим в другой раз.

Она нахмурилась еще сильнее. Глядя ему в спину, Меняющаяся Звезда стиснула зубы и позвала:

— Я сказала, вернись, Санни! Этот разговор еще не закончен! Вернись сейчас же!

Но ответа не последовало.

Санни уже скрылся в тени, оставив ее стоять одну в переулке, ярко освещенном последними лучами угасающего заката.

***

Некоторое время спустя Санни шел через руины, на его плече лежало мертвое тело Харпера. Молодой человек был очень исхудавшим еще до того, как его убили, так что это была не слишком большая ноша.

…По крайней мере, физически.

Был ранний час ночи.

Окруженный лишь темнотой, Санни остался наедине со своими мыслями и эмоциями. Но, как ни странно, и сердце, и разум были пусты. Он не мог сейчас ни о чем думать или чувствовать.

Все это было слишком неожиданно и слишком сильно.

К тому же, он предпочел бы сосредоточиться на том, чтобы не наткнуться на какого-нибудь ужасного монстра. Оказаться съеденным кошмарным существом прямо сейчас было бы очень иронично, но все равно неприятно.

Он чувствовал себя виноватым в убийстве Харпера, но не настолько, чтобы умереть, пытаясь избавиться от тела. Он бы предпочел не умирать за свои грехи.

К счастью, район, по которому он передвигался, был хорошо знаком Санни. Он знал, какие улицы относительно безопасны, а каких нужно избегать. Где обитают действительно ужасные монстры, а где он может пройти, никем не замеченный.

Наконец, решив, что он далеко забрался в руины, он нашел частично обрушившийся дом, перелез через обломки, затем, поколебавшись несколько мгновений, забросил труп внутрь. Искалеченное тело Харпера скатилось по камням и исчезло в глубине дома, где его никто никогда не увидит.

«Вот, готово. Эта часть, по крайней мере, была закончена.»

Пора было возвращаться.

Санни повернулся и уставился на далекий силуэт высокого холма, на вершине которого возвышался великолепный замок.

Прямо сейчас сотни людей спали там, либо в жалких лачугах внешнего поселения, либо в безопасных и теплых комнатах древней твердыни.

Там были Неф, Касси и Эффи.

Харус, Гемма и Светлый Владыка Гунлауг тоже были там.

И многие, многие другие.

И большинству из них предстояло умереть.

Глядя на белые мраморные стены замка, Санни живо представлял себе свое будущее. Беспомощно наблюдать, как Меняющаяся Звезда строит здесь секту. Помогать ей защищаться от Гунлауга. Уходить на охоту, становясь невидимым, когда он вернется. Боится с кем-либо сблизиться, чтобы не повторилось то, что случилось с Харпером.

Вплоть до того момента, когда все закончится кровопролитием и ужасом.

Кастер тоже был там, ожидая, когда можно будет использовать свое влияние на Санни, чтобы сделать его своим послушным приспешником. Санни не был обманут приветливой личностью красавца Наследника. Он знал, что ничего хорошего из принятия его помощи не выйдет.

…В конце концов, он просто стоял в тени и смотрел вдаль, на крошечный человеческий анклав, который вопреки всему упорствовал в проклятом кошмаре Забытого Берега, как одинокий проблеск света.

Простояв неподвижно долгое время, Санни тихо вздохнул, повернулся к нему спиной и медленно пошел в темноту.

Глава 169. Назад в будущее

Три месяца спустя Санни снова был в замке.

Точнее, он уже возвращался сюда однажды, чтобы купить несколько предметов, которые трудно было достать в руинах. Однако тогда Нефис и ее когорта были на охоте.

Сегодня удачи не было. Момент, которого он так долго ждал, наконец настал.

Услышав голос Меняющейся Звезды, Санни медленно обернулся, взглянул на нее и выдавил из себя улыбку:

— Привет, Неф. Давно не виделись.

Он старался говорить непринужденно, но легкая дрожь выдавала бурю эмоций, бушевавших в его сердце.

Почему она должна была быть здесь?!

Суматоха от их внезапной встречи усугублялась тем, насколько по-разному они выглядели. Прошедшие месяцы сделали Нефис еще более сияющей и великолепной. Ее белые доспехи были чисты и изящны, серебряные волосы убраны и расчесаны. Санни же, напротив, выглядел как куча грязи, которая каким-то образом ожила. И он, и Саван Кукловода видали лучшие дни.

Он не хотел ее видеть, но еще больше он не хотел, чтобы она видела его в таком жалком состоянии. Вдруг у Неф возникнет нелепая мысль, что он стал каким-то несчастным после разрыва с ней?

Ерунда! Ему было лучше, чем когда-либо. Он жил во дворце, каждый день ел вкусную еду и даже стал невероятно богат. Если кто и должен быть несчастным, так это она…

— Ты ведь понимаешь, что сказал это вслух?

Санни моргнул, вспомнил, где он находится, и в шоке уставился на Меняющуюся Звезду:

— Ха… что?

Она улыбнулась уголком рта.

— Ты просто отключился и пробормотал «почему она должна быть здесь» под нос. Это было не очень вежливо.

Санни спрятал свое смущение за ухмылкой и сказал.

— Да, ну… я серьезно.

Неф вздохнула.

— Я тоже рада тебя видеть, Санни. Хорошо, что ты жив.

Пытаясь скрыть свой дискомфорт, он пожал плечами.

— Что, ты не ожидала, что я выживу без тебя?

Она некоторое время смотрела на него и слегка покачала головой.

— Нет. Наоборот, я знала, что с тобой все будет в порядке.

Затем она сделала небольшую паузу и ровным тоном добавила:

— В конце концов, такого таракана, как ты, не так-то просто убить.

Санни насмешливо произнес.

— Ну и кто теперь невежлив?

Нефис пару мгновений смотрела на него в замешательстве, а затем усмехнулась.

— О, прости. Я хотела сказать комплимент…

***

Он тоже был рад видеть Нефис. Как бы Санни ни хотел это отрицать, ему отчаянно не хватало ее спокойного присутствия. Где-то по пути, сам того не замечая, он стал полагаться на то, что она будет рядом с ним.

