Теневой раб. Том 2: Мрачный город

— Я пришел на Забытый Берег тридцать один месяц назад. Знаешь ли ты, сколько из нас добралось до Мрачного города в тот год?

Санни покачал головой.

Лучник помрачнел.

— Почти четыреста. И знаешь ли ты, сколько из них еще живы? Меньше двух.

Он замолчал на некоторое время.

— Это значит, что всего за два года больше половины из нас погибло. В Мрачном городе люди умирают постоянно. Замок может казаться безопасным, но на самом деле в Владыке постоянно течет кровь людей. Каждую неделю несколько охотников не возвращаются с охоты. Каждые пару недель кошмарное существо нападает на стены и убивает нескольких Стражей, прежде чем им удается прогнать его или уничтожить.

Кай вздохнул.

— Но чаще всего что-то приходит во внешнее поселение и просто утаскивает людей. Это даже не говоря о тех, кто умирает от голода, отчаяния или от руки другого человека. Ты… ты понимаешь, к чему я веду?

Санни нахмурился, его осенило новое понимание. Увидев его выражение, Кай отвел взгляд.

— Действительно. Каждый год сотни людей умирают в Мрачном городе. И каждый год сотни других приходят на их место. Но, Санни… в этом году их было всего четверо. Не четыреста, а всего четыре человека.

Как… как он не подумал об этом раньше? Глаза Санни слегка расширились.

Тем временем Кай продолжал:

— Это значит, что Светлый Замок так и не смог окупить свои потери. Что будет, если теория о цикле заклинаний, которой придерживаются люди, окажется верной, и через пять месяцев, когда наступит зимнее солнцестояние, повторится то же самое?

Он покачал головой, на его лице появилось мрачное выражение.

— Это значит, что через год в Мрачном городе останется, может быть, шестьсот человек. А через два года… останется всего десяток-другой. Нужно много людей, чтобы поддерживать то подобие цивилизации, которое у нас здесь есть, Санни. Как только мы пройдем точку невозврата, все рухнет.

Прекрасный лучник посмотрел на него и добавил тяжелым тоном:

— Каждый человек, неспособный сражаться умрет. Каждый боец, который недостаточно силен, умрет. В конце концов, останется лишь несколько сильнейших. Достаточно ли я силен, чтобы быть среди этих немногих? Я не уверен. А даже если и так, кто захочет жить в такой ситуации?

Он отвернулся и уставился на Нефис, которая шла впереди них.

— Так что нет, Санни, я не новобранец. Но я последую за леди Нефис до края Лабиринта и обратно, потому что лучше умереть, пытаясь что-то сделать, чем жить, пряча голову в песок. Не так ли?

На этом их разговор закончился. Санни шел молча, обдумывая слова Кая.

Если лучник был прав, то будущее действительно было не иначе как тревожным. Конечно, никто не знал наверняка, сколько Спящих прибудет сюда во время зимнего солнцестояния. Но теперь, когда он думал об этом, Санни считал, что те, кто верил в цикличность прибытия, были почти правы.

Он тоже считал, что за пять месяцев на Забытый Берег не прибудут сотни новых лиц.

Однако если другие ожидали, что их будет дюжина, через год — несколько дюжин, а после этого — сотня, то он так не считал.

По какой-то причине Санни чувствовал, что в Мрачный город вообще больше никто не придет.

Он чувствовал, что они трое… и Кастер… были последними людьми, которых Заклятие когда-либо посылало в этот ад.

«Ну и дела. Что с людьми сегодня творится? Сначала Эффи и ее разговоры о конце света, теперь это. Я и так крайне пессимистичный человек. Мне не нужна ничья помощь, чтобы чувствовать ужас перед будущим…»

Но, как оказалось, ему действительно нужна помощь. Эти два разговора открыли Санни глаза на серьезную проблему.

Он был слишком близоруким. Он слишком сосредоточился на текущих проблемах и не видел общей картины. Было ли это потому, что Эффи и Кай проводили больше времени на Забытом Берегу, или потому, что он просто не уделял достаточно внимания деталям?

Было бы все иначе, если бы он обратил внимание?

Как только Санни взглянул на Нефис, Касси вдруг повернула голову в его сторону.

Санни нахмурился.

— В чем дело?

«Она игнорировала меня все это время, а теперь хочет поговорить? Хм.»

Слепая девушка на мгновение замешкалась, а затем тихо сказала:

— …Нас что-то преследует.

Глава 191. Преследователь

— Нас что-то преследует.

Санни нахмурился еще больше. Не теряя времени, он двинулся вперед и догнал Нефис, Кастера и Эффи. Охотница взглянула на него и слегка напряглась.

— Твоя тень заметила врага?

Тень сейчас находилась в нескольких сотнях метров впереди когорты, высматривая любые признаки опасности.

Он покачал головой.

— Касси почувствовала, что за нами следят. Я собираюсь отозвать тень и послать ее назад, чтобы она посмотрела. Будьте бдительны.

Эффи кивнула ему. Конечно, как следопыт партии, она всегда была бдительна. Он просто предупредил ее, чтобы она могла скорректировать свой подход.

Они хорошо привыкли работать вместе, поэтому не было нужды тратить слова.

Санни приказал тени вернуться и отступил в тыл группы. Оказавшись там, он сосредоточился на окружавших их тенях, пытаясь почувствовать, есть ли там что-то, чего нельзя увидеть.

Но ничего не было.

Впереди него остальная часть когорты молча готовилась к худшему. Не желая дать понять неизвестному преследователю, что они готовы действовать, никто еще не поднял оружие. Никто даже не повернул головы. Однако по напряжению их мышц Санни понял, что это спокойствие в любой момент может перерасти в бурю движения.

Меняющаяся Звезда и ее охотничья группа заслужили свою грозную репутацию не случайно.

Наконец, тень вернулась. Не давая ей ни секунды покоя, Санни тут же отправил ее наблюдать за улицами, которые они только что покинули. Его восприятие разделилось между ее зрением и его собственным.

Чувство уязвимости, которое он испытывал, когда тень была далеко, усилилось. Санни вздохнул с мрачной покорностью. Тот факт, что он находился в хвосте группы и, следовательно, в случае чего будет атакован первым, ничуть не помогал.

«Успокойся. Ты даже не знаешь, что преследует когорту.»

Через несколько мгновений тень надежно скрылась в темноте разрушенного здания, наблюдая за перекрестком, через который нужно было пройти, чтобы проследить за ними. Санни продолжал идти, делая вид, что ничего не знает.

Несколько секунд прошло в напряженной тишине, затем еще несколько.

«Где ты? Кто ты?»

В зависимости от природы таинственного преследователя, его реакция была разной. Если бы это было кошмарное существо, им пришлось бы либо сражаться с ним, либо попытаться сбить его со следа. Однако если это существо окажется одним из действительно ужасающих существ, преследующих древние руины… тогда дела пойдут совсем туго.

Существовала и другая возможность. Она заключалась в том, что их преследовал не монстр, а люди. Команда охотников могла быть послана Гунлаугом, чтобы устроить засаду Меняющейся Звезде и ее людям.

Если это так… честно говоря, Санни не знал, что произойдет. Однако он был уверен в их способности выдержать атаку Владыки, даже если враг будет иметь численное преимущество.

Остальные, похоже, думали так же.

Прошло несколько минут, и тень наконец заметила движение. Кто-то медленно шел посреди улицы, даже не пытаясь скрыть свое присутствие. Сначала Санни подумал, что это один из ревенантов, населяющих Мрачный город. Фигура, хотя и имела человеческий облик, была странно скрюченной, а темный плащ без украшений скрывал ее конечности и черты лица. Но потом…

Санни вдруг почувствовал, как холодный страх стиснул его сердце.

Он узнал эти стеклянные, безжизненные глаза. Отвратительное бледное лицо, наводившее ужас на стольких людей.

…Харус. Это был Харус. Мясник-убийца, разорвавший Джубея на части голыми руками, жестокий палач и скрытый клинок Гунлауга.

Идя по проклятым руинам с тем же скучающим выражением лица, что и в большом зале Светлого Замка в день казни Джубея, Харус шел по их следам.

Гунлауг не послал десятки Охотников в засаду на Меняющуюся Звезду. Вместо этого он послал всего одного человека.

Санни вздрогнул.

«Проклятье. Почему… почему я так боюсь этого парня?»

Но он знал, почему. Потому что в глубине души он чувствовал, что они похожи. Харус был олицетворением всего того, чем боялся стать Санни.

Пытаясь избавиться от страха, Санни прошел вперед и взглянул на Нефис. Затем он сказал хриплым голосом:

— Это тот… тот проклятый горбун. Он преследует нас.

В воздухе повисло внезапное напряжение. Не глядя, Санни понял, что лица у всех потемнели.

Харус был загадкой. Никто не знал, какова его способность Аспекта, не говоря уже о его недостатках. Об этом страшном человеке было известно лишь то, что он очень силен, и что ни одна его жертва не выжила.

Неф нахмурилась.

— Он один?

Санни кивнул.

— Да.

Справа от неё Кастер тихо насмехался.

— О чем думает Гунлауг, посылая одного человека против нас шестерых?

Однако Неф не разделяла его презрения. Повернувшись налево, она посмотрела на Эффи. На ее лице появилось мрачное выражение.

— Что ты думаешь?

Охотница колебалась несколько мгновений. Затем, глядя вниз со своей немалой высоты, она просто сказала:

— Я думаю, нам нужно бежать.

Кастер нахмурился.

— Бежать? Почему? Конечно, как бы ни был силен Харус, мы сможем его одолеть. Никто из нас не слаб. Даже если мы не сможем победить его один на один…

Эффи покачала головой.

— Ты не понимаешь, да? Мы не можем сражаться с Харусом. Никто не может. Многие пытались, и все они уже мертвы.

Она стиснула зубы.

— Он — монстр в человеческой плоти, Кастер. Он безумно силен. Но проблема даже не в этом. Проблема в том, что никто не знает его Аспект. Все, что мы знаем, это то, что если Харус придет за тобой, ты умрешь.

Она вздохнула.

— Я видела многих людей, которые пытались сопротивляться, как только узнавали, что Гунлауг собирается послать Харуса, чтобы избавиться от них. Сильные люди, слабые люди. Некоторые пытались бороться с ним в одиночку, другие нанимали грозных союзников. На следующее утро все они были мертвы. Неважно, насколько они были сильны и сколько их собралось, чтобы дать ему бой, никто не выживал. Остались только кровь и трупы…

Глава 192. Маяк

Когда среди когорты установилась мрачная тишина, Эффи помрачнела.

— Самое странное, что никто даже не видел, как он приходит и уходит. Каждый раз, когда Харуса отправляли во внешнее поселение, мы узнавали, что люди мертвы, только утром. Двери, замки и баррикады, похоже, тоже не могут его остановить. Как только Харусу приказывают убить тебя, ты просто умираешь. Как будто сама судьба отказывается от тебя.

Кастер нахмурился.

— То есть ты хочешь сказать, что у нас нет никаких шансов?

Охотница покачала головой.

— Я говорю, что сражаться с ним прямо сейчас было бы глупо. Пока мы не узнаем, как ему удается устранять своих жертв… сколько бы их ни было… в бессильных.

С этими словами она взглянула на Нефис, которая на мгновение задержалась, а затем покачала головой.

— Наш друг в замке тоже не знает.

Эффи усмехнулась.

— А, значит, твой таинственный друг все-таки не всеведущ. Что ж, в таком случае мой совет остается в силе. Мы должны бежать.

В этот момент Санни наконец заговорил:

— Но, Эффи… можем ли мы вообще убежать от него?

Улыбка исчезла с ее лица. Внезапно помрачнев, она некоторое время колебалась, а затем сказала:

— Я знаю способ. Но… это будет опасно. Очень опасно. Однако я не знаю, как еще можно сбить его со следа. Так что решай сама, принцесса.

Неф немного помолчала, а затем просто кивнула.

— Мы встретимся с Харусом в другой день. Сейчас же первоочередная задача — добраться до места упокоения первой когорты.

Непокорная охотница выдохнула, почти как будто с облегчением. Затем она сказала:

— Тогда следуйте за мной. И приготовьтесь…

***

После этого тревожного разговора Эффи слегка изменила их курс. Вместо того чтобы двигаться прямо на юг, они теперь пересекали древний город, направляясь к его восточной границе.

Санни не слишком хорошо знал эту часть руин. В последние несколько месяцев он в основном держался севернее Светлого Замка, иногда забредая на северо-восток. Западные районы он обходил стороной, потому что они были ближе к Багровому Шпилю, а южные не исследовал, потому что они были слишком далеко от его собора.

Последний раз он был здесь в день кровавой битвы с Посланником Шпиля. Тогда они направлялись к руинам маяка, который когда-то стоял у неприступной стены Мрачного города.

Не то чтобы у него было много времени наблюдать за окрестностями. Почти все его внимание было сосредоточено на Харусе, который следовал за ними, как гончая.

Ему совсем не нравилось смотреть на грозного горбуна.

«Почему бы тебе не пойти сразиться с каким-нибудь Падшим существом и не умереть, ублюдок?»

Однако Харус, похоже, знал руины так же хорошо, как и Эффи. Он каким-то образом избегал самых страшных тварей на своем пути, не теряя при этом запаха когорты Меняющейся Звезды. В какой-то момент одинокий Кровавый Дьявол напал на него из глубокой тени полуразрушенного здания. Палач Гунлауга просто поднял руку и одним ленивым ударом раздробил череп кошмарного существа.

Он даже не моргнул.

«Большое дело. Я… я тоже убил много таких.»

Однако Санни должен был признать, что его сильно пугала сила горбуна-убийцы. Возможно, потому, что он не мог избавиться от ощущения, что к концу всего этого в живых останется только один из них.

И он не был уверен, кто именно.

Вскоре они приблизились к высокой городской стене. Недалеко от них лежали остатки гигантской башни, сломанной на бок. Здания, на которые башня упала тысячи лет назад, были разбиты и превратились в пыль.

