Теневой раб. Том 2: Мрачный город

И именно поэтому он не пытался узнать все ее тайные планы, оставаясь в своей роли наемника. Постороннего человека. Он знал, что, несмотря ни на что, они окажутся здесь, в этот момент, вынужденные сражаться друг с другом.

Судьба… судьба — страшный враг, против которого нужно бороться. Он знал это лучше многих.

Судьба всегда побеждала, в конце концов.

Победить ее было почти невозможно.

…Слегка сдвинувшись, Нефис посмотрела на него и ответила, ее голос был странно тоскливым:

— …Жизнь — это не сказка. Она заканчивается только тогда, когда ты умираешь.

Санни улыбнулся.

— Итак… ты готова умереть?

Когда в глубине глаз Меняющейся Звезды зажглись белые искры, она ответила другим вопросом:

— А ты?

Вместо ответа Санни призвал Осколок Полуночи и поднял его, приняв боевую стойку.

Напротив него Нефис сделала то же самое, ее серебряный меч соткался из ослепительного света.

…Конечно, ни один из них не собирался убивать другого. Им нужно было, чтобы другой остался жив, по крайней мере до тех пор, пока победитель не пройдет через Врата. Но как долго после этого проживет проигравший? Особенно если его избили настолько, что он потерял способность сопротивляться дальше.

Остаться позади означало смерть.

…Когда древняя, гигантская башня затряслась вокруг них, балансируя на грани обрушения, Лишенный Света и Меняющаяся Звезда приготовились скрестить клинки.

Глава 345. Тени и Свет

Санни и Нефис смотрели друг на друга, и в месте, где их взгляды встретились, воздух практически потрескивал от напряжения.

Белое пламя, просачивающееся из ран Меняющейся Звезды, внезапно вспыхнуло в яростной вспышке, закрыв некоторые раны и сделав другие менее серьезными. Однако после этого оно ослабло и исчезло, вернувшись в горнило ее души. Когда лицо молодой девушки исказила гримаса боли, из-под ее кожи цвета слоновой кости медленно пробилось тусклое сияние.

В то же время тень потекла вверх и окутала тело Санни, наполнив его силой и жизненной энергией. Он глубоко вдохнул и слегка пошевелился, перенося вес с одной ноги на другую.

«Как… как это может закончиться…»

Прежде чем мысль успела полностью сформироваться, Санни безжалостно уничтожил ее и изгнал из своего сознания.

Это было последнее препятствие на его пути обратно в реальный мир… и самое смертоносное. Санни сражался со многими ужасными существами в проклятом аду Забытых Берегов, но ни одно из них не было столь грозным и опасным, как Меняющаяся Звезда. Это будет его самая трудная битва.

Чтобы победить в ней, он должен был быть абсолютно ясен, абсолютно сосредоточен. Он не мог позволить себе ничего почувствовать, ни на что отвлечься.

Ни сомнений, ни страха. Ни сожаления, ни сострадания.

Только твердость. Только решимость.

Только убийственная воля к победе.

В лучах белого света, падавших сквозь проломленную крышу древней комнаты, блестели частицы пыли… в мрачном предвкушении клубились суровые тени… Нефис поднесла рукоять меча к плечу.

В ее глазах зажглось белое пламя.

А затем, внезапно, она бросилась вперед.

«Быстро!»

Но не настолько быстро, чтобы не дать Санни достаточно времени для реакции. Подняв Осколок Полуночи, он бросился вперед, чтобы отразить ее яростную атаку… и вздрогнул: сила удара пронзила все его тело.

Ему показалось, что его меч столкнулся с горой.

Их клинки на мгновение сцепились, а затем разошлись. Почти сразу же серебряный меч снова ударил, появившись с неожиданной стороны, и снова, и снова, и снова, и снова.

Санни лихорадочно защищался, соединяя блоки и отклонения в одну непрерывную последовательность быстрых движений. Несмотря на все усилия, он слегка покачивался после каждого удара. Словно на него обрушивался ураган адамантиновых кувалд, и каждый удар заставлял его кости дрожать и стонать.

«Почему… почему она так сильна»

Почему Нефис была так сильна? Почему она была такой быстрой? Почему она была такой выносливой?

Это не имело смысла.

К этому моменту Санни полностью насытил свое ядро, доведя его до вершины того, чего мог достичь человек его ранга в плане физических способностей. Его сила удвоилась благодаря усилению тени, делая его более похожим на одного из Пробужденных, чем на простого Спящего. Ни один Спящий человек не должен был сравниться с ним по силе во всех отношениях.

И все же Меняющаяся Звезда смогла. Более того, она была сильнее его, намного сильнее. Она была больше похожа на Кошмарное Существо, чем на человека; ее движения были быстры как молния, ее сила была ужасающей, а ее техника была безупречной, не оставляя ему шанса использовать даже малейшие ошибки.

…Ни один Спящий не должен был быть настолько сильным. Это было просто невозможно.

И все же, каким-то образом, это было не так.

«Невозможно, невозможно…»

Отразив очередной удар, Санни стиснул зубы и бросился в сторону, надеясь воспользоваться мгновенной брешью в обороне противника. Однако вместо этого его встретила безжалостная вспышка серебряного клинка. Брешь была всего лишь уловкой, которая чуть не стоила ему руки.

«Что-то здесь не так…»

Либо усиление белого пламени было намного мощнее, чем у его тени, либо что-то другое. Однако Санни не думал, что сияние, исходящее от кожи Неф, было сильнее, чем его собственное физическое усиление. Судя по тому, что он наблюдал во время ее битвы с Гунлаугом, оно было примерно таким же или только чуть более сильным, оно не должно было давать ей такого большого преимущества, особенно в ее, казалось бы, истощенном состоянии.

Каким-то образом Нефис стала намного сильнее с тех пор и до сих пор.

Но как?

…По крайней мере, серебряный меч не горел уничтожающим, раскаленным светом. Если бы это было так, то Осколок Полуночи мог быть если не уничтожен, то, по крайней мере, сильно поврежден. В этом отношении удача все еще была на стороне Санни.

Они обменялись еще несколькими ударами и на долю секунды разошлись, а затем снова сблизились. Меч Меняющейся Звезды метнулся вперед, промахнувшись мимо лица Санни на несколько миллиметров… или так ему показалось, прежде чем он почувствовал теплые капли, скатившиеся по щеке. На ней появился тонкий порез, набухший кровью.

Еще немного вправо, и он потерял бы глаз.

Потрясенный, Санни отклонил меч в сторону, не давая Нефис перерезать шею обратным ударом, и наклонился вперед, пытаясь протаранить ее плечом.

Меняющаяся Звезда легко обошла Санни и опустила свое оружие, заставив его блокировать удар из невыгодного положения и пошатнуться назад.

«Проклятие!»

Их жестокая схватка, должно быть, выглядела яростно и болезненно красиво. Оба двигались с невероятной скоростью и обладали свирепой силой, оба были опытными и умелыми, грозными убийцами, закалёнными в сотнях смертельных битв.

Один был тьмой и тенью, а другая — сиянием и светом.

Но настоящая битва происходила где-то в другом месте, невидимая невооруженным глазом. В этом поединке стратегия и проницательность были важны не меньше, чем физическое мастерство и техника.

В конце концов, чтобы стать лучшим бойцом, нужно было владеть и телом, и разумом.

Нефис могла быть неестественно быстрой и сильной, но что действительно делало ее смертоносной, так это ее собственный боевой ум, ее невероятный уровень понимания законов и принципов боя.