Но встреча с ней тоже была кошмаром.

В конце концов, после их ожесточенной ссоры ничего не изменилось. И хотя острота ощущений снизилась, будущее, предсказанное Касси, по-прежнему оставалось неизбежным.

Теперь, когда первоначальный шок от встречи с Меняющейся Звездой прошел, Санни присмотрелся к ней повнимательнее.

Нефис выглядела… сильнее. Он не знал, сколько Осколков души она смогла поглотить, пока его не было, но, похоже, много. Нефис всегда была уверенной и вызывающей, но сейчас ее присутствие вышло на совершенно новый уровень.

Но, с другой стороны, он тоже не был прежним слабым дурачком. Мрачный город превратил его в грозное существо. Месяцы, которые он провел, охотясь на монстров в абсолютной темноте проклятых руин, сделали его сильнее, умнее и гораздо смертоноснее.

…и даже немного безумным.

Санни сомневался, что кто-либо из людей на Забытых Берегах убил столько могущественных кошмарных существ, сколько он, за такое же время. По крайней мере, не в одиночном бою.

«Не сбивайся с пути и не забывай, где ты снова находишься!»

Вздрогнув, Санни понял, что долго молчал. Между ними повисла неловкая тишина, грозящая вывести его из себя.

«Мне нужно кое-что сказать. Например… как ты поживаешь? Нет, это глупый вопрос! Как насчет…»

Однако, прежде чем он успел заговорить, Нефис спросила:

— Так что привело тебя в Светлый Замок? Ты… ты вернулся?

Санни почесал затылок, пытаясь найти ответ:

— Ну, ты знаешь. Просто… делаю кое-какие покупки.

Она моргнула.

— По магазинам?

— Подожди, это прозвучало странно?

Глаза Санни расширились.

— Подожди, я что, опять сказал это вслух?!

Он захлопнул рот и в ужасе посмотрел на Меняющаюся Звезду.

«Черт возьми! Кто бы мог подумать, что привычка разговаривать с самим собой будет так вредна для сохранения моего достоинства?!»

На земле рядом с ним тень с удовольствием наслаждалась его страданиями. Она качала головой и умирала со смеху.

Несколько секунд спустя Санни наконец-то смог снова заговорить:

— Э, да. Покупки. У меня есть несколько осколков души, поэтому я хотел купить Память. Или несколько.

Нефис некоторое время смотрела на него, затем сказала:

— Понятно.

Затем она отвернулась и спросила, ее голос был спокойным и ровным, как всегда:

— Не хочешь пойти куда-нибудь и поговорить?

Сердце Санни слегка екнуло. Он стиснул зубы.

— Извини. Не могу. Я… э-эм… жду кое-кого.

Меняющаяся Звезда задержалась на несколько мгновений, а затем спросила:

— Ты прячешься в этом переулке, потому что… кого-то ждешь? Кого ты ждешь, Санни?

Он махнул рукой.

— Ну, ты знаешь. Друга. Ну… скорее соратника, на самом деле. Знакомого?

Неф молчала несколько мгновений, затем ровным тоном сказала:

— Ты можешь просто сказать «нет». Нет необходимости придумывать какие-то…

Но в этот момент от входа в переулок донесся чарующий голос:

— Санни? Эй, ты здесь?

Обернувшись, Санни увидел, как в переулок вошел красивый молодой человек с великолепными русыми волосами и завораживающими зелеными глазами. На нем были доспехи из жженой коричневой кожи и голубая шелковая одежда под ними, и все это сидело на нем идеально. На его лице сияла улыбка.

Это был Кай… Сол… как бы его ни звали!

Санни выдохнул с облегчением.

— Что значит «придумал»?! Видишь, он прав…

Однако слова замерли на его губах. Потому что, когда он повернулся к Меняющейся Звезде, он увидел то, чего никогда не видел раньше.

Глядя на юношу, которого он освободил из бездонного темного колодца, Нефис сделала шаг назад. Ее лицо было бледным, а глаза — широкими и стеклянными.

Казалось, она была поглощена абсолютным, абсолютным ужасом…

Глава 170. Звездный переплет

Санни никогда прежде не видел, чтобы Нефис проявляла страх, не говоря уже о том, чтобы испытывать настоящий ужас.

Мгновенно каждый мускул в его теле напрягся, и по нему пробежала холодная дрожь.

«Этого не может быть, этого не может быть!»

Она была человеком, который сталкивался с демонами и страшными мерзостями, даже не дрогнув. Что могло так напугать ее?

Неужели он ошибся? Неужели Кай все-таки была воплощением какого-то первобытного зла? Как такое может быть?!

Паникуя, он повернулся лицом к очаровательному юноше и вытянул одну руку, готовый призвать Осколок Полуночи. Не то чтобы это помогло, если бы даже Меняющаяся Звезда испугалась…

…Но, к его удивлению, Кай не проявлял никаких признаков древнего ужаса. На самом деле, он смотрел на него с милым выражением растерянности.

— Эм, Санни? Кто твой друг?

Нет, это не имело никакого смысла. Санни не только был уверен в своих суждениях, он также видел, как множество людей приветствовали Сола, как будто они знали и любили его. Он не мог быть Кошмарным Существом.

Тогда что было не так с Нефис?

Не сводя взгляда своей тени с очаровательного лучника, Санни медленно обернулся и посмотрел на Меняющуюся Звезду. Она все еще стояла на месте, казалось, парализованная страхом.

Что происходит?

— Э… Неф?

Она вздрогнула и отвела взгляд от Кая. Через несколько секунд Меняющаяся Звезда осторожно наклонилась вперед и прошептала:

— Санни… что здесь делает Сол?

Он нахмурился.

— Он тот самый друг, о котором я тебе рассказывал.

Она задержалась, затем покачала головой:

— Нет, я имею в виду, что он здесь делает?

Акцент был сделан на слове «здесь».

«Где еще он может быть?»