Древний маяк, возможно, когда-то был гордым и величественным. Возможно, он даже служил символом непокорной воли жителей древнего города, горел сияющим маяком в вечной тьме проклятой ночи. Но он давно пал… как и люди, построившие его.

По крайней мере, его руины остались. Древние жители Мрачного города просто исчезли, не оставив после себя даже костей.

Санни вздохнул.

— Куда теперь?

Эффи жестом указала на массивные руины.

— Внутрь.

В настоящее время они прятались в обрушившемся здании рядом с рухнувшей башней. В этом районе обитало особенно мерзкое племя монстров, и привлечение их внимания грозило неприятностями для всей когорты.

— Призови свою тень и держись поближе. Когда мы войдем в маяк, нам придется действовать быстро.

С некоторым облегчением Санни так и сделал. Не нужно было больше смотреть на Харуса — это был повод для радости.

Пригнувшись к земле, они вшестером бросились из своего укрытия к разбитому маяку. Не теряя времени, они нашли брешь в его стене и забрались внутрь.

Эффи призвала свою сияющую Память и залила светом внутреннюю часть разрушенной башни. Из-за того, что она лежала на боку, они оказались в огромном, гулком туннеле.

Оглядевшись по сторонам, Эффи сориентировалась и повела их вглубь туннеля, в каждом ее движении чувствовалось крайнее напряжение. Пока они шли, она начала говорить:

— Слушайте меня очень внимательно и делайте то, что я говорю. Как только мы окажемся внутри, не отделяйтесь от группы. Держитесь вместе и держите оружие под рукой. Место, куда мы идем, полно кошмарных существ. Они не слишком сильны, но они… особенные.

Она прикусила губу.

— Даже не пытайся убить их. Просто защищайся и продолжай двигаться. Если вы остановитесь, то, скорее всего, умрете. То же самое, если замедлитесь и попадете в окружение. Но если мы сможем сохранить строй… мы сможем выжить. Я надеюсь.

«Ты надеешься? Что значит, ты надеешься?!»

Прежде чем Санни успел высказать свое возмущение, они достигли места назначения.

Прямо перед ним пол туннеля обрывался, образуя узкую расщелину. Она была заполнена темнотой, вела глубоко под землю… а потом еще глубже. Как он ни старался, он не мог разглядеть, что находится на дне.

Охотница взглянула на него.

— Чего ты ждешь, болван? Прыгай!

Сани вздохнул.

— Ты хочешь, чтобы я прыгнул… в это?

Кай вздохнул и посмотрел вниз на свои свежевычищенные, стильные доспехи. На его красивом лице появилось выражение чистой грусти.

— Да ну… Неужели опять…

Глава 193. Катакомбы

Не теряя времени, Нефис бесшумно прыгнула в расщелину. Перед самым прыжком в ее глазах зажглось белое пламя. Тьма поглотила ее стройную фигуру целиком, словно пасть какого-то неведомого существа.

«Будь оно все проклято.»

С выражением обиды на лице Санни шагнул вперед. Однако прежде чем он успел подойти к расщелине, Кастер нечаянно преградил ему путь. Мгновение спустя гордый Наследник тоже исчез.

Санни задержался на мгновение, а затем оглянулся. Он хотел проверить, не нужна ли Касси помощь при спуске, но ему не пришлось беспокоиться. Кай уже нежно держал ее на руках.

Очаровательный лучник плавно поднялся в воздух, завис там на секунду, а затем скользнул в темноту. Санни пару раз моргнул и покачал головой.

«Показуха…»

Эффи вскоре последовала за остальными участниками группы, забрав с собой свою сияющую Память. Оставшись один в темноте, Санни задрожал, укрылся в тени и прыгнул вниз.

Несколько секунд он падал, а затем приземлился на твердый камень, и от удара его кости пронзила болезненная дрожь. Встав, Санни оказался в узком туннеле. Его стены были сложены из обветренного камня, явно выложенного человеческими руками. Остальная часть когорты уже была там, готовясь к битве.

Нефис призвала свой серебряный меч. Поскольку туннель был недостаточно широк, чтобы свободно пользоваться им, она держала его двумя руками — одна бронированная рукавица лежала на рукояти, а другая — на самом клинке, на полпути к его кончику.

Кастер тоже владел мечом. Однако это был изящный цзянь[15] с красивыми узорами на лезвии и треугольной гардой, вырезанной из зеленого нефрита. Санни не знал, какого уровня была эта Память, но он знал, что она была чрезвычайно мощной. Он видел, как она рассекает плоть, кость и сталь.

В данный момент от цзяня исходил призрачный зеленый свет.

Эффи призвала свой большой круглый щит, но древнее бронзовое копье решила оставить в Море Душ. Хотя она была достаточно искусна, чтобы использовать его даже в этом узком пространстве, щит был бы куда более грозным, особенно учитывая ее непомерную силу.

Кай выглядел довольно мрачным. Бросив скорбный взгляд через плечо, на оперение своих тяжелых стрел, он вздохнул и протянул руку. Вместо лука в ней появилась изящная фальката[16]. Красивый изгиб ее лезвия сверкал, отражая свет.

Последней, кто достал свое оружие, была КАсси. Неожиданно она выхватила из ножен, прикрепленных к поясу, тонкую рапиру… и выпустила ее из рук. К удивлению Санни, рапира не упала на землю, а осталась парить в воздухе, словно привязанная к слепой девушке невидимой нитью.

Затем она слегка повернулась и зависла перед ней… с кончиком, направленным прямо на Санни.

— Э… что?

Касси улыбнулась и повернула к нему голову.

— Ах, пожалуйста, прости Тихую Танцовщицу. Она стесняется незнакомцев.

Санни почесал затылок. Почувствовав его замешательство, Касси объяснила:

— Танцовщица — это Эхо и мой партнер. Мы хорошо работаем вместе.

Словно отвечая на ее слова, рапира вдруг закружилась вокруг слепой девочки и вернулась в свое?.. прежнее положение. Однако она все еще была направлена на Санни довольно недружелюбным образом.

— Хм… хорошо.

Прервав их разговор, Эффи окликнула его:

— Эй, Санни. Сейчас самое время пригласить твою девушку присоединиться к нам.

Остальные члены когорты уставились на них с растерянным выражением лица.

Санни скрипнул зубами.

— Сколько раз я должен повторять, что она не моя девушка!

Заметив странные взгляды, которые бросали на него люди, он вздохнул.

— Эффи! Скажи им!

Охотница даже не стала продолжать дразнить его. Уже один этот факт говорил Санни о том, насколько тяжелым было их положение…

— У Санни тоже есть Эхо, и очень сильное. Давай, вызови ее.

Он так и сделал, и через мгновение в туннель из его тени шагнула Каменная Святая. Ее рубиновые глаза горели багровым пламенем из-за забрала шлема. Молчаливое чудовище коротко взглянуло на собравшихся вокруг неё людей, а затем равнодушно отвернулось, вглядываясь в темноту.

***

Так их группа из шести человек превратилась в группу из восьми… ну, если только угрюмую летающую рапиру можно считать членом группы.

…Внезапно, отдаленный шум заставил всех на мгновение замереть. С мрачным выражением лица Эффи посмотрела в ту сторону, откуда он доносился, и вздохнула.

— Верно. Мы уже потеряли достаточно времени. Следуйте за мной… и будьте готовы.

С этими словами она сделала шаг вперед и направилась вглубь туннеля. Санни последовал за ней, приказав Каменной Святой держаться рядом с Каем и Касси.

Через некоторое время под его ногой что-то хрустнуло. Посмотрев вниз, он увидел… кость. Человеческую кость.

— Что это за место?

Охотница оглянулась, а затем ответила мрачным тоном:

— Катакомбы.

Он нахмурился.

— С каких это пор под Мрачным городом есть катакомбы? Почему я никогда не слышал, чтобы ты упоминала о них?

Эффи задержалась, прежде чем ответить:

— Катакомбы были здесь всегда. Они простираются под всем городом, просто большинство туннелей давно обрушились. Что касается того, почему охотники не любят упоминать о них… потому что очень немногие решаются исследовать то немногое, что осталось от катакомб, и еще меньше тех, кто возвращается, чтобы рассказать об этом.

Затем она добавила:

— Каким бы могущественным ни был Харус, человек может выжить здесь только в том случае, если знает дорогу. И только пара из нас, охотников за внешними поселениями, знает. Так что мы должны быть в состоянии потерять его.

Тем временем Санни заметил, что на земле появляется все больше и больше костей. Все они выглядели так, будто когда-то принадлежали людям.

«Мне это не нравится.»

Посмотрев вверх, он спросил:

— Может, вернемся к тому, что ты говорила о том, что очень немногим удается выбраться отсюда живыми? Почему?

Охотница помрачнела.

— Это потому что…

Однако не успела она договорить, как что-то появилось из темноты и преградило им путь.

Санни широко раскрыл глаза.

Прямо перед ними, на грани между светом и тьмой, стоял труп и смотрел на шестерых людей черными безднами своих пустых глазниц.

…Нет, не совсем труп. Скелет.

Вопреки всем законам логики и физики, существо, состоящее из одних человеческих костей, внезапно бросилось вперед, обнажив зубы в голодной ухмылке.

Глава 194. Больные кости

«Как… как, черт возьми, эта штука вообще движется?»

Вопреки всякой логике, скелет бросился на Эффи со скоростью, на которую не был способен даже сам Санни. Не имея мышечной ткани, соединяющей кости, странное существо все еще могло стоять прямо, бегать… и атаковать со звериной силой.

За мгновение до того, как неживое чудовище сократило расстояние между ними, Эффи закричала:

— Держитесь вместе!

Затем она повернула туловище и ударила щитом по наступающему чудовищу. С громовым треском скелет был отброшен назад. Его череп и грудная клетка разлетелись вдребезги, осыпав туннель острыми костяными осколками. Словно сломанная марионетка, он бесформенной грудой упал на землю.

Санни в замешательстве уставился на это месиво из сломанных костей.

«Подожди… это все?» Охотница крикнула, отрывая его от этих мыслей:

— Не останавливайтесь, двигайтесь!

Когорта бросилась вперед, следуя за Эффи в глубины катакомб. Когда Санни приближался к останкам ожившего скелета, он заметил нечто такое, от чего у него по позвоночнику пробежал холодок.

Кости все еще двигались, медленно собираясь обратно в форму, напоминающую человеческую. Как только он переступил порог этого существа, одна рука скелета вдруг метнулась в его сторону, пытаясь вцепиться когтями в его ногу. Если бы не быстрая реакция Санни, она могла бы его ранить.

Одним ударом Осколка Полуночи он сломал когтистую руку и отбросил ее в сторону. Упав на камни в нескольких метрах от него, рука на мгновение осталась неподвижной, а затем начала ползти обратно к быстро восстанавливающемуся скелету.

Монстра восстанавливала какая-то страшная, невидимая сила. Влекомые ее невидимой силой, кости одна за другой собирались воедино. Те, что были слишком повреждены, чтобы быть полезными, просто заменялись одной из костей, разбросанных по полу туннеля. Вскоре скелет неизбежно должен был подняться снова.

Тревожная мысль пришла в голову Санни.

Он наконец понял, почему Эффи велела им двигаться дальше, а не пытаться убить кошмарных существ, населяющих катакомбы.

Потому что эти существа были… бессмертны?

…Или, скорее, неумирающими.

Санни почувствовал тошнотворное предчувствие, что он прав. Если это так, то все очень быстро превратится из плохого в ужасное…

В этот момент его уши уловили далекий шорох, доносившийся из темноты впереди. На мгновение его сердце сжалось от страха, он подумал, что темное море каким-то образом пробралось в катакомбы.

Но нет, это было не проклятое море. Вместо этого десятки… нет, сотни скелетных ног скребли по холодным камням катакомб.

Может быть, даже тысячи.

Полчища монстров-нежити, населявших катакомбы, шли, чтобы разорвать шестерых людей на части.

С гримасой темного негодования на лице Санни крепче сжал Осколок Полуночи и поспешил за остальными членами когорты.

«Идите… и заберите его, ублюдки!»

***

Очень скоро неживые существа настигли их. Сначала поодиночке и парами, затем небольшими группами, кровожадные скелеты нападали на них непрерывным потоком. Появляясь из темноты катакомб, они набрасывались на когорту в вихре костяных когтей и зубов, и каждый из них оскаливался в жутком скелетном оскале.

Эффи и Нефис, шедшие впереди группы, приняли на себя основную тяжесть атак. Охотница использовала свою нечеловеческую силу, пробиваясь сквозь скелетов, как воплощение древней ярости. Ее круглый щит действовал как разрушительный шар, сокрушая неживых монстров направо и налево.

Нефис сражалась с изящной текучестью воды… но также и с сокрушительной силой разрушительного наводнения. Она держала длинный меч за лезвие, используя его крестовину и рукоять как импровизированную булаву. С белым пламенем, пляшущим в глазах, она двигалась от одного скелета к другому, искусно отражая их удары и сокрушая один череп за другим.

Если что-то прорывалось мимо них, Кастер был готов нанести завершающий удар. Его меч сиял призрачным зеленым светом, рассекая кости, словно не встречая никакого сопротивления. Гордый Наследник сражался с изящной точностью, всегда умудряясь обездвижить противника одним чистым ударом. Скелеты падали перед его мечом, даже не успев нанести ответный удар.

Благодаря этим трем силам прокладывать путь через орду монстров казалось почти легким делом. Однако Санни знал, что это не так. Каждый скелет был сильнее и быстрее, чем когда-либо мог быть человек. Чтобы прорваться сквозь их ряды, не замедляясь ни на секунду, требовалось невероятное мастерство, решимость и координация.

Вскоре ему пришлось самому испытать истинную угрозу этих неживых мерзостей.

Сначала Санни, Касси и Кай были в относительной безопасности, но с каждой минутой их положение ухудшалось.