Вооруженная этим, она могла предсказать, что собирается сделать ее враг, еще до того, как он сам об этом узнает. Но это было еще не все. Самое страшное в Нефис было то, что благодаря этому пониманию она даже могла манипулировать действиями противника и диктовать им, превращая его в свою марионетку. Она полностью контролировала ход боя.

Бой был ее сферой, так же как тени — его.

Но и Санни не был новичком. Он тоже был мастером манипуляций.

Но что еще важнее, он достаточно хорошо знал Нефис, чтобы если не обмануть ее, то хотя бы не позволить ей заманить его в неизбежную ловушку.

Именно поэтому в течение дюжины мучительно долгих секунд ни один из них не мог серьезно ранить другого. Даже если Санни был зажат в отчаянной обороне и она превосходила во всех отношения, ему все равно удавалось сдерживать чудовищный натиск Меняющейся Звезды.

…По крайней мере, пока.

Наконец, они разъединились и отошли назад, сделав паузу на несколько мгновений.

Санни тяжело дышал, его окровавленное лицо стало еще бледнее, чем обычно. Нефис смотрела на него с мрачным выражением лица, ее собственное дыхание было тяжелым и болезненным.

Если бы это была клишированная драма, в этот момент они бы обменялись словами, выражая свою решимость и твердость. Восхищались бы своим врагом или унижали его пренебрежительными оскорблениями, демонстрировав бы свое бесстрашие, беззаботно шутя.

…Но этого не было. Все, что можно было сказать, уже было сказано. Пути назад не было.

Оставалось только насилие.

Глядя на Нефис, Санни подавил коварную улыбку.

Что-то изменилось в гордой дочери клана Бессмертного Пламени. Что-то, чего он ждал с самого начала их жестокой битвы.

Раны, которые были частично закрыты белым пламенем, снова начали сочиться кровью.

И в этот момент амулет Цветения Крови, висевший на нитке на его шее, наконец-то восстал из спячки, наполнив Осколок Полуночи безграничным голодом.

Глава 346. Обет Крови

Усиленный Цветением Крови, суровый тачи вдруг стал легче в его руках, наполнившись холодной, пугающей решимостью. Казалось, что у него появился собственный разум, сосредоточенный на одной цели: найти врага и отведать его крови.

«Наконец-то…»

Мгновение спустя Нефис снова атаковала, ее прекрасное лицо было холодным и безразличным, как алебастровая маска. Только пламя в ее глазах двигалось, яростно пылая, белое, как пустота безбожных небес над их головами.

Санни стиснул зубы и двинулся ей навстречу. Их клинки снова столкнулись. Как и раньше, он пошатнулся от силы удара… только теперь он успел перехватить ее удар на долю секунды быстрее.

Осколок Полуночи как будто слегка подтягивал его руку, заставляя двигаться чуть быстрее, целиться чуть лучше, выдерживать давление ударов с чуть меньшим напряжением.

В следующие несколько секунд это изменение стало более очевидным.

До этого у него не было ни единого шанса начать атаку. Меняющаяся Звезда упивалась своим плавным и непредсказуемым стилем боя, каждое ее движение было подавляющим и непредсказуемым. Только из-за этой непредсказуемости он не решался атаковать.

Конечно, Санни использовал тот же стиль. Но, хотя он и овладел им в достойной степени, его техника ни в коем случае не была равна технике Меняющей Звезды.

Хуже того, она знала это гораздо лучше него, поэтому его действия можно было предугадать с ужасающей легкостью.

Единственная причина, по которой Санни все еще держался на ногах, заключалась в том, что элементы стиля Святой были включены в его собственный. Размеренный и точный, но в то же время способный на взрывные контратаки, он позволял ему как защищаться от безжалостных атак Неф, так и сдерживать ее в определенной степени, используя угрозу внезапного разворота, чтобы не дать ей пойти на все.

Что еще более важно, она была менее знакома с этим стилем, что позволило ему уменьшить предсказуемость своих движений.

И теперь, с помощью Цветения Крови, Санни мог противостоять Нефис более эффективно, даже если это было совсем немного.

Но величина этой разницы не имела значения. Ведь чем дольше продолжался их бой и чем больше она истекала кровью, тем сильнее он становился.

…Прошло совсем немного времени, прежде чем ему наконец удалось нанести удар, кончик его меча царапнул по одной из ее перчаток.

«Это только начало…»

Однако его мысль была мгновенно прервана.

«Что…»

Нефис внезапно изменила свое поведение. Возможно, она почувствовала изменения в динамике между ними, а может быть, ей просто отчаянно хотелось закончить этот бой, пока ее силы не иссякли и ужасные раны не настигли ее окончательно.

А может быть, была какая-то другая причина, которую Санни не смог учесть.

Но независимо от этого, Неф внезапно отказалась от своей прежней рассчитанной схемы атаки и вместо этого обрушила на него дождь смертоносной стали, ее защита рухнула и оставила ее открытой для ответного удара.

Застигнутый врасплох, Санни едва успел сменить позицию и блокировать удар.

Осколок Полуночи был отброшен сильным ударом вниз, прижавшись к его плечу. Серебряный меч скользнул по его длине и царапнул по гарде тачи, всего в нескольких сантиметрах от горла Санни.

В течение нескольких ударов сердца они вдвоем отчаянно боролись, пытаясь одолеть противника. Их тела были так близко, что Санни чувствовал дыхание Неф на своей щеке, а также тепло, исходящее от ее кожи.

«Проклятье!»

Она была сильнее… намного сильнее…

Мало-помалу ее меч наклонился вперед, а затем вонзился в его кожу, кровь потекла по серебряному лезвию. Со злобным рыком Санни отпустил рукоять Осколка Полуночи одной рукой. Его кулак метнулся к телу Меняющейся Звезды, и в последний момент в нем появился призрачный стилет.

Но, конечно же, Нефис предвидела это. Она повернула туловище, позволив Осколку Луны оставить глубокую, но безвредную царапину на ее нагруднике. При этом ей пришлось ослабить давление на тачи, что позволило Санни отвести меч от его шеи.

Но прежде чем он успел отпрыгнуть назад, Неф завершила атаку, нанеся сокрушительный удар по его голове рукоятью своего меча.

Дезориентированный, Санни пошатнулся назад. Он почувствовал, как кровь хлынула ему в глаза, и на мгновение потерял зрение. Даже чувство тени было бесполезно, потому что он просто не мог сейчас отличить верх от низа.

Внезапно его сердце наполнилось ужасом.

«Думай, думай!»

У него оставались считанные доли секунды до полного поражения.

«Что она собирается делать…»

Серебряный меч был сейчас… сейчас… немного приподнят над ним после удара вверх. Самым быстрым способом закончить бой было бы обрушить его вниз, возможно, плашмя на голову, или острием на плечо, отрубив таким образом одну из рук… да, второй вариант был самым простым в исполнении и самым выгодным…

Но он думал именно о Нефис. Что бы она сделала?

Оказавшись перед выбором: защитить голову или плечо, Санни инстинктивно вскинул Осколок Полуночи вверх, чтобы блокировать вертикальный удар, направленный в его череп. Его тело двигалось само по себе, следуя воспоминаниям о бесчисленных часах тренировок. Благодаря этому он смог выполнить блок даже в таком ошеломленном состоянии.

Его решение было верным. Тачи столкнулся с мечом Меняющейся Звезды и был отброшен в сторону. Но благодаря этому удар полностью миновал его голову.

Вместо этого он пришелся по ключице и глубоко вонзился в плоть, скрежеща по кости.

Мир Санни взорвался от боли.

…Но вместо того, чтобы позволить боли одолеть его, он наклонился вперед и поймал руку Неф в ловушку, спутав ее со своей.