Совершенно растерявшись, Санни пытался понять, что происходит. Может быть, она что-то знала о похищении? Это не имело смысла. Наконец, он сказал:

— Я спас ему жизнь в руинах, поэтому он делает мне одолжение в ответ.

Нефис уставилась на него с отчаянием, затем снова покачала головой:

— Нет, я имею в виду, что Сол делает здесь, на Забытом Берегу!

Санни нахмурился.

— Вы что, знали друг друга в реальном мире?

Нефис посмотрела на него с забавным выражением лица. Она открыла рот, затем снова закрыла его.

Наконец, она заставила себя заговорить:

— Ты… ты не знаешь, кто он?

Тем временем Кай, который вежливо молчал во время всего этого странного разговора, ослепительно улыбнулся и сказал:

— Он действительно не знает. Разве это не замечательно?

Санни бросил на него мрачный взгляд.

— Откуда мне знать, кто он? Поясни, пожалуйста.

Неф некоторое время молчала, затем громко прошептала:

— Это Соловей, идиот! Из Найтингейла! Сол!

«О чем это она?!» Он понятия не имел, что это значит!

Санни раздраженно потер лицо:

— О чем ты говоришь? Что такое соловей?

Нефис посмотрела на Кая, побледнела еще больше и, наконец, сказала тоненьким голосом:

— Это… только лучшая и самая известная идол-группа последнего десятилетия. Тройной победитель Орфея, сто недель подряд на вершине всех чартов, шесть бриллиантовых альбомов. Этот… этот Соловей. Тот самый Соловей. Вокалист…

Санни просто уставился.

«Подожди. Ты хочешь сказать…»

«Неужели она так расстроилась из-за того, что Кай в прошлом был членом какой-то дурацкой мальчишеской группы?»

Меняющаяся Звезда не была в ужасе, она была… поражена?

Он молчал некоторое время.

А затем взорвался смехом.

«Боги… о боги! Нефис — фанатка айдолов! Какое заклинание, это слишком смешно…»

Если подумать, когда они впервые встретились, она все время была в наушниках. Он должен был понять, что Неф увлекается музыкой гораздо раньше. Могучая и непоколебимая Меняющаяся Звезда, сбитая спесивым мальчиком-идолом…

Это было просто уморительно!

Он даже не ревновал. Каковы были шансы встретить ее одержимость в проклятом Мрачном городе? Ты не мог придумать такую чушь!

Пока он умирал от смеха, и Меняющаяся Звезда, и Кай смотрели на него со сложными выражениями. Однако Санни просто не мог остановиться. Его смех утих только после того, как он начал хрипеть.

— Прости, прости. Я просто… не ожидал этого. От тебя. Ха! О, боги. Что касается твоего вопроса, Сол здесь уже около двух с половиной лет. Он живет в замке…

Нефис несколько мгновений казалась задумчивой, затем посмотрела на Кая расширенными глазами.

— Два с половиной года? Но… но я думала, что «Соловей» просто на перерыве из-за сольного проекта Гейла…

«О, есть еще и Гейл. Я даже не могу…»

Кай извиняюще улыбнулся.

— Боюсь, что нет. Я действительно провел все это время здесь, в Мрачном городе. Моему агентству пришлось придумать какую-то историю для прикрытия, я полагаю. При таком положении вещей, они даже не могут раскрутиться и выпустить посмертный альбом, бедняги. Знаете, ведь технически я не мертв. Просто… сплю.

Неф застенчиво кивнула.

— О. Понятно.

Пытаясь разрядить неловкую атмосферу, Кай еще раз улыбнулся ей.

— Кстати, так приятно встретить еще одного друга Санни. Какой сюрприз! Я думал, что он полный… э-э… одиночка. Простите, но я не уловил вашего имени. Это было Неф?

Глядя на него, Санни усмехнулся. Затем он прочистил горло и непринужденным тоном сказал:

— Ах да, я забыл тебя представить. Извини, к несчастью. Сол, это Нефис. Хотя в эти дни она ходит под другим именем. Возможно, ты слышал его… познакомься, это Меняющаяся Звезда из клана Бессмертного Пламени.

…Теперь настала очередь Кая с ужасом уставиться на Нефис. Уголок его глаза дернулся.

Однако, возможно, благодаря тренировкам с идолами, ему удавалось скрывать свои эмоции гораздо быстрее. Моргнув несколько раз, он задержался на мгновение, а затем сказал своим ровным, чарующим голосом:

— О. Это… удовольствие познакомиться с вами, миледи. Я… так много слышал о вас. Это честь для меня!

Нефис отвернулась, пытаясь скрыть румянец на щеках. Уставившись на стену переулка, она заколебалась, затем неловко сказала:

— Итак… э-эм… твой друг уже здесь, Санни. Мы можем пойти поговорить сейчас?

Она взглянула на него и после некоторого колебания добавила:

— Мне нужно обсудить с тобой кое-что важное. Это… вопрос жизни и смерти.

Глава 171. Привязь

Санни несколько раз моргнул, переваривая ее слова.

Вопрос жизни и смерти… если Нефис произнесла эти слова, то ситуация действительно была тяжелой. Она была не из тех, кто бросает слова на ветер.

Однако ей также нельзя было доверять. Как бы Санни ни хотел, чтобы между ними все было как прежде, он знал, что это невозможно. Ни для кого из них не было пути назад.

Теперь Санни знал истинное лицо Меняющейся Звезды. Он видел бесконечную силу ее убеждений. В пылающем белом аду ее души все вещи превратились в пепел. Такие человеческие понятия, как преданность, милосердие и привязанность, не имели надежды избежать уничтожения.

Какие бы узы ни связывали их, Санни не мог поверить, что Нефис поставит их выше своей безграничной одержимости. Если бы дело дошло до драки, она пожертвовала бы чем угодно… или кем угодно… чтобы достичь своей цели. В том числе и им.

По крайней мере, так он считал.

Более того, несмотря на то, что она пыталась это скрыть, Санни чувствовал, что отношение Неф к нему тоже изменилось. Он не мог сказать, как именно, но было что-то почти неуловимо другое в том, как она смотрела на него.