Катакомбы представляли собой настоящий лабиринт. Все чаще туннели, по которым они шли, стали открываться в сложные перекрестки и соединяться с другими разветвленными путями. Когда это происходило, нежить могла напасть на когорту сбоку, минуя непроницаемый барьер Меняющейся Звезды и двух ее чемпионов.

Более того, по мере того как количество уничтоженных ими скелетов увеличивалось и проходило несколько минут, мерзкие монстры начинали подниматься с земли и бросаться в погоню за группой, вскоре нападая на нее с тыла.

В итоге на когорту постоянно нападали со всех сторон.

Когда Санни впервые пришлось поднять меч, чтобы отразить атаку набегавшего на него из бокового туннеля, он действовал со спокойной точностью, вбитой в него бесчисленными часами практики. Взмахнув Осколком Полуночи, он начисто обезглавил нежить. Усиленный тенью, его тачи смог без особых усилий рассечь твердую кость.

Санни знал, что потеря головы не убьет скелет, поэтому он мгновенно сменил равновесие и ударил монстра ногой в грудь, отбросив его назад.

Хотя он и ожидал, что так произойдет, отсутствие знакомого голоса, шепчущего ему на ухо, все еще нервировало его. Обычно он уже слышал объявление об убийстве.

Но эти мерзости были бессмертны, поэтому заклинание молчало.

Сожалея о том, что сегодня он не получит фрагменты теней, Санни отошел от обезглавленного скелета и вздохнул.

— Ну, по крайней мере, все не так плохо, как я думал.

…Но уже через несколько минут он горько пожалел, что произнес эти слова вслух.

Глава 195. Переломный бой

Когда когорту окружили со всех сторон, Санни, Касси и Каю пришлось вступить в битву всерьез.

Санни не слишком беспокоился за слепую девушку и лучника, потому что их защищали и Каменная Святая, и Тихая Танцовщица.

Его Тень была, возможно, самым страшным врагом, с которым могли столкнуться кровожадные скелеты. Двигаясь с холодной точностью безэмоциональной боевой машины, она использовала и меч, и щит, чтобы отразить и уничтожить любого врага, осмелившегося подойти к ним с боков. Изящный и разрушительный танец, который она исполняла, был настоящим зрелищем.

Тихая Танцовщица молнией пронеслась по воздуху, поддерживая Тень и закрывая любые бреши в стальном барьере, созданном ею. Если что-то прорывалось мимо них двоих, Кай был рядом, используя изогнутое лезвие своей фалькаты, чтобы сокрушить неживых монстров, почти как если бы рубил их топором.

Он держался за руки с Касси, ведя слепую девушку по темному лабиринту катакомб. Однако казалось, что за последние три месяца ее способность ориентироваться в пространстве значительно улучшилась, возможно, благодаря связи, которую она разделяла с летающей рапирой. По крайней мере, теперь она могла быстро передвигаться, не используя для опоры свой деревянный посох.

Глядя на них двоих, Санни немного погрустнел. И Кай, и Касси были невероятно красивыми людьми. Держась за руки, окруженные лишь тьмой и чудовищами, с очаровательным юношей, держащим изящный меч, они выглядели как с обложки книги. Они выглядели идеально вместе.

Санни, с другой стороны…

Ну, по крайней мере, у него была его тень, чтобы составить ему компанию. И Обыкновенный Камень…

Впрочем, у него не было времени предаваться жалости к себе. Ведь его роль была второй по важности в этом яростном сражении: в одиночку держать тыл когорты.

«Позвольте мне показать, на что я способен…»

По мере того как все больше и больше скелетов поднимались с земли и нападали на отряд сзади, Санни приходилось очень напрягаться.

Сначала ему приходилось сражаться только с одним монстром нежити за раз. Несмотря на их огромную скорость и силу, скелетных существ было не так уж трудно победить. Они казались почти безмозглыми, всегда нападая самым простым способом. Конечно, менее подготовленного человека эти свирепые твари давно бы разорвали на части…

Но Санни был уже не тем слабым и неопытным ребенком, каким был семь месяцев назад. Тяжелые испытания Забытого берега, а также его упорная воля и мрачная решимость превратили его в грозное существо.

В сущности, по злобности скелеты не могли сравниться с ним.

Обернув Осколок Полуночи тенью, чтобы легче было прорезать крепкие кости неживых монстров, Санни использовал все свои боевые навыки, полученные во время практики с Каменной Святой, чтобы уничтожить своих врагов.

Плавно переплетая твердые и неприступные движения, которым он научился у молчаливого каменного существа, с плавным стилем, которому его научила Нефис, он расправлялся с одним скелетом за другим. Его клинок резал, рассекал и пронзал монстра за монстром, отправляя на землю сломанные кости.

Конечно, поддерживать такое состояние, не отставая от когорты, было нелегко. Санни никогда не практиковался в сражениях на бегу, особенно при движении назад. Однако, помня слова Эффи, он знал, что отрыв от группы и окружение означают смерть, и поэтому старался никогда не отходить слишком далеко от своих товарищей.

Поначалу ситуация была если не легкой, то, по крайней мере, в пределах его возможностей. Санни даже подумал, что это прекрасная возможность применить на практике все, чему он научился за последнюю неделю. Несмотря на то, что эта битва полностью отличалась от того, как он охотился на монстров раньше, у него все получалось.

На улицах Мрачного города он охотился ночью, всегда нападая на врага из тени и стараясь закончить бой одним ударом. Инициатива была на его стороне, и поэтому именно он диктовал ход боя.

Однако сейчас все было совершенно наоборот. Санни был атакован, враги внезапно появлялись из темноты и мгновенно бросались на него. Поставленный в оборонительное положение, он должен был реагировать на атаки врагов, а не сам атаковать.

И все же он справился. Он предвидел, что такая ситуация неизбежно произойдет, и заложил в свою технику достаточно гибкости, чтобы выдержать любую опасность. Он действительно применял свои уроки на практике, закрепляя их в своих мышцах и костях. В конце концов, как и говорила Нефис, тысяча часов тренировок не дают такого эффекта, как один реальный бой.

…Но затем, постепенно, ситуация начала меняться.

После того, как он безжалостно расправился с горсткой нежити, вдруг двое напали на него одновременно. Санни выругался и уклонился в сторону, едва избежав того, чтобы один из скелетов не размозжил ему голову. Его меч заблокировал жестокий удар другого, и, отброшенный на пару шагов назад силой удара, он с трудом сохранил равновесие.

Не позволяя монстрам беспрепятственно продолжать атаку, Санни бросился вперед и скрутил свое тело. Ударив ногой в грудь одного из существ, он использовал это, чтобы направить себя к другому и вложить весь свой вес в разрушительный удар вниз.

Скелет рассыпался в груду сломанных костей, а край Осколка Полуночи заскрежетал по камням, отчего в воздух полетели искры. Зная, что его импульс слишком силен, чтобы остановиться сейчас, Санни пошел вперед, перекатился через плечо и встал на ноги как раз вовремя, чтобы встретить атаку оставшегося монстра лицом к лицу.

Его меч прочертил резкую дугу, отрубив обе руки скелета. Санни мгновенно обошел нежить и нанес низкий горизонтальный удар, перебив ей ноги.

Убедившись, что монстр скоро не встанет, пробив ему череп острием меча, он поспешил догнать когорту.

Бросив короткий взгляд на остальных своих товарищей, он убедился, что они еще не мертвы, и быстро развернулся, готовый встретить следующего монстра.

И тут его сердце пропустило удар.

«Проклятие!»

Три скелета бросились на него, на их бескожих лицах застыли угрожающие ухмылки.

Глава 196. Божественное вмешательство

После этого все стало суматошным.

Санни пришлось напрячься до предела, чтобы сражаться с несколькими противниками и при этом не отставать от остальных членов группы. Зная, что замедление означает смерть, он наносил удары, уклонялся, блокировал и отступал назад, не давая себе ни секунды передышки. Медленно, но верно на его теле начали накапливаться бесчисленные раны.

Но даже этого было недостаточно.

Поэтому он заставил себя превзойти все возможные пределы.

В конце концов, это была именно та ситуация, к которой он готовился, день за днем выдерживая безжалостный натиск Каменной Святой. Неизбежность борьбы с подавляющей силой.

Темная, неистовая ярость зажглась в его груди, смывая боль и страх.

— Давайте, идите ко мне и возьмите меня! Я здесь!

Кого, по их мнению, они пытались убить?

Заметив, как четыре новые мерзости ответили на его призыв, Санни не смог удержаться от смеха.

«Прекрасно… Просто прекрасно…»

Их нападение было быстрым и безжалостным, не оставляя ему возможности дышать. Но Санни приветствовал это.

Увернувшись от одного из скелетов, он бросился вперед и встал за другим, так что его тело преградило путь третьему.

С четвертым он пока ничего не мог поделать, но его атака была предусмотрена… это будет чертовски больно, но не настолько, чтобы убить его. Об остальном позаботится Плетение Крови.

Осколок Полуночи прорезал воздух и разрубил колено неживого существа, заставив его неуклюже упасть на землю. В то же время холодные пальцы впились в бок Санни. Он уже переместил свое тело, чтобы убедиться, что они не повредят жизненно важные органы.

Поскольку Саван Кукловода принял на себя большую часть повреждений, Санни получил лишь пять глубоких царапин, из которых тут же хлынула кровь.

«Агх! Черт! Больно!»

Но он не жалел об этом. Единственное, о чем он жалел, так это о том, что из-за тени, окутавшей Осколок Полуночи, он не мог наблюдать за его перемещениями во время этого долгого и тяжелого боя.

Одна только мысль о том, какое понимание он мог бы получить от него, наполняла его жадностью.

Повернувшись и изменив хватку меча, Санни приказал тени переместиться на его тело. Почти мгновенно он почувствовал прилив силы, наполнившей его мышцы. Тем же плавным движением Санни сделал шаг к монстру, который только что ранил его, и нанес сокрушительный удар рукоятью тачи.

Челюсть скелета разлетелась в дождь сломанных зубов. Сделав еще один быстрый шаг, Санни обошел дезориентированное существо, обхватил рукой его поврежденный череп и оторвал его от позвоночника.

Затем он толкнул обезглавленное существо в двух оставшихся, ненадолго замедлив их приближение. К тому времени, когда неживые мерзости восстановили равновесие, Санни уже был над ними. Осколок Полуночи трижды сверкнул, превратив трех скелетов в три груды костей.

Сделав шаг назад, он едва избежал когтей последнего оставшегося скелета — того, чью ногу он отрубил в начале стычки. Санни взглянул на существо, которое бешено ползло к нему, и одним мощным ударом прикончил его.

Затем он застонал.

«Ай, черт… Кажется, я перестарался…»

Санни был весь в синяках и крови. Хуже того, он был измотан. Этот подвижный бой был слишком напряженным и длился слишком долго. Даже с его выносливостью, усиленной Плетением Крови, он приближался к тому моменту, когда его производительность начнет стремительно падать.

Как только это произойдет, он умрет. Ведь проклятые неживые существа были не только бессмертны, но и неутомимы.

Как раз когда эта мысль появилась в голове Санни, из глубины туннеля на него набросилась новая волна скелетов.

Устало подняв меч, он стиснул зубы.

«Время для плана Б…»

***

В какой-то момент туннель, в котором они сейчас находились, на мгновение утонул в яркой волне чистого белого света. Оглянувшись через плечо, Санни заметил, что Нефис наконец-то вызвала свое пламя и направила его в лезвие своего меча — как и в тот день, когда они сражались с Демоном Карапакса.

Перед лицом ослепительного сияния раскаленного клинка скелеты, казалось, почти таяли.

«Идеальное время!»

Воспользовавшись мгновенной дезориентацией своих противников, Санни бросился назад и приказал Каменной Святой поменяться с ним местами. Когда они проходили мимо друг друга, он послал тень от своего тела на тело молчаливого каменного рыцаря.

Почти сразу же глаза Святой Тени вспыхнули угрожающим карминовым огнем. Ее кожа засияла темным сиянием, а из-под каменных доспехов, словно пляшущие языки пламени, появились клубы призрачного серого тумана. Непроницаемая тьма катакомб, казалось, стала еще глубже, обнимая ее, словно огромная черная мантия.

«Да, у меня тоже есть несколько трюков в рукаве…»

Секунду спустя Тень врезалась в существ, посылая в воздух осколки костей и отрубленные конечности. Она продолжила расправу над ними, переходя от одного к другому в изящном шторме тьмы и разрушения.

Заняв место рядом с Каем и Касси, Санни наконец-то смог отдохнуть несколько секунд. Его избитое тело кричало от боли, а серая ткань Савана Кукловода стала тяжелой от крови.

Когда два обладателя Божественных Аспектов почти одновременно активировали свои скрытые карты, когорта получила возможность перевести дух на несколько коротких мгновений. Однако было ясно, что это спокойствие не продлится долго.

Санни пока не хотел показывать все свои карты, но ситуация не оставляла ему выбора. Он сомневался, что сможет продолжать этот безумный рывок еще долго. Кроме того, остальная часть группы, занятая своими собственными проблемами с монстрами-нежитью, могла либо не заметить внезапного изменения, произошедшего с Каменной Святой, либо решить, что это просто ее способность.

Воспользовавшись случаем, Санни взглянул на состояние своих спутников.

…Оно было плохим.

Доспехи Меняющейся Звезды были побиты и порваны, кровь текла по ее правому боку. Щит Эффи выглядел так, словно был на грани разрыва, а ее белый хитон окрасился в красный цвет. Кастеру удалось сохранить некое подобие собранного вида, однако под одним из его глаз зияла глубокая рана, а лицо было окровавленным и мрачным.

У Кая дела обстояли не намного лучше. Он был бледен и заметно измотан, его русые волосы растрепались и намокли от пота.

…Санни даже не хотел думать о своем жалком виде.