Затем он направил Осколок Полуночи вперед и почувствовал, как тот пронзил мягкую плоть.

Нефис вскрикнула, ее голос был полон агонии и шока. Затем она оттолкнула его.

Санни упал на землю.

«Черт… черт, как больно…»

Вернув себе подобие контроля над разумом, он поднял руку и вытер кровь с глаз. Затем он поднялся на колени и посмотрел в ту сторону, где была Нефис.

Она стояла в нескольких метрах от него, опираясь на свой меч. В ее животе, чуть ниже нижнего края пробитого нагрудника доспехов Звездного Легиона, зияла глубокая рана, а на лице застыла гримаса боли.

Из раны, которую он ей нанес, багровым потоком текла кровь.

Их глаза на мгновение встретились, а затем Санни опустил взгляд на строгий тачи, лежавший на полу между ними.

Во всей этой суматохе он потерял свой меч.

Оба на секунду замерли.

Затем, не обращая внимания на страшную боль, пульсирующую в раненом плече, Санни сделал выпад вперед и схватился за рукоять Осколка Полуночи.

В то же время Меняющаяся Звезда бросилась вперед, подняв меч.

…Однако ни один из них не успел нанести удар.

Потому что в этот момент Багровый Шпиль снова содрогнулся, на этот раз гораздо сильнее, чем раньше.

И в оглушительном грохоте ломающегося камня пол под их ногами внезапно разлетелся на куски и рухнул в темноту, увлекая их за собой.

Глава 347. Свободное падение

Санни упал под дождем битого камня, пол под его ногами внезапно рассыпался, как разбитое стекло.

Багровый Шпиль содрогался и стонал, как гигантское существо, бьющееся в предсмертных муках. Свет искусственного солнца стал тусклым и слабым, отчего по древней башне пробежала очередная дрожь, а на гранитных стенах появились широкие трещины.

Санни изгнал тьму, которая каждую ночь пожирала Забытый Берег, а Нефис убила сосуд солнца, который каждый день поднимался над ним. Вместе они принесли разрушение на эту проклятую землю. Сегодня наступал конец света для Забытого Берега, который они вдвоем приближали.

И одному из них предстояло пережить последствия этих катаклизмических перемен.

Окруженная дождем падающих каменных осколков, Меняющаяся Звезда крутанулась и каким-то образом умудрилась направить свой меч в сторону Санни. Еще более чудесным образом ему удалось перехватить его своим. Оба были отброшены друг от друга, прозрачные крылья сплелись за их спинами.

На пару секунд Санни почувствовал, как его тело погружается в темноту. Затем, наконец, Темное Крыло полностью проявилось и превратилось в пятно, поддерживая его вес.

Уклонившись от массивной гранитной плиты, которая грозила раздавить его, Санни использовал ее как ступеньку и устремился по воздуху. Осколок Полуночи вспыхнул, целясь в крылья Меняющейся Звезды, но был заблокирован лезвием серебряного длинного меча.

Когда обломки упали вниз, две человеческие фигуры столкнулись друг с другом и закружились в воздухе. Не имея ничего, что могло бы послужить опорой, единственным шансом применить силу было использовать тело противника как единое целое. Их тела сплелись, как будто они были любовниками.

Но на самом деле, конечно, целью этой интимной близости была не любовь, а насилие.

Схватив Нефис одной рукой, а ногами зацепив ее, Санни повернул свой торс и нанес сокрушительный удар лбом, чувствуя, как под его ударом ломаются хрупкие кости ее носа.

…Но в то же время ее бронированный кулак врезался в его бок, жестоко целясь в полузакрытую рану, оставленную Кастером.

Санни закричал.

В следующую секунду другой ее кулак врезался ему в лицо. Усиленный весом серебряного меча, этот удар заставил Санни на короткое мгновение потерять сознание.

Когда он пришел в себя, первое, что он увидел, была массивная гранитная плита, падающая на них сверху. Чувствуя, как кровь струится по его лицу и из вновь открывшейся раны на боку, Санни согнул колено, а затем использовал тело Неф, чтобы оттолкнуться.

Они полетели в разные стороны, едва избежав столкновения с огромным куском камня.

Скользя с помощью своих зачарованных плащей, Санни и Нефис кружили друг вокруг друга, двигаясь вниз по широкой спирали. Оба были слишком заняты тем, что уворачивались от падающих каменных кусков, чтобы предпринять еще одну атаку, даже если бы им этого захотелось.

Вокруг них Багровый Шпиль дрожал и бился в конвульсиях, на его стенах появлялись все новые и новые трещины, целые пласты камня отделялись от них и падали вниз. Казалось, что древнее сооружение не сможет продержаться долго.

Над ними умирающее солнце слабело с каждой минутой.

…А внизу в темноте мерцали руны, окружавшие идеальный круг Врат, их свет медленно становился нестабильным.

Сосредоточившись на далеком балконе, Санни на мгновение замешкался, затем бросил взгляд на Нефис.

Затем он отпустил Темное Крыло и бросился вниз, отказавшись от безопасного полета.

Вместо этого он выбрал падение.

Со свистом воздуха в ушах, Санни плюхнулся в темноту, приближаясь к огромному балкону с ужасающей скоростью.

…Смертельная скорость.

Он должен был рассчитать все идеально.

Когда Врата оказались достаточно близко, чтобы различить отдельные руны, сияющие по кругу вокруг него, он снова вызвал зачарованный плащ.

В то время как Память начала сплетаться в бытие, Санни продолжал падать, а каменный балкон становился все ближе и ближе. Через секунду он был уже достаточно близко, чтобы разглядеть в темноте фигуры мертвых коралловых големов. Еще секунда, и звериный страх завладел его сердцем… он вот-вот умрет, рассыплется по земле, как раздавленный жук!

Почти в последний момент Темное Крыло наконец появилось на свет. Санни тут же активировал чары и попытался превратить вертикальное падение в горизонтальное скольжение.

Инерция тянула его вниз с ужасающей скоростью, но в воздухе он прочертил плавную дугу и ударился о каменную поверхность балкона, превратив сильный удар в кувырок. Затем, не теряя ни мгновения, он вскочил на ноги и побежал к Вратам.

Изнемогая от боли, Санни, прихрамывая, преодолел мерцающие руны и вошел в кольцо. Почти сразу же его охватило странное чувство.

Это было похоже… на то странное и неописуемое чувство, которое испытываешь за несколько секунд до осознания того, что окружающая тебя реальность — всего лишь сон, и что ты вот-вот проснешься.

Свет рун становился все сильнее. Одновременно с этим собственное тело Санни начало светиться, излучая тот же неземной свет.

…Но прежде чем это свечение успело стать ярким, сверху упала тень со смертоносным шорохом острой стали.

«Нет!»

Санни вскинул руки вверх, отражая удар серебряного меча Меняющейся Звезды. Нефис спустилась на него, как ангел-мститель, яростное белое пламя горело в ее глазах с пугающей силой.

Как только ее ноги коснулись камня внутри железного кольца, мерцающие руны замигали… и исчезли. Оба Проводника были отрезаны от Багрового Шпиля, тем самым прервав поток энергии души. Без нее Врата не могли функционировать.

Только если выбросить одного из них наружу, руны снова зажгутся.

Санни стиснул зубы и метнул меч вперед, надеясь достать Нефис прежде, чем она успеет восстановить равновесие. Но она была слишком быстра, слишком хитра; не успел он даже приблизиться к тому, чтобы пронзить ее плоть, как Меняющаяся Звезда уже двигалась, подставляя его клинок под свой и отбрасывая его в сторону.