Однажды разрушенное доверие нелегко было вернуть. Возможно, это было просто невозможно.

И все же… несмотря на все это, мог ли он отказать ей в просьбе о помощи?

Санни вздохнул и на мгновение закрыл глаза.

…Нет. Нет, он так не думал.

Даже если бы между ними возникли напряженные отношения, она все равно была одной из двух единственных людей, которые были ему дороги в этом мире. То, что он чувствовал к Неф, было… почти как второй недостаток.

Как бы он ни хотел, он просто не мог от него избавиться.

Где-то по пути оно пустило корни в его душе. Он надеялся, что оно увянет и умрет, если они будут в разлуке, но вместо этого оно только усилилось. И теперь от него не было спасения.

Санни чувствовал, как его снова затягивает в путы человечества. Проклятье! Именно поэтому он так не хотел возвращаться сюда. После стольких страданий, чтобы оставить все это позади, почему он должен был отказаться от мирной, приятной, восхитительной жизни в одиночестве?

«Проклятие!»

Но он просто не мог отказать Неф.

…Однако это не означало, что он собирался снова стать ее послушным помощником.

Даже если они собирались работать вместе, они собирались делать это на его условиях.

«Сосредоточься! Ты пришел сюда, чтобы купить Воспоминания для питания Каменной Святой!»

Меняющаяся Звезда выжидающе смотрела на него. Санни постарался выглядеть уверенным и непринужденным, сказав:

— Мы можем поговорить, но не сейчас. Я… найду тебя, когда закончу свои дела.

Что бы она ни хотела обсудить, это не могло быть очень срочным. В конце концов, Нефис не знала, что он вернется из руин сегодня. Если время не терпит отлагательств, то, по логике вещей, она не стала бы тратить его на него.

Несколько мгновений Меняющаяся Звезда молчала, ее лицо было безразличным. Затем, наконец, она ответила ровным тоном:

— Все в порядке. Ты знаешь, куда приходить.

Санни улыбнулся.

— О, и если ты не возражаешь, я приведу с собой Сола.

Оба уставились на него с одинаковым сомнительным выражением.

— Ты приведешь?

Повернувшись к очаровательному молодому человеку, Санни сделала вид, что удивлен его вопросом.

— Разве ты не хочешь познакомиться с другими моими друзьями? Они наверняка смогут ответить на все твои глупые вопросы!

Кай колебался.

— …Наверное?

— Замечательно!

Санни кивнул ему и посмотрел на Нефис, которая явно сомневалась, можно ли доверять своему кумиру.

— Тогда решено. А теперь, если ты не возражаешь…

По правде говоря, он тоже не слишком доверял этому симпатичному лучнику. Но его умение распознавать ложь пригодилось бы ему в разговоре с Меняющейся Звездой.

В конце концов, она была единственной выпускницей школы обмана и лжи Санни.

Оттолкнув Кая, он подождал, пока они не окажутся на достаточном расстоянии, и спросил:

— Так что ты узнал о Воспоминаниях?

***

Вскоре они уже входили в Светлый Замок. Санни чувствовал себя странно, возвращаясь в это великолепное, удушливое место. На этот раз он пришел как гость уважаемого жителя, а не как обитатель трущоб, желающий обменять Осколок души на мгновение передышки от холода, тьмы и ужаса. Стражники бросили на него презрительный взгляд, но остались пассивными.

Пройдя под качающимися черепами, они вошли в знакомый зал с красивыми окнами из цветного стекла. Роскошный стол, за которым обычно сидел Харпер, все еще стоял на своем месте, только теперь вместо него на листе пергамента писала такая же угнетенная молодая женщина.

Миру не было дела до смерти одного маленького человечка. Он просто двигался дальше, мгновенно заменяя утраченное.

Забывая об этом.

Санни помрачнел.

— Итак, ты нашел мне Воспоминания для покупки? Каковы цены?

Кай улыбнулся, жестом пригласил его следовать за собой и сказал:

— Я сделал для тебя кое-что получше. Мне удалось достать для нас приглашение на Рынок Воспоминаний.

Санни нахмурился:

— Что? Никогда о таком не слышал.

Очаровательный молодой человек кивнл ему.

— Это не удивительно. Это место, где ты можешь ознакомиться с различными Воспоминаниями и приобрести их за приемлемую цену. Я говорю «приемлемую», но ты же знаешь, у кого в этом месте все осколки. Так что обычно они пускают туда только членов Владыки.

Логично. Гунлауг никогда бы не позволил Воспоминаниям свободно распространяться среди людей, которые ему не принадлежали. Стражам и охотникам, однако, нужно было место, где можно было бы обменять Воспоминания, которые не соответствовали их Аспектам, на осколки или что-то подобное.

— Тогда как ты получил приглашение?

Кай пожал плечами.

— Это не так уж сложно, если у тебя есть осколки. Проблема в том, что очень немногие из нас, свободных людей, имеют их.

К удивлению Санни, они действительно вошли в одну из запретных зон замка. Пройдя по нескольким длинным коридорам и спустившись по нескольким лестницам, они оказались перед прочной деревянной дверью.

На ней был нарисован символ меча и щита.

Подмигнув ему, Сол открыл дверь и вошел внутрь.

Санни последовал за ним.

Как только он увидел интерьер комнаты, его глаза заблестели от возбуждения.

Глава 172. Рынок Воспоминаний

За дверью находился средних размеров зал без окон. Он освещался странным фонарем, который левитировал в его центре, излучая яркое и стабильное свечение.

Вдоль стен комнаты стояли различные стеллажи с оружием, деревянные манекены, облаченные в полные доспехи, и столы с широким ассортиментом красивых и интригующих предметов, расставленных на них.

Все это — оружие, доспехи, предметы, даже левитирующий фонарь — были Воспоминаниями.

Санни почувствовал, как в его сознании взорвалась громоподобная мысль. В течение нескольких мгновений он мог думать только об одном:

«Деньги! Это так много денег!»

Внутри этого неприметного зала скрывалось состояние, которое могло соперничать с состоянием целой корпорации.