Только Касси, чьи доспехи шестого уровня снижали вероятность нападения на нее врагов, выглядела более-менее нормально. Однако ее летающая рапира имела несколько заметных зазубрин на тонком лезвии и вообще выглядела усталой и удрученной… насколько вообще может выглядеть летающее оружие.

В общем, по их состоянию было ясно одно.

Если в ближайшее время ситуация не изменится, все они погибнут…

Ловко орудуя мечом, чтобы разрубить скелета, внезапно бросившегося на него из бокового прохода, Санни напряг легкие и крикнул:

— Эй! Эффи! Как далеко мы от выхода из этого проклятого места?! Когда же это закончится?!

Отмахнувшись от собственного монстра-нежити, охотница коротко оглянулась и усмехнулась.

— В каком смысле «конец»?!

«Что она имеет в виду? Разве это не очевидно?»

Повернувшись назад, чтобы сосредоточиться на орде врагов перед ними, Эффи крикнула:

— Какой конец?! Это была всего лишь разминка!

Глава 197. Последнее испытание

Санни выругался и приготовился к худшему. Через несколько мгновений короткая передышка, которую они получили, закончилась.

Со звуком, напомнившим ему шум несущейся воды, страшная волна монстров-нежити врезалась в их строй, угрожая разорвать его на части. Эффи приготовилась к удару и выдержала яростный натиск, каким-то образом сумев разделить волну на две части.

С одной стороны в поток скелетов бросилась Меняющаяся Звезда, ее раскаленный меч прорезал их, словно луч чистого солнечного света, пронзивший тьму. С другой стороны то же самое делал зачарованный клинок Кастера. Отпрыск клана Хань Ли двигался с поразительной скоростью, превращаясь в размытый вихрь призрачной зеленой стали.

Все, чего он касался, превращалось в пыль.

Санни взглянул на Кая и хриплым голосом произнес:

— Приготовься.

В следующее мгновение волна монстров настигла их.

Оставшись без утешительной защиты своей тени, Санни мог полагаться только на свои способности, хитрость и технику. Бросившись вперед, он столкнулся с первым скелетом. Его меч молниеносно пронесся по воздуху, и безголовый труп мгновенно упал к его ногам, слепо царапая когтями камни перед собой.

Санни никогда не сражался подобным образом. С самого первого дня на Забытом Берегу ему всегда что-то помогало противостоять ужасам Царства Снов — будь то тень, покров тьмы, Меняющаяся Звезда или Каменная Святая. Теперь же ему предстояло противостоять потоку Кошмарных Существ, не имея ничего, кроме собственного хрупкого человеческого тела… и решимости.

Это было высшее испытание чистого мастерства.

Стиснув зубы, Санни попытался вспомнить то ощущение ясности, которое он испытал после того, как Центуриона Карапакса одним ударом своей ужасающей костяной косы раздробил ему грудную клетку. Все ненужные мысли были вычеркнуты его волей, остались только две.

Убить своего врага.

Не дать врагу убить себя.

Используя эту ясность, он вошел в состояние потока. Его восприятие расширилось, впитывая каждую деталь и аспект происходящего в темном туннеле. Его мышление ускорилось, превращая окружающий их хаос в четкую и стройную картину причин и следствий.

Подключившись к основному закону всего этого, Санни смог быстрее реагировать на действия своих врагов и лучше их предсказывать.

…Сссссшимммм!

С шипящим звуком Осколок Полуночи разрезал воздух и ударил следующего монстра в грудь, разделив скелет по диагонали на две части. Не обращая внимания на поверженную тварь, Санни мгновенно бросился на следующего.

Его движения были плавными и непредсказуемыми, но в то же время приземленными и твердыми. Каждый удар, каждый шаг был рассчитан и эффективен, он стремился нанести максимальный урон, сохранив при этом как можно больше сил. Это было идеальное сочетание двух, казалось бы, противоречивых стилей боя, которые он изучал.

Так и танцевал Санни между бесчисленными монстрами-нежитью, разрубая мечом одного за другим. Осколок Полуночи не был ни невообразимо острым, как цзянь Кастера, ни наполненным уничтожающим белым пламенем, как сияющий длинный меч Неф. Однако он не поддавался и оставался несокрушимым. Сколько бы крепких костей ни перерубил тачи, на его лезвии не появилось ни единой вмятины.

Кровь струилась по телу, пот застилал глаза, мышцы были на грани разрыва, а легкие отчаянно требовали воздуха, но Санни каким-то образом поддерживал этот бешеный темп и боролся, боролся, боролся.

В какой-то момент он услышал яростный рев откуда-то впереди и, подняв голову, заметил, что Эффи отбросила свой побитый круглый щит и, наконец, призвала прекрасное бронзовое копье. С ним в руках охотница стала еще более смертоносной. Множество скелетов разлетелись в щепки, рассеченные широкой дугой древнего оружия.

Однако в то же время на теле Эффи стали появляться все новые и новые раны.

…Несмотря ни на что, дела у когорты шли не очень хорошо.

По крайней мере, так казалось некоторое время.

Однако в какой-то момент Санни заметил, что количество скелетов, атакующих когорту спереди, стало уменьшаться. Очень скоро Нефис, Эффи и Кастер получили несколько мгновений, чтобы время от времени перевести дух. Давление на него самого также уменьшилось.

С другой стороны, Каменной Святой приходилось сдерживать все возрастающее число нежити, атакующей отряд с тыла. Когда баланс в битве заметно изменился, Меняющаяся Звезда отдала команду сменить строй когорты.

Она быстро бросилась назад, чтобы подкрепить молчаливую Тень, а Санни двинулся вперед, чтобы поддержать Кастера и Эффи во главе группы.

Как только он подошел, охотница одарила его усталой улыбкой.

— Привет, болванчик. Ты… выглядишь как дерьмо.

Санни посмотрел вниз и был вынужден согласиться с ней. Его доспехи, порванные в дюжине мест и пропитанные кровью насквозь, выглядели почти такими же мертвыми, как и кошмарные существа, с которыми они сражались.

Впрочем, состояние Эффи было ничуть не лучше.

Он криво улыбнулся.

— Спасибо. Ты и сама неплохо выглядишь, знаешь ли.

Охотница насмешливо хмыкнула, а затем отвернулась, чтобы встретиться лицом к лицу с другой неживой мерзостью.

— Держись! Мы почти пришли! — сказала она.

После еще нескольких минут яростной борьбы туннель, по которому они двигались, внезапно открылся в большую пещеру. В нескольких метрах перед ними пол катакомб проломился, обрушившись в огромную, казавшуюся бездонной пропасть. Эта ужасающая бездна была наполнена тьмой, которую не могло пробить даже зрение Санни.

Пропасть была не менее сорока метров в поперечнике и простиралась вдаль слева и справа, словно темная граница, отделяющая мир живых от мира мертвых. Через нее был перекинут шаткий веревочный мост, соединявшийся с похожим туннелем на другом конце бездны.

Веревочный мост выглядел как заброшенная древняя конструкция. Он был хлипким, скользким и прогнившим насквозь.

«Она ведь не ожидает, что мы будем им пользоваться? Это же очевидно, что эта штука развалится, как только мы на нее наступим! Неужели она не видела ни одного сагеука[17]?! Даже если другие как-то выживут, нет никаких шансов, что я, с этим проклятым Атрибутом [Судьбоносный], доберусь до другого конца…»

Санни повернулся к Эффи и нахмурился, очень надеясь, что ее ответ удивит.

— И что теперь?

Охотница посмотрела на него в замешательстве.

— Что еще? Мы пересекаем мост!

Глава 198. Последний бой

Санни вздохнул.

Конечно, они должны были пересечь мост. Почему он вообще потрудился спросить?

«Отлично!»

По крайней мере, эта чертова штука была пуста от скелетов. Путь на другую сторону пропасти был свободен.

«Ясно только то, что я умру!»

Пока Санни предавался этим невеселым размышлениям, Эффи и Кастер быстро сбросили оставшихся перед ними неживых существ за край пропасти. Оказавшись наконец в безопасности от их постоянных атак, большинство членов когорты воспользовались возможностью быстро перевести дух.

Только Нефис и Каменная Святая все еще продолжали сражаться. На самом деле, давление преследующей орды стало настолько сильным, что они едва держались.

Две фигуры — одна, окутанная тенями, другая, залитая чистым белым светом, — медленно сгибались под яростным натиском армии мертвых.

Санни стиснул зубы.

…Если ничего не изменится, то очень скоро именно они будут брошены в темную бездну.

С мрачным выражением лица он взглянул на Эффи и сказал:

— Иди.

Опираясь на копье, охотница слабо покачала головой.

— Кто-то должен будет задержать их достаточно долго, чтобы все смогли перебраться на другую сторону. Ты должен…

Санни прервал ее.

— Я буду последним, кто перейдет. Не волнуйся… У меня есть план.

Безумный план. Но что еще было нового?

Посмотрев на него долгим взглядом, Эффи колебалась несколько секунд, затем кивнула.

— Хорошо. Оставайся в живых, Санни.

Он тихо хихикнул.

— Оу. Я не знал, что тебе не все равно.

Она немного посмотрела на него, а затем спокойно сказала:

— Нет, просто если ты умрешь, то очень скоро мне придется сражаться с твоим тощим трупом. Так что… не делай этого. Хорошо?

С этими словами Эффи позвала остальных следовать за ней и ступила на шаткий мост.

Санни пару раз моргнул, глядя ей вслед, потом повернулся спиной к пропасти и вздохнул.

«Точно. Чего еще я ожидал?»

В любом случае, теперь пути назад не было.

Взмахнув Осколком Полуночи, он бросился вперед и вступил в отчаянную схватку с Меняющейся Звездой и Теневой Святой.

Расправившись с парой скелетов, Санни ненадолго повернулся к Нефис и сказал:

— Отступай к мосту. Мы со Святой задержим их!

Ее глаза светились белым пламенем сквозь забрало шлема доспехов Звездного Легиона. Мгновение спустя он услышал хриплый голос:

— Ты уверен?

Он увернулся от когтей особенно грозного монстра, отбил его тачи и крикнул:

— Да! Но…

Еще одно существо нежити упало на Осколок Полуночи.

— …когда ты переберешься на другую сторону, ты должна уничтожить опоры моста. Ты поняла?

Меняющая Звезда колебалась, почти упустив момент для своей атаки. Затем она спросила:

— А ты?

Санни рассмеялся.

— Не беспокойся об этом. У меня есть способ перебраться!

Неф некоторое время не отвечала. Наконец, она просто сказала:

— Хорошо.

Не любитель тратить слова попусту, Меняющаяся Звезда больше ничего не сказала. Когда представилась возможность, она молча отступила, позволив Санни занять ее место.

«Теперь… самое сложное…»

Когда Нефиса не стало, все монстры катакомб обрушились на Каменную Святую и на него. Санни выругался, чувствуя, что малейшая ошибка может привести его к гибели.

Натиск орды нежити превзошел все его ожидания. Отчаянно пытаясь не утонуть в потоке свирепых мерзостей, Санни сражался изо всех сил.

«Проклятье… это… все! Как, черт возьми, она смогла продержаться в таком положении так долго?!»

Не склонный к героическим поступкам, Санни использовал Тень как мясной щит… каменный щит?… и время от времени прятался за ней, выходя из-под прикрытия молчаливого монстра только для того, чтобы нанести удар-другой и снова исчезнуть. Они прекрасно работали вдвоем, почти как единый разум.

А чего еще он ожидал? В конце концов, она была его Тенью. И его тень в данный момент обвивала ее каменное тело.

Доспехи грозного рыцаря были еще почти целы. Однако даже она была потрепана и сломана в нескольких местах. С мрачным выражением лица Санни заметил поток рубиновой пыли, вытекающий из одной из пробоин.

Каменная Святая была ранена.

«Это должно закончиться быстро…»

Чувствуя, что его силы на исходе, Санни хотел только одного — упасть на землю и отдохнуть, даже если это будет означать смерть. Но вместо этого он удвоил интенсивность своих атак. Больше не было необходимости сдерживаться и беречь силы. Он просто должен был продержаться еще немного… десяток секунд, не больше…

Но даже дюжина секунд казалась несбыточной мечтой.

Невозможной… Он знал одного человека, который имел привычку делать невозможные вещи…

С яростным рычанием Санни разрубил на части еще одного скелета, получил молниеносный удар в уже раненый бок и попятился назад. Тень появилась перед ним, выдерживая дождь ударов с помощью своего уже избитого щита. Ее ноги скользили по камням, но молчаливый рыцарь упрямо держался.

«Проклятье! Когда?!»

Словно в ответ на его безмолвный крик, громкий треск, а затем громовой раскат возвестили ему, что мост обрушился.

Теперь ничто не соединяло две стороны ужасающей пропасти. Санни остался один против орды бессмертных монстров, не имея возможности отступить.

«Наконец-то.»

Повернувшись спиной к неживым существам, Санни вгляделся в темноту. Увидев когорту, ожидавшую его на другой стороне темной пропасти, он задержался на мгновение, вздохнул и побежал к ее краю.

Тень соскользнула с тела Каменной Святой и обвилась вокруг его тела. Внезапно ослабев, молчаливое чудовище на долю секунды сдержало всю орду, а затем растворилось во тьме, вернувшись в безмятежные просторы Моря Душ.

Не имея больше препятствий, которые могли бы их замедлить, толпа скелетов ринулась вперед. Они были всего в метре или двух позади Санни, протягивая свои смертоносные когти, чтобы разорвать его на части.

«Слишком близко!»

Приближаясь к бездонной пропасти, Санни на мгновение заглянул в непроглядную тьму, заполнявшую ее…

…И, не задерживаясь ни на секунду, прыгнул с края.

Глава 199. Переломный момент

«Проклятье!»

Прыгнув в бездонную темную пропасть, Санни на мгновение пожалел о каждом решении, которое он когда-либо принимал в своей жизни.

Как он оказался в этой ситуации? Где он ошибся?

Однако времени на самоанализ не было. Он еще не был готов к тому, что вся его жизнь промелькнет перед глазами.