Санни налетел на нее, вложив весь свой вес в один сокрушительный удар. В то же время он почувствовал, как холодная сталь ударилась о его ребра, заставив кровь хлынуть вниз.

Оба они столкнулись с пугающей силой и выпали из железного кольца Врат, скатившись по ступеням помоста. Как только первый из них пересек круг рун, они снова замерцали и засияли.

Санни упал на холодные камни и остался лежать там, снедаемый болью и изнеможением. С его губ сорвался низкий, мучительный стон.

Внутри него что-то сломалось. Он чувствовал слабость.

И холод.

Он не хотел вставать.

«Я еще не закончил… Я не…»

Глава 348. Непоколебимый

Санни лежал на земле, глотая воздух, как умирающая рыба. Казалось, что он тонет.

Его тело представляло собой карту боли. Он даже не мог вспомнить, сколько ран он получил… была рана в боку, оставленная цзянем Кастера, ужасная рана, почти отрезавшая ключицу, длинный порез через ребра… и множество более мелких.

Но он все еще был жив.

Он все еще мог сражаться.

Он все еще не хотел сдаваться.

…Вокруг него Багровый Шпиль дрожал и стонал, медленно начиная разрушаться.

Стиснув зубы, Санни устало поднялся с земли. Его тело протестовало, но он заставил его замолчать и медленно поднялся на ноги. Лезвие Осколка Полуночи скребло по камням, когда он поднимал его.

Нефис делала то же самое.

Молодая девушка встала и пошатнулась, затем восстановила равновесие и застыла на месте. Поза ее была сгорбленной, одна рука плотно прижата к глубокой ране на животе.

Меняющаяся Звезда выглядела слабой и избитой, ее грозное присутствие уменьшилось. Ее лицо было бледным, окровавленным и мрачным, искаженным гримасой страдания.

…Только глаза ее, горевшие тусклым белым пламенем, были все те же поразительные, холодные и полные непоколебимой решимости.

Оба они были омыты неземным светом Врат.

Глядя на Неф сквозь этот свет, Санни медленно вдохнул и сказал хриплым голосом:

— …Давай закончим это.

Несколько мгновений она смотрела на него, а затем усмехнулась.

Ее зубы были окрашены в красный цвет от крови.

В следующее мгновение Нефис подняла меч и бросилась вперед, подняв ногами облако пыли в воздух.

Они сцепились под помостом Врат, их мечи со свистом пронеслись по воздуху, словно голодные звери. Звон стали заглушил звук ломающегося камня и снова раздался в темноте Багрового Шпиля.

И Санни, и Нефис были страшно изранены, но ни один из них не позволил своей агонии и боли ослабить их. Вместо этого они сражались с беспощадной яростью, бросая на врага все, что у них оставалось, не сдерживая себя ничем.

Теперь, когда Меняющаяся Звезда истекала кровью, Цветение Крови, висевший на шее Санни, пришел в состояние неистовства. Временами ему казалось, что его меч движется сам по себе, помогая ему наносить удары быстрее, сильнее, с большей точностью.

Никогда еще он не был так силен, как сейчас.

…И все же этого было недостаточно.

Нефис все еще была слишком сильна для него. Она все еще была слишком сильной, слишком быстрой, слишком подавляющей.

Она была больше похожа на монстра, чем на человека.

Демон из серебристой стали, окутанный бледно-белым пламенем.

Санни удалось добавить несколько глубоких порезов к ее ужасающей коллекции ранений, но повреждения, которые он получил в ответ, были вдвое ужаснее. Его левая рука медленно немела, ослабляя хватку на рукояти Осколка Полуночи.

Легкие горели, и вдыхать становилось все труднее и труднее. С каждым вдохом с его губ срывался влажный, тревожный звук. Глаза тоже горели, зрение стало нечетким из-за прилива крови. Чтобы компенсировать этот изнурительный недуг, ему приходилось часто полагаться на Чувство Тени.

«Я не могу… Я не могу так больше…»

Ему нужно было что-то придумать. Что-то хитрое и умное, что-то, что могло бы сработать…

Но впервые в жизни мешок хитростей Санни был пуст.

Сколько бы он ни думал, он не мог придумать ничего, что могло бы победить Нефис.

Она знала его слишком хорошо. Лучше, чем кто-либо во всем мире.

Даже в двух мирах…

И все же, Санни чувствовал, что у него нет шансов на победу, если все будет продолжаться как прежде. Он уже был в одном шаге от смерти.

И тогда он сделал единственное, что мог придумать.

Отчаянная авантюра с небольшими шансами на успех.

Собрав всю свою оставшуюся силу и стойкость, он заставил свое восприятие сдвинуться… и начал вплетать в свою технику странные, требующие усилий движения незавершенного Танца Теней.

Он позволил своему разуму стать беспорядочным и невесомым, а затем направил его на Меняющуюся Звезду, стараясь до мельчайших деталей подражать ее невероятному боевому искусству.

И использовать его как оружие, чтобы уничтожить ее.

В конце концов, если не Неф, то кому он мог подражать?

Он был человеком, который знал ее лучше всех на свете. Он был ее спутником, другом и учеником.

Он уже был практически ее тенью, ее покладистым маленьким помощником. Пойманный в сети ее планов, ее безумного, ненасытного желания, и неспособный вырваться — не только потому, что не было другого выбора, но и потому, что он не очень… не очень хотел быть отдельно от нее.

Он знал ее плавный, смертоносный стиль боя лучше, чем кто-либо, кроме самой Нефис. В конце концов, он тоже практиковал его, потратив бесчисленное количество часов, чтобы освоить его основы и понять его принципы. От повторения одного и того же нисходящего удара сотни тысяч раз до этой ужасной битвы, он никогда не переставал учиться у нее.

Если у него и был шанс сделать последний шаг к освоению первого уровня Танца Теней, то только в поединке с ней.

И вот Санни сражался, вызывая в памяти прекрасную девушку-рабыню, танцующую со своими семью тенями. Он напрягал свое и без того истощённое тело до предела, пытаясь заставить его в совершенстве отразить смертоносную грацию и грозную элегантность Меняющейся Звезды.

Под таким напряжением его тело начало разрушаться.

Санни чувствовал себя так, словно в центре его груди было что-то хрупкое, маленькая часть его тела, которая медленно трескалась под давлением. С каждым его движением на поверхности появлялась новая трещина.

Он просто надеялся, что ему удастся прорваться до того, как эта маленькая часть взорвется… если он сможет выдержать еще немного, сделать еще немного, понять еще немного…

Но, в конце концов, он не смог.

После очередного странного и мучительного движения, которое, по ощущениям, отличалось от всех остальных, хрупкая вещь в его груди вдруг задрожала и сломалась.

На мгновение Санни почувствовал себя марионеткой, у которой перерезали ниточки. Его глаза расширились от ужаса.

И тут Осколок Полуночи слегка задрожал.

В следующую секунду невидимый колодец силы, скрытый в его душе, открылся, и поток омолаживающей силы унес его изнеможение.

Глава 349. Судьба

Когда что-то в груди Санни разбилось, скрытое заклинание Осколка Полуночи, [Непоколебимый], вступило в действие и открыло потоки силы, чтобы поддержать его в отчаянном, вызывающем последнем бою.

…Разумеется, Плетение Крови тоже усилилось, повысив свои восстанавливающие способности. Благотворный цикл был завершен, одновременно делая его намного сильнее и отдаляя от порога смерти.

Меч Меняющейся Звезды просвистел в воздухе, стремясь пронзить его плоть… и был отброшен сильным толчком строгого тачи. Впервые с начала их жестокого поединка Санни не пошатнулся от сильного удара, отозвавшегося в его костях.