Он едва сдерживался, чтобы не захлебнуться слюной.

— Эм… Санни?

Выйдя из своего жадного ступора, Санни моргнул пару раз и посмотрел на Кая.

— А?

Красивый лучник на мгновение замешкался, а затем сказал:

— Я говорил про него, это Стив. Он отвечает за это место.

Только сейчас Санни заметил, что в комнате был еще кто-то. Это был пожилой по меркам Мрачного города мужчина, лет двадцати пяти или около того. У него было круглое лицо и веселые глаза, которые сейчас были полны сомнения и ноток отвращения.

Его взгляд, конечно же, был устремлен на Санни.

«Ты в зеркало смотрелся, ублюдок?!»

Помимо высокого роста, во внешности Стива была еще одна особенность, и заключалась она в том, что он был… толстым. Он был первым жирным человеком, которого Санни встретил в Мрачном городе. Чтобы иметь такой живот в таком месте, как это, должно быть, требовалось много работы, таланта и самоотверженности.

Он не знал, впечатлиться ему или ужаснуться.

В любом случае, Санни решил не нарываться на неприятности со Стивом.

…В конце концов, он не хотел бы быть съеденным этим людоедом!

— Эм… приятно познакомиться, Стив. Я Санни.

Огромный великан посмотрел на него сверху вниз, затем взглянул на Кая и сказал странным голосом:

— Соловей, мой дорогой друг. Ты уверен, что этот грязный бродяга… клиент?

Санни нахмурился.

«Будь вежливым… будь вежливым…»

— Эй, жирный ублюдок. Ты уверен, что этот грязный бродяга не сломает все кости в твоем жирном теле?

В мертвой тишине и Кай, и Стив уставились на него широко раскрытыми глазами.

Затем Стив откинулся назад и разразился громовым смехом.

— Этот маленький гремлин забавный, Сол! Ну, хорошо. Очень хорошо! Если мне чего и не хватает в этой пещере, так это развлечений.

Усмехнувшись, он покачал головой и сказал:

— Тем не менее, мои товары не дешевы, мой дорогой друг… э-э… Санни? Хорошая Память обойдется тебе в дюжину осколков, не меньше. Гораздо больше, если ты хочешь что-то действительно полезное. Ты уверен, что у тебя есть средства, чтобы делать покупки в моей империи? Сколько осколков может быть у такой трущобной крысы, как ты?

Санни моргнул.

— Я думаю, это было недоразумение. Ты видел меня? Разве я похож на человека, который когда-нибудь сможет купить у тебя что-нибудь? Конечно, нет! Я даже не поглотил ни одного Осколка души, это должно сказать тебе, сколько их у меня.

Кай странно посмотрел на него.

Судя по тому, как уверенно вел себя Санни во время путешествия по руинам, он должен был предположить, что его собеседник достаточно силен. Однако теперь он вдруг узнал, что Санни никогда не поглощал сущность души. С его способностью чувствовать ложь, очаровательный лучник должен был знать, что это правда.

Ну, конечно же, так оно и было. Вместо этого он поглотил множество фрагментов теней.

Санни специально выдал этот обманчивый секрет. Он не хотел, чтобы Сол начал сомневаться в количестве Осколков души, которые он собирался потратить. Пусть лучник думает, что он слишком одержим богатством, чтобы тратить его на увеличение своей силы, это, надеюсь, немного смягчит удар.

Тем временем Санни покачал головой.

— Нет, нет. Кай — это тот, кто передаст тебе Осколки. Я здесь только для того, чтобы направить его на нужные мне вещи. У меня глаз наметанный на хорошие Воспоминания.

Это означало, что его глаза были способны заглянуть в самую суть Воспоминаний и разглядеть их истинные черты. Но никому из них не нужно было этого знать.

Стив почесал затылок.

— Ну… что ж. В таком случае, осмотритесь. Задавайте мне любые вопросы, если вам что-то бросится в глаза.

Затем он посмотрел на Сола и усмехнулся.

— Ты мог бы просто спросить у меня совета, понимаешь? Я же не могу тебе лгать.

Кай смущенно улыбнулся.

— О. Ах… да, извини.

Когда Стив ушел, он наклонился к Санни и прошептал:

— Значит, услуга, которую ты хотел от меня, это притвориться, что я покупаю Память, а потом отдать ее тебе, чтобы никто не знал, что у тебя есть скрытый туз?

Санни уставился на него. Вообще-то, это была хорошая теория. Иметь оружие или инструмент, о котором никто не знал, было очень хорошим преимуществом.

К сожалению, Кай не знал, с кем имеет дело.

Санни покачал головой.

— Нет. Я не хочу, чтобы ты покупал Память от моего имени.

Затем, искренне улыбнувшись, он добавил:

— Я хочу, чтобы ты купил около десяти.

Красивые зеленые глаза Кая расширились.

***

Оставив очаровательного лучника ошеломленным и потерявшим дар речи, Санни отошел и начала рассматривать различные Воспоминания, выставленные на витрине.

Их было очень много. По его подсчетам, не меньше сотни, если не больше.

Его внимание сразу же привлекли всевозможные виды оружия.

Здесь были прямые мечи, изогнутые мечи, эсток и рапиры, скимитары и сабли. Различные кинжалы и ножи так и звали его, сверкая в ярком свете зачарованных фонарей. Здесь было около дюжины видов шестового оружия, от копий и глеф[13] до алебард и нагинат[14]. Рядом было выставлено несколько боевых топоров. Дальше — боевые молоты, булавы и когти, излучавшие молчаливое ощущение сокрушительной силы. Несколько луков удостоились мечтательного взгляда Кая.

Были и доспехи. От кожаных до металлических, от легких до тяжелых, от чешуйчатых до пластинчатых. Элегантные, неизысканные, изящные, варварские… какие только можно пожелать. Некоторые из них имели форму настоящих доспехов, другие выглядели как одежда из ткани.

Разложенные на столах, различные предметы просили его внимания. Только боги знали, какими чарами они были околдованы…

Точнее, боги и Стив.