Были более насущные дела.

Не успел стихнуть импульс его прыжка, как Санни вызвал Проворный Шип. Когда треугольный кинжал материализовался в его руке, он уже начал падать. Не теряя времени, Санни метнул его с такой силой, на какую только был способен, одновременно посылая тень от своей руки на лезвие куная.

Метательный кинжал мелькнул в темноте подземной пещеры, пронесся по широкой пропасти и впился в твердый камень на другой ее стороне. Благодаря усилению тени, он глубоко вонзился в камень.

«Да!»

Мгновение спустя невидимая нить, соединяющая Проворный Шип с запястьем Санни, натянулась. Мгновенно его рука резко дернулась вперед. Держась за свою жизнь, Санни пронесся сквозь тьму с невероятной скоростью. Позади него десятки скелетов падали в пропасть, и с каждой секундой их становилось все больше.

Однако он был уже далеко.

«Ха! Выкусите, ублюдки!»

Через пару секунд все чувства были выбиты из него сильным ударом о противоположную стену расщелины. Санни попытался немного смягчить удар, но все равно было безумно больно. Его кости застонали, готовые вот-вот расколоться.

Некоторые из них, вероятно, так и сделали.

Санни потерял сознание на мгновение или два. Когда он пришел в себя, его запястье билось в агонии: невидимая нить Проворного Шипа медленно впивалась в кожу. Вскрикнув, Санни схватился другой рукой за тонкий шнурок и частично ослабил давление.

Затем он посмотрел вверх.

В десяти или около того метрах над ним, над краем обрыва, висели пять бледных лиц. На них были написаны выражения ужаса, шока и удивления.

«О. Точно. Думаю, они не знают о моей Памяти.»

Для когорты людей его отчаянная выходка, должно быть, выглядела как… простое самоубийство. С точки зрения людей, не знавших о тайных чарах Проворного Шипа, Санни просто взял разбег и прыгнул в пропасть, чтобы бесследно исчезнуть в ее темноте.

Как будто он решил пожертвовать своей жизнью, чтобы дать остальным шанс спастись. Как поступил бы какой-нибудь глупый герой.

«Они хоть знают меня? Как будто я когда-нибудь сделаю что-то подобное…»

Раскачиваясь на невидимой веревке, Санни напряг свою больную грудь и крикнул:

— Эй, идиоты! Я здесь, внизу!

Медленно, четыре из пяти лиц повернулись и посмотрели прямо вниз. Их выражения были довольно комичными.

Касси просто наклонила голову.

…Но и ее выражение было бесценным.

Ухмыляясь, Санни начала подниматься вверх. Поскольку веревка Проворного Шипа могла менять свою длину по желанию, он приказал ей укоротиться и с комфортом проделал весь путь наверх, время от времени слегка наступая на вертикальную стену пропасти, чтобы ускорить процесс.

Вскоре он перебрался через край обрыва и растянулся на холодной земле, тяжело дыша.

Остальные члены когорты просто уставились на него.

— …Что?

Эффи заговорила первой:

— Э… рада, что ты жив, Санни. Но также… какого черта? Как ты это сделал?

Он просто бросил ей кунай. Как только охотница наклонилась, чтобы подобрать его, Санни потянула за невидимую веревку и заставил кинжал влететь обратно в его руку.

— О, это? Это было проще простого. Нет ничего такого, что не могли бы решить нож и кусок веревки… более или менее.

Он решил опустить тот факт, что чуть не испачкал штаны за несколько коротких мгновений между прыжком с края пропасти и успешным втыканием Проворного Шипа в скалы на другой стороне.

Эффи пару раз моргнула, затем медленно выпрямилась.

— …Классная Память. Откуда она у тебя?

Санни отбросил кунай и устало махнул рукой.

— Ты знаешь этих дикобразов в городе? Я получил его с одного из них.

С этим остальные оставили его в покое. Все они были ранены и смертельно устали. Всем нужно было отдохнуть и залечить раны.

Нефис сделала движение, чтобы попытаться вылечить их, но была остановлена Эффи. Охотница мрачно покачала головой.

— Еще нет. Осталось преодолеть последнее препятствие. Нам нужно, чтобы ты была на высоте.

Меняющаяся Звезда взглянула на нее, задержалась на несколько мгновений, но потом села обратно. Здесь слово следопыта было законом. Если Эффи сказала, что Нефис нужно беречь силы, то она должна была подчиниться.

Санни был слишком измучен, чтобы беспокоиться. Он знал, что не истечет кровью благодаря Плетению Крови, и этого пока было достаточно.

Он просто хотел отдохнуть.

Через некоторое время он услышал шаркающий звук и, подняв голову, увидел сидящего рядом Кая. Очаровательный лучник выглядел слишком красивым и ухоженным для человека, только что пережившего такой же хаос, как и они, но Санни начал подозревать, что с этой раздражающей чертой ему придется смириться.

Может быть, у Кая был какой-то странный атрибут, который позволял ему выглядеть хорошо вне зависимости от обстоятельств.

Посмотрев на красивого молодого человека, Санни вздохнул и сказал:

— Хей, Сол. Как дела?

Кай почесал затылок и ответил:

— А… нормально, я думаю. Там было напряженно, да?

Санни кивнул.

— Да. Так… что случилось?

Очаровательный лучник немного колебался.

— Ничего, правда. Я просто хотел сказать тебе три вещи.

«Какой странный парень.»

— О? Ладно, продолжай.

Кай задумчиво посмотрел на него и сказал:

— Ну, во-первых, я теперь полностью понимаю, что ты имел в виду, когда сказал, что ты сумасшедший. Потому что тот твой прыжок… это было действительно безумие!

Санни хихикнул.

— Наверное, да. Но я ведь жив, не так ли?

Лучник кивнул и улыбнулся.

— Еще одно, что я хотел сказать: я тоже понял, как тебе удалось выжить все эти месяцы в руинах. Твое мастерство владения мечом… Я никогда не видел ничего подобного. Я думаю, что очень немногие в Мрачном городе смогли бы выстоять в поединке с тобой. Так что теперь все имеет смысл.

Санни не знал, как относиться к этой похвале. С одной стороны, было приятно, что его признали за то, над чем он так усердно работал. С другой стороны, он все еще предпочитал, чтобы его считали трусливым слабаком.

Так было гораздо легче убивать дураков.

Он пожал плечами.

— Спасибо, я думаю. А что в-третьих?

Кай долго молчал, словно пытаясь подобрать нужные слова. Наконец, он покачал головой и осторожно произнес:

— Так. Насчет твоего прыжка… ты ведь помнишь, что я умею летать? Так что я мог бы перенести тебя над пропастью без проблем. Так… зачем ты это сделал?

Санни молча смотрел на него некоторое время, на его лице было неумолимое выражение.

«…Черт возьми.»

Честно говоря, в хаосе всего этого он действительно забыл об этой важной детали.

После долгого неловкого молчания, Санни открыл рот и ровным тоном сказал:

— О, ты знаешь. Просто в тот момент это показалось хорошей идеей.

Кай моргнул и посмотрел на него странным взглядом.

— Хорошей идеей?

Санни прочистил горло, а затем посмотрел на очаровательного молодого человека.

— Это сработало, не так ли? Так что… давай больше не будем об этом говорить… никогда. Ладно?

Глава 200. Спуск

Через некоторое время Санни пришел в себя и настороженно осмотрелся.

Туннель, в котором они сейчас находились, несколько отличался от тех, которые они прошли, сражаясь с ордой монстров-нежити. Он выглядел более обветшалым и ветхим, его стены и пол были гладкими и неровными, как будто выветривались чем-то на протяжении бесчисленных лет.

Хуже того, здесь было… сыро. С холодной дрожью Санни понял, что их окружают лужи черной воды.

В воздухе витал запах морской соли.

Посмотрев вверх, он обнаружил высокую фигуру буйной охотницы и хриплым голосом спросил:

— Где мы находимся?

Эффи посмотрела на него и жестом показала вверх.

— В ста метрах или около того под поверхностью, почти точно под городской стеной.

Он тупо смотрел на нее, медленно постигая смысл этих слов. Охотница кивнула ему.

— Да, ты угадал правильно. Ночью это место будет заполнено морской водой. Эта пропасть позади нас не дает катакомбам быть затопленными темным морем.

Она устало вздохнула.

— Так что, если мы не хотим утонуть или быть съеденными каким-нибудь обитателем глубин, нам нужно выбираться отсюда как можно скорее.

Санни закрыл глаза, представляя себе ревущий поток черной воды, вырывающийся из устьев бесчисленных туннелей и падающий в бездонную пропасть, словно водопады из чистой тьмы.

Да, если бы они все еще находились под землей, когда это случится, морские чудовища были бы наименьшей из их проблем. Само море убило бы их.

К счастью, день еще только начинался.

Слова Эффи послужили сигналом. Через несколько мгновений Нефис поднялась на ноги и посмотрела на членов когорты. Ее бледное лицо было спокойным и невозмутимым.

— Пора идти. Соберитесь с силами.

Со вздохами и стонами боли все встали. Санни был последним, кто последовал ее примеру.

«Ай, как больно. Я действительно начинаю задумываться, не лучше ли было сражаться с Харусом?»

Но нет, это было не так. Какой бы ужасной она ни была, битва со скелетами была, по крайней мере, предсказуемой. Проклятый горбун, с другой стороны, был совершенно неизвестен.

Нет ничего хуже, чем столкнуться с врагом, о котором ты ничего не знаешь.

Когда когорта углубилась в туннель, Санни догнал Эффи и с ноткой праздного любопытства в голосе спросил:

— Кстати, откуда ты вообще знаешь дорогу в катакомбы?

Не похоже было, чтобы она могла неспешно исследовать эти смертоносные туннели в одиночку.

Охотница бросила на него сомнительный взгляд и пожала плечами.

— Эти знания передаются между охотниками внешних поселений. Я бывала здесь пару раз, пытаясь спастись от особенно ужасных Кошмарных Существ. Хотя, если честно, так глубоко в катакомбы я спускалась лишь однажды.

Эффи вздрогнула.

— В то время я была новичком в Мрачном городе. Тогда самая сильная охотница во внешнем поселении вроде как взяла меня под свое крыло. Мы спустились сюда с целой партией.

Санни почесал затылок и скривился, когда его избитое тело запротестовало против резкого движения.

— Да? Должно быть, эта партия была очень сильной, чтобы вернуться отсюда живыми.

Охотница посмотрела на него и мрачно улыбнулась.

— …Кто говорил о возвращении живыми? Вообще-то, они все погибли. Выжила только я.

Санни долго смотрел на нее, а потом спросил:

— Если они все умерли, тогда какого черта ты нас сюда привела?

Эффи пожала плечами.

— Потому что, какой бы сильной ни была та партия, они даже близко не стояли с этой. Ты хоть понимаешь, насколько мы вшестером сильны, все вместе взятые? Черт возьми. Я бы не хотела быть нашим врагом.

Затем, поколебавшись несколько мгновений, она добавила:

— К тому же, на этот раз я знаю, с чем мы столкнемся. Мы выберемся отсюда целыми и невредимыми, поверь мне.

Санни не был особенно доверчивым человеком, но в данный момент у него не было выбора. Оставив высокую охотницу одну, он некоторое время шел в тишине.

Туннели теперь сильно наклонялись вниз. С каждой минутой когорта спускалась все глубже и глубже под землю.

Постепенно в нем просыпалось любопытство. Теперь, когда тяжелая битва с армией мертвых осталась позади, Санни начал задумываться о чем-то необычном.

Откуда взялись все эти человеческие скелеты?

Здесь, в катакомбах, их были сотни, если не тысячи. Даже если бы каждый охотник, когда-либо живший во внешнем поселении, умер в этих туннелях, их число не было бы столь велико.

Не говоря уже о том, что люди, погибшие в Мрачном городе, как правило, оказывались съеденными каким-нибудь ужасным чудовищем, а их кости превращались в пыль под его зубами.

Его бессмысленные размышления были прерваны Эффи, которая внезапно жестом приказала когорте остановиться.

Обсудив что-то с Нефис, она кивнула ей и повернулась к остальным:

— Слушайте сюда. Мы уже близко к центральной камере этого лабиринта. Выход на поверхность находится прямо впереди. Однако добраться до него будет нелегко.

Высокая охотница заколебалась, а затем сказала:

— Если мы хотим выбраться наружу, нам придется действовать быстро. В этой камере живет большой жирный ублюдок — Кошмарное Существо. Однако ему нужно время, чтобы полностью проснуться. Поэтому… не останавливайтесь, чтобы посмотреть на него, не паникуйте, не теряйте самообладания. Это может выглядеть страшно, но если вы будете следовать за Неф и делать то, что она вам говорит, все будет в порядке.

Она немного подождала, чтобы убедиться, что все поняли ее смысл, а затем усмехнулась.

— Хорошо. Если все готовы, пойдемте встречать Повелителя Мертвых.

«Чт… Повелитель Мертвых?»

Не в восторге от этого имени, Санни призвал Осколок Полуночи и неохотно последовала за Эффи.

…Вскоре они вошли в огромную подземную камеру.

Когда Санни увидел, что находится внутри, его глаза расширились.

Наконец-то он понял, откуда взялись все эти скелеты.

Он также понял, куда исчезли жители древнего города.

…Они все были здесь.

Глава 201. Повелитель Мертвых

Гигантская подземная камера была круглой формы и такой же огромной, как парадный зал Светлого Замка. Ее стены были сложены из тех же серых каменных плит, что и могучие стены Мрачного города, но, в отличие от них, стены камеры были покрыты шепчущими потоками холодной, туманной черной воды.

В центре ее из земли поднималась огромная гора человеческих костей, достигавшая почти половины далекого потолка. Тысячи… нет, сотни тысяч людей должны были погибнуть, чтобы создать это место.

С мучительным осознанием Санни наконец понял, куда исчезли люди, построившие древний город и окружавшую его неприступную стену.