Теперь он достиг абсолютной вершины своего потенциала силы. Когда его ядро было полностью насыщено, тень окутывала его тело, Цветение Крови наполняло его Воспоминания неистовой силой, а зачарование Непоколебимого клинка делало то же самое с его телом, Санни был настолько силен, как никогда не был до того, как стал Пробужденным.

Теперь он наконец-то мог сравниться с Нефис…

Почти.

Поразительно, невероятно, иррационально, но она все еще была сильнее.

«Как?! Как, черт возьми?!»

Санни двигался и боролся, кровь сочилась из его ужасных ран. Хотя разрыв в силе между ним и Меняющейся Звездой значительно уменьшился, он все еще оставался, заставляя его пропускать атаки на долю секунды, опаздывать с блокированием и отражением на волосок.

Он все еще проигрывал.

Пока они яростно сцепились, и искры раскаленного металла взлетали в воздух от места встречи их мечей, свет искусственного солнца стал тусклым и нестабильным, а Багровый Шпиль продолжал распадаться на части.

В какой-то момент огромный кусок гранита врезался в обширный балкон, осыпав их дождем острых осколков. На каменной поверхности под их ногами появилась сеть трещин, которая медленно расширялась по мере падения новых обломков.

Ударной волной от столкновения обоих отбросило на землю, но они тут же поднялись и с мрачной, убийственной решимостью бросились друг на друга. Санни уклонился от кончика серебряного длинного меча и нанес удар тачи вперед, оставив глубокий порез на предплечье Неф, рассекая ее мышцы. В то же время она сделала шаг вперед и врезалась острием меча в его изувеченную ключицу, заставив разум Санни взорваться от боли.

Он услышал чей-то крик, хриплый и полный неописуемого страдания голос, а через мгновение понял, что этот звериный голос — его собственный.

Вскоре крик перешел в рычание.

Он еще не закончил. Он не хотел быть побежденным, не хотел сдаваться…

У него еще был шанс победить.

…Потому что, несмотря на все это, Санни продолжал подталкивать себя к освоению первого шага Танца Теней.

Как раз перед тем, как что-то разбилось в его груди, заставив Осколок Полуночи открыть колодец скрытой силы, он почувствовал приближение прозрения.

Оно уже было там, на краю пропасти его сознания. Но его тело не было достаточно сильным, недостаточно податливым, чтобы воплотить его в реальность.

По крайней мере, так было до получения благословения [Непоколебимого].

Теперь же все изменилось. Санни чувствовал, что с помощью мощного заклинания он сможет совершить прорыв. Каждый удар, каждый блок, каждый шаг приближали его к тому, чтобы он смог, наконец, завершить создание основы своего неуловимого боевого искусства, воплотить в жизнь свои представления о нем.

Сделав болезненный вдох, он отразил еще одну жестокую атаку, на долю секунды замешкался… и отвел взгляд от Нефис.

Вместо того чтобы наблюдать за ее телом и движениями, он уставился на ее тень.

Тень слегка сдвинулась, повернувшись лицом в сторону от светящегося кольца Врат. Руки тени зашевелились, поднимая теневой меч. Меч тени опустился, стремясь разрубить врага тени.

И вдруг в его сознании словно открылась дверь.

Все вдруг встало на свои места. Все соединилось. То, что раньше было разрозненным и непонятным, теперь стало ясным и цельным. Это было…

Завершено.

Прежде чем меч Неф успел достать его, Санни уклонился от него с помощью легкого движения и поднял Осколок Полуночи.

Мгновение спустя он нанес идентичный удар, заставив ее отступить.

«…Вот так?»

Меняющаяся Звезда уже снова атаковала, двигаясь со скоростью и точностью, которые казались нечеловеческими. Санни повторил ее движения, и их клинки столкнулись в воздухе, вызвав дождь искр.

Его стиль слегка изменился, став более изящным. Плавный, текучий. Смертоносный.

Прямо как у нее.

«Нет, это неправильно.»

Смысл Танца Теней заключался не в том, чтобы повторять каждое движение, становиться буквальной копией. А в том, чтобы понять самую суть стиля противника и обратить его против него.

Санни нахмурился и слегка изменил хватку Осколка Полуночи, а затем атаковал, воплотив сущность техники Меняющейся Звезды в своем теле. Внезапно он смог увидеть ее намерения с большей ясностью, лучше понять последовательность ее шагов.

Он мог выполнить каждое ее действие, но также и те, которые она еще не использовала. В конце концов, он был не отражением, а тенью. Он не копировал движения Меняющейся Звезды, а копировал саму Меняющуюся Звезду.

Самое сердце ее боевой техники.

Глаза Неф расширились, когда она почувствовала внезапное изменение в его стиле. Когда они снова столкнулись, Санни, казалось, смог отразить каждое ее движение, ввергнув ход боя в жестокое смятение. Его движения были более резкими, быстрыми, наполненными более осмысленным намерением.

Ее атаки на несколько мгновений замедлились, а затем стали еще более яростными и свирепыми.

Только теперь они казались менее размеренными, менее… контролируемыми.

Как будто она потеряла абсолютное понимание ритма боя и теперь компенсировала это грубой силой.

Санни подозревал, что небольшое преимущество, которое он получил, не продлится долго. Нефис была слишком умна и слишком одарена, чтобы позволить этому непониманию сохраняться. Вскоре она должна была разглядеть руководящий принцип его недавно созданного стиля и приспособиться противостоять ему.

Даже он не мог предсказать, что произойдет тогда.

Поэтому, несмотря на все свои соображения, Санни стиснул зубы и усилил атаки, пожертвовав при этом любым подобием защиты.

Все должно было закончиться быстро.

…Сначала он смог увидеть намерения Неф со значительной степенью ясности, что позволило ему реагировать на ее атаки немного раньше, чем она начала двигаться. Когда было возможно, он отражал ее удары, чтобы ввергнуть ход битвы в хаос. Его собственные удары наносились с небольшой задержкой, отставая от противника на долю секунды.

Затем они произошли одновременно.

А затем, чудесным образом, его атаки стали опережать атаки Меняющейся Звезды, даже если разница была едва ощутимой.

Это было все, что требовалось Санни.

В страшном крещендо[28] их беспощадной дуэли кровь, как багровый дождь, упала на растрескавшийся камень балкона Врат.

Он бросился вперед, повернув туловище в сторону, чтобы серебряный меч не попал ему в грудь, а пронзил бицепс. Когда ослепительная волна боли затопила его разум, Санни поймал руку Неф своей.

А затем, вывернув ее, ударил кулаком по локтю, раздробив его.

Когда куски окровавленной кости прорвали ее кожу, Нефис страшно закричала и сделала неловкое движение, пытаясь ударить его по голове плоской частью своего меча. Но поскольку меч теперь держался только в одной руке, сила и скорость этого удара были не такими грозными, как у ее предыдущих атак.

Поднырнув под лезвие серебряного длинного меча, Санни упал на одно колено…

И толкнул Осколок Полуночи вперед в горизонтальном разрезе, его лезвие пробило живот Неф и вышло в потоке крови из ее спины.

Потянутая инерцией своей атаки, Нефис сделала шаг вперед и внезапно остановилась. Когда меч выскользнул из ее хватки и упал на холодные камни, она слегка покачнулась.

А затем тяжело опустилась на землю.

Сияние ее кожи медленно угасало.

Повернувшись к ней спиной, Санни уставился в темноту. Через несколько мгновений он закрыл глаза и вздохнул.

«…Конец.»

Через секунду или две он встал, повернулся и пошел к сломленной фигуре молодой девушке, которая все еще пыталась достать свой меч, а изо рта у нее текла кровь.