И Санни.

Прогуливаясь среди Воспоминаний, он периодически клал на них руку. И тут же перед его глазами открывалось внутреннее плетение Воспоминания, навсегда измененное каплей ихора Ткача.

Изучив логику плетения, он смог понять его назначение. Конечно, в зале не было ни одного действительно выдающегося Воспоминания. Кто захочет продавать что-то подобное? Однако даже тогда ему удалось отделить действительно хорошие воспоминания от просто приемлемых, от ужасных.

…Именно за последней категорией он и пришел сюда.

«Количество превыше качества, помнишь?»

Санни уже почти закончил выбирать абсолютно худшие Воспоминания из всех, когда его взгляд внезапно упал на плохо освещенный угол.

В этом углу, покрытый толстым слоем пыли, стоял, казалось, выброшенный доспех.

…Когда Санни увидел его, его руки слегка задрожали.

Глава 173. Черные доспехи

На мгновение Санни замер. Но уже через секунду он продолжал вести себя как прежде, как будто ничего не произошло.

Первое правило торга — никогда не показывай противнику, что ты заинтересован в покупке. И Санни был твердо намерен торговаться, пока у Стива сегодня не пошла кровь из ушей.

Сделав вид, что не заметил пыльных доспехов, он еще немного походил вокруг, медленно приближаясь к углу, где они были выставлены. Судя по тому, с каким пренебрежением хранились доспехи, хозяин Рынка Воспоминаний не знал их истинной ценности.

Санни очень хотел, чтобы так оно и было. Потому что, если он прав… эти доспехи были гораздо ценнее всего остального здесь.

Он не знал наверняка, но подозревал, что это не что иное, как настоящее сокровище.

Потому что он узнал его.

Древний пластинчатый доспех был черного цвета, его дизайн был замысловатым и торжественным. От него исходило ощущение мрачной решимости и непоколебимой, непреклонной грации. Все его части были идеально подогнаны друг к другу, создавая почти бесшовный барьер из непроницаемой стали.

…Или, скорее, камня.

Потому что пыльные доспехи были почти точно такими же, как те, что носила Каменная Святая.

Конечно, были и отличия. Для начала, эта была более… внушительной. Чувствовалось, что когда-то он принадлежал существу более высокого статуса, чем непоколебимая Тень. Если доспехи Тени были сделаны из темного гранита, то эти были вырезаны из чистого черного оникса. Его блестящая поверхность, казалось, поглощала и пожирала любой падающий на нее свет.

И это только в спящем состоянии. Когда же его оживят, как Каменную Святую… кто знал, каким страшным он станет?

Почему это сокровище пылилось в плохо освещенном углу Рынка Воспоминаний?

Санни нахмурился. Да, скорее всего, он был единственным человеком в Мрачном городе, который видел грозные живые статуи вблизи. Но все равно, все в ониксовых доспехах говорило о том, какой невероятной была эта Память. Что они делали здесь, заброшенные и, казалось, забытые?

У него было много вопросов.

Наконец, ему удалось добраться до доспехов, не показывая, насколько они его интересуют. С фальшивым выражением скуки на лице, Санни поднял руку и рассеянно положил ее на черный нагрудник.

Мгновение спустя его маска скуки почти раскололась. Его зрачки расширились.

То, что он увидел под поверхностью доспехов, потрясло его до глубины души. Переплетение неземных алмазных нитей внутри доспеха было… было на совершенно ином уровне, чем все, что он когда-либо видел.

Оно было намного сложнее и обширнее, чем даже саван кукловода. И это неудивительно, учитывая, что внутри было не менее шести светящихся огоньков, соединяющих все это вместе.

И эти огоньки были гораздо больше и ярче, чем те, что находились в его нынешних Воспоминаниях.

Санни вздохнул.

Перед ним, покрытая пылью, стояла Вознесенная память шестого уровня. То, что мог оставить после себя только Падший Ужас.

«Джекпот.»

***

Однако его ликование длилось недолго. Почти сразу же Санни заметил, что с плетением ониксовых доспехов что-то не так. Оно было… повреждено.

Тысячи нитей были разорваны, и весь узор был нарушен и полон дисгармонии. Вместо того чтобы плавно перетекать, они плыли во тьме, не связанные друг с другом и с узлами. Все это было беспорядочно.

Вот почему он не мог почувствовать в плетении никакой логики или цели. Ее просто больше не было.

Санни нахмурился.

Как Память могла остаться поврежденной до невозможности? В этом не было никакого смысла. Воспоминания должны были восстанавливаться внутри Моря Душ, если они не были полностью уничтожены. Это правило было практически универсальным. Оно не могло быть нарушено.

Если только…

В его сознании появилось зерно понимания.

Однако, прежде чем Санни успел изложить свою мысль, Стив захихикал и положил огромную руку ему на плечо.

— Какая потрясающая броня, правда, мой дорогой друг Санни?

Сказав это, он наклонился вперед и рассмеялся.

На протяжении всего времени, пока Санни исследовал Рынок Воспоминаний, Стив несколько раз подходил к нему, чтобы рассказать о самых заманчивых качествах своих товаров или просто поболтать. В этом зале без окон ему явно было скучно.

Санни уставился на него и несколько раз моргнул.

«Если бы ты только знал, какое это бесценное сокровище, дурак!»

— Из всех кусков дерьма на этом твоем рынке, этот, безусловно, самый возмутительный. Я с трудом могу поверить, что у тебя хватило наглости показать его людям.

Под этим он подразумевал, что это действительно лучшая Память во всей этой комнате, если не во всем замке — за исключением золотых доспехов Гунлауга, конечно.

Однако если это звучало так, будто он обвиняет Стива в бесстыдстве и попытке продать людям полное дерьмо… что ж, он ничего не мог с этим поделать, верно?

Стив вздохнул.

— Обычно я вступаю в спор и пытаюсь защитить свой инвентарь, но в этот раз я не могу не согласиться. Эти доспехи, как бы потрясающе они ни выглядели, действительно абсолютно бесполезны. Они были здесь задолго до того, как меня назначили ответственным за рынок. Я даже считаю его своего рода талисманом.