Они все были здесь, нагроможденные друг на друга в этом мерзком памятнике смерти. Эта ужасная темная камера была их последним пристанищем.

В его сознании внезапно всплыло старое воспоминание.

Там, под ветвями Дерева Душ, Касси видела видение залитого кровью холма, сложенного из бесчисленных трупов. На его вершине в луже крови плавало крошечное черное семечко.

Неужели под почвой Пепельного Кургана скрывалась такая же гора костей? Так ли родился Пожиратель Душ?

Санни перевел взгляд и только теперь заметил, что из томительного холма белых костей растут прожилки багрового коралла, почти как мышечная ткань какого-то колоссального существа. Поднявшись по коралловым столбам вверх, он наконец увидел, что купол огромной камеры пробит, и сквозь пролом пробивается бледный солнечный свет, падающий на жуткую картину внизу.

Гигантская каменная рука тянулась вниз сквозь пролом купола, ее ладонь была раскрыта, словно пытаясь приласкать гору, сложенную из костей тех людей, которые когда-то населяли эту темную, забытую землю.

Глядя на каменную руку, Санни вдруг понял, где они находятся.

Огромная подземная камера находилась прямо под безголовой статуей изящной женщины, которая когда-то спасла их от утопления в черных водах проклятого моря.

Одна ее рука была поднята к небу, словно пытаясь обнять их. Другая рука отломилась и упала тысячи лет назад, лежа в грязи у основания гигантской статуи.

…Тянущаяся в глубины ада рука, на которую сейчас смотрел Санни.

Это также был их путь отсюда.

— Болван! Очнись!

Крик Эффи вернул его к реальности, он вздрогнул и огляделся вокруг с новым пониманием.

Значит, выход, о котором им говорила охотница, был проломом в куполе подземной камеры. Со способностями Аспекта Кая и золотой веревкой сбежать через него было несложно.

Но… где же этот Повелитель Мертвых, о котором она упоминала? Судя по красочному описанию Эффи, Санни ожидал увидеть гигантского монстра, дремлющего в самом сердце катакомб.

Если мне не изменяет память, она точно сказала «большой жирный ублюдок — Кошмарное Существо».

Но он ничего не мог увидеть.

Разве что…

Его глаза сузились.

И как раз в этот момент гора костей вдруг зашевелилась.

***

Когда гора сдвинулась с места, все вдруг приобрело смысл.

Сначала Санни подумал, что неизвестное существо спит внутри жуткого холма костей. Но потом он понял, что это не так.

Кошмарным Существом была сама гора.

Это был Повелитель Мертвых.

Каждая из бесчисленных костей, нагроможденных друг на друга в подземной камере, была частью его тела.

На мгновение Санни был парализован страхом.

«Жирный ублюдок?! Так вот как ты его называешь?!»

Но затем разрозненные кусочки информации защелкали в его голове, собираясь в яркую цепь причинно-следственных связей.

«Конечно. Почему я не понял раньше?»

Гора костей, орда бессмертных скелетов, Повелитель Мертвых… все это было связано.

Кошмарное существо перед ним было Падшим Тираном.

Тираны были пятой ступенью в эволюции Кошмарных Существ, и название этого класса было неслучайным. Пятая ступень представляла собой правление и власть.

Именно поэтому слепое чудовище, с которым он столкнулся на склонах Черной горы, было названо Королем, а мерзость перед ним — Повелителем.

Классы отличались друг от друга с точки зрения чистого могущества, но большая часть различий между ними была вызвана более фундаментальной причиной. Высшие классы обладали характеристиками, которые, хотя и не влияли напрямую на количество их силы, придавали ей качественные изменения.

Например, если звери были безмозглыми, то демоны и те, кто выше их, были разумными. Поэтому демон, даже если он был лишь немного сильнее монстра, на самом деле был в десять раз опаснее.

Особенностью класса Тиранов было то, что эти Кошмарные Существа были способны создавать и контролировать большое количество низших существ. Личинка Горного Короля, которую Санни убил во время своего первого испытания и которая родилась, когда крошечный червь, живущий в теле Горного Короля, проник в труп умирающего раба, была одним из таких низших существ.

Однако эта сила имела свои ограничения. Приспешники, созданные Тираном, не могли быть одного с ним ранга. Вот почему личинка была спящим зверем, а сам Горный Король — пробужденным.

Точно так же, хотя скелеты, с которыми столкнулась когорта, были Пробужденными, они должны были быть созданы Падшим Тираном.

…И что-то подсказывало Санни, что их бессмертие тоже связано с Повелителем Мертвых. Если бы кто-то захотел уничтожить армию нежити, ему пришлось бы сначала уничтожить мерзкого костяного колосса.

А этот колосс тем временем медленно просыпался прямо на глазах у Санни. И если это произойдет…

«Проклятие!»

Нервно сжимая Осколок Полуночи, он взглянул на Нефис.

Золотая веревка уже была у нее в руках, и она передавала ее Каю.

Но не успел прекрасный лучник взять ее, как горное создание внезапно пошло рябью.

Мгновение спустя из его тела вырвался искривленный столб костей, летящий в их сторону с силой осадного тарана…

Глава 202. Риск и вознаграждение

Нефис и Кай бросились прочь, и массивный столб кости пронесся мимо них. Не успел громоподобный звук удара о стену камеры дойти до ушей Санни, как столб уже двигался, с огромной силой раскачиваясь из стороны в сторону.

К счастью, он и Касси были позади… но Эффи и Кастер — нет. Оба среагировали с восхитительной быстротой и упали на землю, позволив ужасающей конечности гаргантюанского существа пролететь над их головами.

Поднявшись с каменного пола, охотница закричала:

— Оно просто бьется во сне! Шевелитесь! Нам нужно убираться отсюда, пока этот ублюдок не проснулся!

Ругаясь, Санни отозвал Осколок Полуночи и встал лицом к горе костей, пытаясь предугадать его следующий шаг. Он начинал понимать, как погибла в катакомбах охотничья группа Эффи.

Меч в этой ситуации был бы бесполезен.

Повелитель Мертвых медленно приходил в себя. Кости, составляющие его отвратительное тело, двигались и пульсировали, вырываясь из белой массы, словно гигантские, извивающиеся конечности. Казалось, он медленно превращается из бесформенного холма в некое подобие существа.

Какую форму примет это существо, когда полностью проснется, Санни знать не хотел.

«Еще один извилистый столб… конечность?..» — внезапно вырвался из массы костей, слепо ударив в пустое пространство позади гигантской мерзости. Санни стиснул зубы, в ушах зазвенело от громового удара о стену. Затем последовал оглушительный шум тысяч древних костей, скребущих по обветренному камню.

Массивный столб мотнулся вправо и влево, затем упал на землю и медленно вернулся обратно в тело Повелителя Мертвых.

Тем временем Нефис поднялась на ноги. Подбежав к Каю, она сунула ему в руки один конец золотой веревки и указала на пролом в куполе камеры. В следующее мгновение лучник взмыл в воздух и с невероятной скоростью полетел к своей цели.

С ужасающим скребущим звуком вся белая гора снова пошла рябью, и несколько разрушительных столбов костей выстрелили, чтобы перехватить его.

Однако у Санни не было времени проверить, как там Кай.

Потому что Повелитель Мертвых протянул в его сторону еще две конечности.

Нырнув под первую из них, Санни почувствовал, как его обдало волной прелого воздуха. Зная, что жить ему осталось всего секунду, он напряг мышцы и прыгнул со всей своей силой, усиленной тенью. Тело Санни взлетело на несколько метров в воздух, избежав стремительного костяного щупальца всего на несколько сантиметров.

Приземлившись в кувырке, Санни выругался и поднялся на ноги.

«Что это за адская игра со скакалкой?!»

Повелитель Мертвых медленно приходил в себя. Из массы трупов появлялись все новые костяные щупальца, каждое из которых двигалось со все большей точностью.

Но Кай уже стоял на ладони гигантской каменной руки, золотая веревка обвилась вокруг одного из пальцев.

Касси первой взобралась наверх. С летающей рапирой, преданно висящей у нее над плечом, слепая девушка без труда поднялась по веревке и менее чем через десять секунд достигла далекого потолка подземной камеры. Легко было забыть, что она вобрала в себя столько же сущности души, сколько и все остальные. Ее хрупкие руки скрывали гораздо больше силы, чем можно было предположить.

…Однако на земле эти секунды стали настоящим адом. Горное существо просыпалось, и остальным было трудно держаться подальше от его слепо дергающихся конечностей.

Им нужно было поскорее убираться отсюда.

Следующей за веревку взялась Эффи. Охотница практически взлетела вверх, толкая себя с ловкостью и силой, достойной древнего героя.

Затем настала очередь Кастера. С невероятной скоростью увернувшись от костяного столба, Наследник схватил канат… и превратился в едва заметное пятно. Через секунду он уже приземлился на гигантскую каменную ладонь.

Нефис и Санни были единственными, кто остался в пределах досягаемости Падшего Тирана. Взглянув на Санни, Меняющаяся Звезда крикнула:

— Твоя очередь!

…Однако Санни не ответил.

Его взгляд был прикован к основанию гигантской мерзости, где среди древних костей…

слабое золотистое свечение исходило от маленького, частично скрытого предмета.

Санни на мгновение задержался, мысли его неслись с невероятной быстротой. Он знал, что по природе своей жадный человек, к тому же проклятый ненасытным любопытством. Однако, прежде всего, он был человеком, который придавал огромное значение собственному выживанию.

Вот почему сейчас его рассуждения были холодными и трезвыми.

Это был вопрос риска и награды, а также его способностей.

Сможет ли он добраться до предмета, сияющего светом божественности, и вернуться живым, или нет?

Секунду спустя он посмотрел на Нефис и ответил:

— Ты иди. Я буду чуть позже.

…Было бы обидно пройти через все это и не получить ничего взамен. Он должен был попытаться.

С этими словами Санни развернулся и помчался в сторону Повелителя Мертвых.

Решение было принято, и теперь оставалось только выполнить его.

Вызвав Проворный Шип, он бросил его в гору костей. Конечно, Санни не надеялся ранить Тирана. Он просто хотел вонзить кунай в его тело.

Как раз в тот момент, когда метательный кинжал пронзил массу костей, в его сторону внезапно метнулась белая конечность, загородив все своим отталкивающим простором. Приказав невидимой нити сократиться, Санни подпрыгнул высоко в воздух и полетел вперед, словно выпущенный из пушки.

Приземлившись по другую сторону колонны, всего в нескольких шагах от непроходимой массы костей, он стиснул зубы…

А затем просунул руку внутрь тела Падшего Тирана.

Мгновение спустя его кулак сомкнулся вокруг скрытого предмета, и с некоторым усилием Санни вытащил его с грохотом ломающихся костей. Резкая боль пронзила его предплечье.

Разжав кулак, он увидел… маленький, замысловатый железный ключ. Он выглядел почти обычным, если бы не неземное золотистое сияние, исходящее из него.

В следующее мгновение Санни вдруг зашатался, почувствовав, как по телу прокатилась волна слабости.

Повернув предплечье, он на долю секунды уставился на него, пытаясь осмыслить увиденное.

И когда ему это удалось, его глаза расширились от ужаса.

Глава 203. Пожиратель Трупов

В тусклом полумраке подземной камеры к его предплечью была прикреплена огромная пиявка. Это существо было около метра в длину, её склизкая кожа слегка просвечивала и была красной, как засохшая кровь.

Оно было неописуемо отвратительно.

…Но хуже всего было то, что пиявка с легкостью прорвала кожаную оболочку Савана Кукловода и глубоко вонзилась в руку Санни, рассекая кожу и мышцы.

Сейчас пиявка питалась его кровью, ее живот медленно вздувался, а багровая жидкость вливалась в него с пугающей скоростью.

«Ах… ах… а-а-а-а!»

С чувством отвращения и ужаса Санни врезался кулаком в губчатую плоть мерзкого монстра. Его удар, усиленный силой теней, был достаточно мощным, чтобы легко проломить человеческий череп.

Однако отвратительный слизняк даже не отреагировал на него. Он просто продолжал высасывать его кровь. Все, чего добился Санни, — это волна боли, прокатившаяся по его телу.

«Нехорошо…»

Мгновенно вызвав Осколок Полуночи, он усилил его острие с помощью тени и ударил пиявку, вложив в удар всю свою силу. Лезвие тачи было острым, как бритва, а с усилением, полученным от тени, оно…

…беспомощно соскользнуло с кожи пиявки, не оставив на ней даже царапины. На монстра это никак не повлияло. Он по-прежнему пил его кровь, с каждой секундой поглощая все большее ее количество.

Санни ошарашенно смотрел на отвратительное существо. Его тело уже начало страдать от потери крови, тошнотворная слабость медленно распространялась по нему. Оставалось совсем немного времени до того момента, когда он потеряет сознание.

И тогда, неизбежно, наступит смерть.

«Думай, думай…»

Пиявка прорвалась сквозь его пробужденную броню пятого уровня без каких-либо усилий. Она была невосприимчива к повреждениям, наносимым ОсколкомПолуночи, который не подводил ни одного монстра, с которым он сталкивался раньше. Это могло означать только одно.

Проклятый слизень был Падшим зверем.

Санни в недоумении моргнул.

«Эта тварь — Падший? Ты шутишь?»

Если это правда, то ничто из того, что он мог сделать, не могло навредить пиявке. Может быть, если бы он был на пике своего ранга, то был бы шанс. Но с его ядром, почти пустым, и способностями Аспекта, сосредоточенными на универсальности, а не на чистой силе, как у Эффи, шансов не было.

Разрыв между их рангами был слишком велик.

…Каменная Святая, вероятно, сможет ранить его. Но потребуется несколько секунд, чтобы молчаливый монстр появился и начал действовать. Секунды, которых у Санни не было. К тому времени, когда она сможет что-то сделать, он уже будет мертв — либо высосан отвратительным слизнем, либо раздавлен насмерть Повелителем Мертвых.