Когда тень Санни упала на Нефис, она стиснула зубы и прошипела:

— Это… это еще не конец… Я еще могу… я могу…

Безжалостно отбросив серебряный меч кончиком сапога, Санни посмотрел на нее сверху и сказал усталым, вялым голосом:

— Ты не можешь. Все кончено, Неф.

Затем он посмотрел вдаль, на сияющий помост Врат. Его лицо было скрыто в тени.

— С тобой покончено.

***

Он победил.

Глядя на сияющие Врата, Санни попробовал это слово на вкус.

Почему оно было таким горьким? Почему оно было таким болезненным?

Почему оно не было сладким и радостным?

С мрачной гримасой он взглянул на Нефис, а затем отвернулся.

Что он мог сказать ей такого, что имело бы хоть какое-то значение? Один из них собирался выбраться из этого ада, а другой — остаться. Один был победителем, а другой — побежденным.

Один из них должен был жить, а другой — умереть.

Любые слова, которые он мог найти, были пустыми…

Но не настолько пустыми, чтобы выразить пустоту в его сердце.

Его ноги дрожали, когда он сделал первый шаг к Вратам.

«…К черту все это!»

Почему его сердце было таким тяжелым?! Почему он не праздновал?!

Он заслужил спасение. Он боролся и страдал, чтобы зайти так далеко, пережив бесчисленные ужасы, которые сломили бы и уничтожили любого другого. Он истекал кровью и боролся, пробивая себе путь к этой цели, никогда не позволяя себе отдохнуть или остановиться в развитии. Он… Он — был самым сильным!

Он был последним, кто остался в живых!

Ни бесчисленные Кошмарные Существа Забытого Берега. Ни Харус, этот проклятый горбун. Ни Гунлауг, могучий Светлый Владыка. Ни Кастер, сильнейший даже среди других Наследников.

Даже Меняющаяся Звезда, последняя дочь легендарного клана Бессмертного Пламени.

Нет, это был он. Бездомный мальчишка с окраины, не имеющий своего дома, тот, от кого никто не ожидал выживания, не говоря уже о процветании в безжалостных объятиях Заклятия Кошмара. Все считали его ниже себя, ничтожеством, не имеющим шансов стать кем-то другим.

Что ж… он показал им всем, не так ли?

Скрежеща зубами от злости, Санни сделал еще один шаг.

«К черту тебя!»

…Позади него Нефис наконец оставила свои безнадежные попытки дотянуться до меча. Когда Санни ушел, она медленно проползла несколько шагов, затем с трудом поднялась и села, опираясь на обломок скалы. Свет Врат отражался в ее глазах, когда она смотрела, как он уходит, сгорбившись, казалось, не в силах больше двигаться.

Перешагнув через широкую трещину в камне, которая медленно приближалась к мерцающему кругу рун, Санни подошел к железному кольцу.

Теперь от свободы его отделял всего один шаг.

…Но вместо того, чтобы сделать его, он вдруг замер, глядя вдаль с мрачным выражением лица.

Прошла секунда, затем другая. Багровый Шпиль снова содрогнулся, обрушив вниз еще больше камней.

Когда свет искусственного солнца стал настолько тусклым, что почти невозможно было видеть, Санни слегка покачнулся, затем повернулся и пошел обратно к Нефис.

Остановившись над ней, он на мгновение задержался, а затем опустился на колени, так что их лица оказались на одном уровне.

Глядя Нефис прямо в глаза, Санни поднял руки и несколько раз хлопнул в ладоши.

Наконец, он сказал ужасным, яростным голосом:

— Поздравляю. Ты почти одурачила меня…

Глава 350. Конец Кошмара

Нефис устало смотрела на него, силясь понять его слова.

Сияние исчезло из-под ее кожи, и вместо него снова появилось белое пламя, слабо лижущее ее раны. Однако их сила почти иссякла: вместо того чтобы исцелять, они могли лишь остановить кровотечение и не дать Меняющейся Звезде умереть прямо там и тогда.

Через несколько секунд она открыла рот, пустив кровь по губам, и сказала низким, едва слышным голосом:

— О чем… ты говоришь?

Санни зарычал.

— Брось притворяться. Твое выступление было действительно мастерским. Но не забывай, кто научил тебя лгать в первую очередь. Неужели ты действительно думала, что сможешь обмануть меня?

Она молчала несколько мгновений, затем прошептала:

— Я… не понимаю.

Он посмотрел на нее и спросил, его голос дрожал от гнева:

— Почему ты это сделала? Почему?

Нефис моргнула и тяжело вздохнула, но ничего не сказала, глядя на него с болью и растерянностью.

Поняв, что она не собирается отвечать, Санни прошипел:

— Почему ты отказалась от боя?!

Она задержалась на мгновение, затем тихо сказала:

— …Я не отказывалась.

На губах Санни появилась горькая улыбка. Покачав головой, он сказал:

— У тебя почти получилось, знаешь ли. Я почти купился! Но после того, как все было сделано, и я смог ясно мыслить, некоторые вещи действительно не сходились. В них не было никакого смысла! Как бы я ни смотрел на это, что-то было не так.

Шпиль покачнулся, заглушив их голоса звуком ломающегося камня. Не обращая на это внимания, Санни продолжил:

— Во-первых! Я точно знаю, что ты каким-то образом способна поддерживать два состояния одновременно. Ты делала это во время боя с Гунлаугом. Одно — для улучшения твоего меча, другое — для улучшения твоего тела. Я редко что-то забываю, так как же я мог этого не помнить? Когда ты была сильно ранена, ты вызвала пламя из меча и смогла одновременно укрепить себя и залечить раны. И все же, сражаясь со мной, ты использовала только одно. Забавно, не правда ли?

Нефис уставилась на него, ничего не говоря. Затем она произнесла:

— Мои силы были исчерпаны…

Санни зашипел.

— Я бы, может быть, и поверил в это, если бы не другие твои ошибки. Там, на вершине Шпиля, у тебя была возможность отрубить мне руку и закончить бой прямо там и тогда. Это был лучший вариант действий, самая быстрая и эффективная атака, которую ты могла бы совершить. Но вместо этого ты выбрала менее выгодный способ и нанесла удар плоской стороной клинка по моей голове.

На его лице появилось мрачное выражение.

— Кто-то другой мог бы сделать такой выбор, но не ты. Не Меняющаяся Звезда, святая меча. Единственная причина, по которой ты упустила эту золотую возможность, заключается в том, что ты никогда по-настоящему не хотела победить. Не так ли?

Он поднял голову и скорчил гримасу, боль нахлынула на его разум, как яростное море.

— …И наконец, почему ты вообще осталась там, на вершине башни, ожидая моего прихода? Если бы ты хотела сбежать, ты могла бы отправиться к Вратам, как только поняла, что такое Проводник Души, даже не дав мне шанса спастись. Но ты этого не сделала. Ты просто тихо сидела и ждала, игнорируя свой шанс добраться до Врат первой. Так… почему?

Он посмотрел на нее и закричал, боль наконец-то нашла выход в его голосе:

— Какого черта ты притворялась, что собираешься идти на меня со всех ног, хотя с самого начала планировала проиграть?!

Нефис некоторое время смотрела на него, ее лицо было бледным и неумолимым.

Затем она вздохнула и отвернулась.

Через мгновение она тихо сказала:

— Может быть, это потому, что я тоже далеко от дома.

***

Санни смотрел на нее пару мгновений, а затем зарычал.

— Что? Что, черт возьми, это значит?

Меняющаяся Звезда повернула голову и спокойно посмотрела на него, затем улыбнулась.