Санни почесал затылок.

— Почему никто никогда не покупал его?

Он был почти уверен, что знает, но ему нужно было услышать объяснение Стива, чтобы понять, насколько гигантский человек его понимает.

Стив пожал плечами.

— Зачем кому-то покупать его? Разве ты не заметил, что он сделан из камня? Настоящего камня? Он такой тяжелый, что даже Тессай не может сдвинуться с места под таким весом. Может быть, Пробужденный и смог бы, но для нас, Спящих, носить эти доспехи — все равно что пытаться ходить, одевшись в гору. К тому же этот камень не так уж трудно разбить.

Он посмотрел на доспехи из оникса и вздохнул.

— Вообще-то, у этих доспехов довольно интересная история. Когда-то они принадлежали одному из членов легендарной когорты, завоевавшей этот замок. Некоторые даже говорят, что он принадлежал самому первому лорду. Предположительно, на них было наложено заклинание, которое сделало их намного легче.

Он с сомнением посмотрел на доспехи.

— Но когда они сражались с каким-то древним ужасом, возможно, с Посланником Шпиля, который жил здесь, доспехи были серьезно повреждены. Что-то пошло совсем не так, чары были нарушены, и он превратился в кусок камня. Он настолько поврежден, что даже Заклинатель не может разобраться в нем, просто описывая его как неизвестное что-то…

Санни пришлось заставить себя не задерживать дыхание.

Каменная Святая, предположительно, была создана одним из Неизвестных. Логично, что и оружие ее рода было таким же.

Впрочем, это не имело большого значения. Теперь он был уверен, что знает, почему ониксовая броня оставалась в спящем состоянии и не могла восстановиться.

Это было связано с разницей между Спящими и Пробужденными.

Как только Спящий завершал свое испытание, проходя через Врата, он делал последний шаг к тому, чтобы стать настоящим Пробужденным. Их способ вхождения в Царство Снов менялся, их Аспекты открывали вторую способность, а их сущность развивалась до следующего ранга.

Происходил количественный скачок в силе, но большая часть разницы произошла за счет качественного…

Глава 174. Покупки

Подобно тому, как Мечтатели обрели способность воспринимать и взаимодействовать с Ядрами Души, Пробужденные могли взаимодействовать с Эссенцией Души. Направляя ее внутрь своего тела, они могли использовать ее более эффективно и достигать больших результатов.

Способность направлять Эссенцию Души также была жизненно важна для раскрытия полного потенциала Воспоминаний высшего ранга. Помимо общей редкости таких Воспоминаний, была еще одна причина, по которой кланы Наследия не просто оснащали своих потомков оружием огромной силы и позволяли им плыть к Вратам, не встречая никакого сопротивления.

Дело в том, что у Спящих просто не было возможности активировать мощные чары. Даже Гунлауг в основном использовал свои Трансцендентные доспехи только ради их прочности, а одно пассивное зачарование служило приятным, но неважным бонусом. В руках Пробужденного, обладающего способностью направлять в него Эссенцию Души, золотые доспехи были бы куда более грозными.

Вот тут-то и проявился парадокс, сделавший ониксовые доспехи непригодными для использования.

Из своего опыта общения с Каменной Святой Санни знал, что ее доспехи, как и само странное существо, обладают особым заклинательным плетением. По сути, это было живое оружие. В отличие от большинства Воспоминаний, которые могли функционировать сами по себе, этот доспех был просто куском мертвого камня, когда основное заклинание не было активно.

Поэтому после повреждения ониксовых доспехов их нужно было пробудить с помощью Эссенции Души, чтобы они приняли свою истинную форму и восстановились. Однако на Забытых Берегах не было ни одного человека, способного использовать Эссенцию Души, поэтому они так и остались сломанными, что, в свою очередь, сделало их бесполезными для всех здешних людей.

«Какая жалость… что я смогу купить их за жалкую сумму Осколков Души у этого дурака и скормить своей Тени, ха!»

Санни было все равно, цела броня или нет. Его волновало лишь то, что в ней было шесть Вознесенных огоньков, которые могла поглотить его Каменная Святая. Может быть, она даже получит что-то дополнительное из-за своего близкого родства с доспехами… в конце концов, они пришли из одного источника!

На мгновение Санни подумал о том, что его Тень может отказаться уничтожить Память по той же причине… но потом отбросил эту мысль. В конце концов, она была всего лишь Тенью. Его воля была ее волей, верно?

Оставалось только совершить покупку…

Санни усмехнулся.

— Так это… просто украшение? Как неаккуратно.

Покачав головой, он бросил последний взгляд на доспехи из оникса, заставил себя отвернуться и продолжил прогуливаться по Рынку Воспоминаний.

Через десять минут он подошел к Каю и молча протянул ему рюкзак. Затем он назвал Воспоминания, которые хотел, чтобы тот купил.

Очаровательный юноша пару раз моргнул, затем сказал:

— Подожди… ты не шутишь? Ты действительно хочешь купить д-десять Воспоминаний?

Санни нахмурился на него и шипел:

— Говори тише! Нам нужно, чтобы люди думали, что это ты их покупаешь, помнишь?

Кай заколебался, затем помассировал виски.

— Санни, друг мой… не пойми меня неправильно, но ты ведь знаешь, сколько стоят «Воспоминания»?

Вместо ответа Санни жестом указал на рюкзак.

— Открой его, идиот.

Лучник вздохнул и открыл застежку рюкзака.

Затем он чуть не выронил его.

Внутри грубого рюкзака в темноте мягко светились десятки Осколков Души. Их там было не меньше семидесяти.

Руки Кая задрожали. Подняв голову, он уставился на Санни широко раскрытыми глазами и с ужасом прошептал:

— С-Санни! Откуда у тебя столько осколков?!

Семьдесят осколков — это больше, чем большинство людей в Мрачном городе увидят за всю свою жизнь. Содержимого неприметного рюкзака было достаточно, чтобы начать цепь кровавых конфликтов, которые могли бы вылиться в небольшую войну.