Это оставляло Санни только один выход. Если он не сможет избавиться от пиявки…

Ему придется отрезать себе руку.

Может быть, Нефис сможет вырастить ему новую.

Или нет. В любом случае, он должен был сделать это, чтобы выжить…

Подняв тачи над головой, Санни стиснул зубы и на мгновение замешкался. Несмотря на понимание того, что это единственный выход, он все еще боролся с мыслью о том, чтобы искалечить себя так ужасно.

«Не думай! Если хочешь жить, просто сделай это!»

С отчаянной решимостью он с силой опустил Осколок Полуночи вниз… но в последнюю секунду остановил его. Острое лезвие зависло в нескольких сантиметрах от его кожи.

Это произошло не из-за недостатка решимости, а потому, что Санни заметил едва заметные изменения, произошедшие с пиявкой.

Ее брюшко, которое быстро увеличивалось по мере того, как его наполняла кровь, в какой-то момент перестало раздуваться. Теперь по нему пробегали странные спазмы.

«Что за…»

В следующее мгновение мерзкое существо внезапно забилось в конвульсиях. Отпустив его руку, оно упало на землю и корчилось в агонии. Сквозь полупрозрачную пленку его кожи Санни мог видеть, как внутренности гигантского слизня разрываются. Казалось, будто его разрывает изнутри какая-то невидимая сила.

Нет, не сила… его убивала кровь. Проклятая пиявка отравилась ею.

…Похоже, Плетение Крови оказалось куда более странным и цепким Атрибутом, чем он думал.

Секунду спустя все тело Падшего Зверя просто разорвалось, проливая кровь повсюду. Санни уставился на него с пустым выражением лица.

Выведя его из оцепенения, голос Заклинания прошептал:

[Вы убили Падшего зверя, Пожиратель Трупов.]

[Ваша тень становится сильнее.]

«Хух.»

[Вы получили Память.]

Выпучив глаза, Санни стряхнул с себя удивление и бросился вперед. Он все еще должен был сбежать из этого проклятого места.

Схватив окровавленный Осколок Души с изъеденных останков мерзкой пиявки, он развернулся и помчался к золотому канату.

Уклоняясь от костяного щупальца, вырвавшегося из тела огромного Тирана и преследовавшего его, Санни покатился по земле, перепрыгнул через груду сломанных костей и наконец достиг цели.

Как только он схватился за веревку, она начала сжиматься, вытаскивая его из подземной камеры.

Когда Санни уже почти достиг руки каменной богини, снизу раздался оглушительный рев, омывший его тело почти осязаемой волной.

Повелитель Мертвых наконец-то проснулся.

Но было уже слишком поздно. Его добыча сбежала.

***

Выбравшись из грязи, Санни упал на колени, а затем устало опустился на землю. Дыхание вырывалось из его легких с тяжелыми, хриплыми звуками.

Слабость. Он чувствовал себя таким слабым. И усталым.

Но было так хорошо снова увидеть солнце…

Раны, полученные им в катакомбах, наконец-то догнали Санни. Адреналин покинул его, и теперь он был охвачен морем боли. С его губ сорвался тихий стон.

«Это… это было невесело.»

Пока Санни размышлял об этом, на него упала тень. Подняв голову, он увидел Нефис, которая смотрела на него с мрачным выражением лица. Она была окровавлена и избита, а изящные линии ее обычно спокойного лица были изрезаны глубоким хмурым взглядом.

— …Что?

Стоя на коленях рядом с Санни, Меняющаяся Звезда скорчила гримасу и сказала:

— Ты с ума сошел? Зачем ты это сделал?

Он попытался хихикнуть, но в итоге его скрутило в приступе мучительного кашля. Когда Санни наконец смог снова дышать, он слабо произнес:

— Да, нет? Может быть. Я не знаю. Я просто… увидел что-то блестящее.

С этими словами он раскрыл кулак и показал Меняющейся Звезде светящийся кристалл Осколка Вознесенной Души, который он выковырял из трупа мерзкой кровососущей пиявки.

Она несколько мгновений смотрела на него, а затем вздохнула.

Ничего больше не говоря, Нефис положила свои прохладные руки ему на грудь и закрыла глаза.

Мгновение спустя очищающее белое пламя распространилось по его телу, словно теплое объятие, восстанавливая все нанесенные ему повреждения.

Даже зная, какой боли ей это стоило, Санни не мог не радоваться, вновь ощущая её прикосновение.

Вскоре его боль исчезла.

Когда его голова очистилась от тумана, он понял, что они сделали это.

Они успешно сбежали из Мрачного города.

Кто бы мог подумать, что это будет так трудно?

Глава 204. Таинственный ключ

Через некоторое время они отдыхали в тени гигантской статуи. Каждый член когорты выглядел просто ужасно, однако под окровавленной одеждой и разбитыми доспехами их тела были целы и здоровы.

Меняющаяся Звезда исцелила их всех, и теперь только она одна была слаба и измучена. Такое частое использование белого пламени сильно сказалось на ней.

Сидя в грязи, Санни поднял голову и посмотрел на гигантскую статую безликой женщины. Она была такой же, как в последний раз, когда он ее видел, стройной и изящной, ее легкая струящаяся мантия развевалась на ветру, как будто была сделана из настоящей ткани, а не из твердого камня.

Статуя была слегка наклонена в сторону, а ее единственная оставшаяся рука тянулась высоко в небо. Давным-давно, в ночь томительного побега из Пепельного Кургана, Санни, Касси и Нефис укрылись в ее ладони.

Именно с ее высоты он впервые увидел стены Мрачного города.

Посмотрев вниз, Санни уставился на другую руку гигантской статуи, которая давным-давно отломилась и упала вниз, пробив купол подземной камеры.

Вздохнув, он закрыл глаза и подумал:

«Спасибо, что снова спасла нас.»

Затем его лицо потемнело.

Вспомнив события, произошедшие в катакомбах, Санни почувствовал, как его хорошее настроение испаряется. Хотя он нашел ответ на одну из загадок, которые мучили его уже долгое время, он не был этому рад.

Судьба жителей древнего города всегда была для Санни очень любопытна. Будучи исследователем-любителем, который проводил большую часть своего свободного времени, изучая руины Мрачного города, он был знаком с тонкими деталями их культуры больше, чем большинство других. Изучение обыденных фактов их жизни было его страстью.

Он знал, что история этой древней цивилизации, конечно же, закончилась трагедией. Катаклизм уничтожил ее, превратив некогда процветающую землю в безлюдный ад. Но вопреки всякой логике Санни все еще надеялся, что этим людям каким-то образом удалось выжить.

Возможно, они куда-то переселились, оставив после себя руины своего города.

Но теперь он знал, что это не так. Все они были прямо под ним, навеки погребенные в сырой подземной камере, нагроможденные друг на друга так высоко, что образовали жуткую гору костей. Более того, их останки были вымочены в проклятых водах темного моря и превращены в сосуд для души мерзкого Кошмарного Существа.

В его голове до сих пор крутилось множество вопросов о судьбе этих людей. Как они оказались в этой темной камере? Умерли ли они там, или их тела были принесены туда кем-то… или чем-то… позже? Как родился Повелитель Мертвых? Было ли его зарождение таким же, как у Пожирателя Душ?

Но он больше не хотел знать ответы на эти вопросы. Он чувствовал, что узнав их, он только разобьет себе сердце.

Вздохнув, Санни решил отвлечься от этих унылых мыслей чем-нибудь бодрящим и вызвал руны.

Один кластер, в частности, заинтересовал его больше всего.

Фрагменты теней: [322/1000]

Он получил четыре фрагмента за убийство Пожирателя трупов… хотя способ его смерти был довольно необычным. Теперь, убив кошмарных существ рангов Пробужденного, Падшего и Великого, Санни мог предположить, что его первоначальная теория была верна.

Заклинание давало ему двойные фрагменты за убийство врагов более высоких рангов, в зависимости от количества ядер души, которыми они обладали. Пробужденное существо получало по два фрагмента за каждое ядро, Падшее — четыре, а Великое — шестнадцать.

Нетрудно было догадаться, что убийство спящего существа, равного ему по рангу, принесет один фрагмент за ядро, а убийство испорченного — восемь.

Логично. Это было то же самое, что и поглощение осколков души, с той лишь разницей, что фрагменты тени попадали в его ядро в момент убийства и без различия между кошмарными существами и людьми.

Подняв голову, он взглянул на список своих Воспоминаний.

Воспоминания: [Серебряный Колокольчик], [Саван Кукловода], [Осколок Полуночи], [Обычный Камень], [Проворный Шип], [Бесконечная Весна], [Кровавая Стрела].

Последняя была новой. Слегка заинтригованная, Санни прочитала его описание.

Память: [Кровавая Стрела].

Ранг Памяти: Вознесенный.

Тир Памяти: I.

Тип Памяти: Оружие.

Описание Памяти: [Долг крови должен быть оплачен кровью.]

Чары Памяти: [Дождь Крови], [Восстановление].

Описание: [Стрелы созданы из крови владельца, и поэтому могут проливаться на врагов до тех пор, пока в жилах лучника есть хоть капля крови.]

Описание Зачарования: [Если стрела попадет в цель, она выпьет кровь добычи и восстановит то, что было отнято у лучника. Если стрела промахнется, кровь лучника будет потеряна навсегда.]

«Уф. Жутковато.»

Поскольку Санни не умел пользоваться луком, эта Память была для него бесполезна. Это был настоящий позор, потому что это было первое Вознесенное Воспоминание, которое он когда-либо получал. Воспоминания такого ранга были крайне редки на Забытых Берегах.

Он мог либо отдать ее Каменной Святой за пару фрагментов тени, либо…

Санни взглянул на Кая и нахмурился, погрузившись в раздумья. Хотя Кровавая Стрела была бесполезна для него, для очаровательного лучника она была бы настоящим благом. С ней ему не нужно было бы носить с собой колчан, не говоря уже о том, что каждый выстрел был бы намного разрушительнее.

…Конечно, при условии, что Кай не промахнется. Если бы он промахнулся, то зря пожертвовал бы своей кровью.

Передача Кровавой Стрелы Каю сделала бы когорту намного сильнее. Но Санни не был уверен, что готов отдать свою первую и единственную Вознесенную Память. По крайней мере, не бесплатно.

Разрываясь, он отбросил руны и решил подумать об этом позже.

Из других новостей: Плетение Крови открыло новую особенность. Оказывается, кровь Санни была ядовитой — точнее, вредной для любого, кто ее проглотит. По крайней мере, так казалось, судя по тому, как умер Пожиратель Трупов. Позже ему придется поэкспериментировать, чтобы узнать больше…

Или нет. Честно говоря, Санни даже не знал, как можно проверить нечто подобное, да и не особенно стремился узнать.

Отбросив руны, Санни наконец решил взглянуть на таинственный ключ. Незаметно оглядевшись по сторонам, он осторожно достал его из-под Савана Кукловода, где спрятал ранее.

Замысловатый железный ключ лежал на его ладони и светился бледно-золотистым светом.

Свет Божественности.

Санни понятия не имел, что должен был открыть ключ.

Он пошел на безумный риск и чуть не погиб, чтобы заполучить его. Стоило ли оно того?

Честно говоря, он не был уверен.

Но в глубине души Санни чувствовал, что да. По какой-то причине он чувствовал, что маленький железный ключ окажется очень важным для него.

Глава 205. Путешествие на юг

К сожалению, у когорты не было много времени на отдых. Несмотря на то, что еще не было и полудня, до захода солнца им предстояло проделать большой путь.

В начале дня они планировали покинуть Мрачный город с юга, взобравшись на стену возле грандиозных Главных Ворот, а затем пройти через Лабиринт до следующей безопасной высоты, до которой было около десяти километров.

Однако из-за того, что вместо этого они оказались в катакомбах и вынуждены были бежать через камеру, принадлежащую Повелителю Мертвых, партия сейчас находилась к востоку от руин, возле прекрасной статуи безликой женщины. Теперь им не только приходилось кружить вокруг города, но и оставалось меньше времени, чтобы добраться до безопасного места, прежде чем поток тьмы снова поглотит Забытый Берег.

Встав с хором разочарованных стонов, когорта приняла походный строй и двинулась на юг. Идти по грязи колоссального кратера было нелегко, но на данный момент у них не было другого выбора… если, конечно, они не хотели преодолеть монументальную каменную стену и вернуться в Мрачный город.

К счастью, благодаря тени Санни и Каю, разведывающим дорогу, им не пришлось беспокоиться о засаде монстров. Так что на данный момент единственное, с чем приходилось бороться, — это передвижение по мокрой грязи.

Монотонная тишина нарушалась только тяжелым дыханием и хлюпаньем грязи.

…Некоторое время спустя неприступная и казавшаяся бесконечной серая стена, возвышавшаяся на некотором расстоянии над ними, медленно изгибалась, удаляясь от края кратера.

Наконец-то они оставили проклятые руины позади.

Обернувшись, Санни посмотрел назад и изучил вид города, который был всем его миром в течение последних четырех… почти пяти месяцев.

Вдали дно гигантского кратера резко поднималось, образуя высокий склон. На нем возвышалась неприступная стена из полированного серого камня, прочная и непоколебимая, несмотря на тысячи лет, прошедшие с момента гибели ее создателей.

Со своего места Санни мог видеть, как у ее основания вздымается поток багровых кораллов, острые лезвия бессильно скребут по холодному камню в безнадежных попытках найти опору. Казалось, что город осаждает сама земля.

Если бы он знал, что ждет его внутри, Лабиринт постарался бы убежать как можно дальше от этого проклятого места.

Вздохнув, Санни поднял голову и заметил одинокую человеческую фигуру, стоящую на стене и наблюдающую, как они исчезают вдали. Эта фигура была кривой и темной, от нее исходило холодное предчувствие.

Через несколько мгновений она отвернулась и исчезла из виду.

Харус решил вернуться в Светлый Замок.