— Хорошо, Санни. Ты поймал меня. Теперь иди. Эта башня долго не простоит.

Как только она это сказала, белое пламя, текущее из ее ран, внезапно вспыхнуло, становясь все сильнее и ярче. Ее раны снова начали заживать, не так быстро, как в прошлом, но все же со значительной скоростью. Ее глаза сияли страшным блеском.

Он стиснул зубы.

— Черта с два! Не раньше, чем ты дашь мне ответ.

Нефис устало пожала плечами, затем посмотрела ему в глаза.

— Что ты хочешь знать?

Санни сжал кулаки.

— Зачем вообще со мной драться, если ты с самого начала хотела дать мне победить?

Она вздохнула. Когда он уставился на нее с испепеляющей силой, Неф сказала:

— Разве это не очевидно? Потому что если бы я этого не сделала, ты бы не ушел.

Отвернувшись, она задержалась на мгновение, а затем продолжила:

— Люди… люди обычно либо жестоки, либо добры. Но не ты. Ты можешь быть и тем, и другим, в зависимости от ситуации. Либо безжалостным, либо сострадательным. Либо жестоким, либо добрым. Вот что я сделала. Я создала ситуацию, которая позволила бы тебе быть безжалостным и жестоким. Оставить меня позади, не проявив никакого милосердия.

Санни уставился на нее, его кулаки дрожали.

— Но почему? Почему ты обрекаешь себя на погибель, чтобы спасти меня? Что случилось с твоей проклятой целью?! Разве ты не говорила мне, что пожертвуешь чем угодно, кем угодно, чтобы достичь ее?!

Нефис посмотрела на него и горько улыбнулась.

— Почему? Разве только тебе позволено расти и меняться? Разве я тоже не могу измениться, Санни?

Она отвернулась и устало сказала, ее голос был полон невидимой, но сокрушительной тяжести:

— …Да. Я действительно говорила такие вещи. Но говорить и делать — две разные вещи, Санни. Когда все это началось… когда все эти люди умирали из-за того, что я сделала… когда я терпела поражение за поражением… это было труднее, чем я могла себе представить. Это было… отвратительно.

Он потрясенно покачал головой.

— …И все? Ты просто сдалась? После всего этого дерьма, ты просто решила, что это слишком для тебя?

Меняющаяся Звезда немного помолчала, затем медленно покачала головой.

— …Ты меня совсем не понимаешь, да, Санни?

Повернувшись к нему лицом, она усмехнулась.

— Сдалась? Нет, я не сдалась. Я не отказалась от своей цели. Я просто поняла, что была недостаточно амбициозна.

Когда белое пламя в ее глазах разгорелось ярче, Нефис сказала:

— Я собираюсь уничтожить Заклинание и всех тех, кто стоит на моем пути. Я добьюсь всего, чего хочу. Но я сделаю это так, как хочу. Я сделаю это так, как мне хочется, не идя ни на какие компромиссы. Не жертвуя своим чувством добра и зла.

Освещенное белым сиянием, ее бледное, окровавленное лицо казалось лицом демона.

— Манипулировать всеми этими людьми, вызывать их смерть? Я бы сделала это снова. Я бы убила еще больше, если бы было нужно. Потому что это было справедливо и правильно. Я дала им шанс спастись или умереть, сражаясь против Заклинания. Лучшего пути нет.

На мгновение ее глаза загорелись страстью. Однако затем выражение ее лица внезапно изменилось. Посмотрев вниз, Нефис тихим голосом добавила:

— …Но бросить тебя здесь было бы мерзко и неправильно. У меня во рту останется неприятный привкус. Так же, как оставить беспомощную слепую девушку умирать в одиночестве. Я не сделаю этого. Если я сделаю это, я буду не лучше тех, кого я хочу уничтожить. Какой смысл в достижении цели, если в процессе я стану такой же, как те, кого я ненавижу?

Она пронзила его горящим взглядом и сказала:

— Нет, Санни. Моя цель не изменилась. Просто достижение ее с помощью неверного пути хуже, чем недостижение вообще. Но почему тебя это волнует? Разве ты не думаешь, что это безумие? Разве ты не считаешь меня презренной и мерзкой? Так иди! Почему ты медлишь?!

Санни уставился на нее, на его лице появилась глубокая хмурость. Наконец, он спросил:

— Я колеблюсь из-за тебя, дурочка. А ты?

Нефис улыбнулась.

— А как же я? Думаешь, я умру здесь, в этой башне? Нет. Я буду… Я буду в порядке. Я выберусь из нее и выживу, как-нибудь. Я найду другой выход. Неважно, сколько времени это займет, я найду. Ничто не остановит меня. Ты знаешь, что не остановит…

Он некоторое время смотрел на нее, затем взглянул на мерцающие Врата.

Трещина, проходящая по каменному балкону, уже почти достигла круга рун, угрожая уничтожить их.

…Спасение было так близко.

Он почти чувствовал его вкус.

Отвернувшись от помоста, Санни покачал головой.

— Это ужасный план. Ты хочешь путешествовать по Царству Снов, сражаясь с Кошмарными Существами? Отлично. Давай сделаем это вместе. Мы можем попытаться пройти через Полые Горы и добраться до человеческих цитаделей на другой стороне. И это только юг. Мы также можем попытаться пройти на север, восток и запад в поисках невостребованных Врат. Вдвоем у нас будет больше шансов выжить. Вдвоем, вместе… это лучше, чем одной. Верно?

Она долго колебалась, потом закрыла глаза и медленно покачала головой. Когда она заговорила, ее голос был тоскливым и усталым:

— …Нет. Я не могу. Я не могу позволить тебе остаться, Санни. Иди! Иди и встреться со своей сестрой. Тебя ждет что-то в реальном мире, по крайней мере. А меня ждут лишь пустота, кровопролитие и могилы. Если я вернусь, то повторится то же самое, что произошло в Светлом замке, снова и снова, пока не останется ничего другого. Так что уходи, пока можешь.

Руны Врат мерцали, словно на грани исчезновения.

Он стиснул зубы.

— …Нет.

Нефис открыла глаза и посмотрела на него, на ее лице появилось выражение печали.

— Оставь меня, Санни. Пожалуйста. Уходи.

Он упрямо покачал головой.

— Я не хочу.

На мгновение Меняющаяся Звезда замолчала, глядя на него с болезненным выражением лица. А потом она сказала, заставив его мир рухнуть:

— Иди… Лишенный Света.

Его глаза расширились.

Глубоко в его душе что-то шевельнулось и восстало из дремоты, торжествуя. Неразрывное, вечное, неотразимое. Совершенное, идеальное и сладкое.

…Прежде чем Санни понял, что он делает, его рука метнулась вперед, и в ней появилось призрачное лезвие Осколка Луны.

— Стой.

Его рука замерла, острие стилета было в нескольких сантиметрах от глаза Неф.

Дрожа, он посмотрел на свою руку и усилием воли заставил ее двигаться вперед.

Но он не двигался. Она вообще не двигалась. Как будто эта рука больше не принадлежала ему.

Когда глубокий ужас захлестнул его сердце, Санни перевел взгляд и посмотрел на Нефис, его глаза расширились от шока.

— К… как…

Грустная улыбка появилась на ее губах.

— Как я узнала? …Касси сказала мне.

Неф вздохнула и отвела взгляд.

— Она была первой, кто понял значение ее видения. Она знала, что мы двое в итоге будем сражаться друг с другом, и что я проиграю. Может быть, даже умру. Она просто не знала, как, когда и почему. Поэтому Касси рассказала мне твой секрет в надежде, что однажды он спасет мне жизнь. Но я… я надеялась, что мне никогда не придется его использовать.