Санни уставился на него и пожал плечами.

— Что ты имеешь в виду? Они просто пылились в моей спальне. Я бы принес еще, но остальные не поместились бы в рюкзак.

Кай выглядел так, словно был на грани обморока. Затем он покраснел от смущения.

«Ах, наверняка он вспоминает, как хвастался, что богат, и пытался подкупить меня обещанием десятью Осколками Души, что, по его словам, было небольшим состоянием. Ха!»

Пока Санни тихо злорадствовал, внезапная тень набежала на лицо прекрасного лучника. Тоненьким голосом он сказал:

— Подожди, Санни. Ты сказал «спальня»?

Санни поднял бровь.

— Конечно. А что?

Кай закрыл глаза.

— Так ты действительно живешь в том соборе?

Отрицать это уже не было смысла, правда.

— Именно так.

Посмотрев на Санни с умоляющим выражением лица, очаровательный юноша спросил:

— Тогда что насчет Падшего Дьявола? Действительно ли в этом соборе есть Падший Дьявол?

Санни посмотрел на него с замешательством.

— Этот ублюдок? Да, он там. А что с ним?

Изо рта Кая вырвался дрожащий вздох. Выглядя слабым и побежденным, он покачал головой, открыл рот, затем снова закрыл его и некоторое время просто смотрел на стену.

У него был вид человека, который внезапно понял, что ничто в мире больше не имеет смысла.

Когда Кай наконец обрел способность говорить, его чарующий голос звучал странно вяло.

— Я… я пойду куплю Воспоминания, наверное.

Санни ярко улыбнулась ему.

— Это было бы здорово! Спасибо!

Покачав головой, лучник подозвал к себе Стива и медленно перечислил Воспоминания, которые Санни велел ему купить — включая поврежденные ониксовые доспехи.

С каждым следующим названным Воспоминанием выражение лица Стива становилось все более странным. В конце концов, он почти позеленел.

— …Э-э… Сол, приятель. Я очень не хочу обидеть нашего друга Санни и твой выбор Воспоминаний… но ты буквально выбрал десять худших Воспоминаний, которые есть у меня в инвентаре, безусловно! Если бы это был кто-то другой, я был бы в экстазе от желания избавиться от них. Но… но… я просто не могу так поступить с тобой! Пожалуйста, передумай!

Кай посмотрел на Санни, спрашивая, что делать. Казалось, он не хотел, чтобы его новый друг совершил ужасную ошибку.

Санни улыбнулся.

— Худшие, говоришь? Ты же сам это сказал, верно? Все это слышали? Думаю, тогда ты сделаешь нам большую скидку!

Стив уставился на него с недоуменным выражением лица. Затем он сказал:

— Мне кажется, ты не понимаешь. Когда я говорю «худшие», я имею в виду, что они… мусор! Полный мусор! Ты ведь понимаешь, что значит «мусор»?

Санни пожала плечами.

— Ну, ты же знаешь, что они говорят. Мусор для одного человека… это завтрак для другого. Подожди, нет. Для другого… э-э-эм… сокровище? Да, сокровище. Точно…

***

Через некоторое время в пустой улочке Светлого Замка Кай взял Санни за руку. Мгновение спустя между ними проскочило несколько искр энергии.

Санни наклонил голову и прислушался к тишине. Вскоре он услышал слабо знакомый голос Заклинания, которое прошептало:

[Вы получили Память…]

[Вы получили Память…]

[Вы получили Память…]

После десятого объявления все снова стало тихо.

Санни усмехнулся. Вот так просто он получил десять Воспоминаний, чтобы скормить их своей Тени. Ему даже удалось купить Вознесенные доспехи шестого уровня за смехотворную сумму в семь Осколков Души.

Какая выгодная сделка!

«Ах, как хорошо быть богатым!»

Однако вскоре ухмылка исчезла с его лица. Вместо этого в его глазах блеснуло что-то темное.

Пришло время поговорить с Нефис.

Глава 175. Воссоединение

По дороге из замка Кай был странно молчалив. Санни не возражал, потому что ему было о чем подумать.

Возвращение в тот домик… там было много такого, чего он надеялся никогда больше не увидеть, не почувствовать и не испытать. На мгновение он даже подумал о том, чтобы сразу же броситься обратно в собор, не выполнив своего обещания.

Но почему он должен был это делать? Он же не просил, чтобы его пригласили обратно. Нефис была единственной, кому нужна была его помощь в чем-то.

«Просто притворись, что тебе все равно. Также требуй компенсации за то, что они хотят от тебя. Ты теперь чужак, и твои услуги не будут стоить дешево.»

Да, это был лучший вариант. Он не собирался соглашаться ни на что, что не служило бы его собственным эгоистичным интересам. И было много такого, что могла предоставить ему Меняющаяся Звезда со своим процветающим охотничьим отрядом.

В частности, была одна вещь, которую он очень хотел сделать, но не мог сам. Может быть, они смогут помочь ему в этом…

Когда они подходили к домику, Кай вдруг спросил серьезным тоном:

— Санни… почему ты хочешь, чтобы я пошел с тобой?

Санни вздохнул. Взглянув на очаровательного лучника, он заколебался, затем сказал:

— Я хочу, чтобы ты сказал мне, не обманывают ли меня.

Кай нахмурился.

— Я думал, что леди Нефис — твой друг. Почему ты так настороженно к ней относишься?

Санни хихикнул.

Была ли она другом? Даже он не знал, кем именно они были друг другу. Хуже того, он не был уверен, кем они станут.

— Она из тех друзей, с которыми не стоит терять бдительность.

Он задержался на мгновение, а затем добавил:

— Есть еще парень по имени Кастер. Ему я особенно не доверяю.

Лучник поднял брови.

— Я слышал только хорошее о Кастере. Почему именно он?

Санни бросил на него косой взгляд и нахмурился. По правде говоря, Кастер не сделал ничего такого, чтобы заслужить его враждебность. Но было в этом гордом Наследнике что-то такое, что вызывало у Санни знакомое чувство.