Стараясь не дрожать, Санни задержался на несколько секунд, а затем поспешил догнать группу.

По крайней мере, они были в безопасности от него…

«Пока.»

***

Поскольку кратер был слишком велик, изгиб его края был почти незаметен. Только вглядываясь вдаль, можно было сказать, что он действительно изогнут. Благодаря этому, когорта могла бы долгое время продолжать путешествие по кратеру, не отдаляясь от цели сегодняшнего путешествия, которая находилась к юго-западу от их нынешнего положения.

Однако рано или поздно им пришлось покинуть кратер и вернуться в Лабиринт — не только для того, чтобы спастись от черной воды, но и потому, что на этой огромной грязной равнине не за чем было спрятаться. Если бы какое-нибудь летающее кошмарное существо решило напасть на них сверху, у когорты не было бы против него никакой защиты.

Лабиринт, хотя и таил в себе изрядную долю страшных угроз, по крайней мере, давал хоть какую-то защиту.

Поэтому в какой-то момент Нефис подвела группу к острому склону кратера, и они вшестером выбрались из него. С помощью Кая и надежной золотой веревки задача оказалась совсем нетрудной.

Некоторое время после этого они шли по хребту, отделяющему кратер от собственно Лабиринта, но затем, наконец, им пришлось повернуть на Запад и войти в лабиринт из багровых кораллов.

Санни не мог не вздохнуть, когда знакомые коралловые стены снова окружили его. Он совсем не скучал по первым месяцам своего адского путешествия в Царство Снов.

Ну… может быть, немного. Но не по самому Лабиринту, это уж точно.

Багровый лес был одновременно и таким же, и совершенно иным, чем тот, по которому он путешествовал раньше.

Сам коралловый лабиринт был практически идентичен тому, каким он был к востоку от гигантского кратера. Однако существа, населяющие его в этих местах, были совершенно другими.

Вокруг не было ни одного представителя Легиона Карапакса, по крайней мере, нигде, где Санни мог видеть. Вместо них в этом регионе преобладало племя Кошмарных Существ, похоже, состоящее из мерзких паукообразных тварей, которые имели привычку украшать стены и проходы Лабиринта бесконечным количеством серой, невероятно липкой паутины.

Хуже того, их паутина, казалось, была сделана не из паучьего шелка, а из тонких металлических проволок, прочных, как железо, и способных разрезать жертву на мелкие кусочки, если она сильно дернется после того, как попадется.

Стоит ли говорить, что застрять в этих паутинах было равносильно смертному приговору.

Чем глубже в Лабиринт они заходили, тем больше этих паутин окружало их. Дошло до того, что им приходилось использовать летающую рапиру Касси, чтобы каждые несколько минут расчищать путь впереди, что замедляло скорость движения когорты.

Во время одной из таких остановок Санни потер лицо и задумался:

«Надеюсь, пока мы ждем, на нас никто не нападет.»

Повернувшись к нему, тень несколько мгновений смотрела на него, а затем устало покачала головой. Затем она провела ладонью по лицу и опустила взгляд, как будто потерпев поражение.

«…Что? Что я сказал не так?»

Мгновение спустя несколько массивных паукообразных существ выпрыгнули из трещин в кораллах и напали на них.

Глава 206. Триумф

Пауки были размером с человека, невероятно быстры и имели пластины из чего-то, напоминающего железо, покрывающие части их отвратительных тел. Они выглядели как бронированные боевые машины, созданные исключительно для уничтожения живых существ.

Они также выглядели странно знакомыми. Приложив немного усилий, Санни понял, что эти мерзости очень похожи на уменьшенные, гораздо меньшие версии гигантских Падших Зверей, которые уничтожили Каменную Святую и ее сородичей.

Просто их размеры и броня были не такими грозными.

Если так…

«У меня для вас плохие новости, глупцы.»

Как только пауки напали, члены когорты отреагировали со смертельным спокойствием опытных охотников Мрачного города. Оружие мелькало в воздухе, отсекая конечности и пробивая железо, словно бумагу. Эффи прямо-таки расплющила одну из тварей сокрушительным ударом своего побитого щита. Бедное животное даже не успело понять, какую огромную ошибку оно совершило.

Остальные действовали не менее эффективно. Сам Санни бросил Проворный Шип и дернул за невидимую веревку, как только она вонзилась в плоть одного из пауков, резко оборвав его прыжок и повалив его на землю. Прежде чем чудовище успело встать, Тихая Танцовщица пронеслась по воздуху и пронзила его голову насквозь.

Всего через несколько секунд после того, как пауки попытались напасть на группу людей из засады, битва была окончена. Три мертвых кошмарных существа валялись в грязи, а четвертое было прижато к коралловой стене несколькими стрелами.

Они могли бы даже сэкономить секунду-другую, если бы не необходимость следить за паутиной.

Санни покачал головой.

«Разочаровывает.»

Подождите… почему он был разочарован? Отлично! Это было здорово! Не каждая победа должна была почти стоить ему жизни.

Если в чем и можно было разочароваться, так это в том, что эта победа была настолько быстрой, что он даже не успел прикончить ни одного из врагов, и поэтому не получил никакой награды от заклинания. Но даже в этом случае он был бы рад в будущем сражаться только в таких легких битвах.

Нефис очистила лезвие своего меча куском ткани, несколько мгновений прислушивалась к тишине, чтобы убедиться, что больше ничто не собирается на них нападать, а затем дала команду когорте приступить к разделке монстров.

Вскоре Осколки Души, куски мяса и другие полезные части были разрезаны, очищены и уложены в зачарованную сумку Эффи. Все было сделано с быстротой и профессионализмом, которые могут быть только от большого опыта.

Санни мог только снова покачать головой.

Они смогли так легко избавиться от Железных Пауков по двум причинам. Во-первых, если говорить о Кошмарных Существах, то они не были на одном уровне, как, например, падальщики Карапакса. У них было небольшое преимущество в скорости, но они не были такими сильными, ловкими и до смешного выносливыми.

Если бы Санни мог угадать, он бы сказал, что Железные Пауки сильно полагались на свою паутину и преимущество на поле боя, чтобы победить добычу. Поскольку когорта уничтожила паутину заранее, их главное преимущество исчезло.

Второй причиной была сама когорта. Это были одни из самых смертоносных людей на Забытом Берегу. Санни был уверен, что по крайней мере четверо из них могут убить Следопыта Владыки в одиночном бою… если не одного из лейтенантов.

В конце концов, это были лучшие и самые умные из тех, кого могло предложить внешнее поселение. Эффи была права, когда говорила, что за стенами Светлого Замка еще никогда не было столь мощной когорты.

В общем, вшестером им было вполне по силам справиться с тремя Пробудившимися Зверями. Лабиринту придется очень постараться, если он хочет увидеть их мертвыми.

Санни усмехнулся.

«Всего лишь» три пробудившихся зверя… да. Как безумно это звучит!

И все же это было правдой.

Покончив с мертвыми пауками, когорта равнодушно оставила их изрезанные тела позади и продолжила свой путь.

***

После еще нескольких мелких стычек с Железными Пауками они наконец достигли цели. Неподалеку от них, окрашенная в розовый цвет вечерним солнцем, над морем багровых кораллов возвышалась великолепная арка из белого мрамора.

Гигантское сооружение явно было создано теми же людьми, которые построили Светлый Замок, и сделано из того же камня. Она выглядела гораздо больше той нетронутой арки, которая охраняла вход на белую дорогу, поднимавшуюся до самого внешнего поселения.

Только этот был гораздо более обветренным, мрачным и поврежденным. Ее поверхность покрывали следы коррозии и глубокие трещины, а одна из сторон частично обрушилась.

Санни изучил арку и посмотрел на Нефис:

— Это наша остановка на ночь?

Она просто кивнула ему и после небольшой паузы сказала:

— Нам нужно ускорить темп. Ночь уже близко, и нам, возможно, придется сражаться, чтобы очистить вершину.

Санни вздохнул. Снова сражаться… когда же они наконец смогут отдохнуть? Это был такой долгий день.

Однако он промолчал. Меняющаяся Звезда устала больше всех… из-за того, что залечила все их раны, не меньше. И он не видел, чтобы она жаловалась.

Так что это было не его дело.

Слева от него Эффи вдруг выругалась и застонала:

— Опять драка? Да ладно! Когда же мы наконец поедим?

Санни моргнул.

«Ну… это тоже сработает, я думаю.»

Посмотрев на охотницу, Нефис покачала головой и молча пошла вперед.

Вскоре они достигли гигантской арки. Кай призвал свой лук и взлетел вверх, чтобы через несколько минут вернуться и сообщить, что на вершине древнего сооружения не гнездится ужасное чудовище.

Со вздохами облегчения члены когорты один за другим поднялись по золотому канату и вскоре уже стояли далеко над Лабиринтом, молча наблюдая, как поток черной воды топит их в беспросветных глубинах.

Когда солнце скрылось за горизонтом, они остались на прямоугольном острове из белого мрамора. Вокруг него не было ничего, кроме колышущихся волн темного моря.

Санни снова был окружен со всех сторон лишь темнотой и черной водой. Это ощущение ему не понравилось.

Глава 207. Пляжный эпизод

Ночь прошла без происшествий. Утром Санни был разбужен шумом набегающих волн и, открыв глаза, увидел, что солнце медленно поднимается из-за горизонта.

Потирая лицо, он сел и огляделся, заметив, что большинство членов когорты еще спят. Только Кай, который стоял на вахте последним, бодрствовал, сидя на краю арки и любуясь рассветом с мечтательным выражением лица.

Санни хотел окликнуть его и предупредить очаровательного лучника, чтобы он не сидел так близко к краю, но потом вспомнил, что Кай умеет летать.

«Да уж. Как бы я не забыл об этом снова!»

Воспользовавшись случаем, он нырнул в Море Душ и вызвал Каменную Святую из глубин Ядра Тени, где она спала в объятиях питательного черного пламени. Как и прежде, Тень не появилась из сферы света, как это сделало бы Эхо, а вышла из водоворота темного огня.

Затем она неподвижно встала перед Санни, как настоящая статуя, казалось, безразличная и к его присутствию, и к ранам, покрывающим ее тело.

Санни обошел вокруг Каменной Святой, изучая степень повреждений, нанесенных ей ордой нежити. Доспехи молчаливого рыцаря были потрепаны и разбиты, пробиты в нескольких местах когтями бесчисленных скелетов, с которыми она сражалась. Рубиновая пыль больше не струилась из пробоин, но он мог видеть глубокие раны на ее гладкой серой коже.

«Ублюдки.»

Кто посмел обидеть его Тень?

Покачав головой, Санни отозвал Святую, отправив ее обратно в восстанавливающую темноту Ядра Тени.

Повреждения, хоть и были значительными, но не угрожали ее существованию. Через пару дней его домашний монстр должен полностью восстановиться.

На самом деле, она уже выглядела лучше, чем вчера.

Выйдя из Моря Душ, Санни вдохнул свежий воздух, задержался на несколько мгновений, а затем повернулся к Каю:

— Эй, Сол. Ты что, дурак? Не садись так близко к краю!

Очаровательный лучник посмотрел на него и поднял бровь.

— Я могу летать, помнишь? Если я упаду…

Санни насмешливо хмыкнул.

— Я не беспокоюсь о том, что ты упадешь в проклятое море. Я беспокоюсь о том, что что-то утащит тебя в него. Это было бы ужасно, верно?

Довольный собой, он усмехнулся и отвернулся.

«Какой хороший способ начать день…»

***

Поскольку всем нужно было время на отдых и восстановление сил, они решили провести день на мраморной арке, а завтра продолжить путешествие.

В результате Санни сейчас смотрел на зрелище, которое на самом деле не было смешным, но, тем не менее, наполняло его весельем.

Еще в реальном мире, когда у него было время на развлечения, Санни обратил внимание на один популярный прием. В большинстве драм, веб-фильмов и мультфильмов, рассчитанных на мальчиков и подростков, герои во время своих приключений неизбежно проводили день на пляже.

Он не совсем понимал, зачем существует этот троп[18], но подозревал, что это просто повод показать женские персонажи в одних откровенных купальниках.

Не то чтобы он имел что-то против этого…

В любом случае, Санни и представить себе не мог, что однажды он сам окажется в подобном эпизоде.

«Это… просто умора!»

Едва удерживаясь от громкого смеха, Санни посмотрел на своих спутников.

Поскольку доспехи и оружие каждого были повреждены во время битвы в катакомбах, им пришлось на некоторое время оставить эти Воспоминания в Море Душ, чтобы они могли восстановиться — точно так же, как это делала сейчас Каменная Святая в глубинах своего Ядра Тени.

В результате все они, включая самого Санни, были одеты лишь в набедренные повязки и, в случае с девушками, импровизированные бюстгальтеры.

Конечно, это грубое нижнее белье не было настоящим купальником, а мраморную арку едва ли можно было назвать пляжем даже ночью… но все равно, ситуация была до смешного похожа.

Они все были полуголыми и отдыхали посреди того, что кто-то мог назвать приключением, так что это было достаточно близко.

«Ха!»

Он был в довольно хорошем настроении.

Все были заняты своими делами. В центре арки горел костер, на котором жарилось мясо, наполняя воздух аппетитным ароматом. Эффи ухаживала за ним.

Загорелое и худое тело мускулистой охотницы казалось высеченным из камня, словно она была ожившей скульптурой древней богини. Санни попыталась сосчитать ее пресс и на полпути отвлеклся на… э-э… не такие каменные части ее крепкой фигуры.

Через пару секунд бездумного блаженства Санни пришлось поспешно отвести взгляд. Последнее, чего он хотел, это…

«Чистые мысли!»

Нефис помогала Эффи с завтраком. На фоне энергичной охотницы ее фигура казалась особенно стройной и легкой. Однако она была чрезвычайно спортивной. Ее кожа цвета слоновой кости приятно контрастировала с оливковой кожей их буйной следопытши.

«Что за зрелище…»