Санни уставился на нее, слишком потрясенный, чтобы что-то сказать. Она грустно улыбнулась.

— Как-то так. Я думаю… я думаю, что это прощание. …Я надеюсь, что ты будешь беречь себя, Санни. А теперь иди. Беги, пока не стало слишком поздно.

Хотя Санни ничего не делал, его тело двигалось само по себе. Встав, он повернулся и пошел к сияющему кольцу Врат.

Шаг, шаг. Еще один шаг.

«Стой. Стой!»

Но его тело не слушалось. Оно просто продолжало двигаться вперед, безразличное к его командам. Тупая боль поселилась где-то в центре его сердца.

«Стой!»

Он ничего не мог сделать. Он был чудесной тенью, привязанной к хозяину; как только хозяин отдавал приказ, у него не было иного выбора, кроме как подчиниться.

Санни медленно поднялся по ступеням помоста и подошел к кругу рун, затем, не замедляя шага, пересек железное кольцо. Как только он это сделал, руны засияли интенсивным светом.

Его тело тоже начало светиться.

«Нет! Я отказываюсь!»

Неземное сияние становилось все ярче и ярче, пока не стало трудно различить человеческую фигуру в его центре.

«Нет!»

…И вдруг она исчезла, оставив после себя лишь пустоту.

Санни ушел, наконец-то освободившись от этого долгого и тягостного кошмара. Путешествие к реальности, которое заняло у него больше года, теперь закончилось.

Он выбрался живым.

Всего через несколько секунд после того, как он исчез во вспышке света, трещина в камне достигла круга рун и разорвала его.

Сияние Врат стало нестабильным и быстро угасло.

В то же время искусственное солнце Забытого Берега в последний раз вспыхнуло ярким, интенсивным взрывом света, а затем погасло.

…Оставшись одна в разрушающейся башне и не имея больше света, который мог бы освещать ее, избитая, сломленная фигура Меняющейся Звезды исчезла в тени.

[Конец второго тома: Мрачный Город.]

comments

Комментарии

1

Макабр — популярный в искусстве Средневековья сюжет, изображающий смерть, ведущую танцующих людей разных социальных слоев прямиком в могилу. Термин происходит от французского Danse macabre, что буквально переводится как «Пляска смерти». Определение «макабрический» обычно является синонимом понятий «страшный», «ужасный», «пугающий».

2

Гобеле́н, или шпале́ра, — один из видов декоративного искусства, стенной односторонний безворсовый ковёр с сюжетной или орнаментальной композицией, вытканный вручную перекрёстным переплетением нитей. Ткач пропускает уточную нить через основу, создавая одновременно и изображение, и саму ткань.

3

Сабатон — латный ботинок, который крепился к наголеннику.

4

Индекс массы тела(ИМТ) — величина, позволяющая оценить степень соответствия массы человека и его роста и тем самым косвенно судить о том, является ли масса недостаточной, нормальной или избыточной.

5

Сасаенг, или поклонник сасаенга, — это навязчивый поклонник, который преследует или занимается другим поведением, представляющим собой вторжение в частную жизнь знаменитостей, в частности корейских кумиров, драматических актеров или других общественных деятелей.

6

Птеруги, птериги — элемент античного защитного доспеха, состоящий из кожаных полос на бедрах и плечах (прямоугольные фестоны с фигурной бахромой на концах). Термин происходит от греч. πτέρυγες («крылья», «перья», ср. «археоптерикс»). Слово «птеруги» обычно употребляют во множественном числе, но возможен вариант единственного — «птеруга»

7

Алько́в — углубление, ниша в комнате или другом помещении. Преимущественно служит спальней, является местом расположения внутриквартирной лестницы, в парадном зале — место для бесед. Слово «альков» первоначально обозначало любое спальное помещение или даже отделённую занавесью кровать.

8

Святота́тство — оскорбление, осквернение святыни, язвительные насмешки, издевательство, неуважение к правилам жизни или обрядам христианства. Фома Аквинский видел в кощунстве «непочтительное обращение со священной вещью».

9

Скимитар, также симитар и сцимитар — обобщённый европейский термин для различных восточных сабель, в значительной степени устаревший.

10

Одиозный — вызывающий крайне отрицательное отношение к себе, крайне неприятный.

11

Альтруи́зм — понятие, которым осмысляется активность, связанная с бескорыстной заботой о благополучии других; соотносится с понятием самоотверженность — то есть с приношением в жертву своих выгод в пользу блага другого человека, других людей или в целом — ради общего блага.

12

Рубикон — символ условной или реальной границы, последствия пересечения которой нельзя предсказать и предотвратить (переход Рубикона — принятие опасного и бесповоротного решения).

13

Гле́фа, гле́вия — вид древкового пехотного холодного оружия ближнего боя. Состоит из древка и наконечника. Древко обычно покрывается заклёпками или увивается металлической лентой для предохранения от перерубания. Наконечник — клинок, имеет вид заточенного только с одной стороны широкого фальшиона.

14

Нагина́та — японское холодное оружие с длинной рукоятью овального сечения и изогнутым односторонним клинком. Рукоять длиной около 2 метров и клинок от 30 до 50 см.

15

Цзянь — китайский прямой меч, в классическом варианте с длиной клинка около метра, но встречаются и более длинные экземпляры. В эпоху бронзы длина клинка обычно составляла менее полуметра.

16

Фальката — тип серповидного меча с внутренней, в основном односторонней заточкой, употребляемый в до-римской Испании, подобный греческому кописy или непальскому кукри.

17

Сагеук на корейском языке означает исторические драмы, в том числе традиционные драмы, фильмы или телесериалы. В англоязычной литературе сагеук обычно относится к историческим фильмам и телесериалам. В Северной Корее южнокорейские исторические драмы обычно называют 고전 영화 или классическими фильмами. p.s. Скорее всего тут имеется в виду, что это классика жанра. Они станут на мост и сразу же провалятся.

18

Троп — это готовая и получившая известность сюжетная формула. Это инструмент повествования, символ, условное обозначение. Автор выражает некую идею или концепт с помощью тропа, аудитория этот троп распознает и «считывает».

19

Цитра — струнный щипковый музыкальный инструмент, получивший наибольшее распространение в Австрии и Германии в XVIII веке, также известна и у венгров. Имеет плоский деревянный корпус неправильной формы, поверх которого натянуто от 17 до 45 струн.

20

Праща́ — гибкое, жёсткое или комбинированное метательное военное или охотничье орудие. Предназначено для метания камней или специально изготовленных пуль.

21

Стиле́т — колющее холодное оружие, кинжал итальянского происхождения с прямой крестовиной и тонким и узким клинком, в классическом варианте не имеющим лезвия.

22

Агнец на заклание — кроткий человек(зверь) который спокойно идёт на гибель не зная об опасности.

23

Остервенение — состояние крайней ярости, неистовства, свирепости.

24

Факси́миле — воспроизведение любого графического оригинала — рукописи, рисунка, чертежа, гравюры, подписи, монограммы, — передающее его вполне точно, со всеми подробностями.

25

Симуля́кр — «копия», не имеющая оригинала в реальности.

26

Суверен — лицо, которому без каких-либо ограничительных условий и в течение неопределённого срока полностью принадлежит верховная власть в государстве. В данном случае их несколько и по словам Кастера, это относиться не к государству, а миру.

27

Испрещренный прич. от испещрить; усеянный, густо покрытый чем-либо; о поверхности, полной чего-либо.

28

Креще́ндо или креше́ндо — музыкальный термин, обозначающий постепенное увеличение силы звука. В нотах обозначается знаком «