Теневой раб. Том 2: Мрачный город

А потом она встретила Санни. Милого Санни, который притворялся черствым и жестоким, но на самом деле был заботливым и добрым.

И тогда ей пришлось сделать выбор.

…И теперь ей предстояло жить с этим выбором.

Или умереть с ним…

Когда Касси стояла, прислушиваясь к звукам бойни, внезапный порыв ветра растрепал ее прекрасные светлые волосы.

Она вздрогнула и медленно повернулась лицом к ветру.

Мгновение спустя ее лицо побледнело, а губы слегка шевельнулись.

«Нет!»

Оставшись одна, вдали от битвы и всех, кто мог ее услышать, Касси закрыла глаза и прошептала в пустоту:

— Буря… там буря…

***

Армия Мечтателей стала намного меньше, но все еще держалась. На самом деле, она медленно оттесняла орду Кошмарных Существ назад.

Когда в рядах лучников заканчивались стрелы и боеприпасы, те, у кого не было подходящих Воспоминаний, чтобы заменить их, призывали свое оружие ближнего боя и присоединялись к авангарду, усиливая его сокращающуюся численность. То же самое сделали и ремесленники, оставив свои осадные машины и бросившись в горнило боя.

Орда кошмаров, тем временем, истощила свой, казалось, бесконечный запас свежих тел. Поскольку мерзости больше не пересекали мосты из багрового коралла и не рвались вперед, чтобы присоединиться к резне, ее масса постепенно редела.

Поскольку Меняющаяся Звезда служила неприступным ядром человеческого строя и сплачивала вокруг себя бойцов, а Эффи задерживала всю орду, чтобы дать остальным людям время заделать бреши в своих оборонительных линиях, на несколько минут течение битвы замерло в хрупком равновесии.

Казалось, что две противоборствующие силы наконец-то сравнялись.

Все, что требовалось людям, чтобы переломить это равновесие в свою пользу, — это последний яростный натиск.

— Давайте! Держитесь!

— Зажгите в себе огонь!

— Следуйте за Бессмертным Пламенем!

Когда несколько человек кричали, чувствуя, что судьба этой битвы вот-вот будет решена, над полем боя внезапно пронесся порыв ветра, принесший с собой запах соли.

Свет слегка померк.

Глядя на запад, они вдруг споткнулись и замерли на несколько мгновений. Их лица стали белыми, как снег.

…За Багровым Шпилем непроницаемая стена тьмы медленно поглощала мир. Она приближалась к полю боя с ужасающей скоростью, многочисленные молнии освещали ее яростные глубины.

Надвигалась буря.

По мере его приближения поверхность черной воды, клубящейся вокруг острова циклопической башни, вдруг задрожала.

А затем она начала ползти вверх.

Сначала медленно, а затем все быстрее и быстрее, черный водоворот вздымался и продвигался вперед, поглощая пунцовый коралл метр за метром, его темные просторы вздымались и кипели.

Проклятое море надвигалось, чтобы поглотить Забытый Берег.

Однако монстры, охранявшие Багровый Шпиль, отреагировали не так, как обычные Кошмарные Существа.

Вместо того чтобы разбежаться в поисках укрытия, они завыли и закричали в жутком торжестве, а затем с новой яростью обрушились на армию Мечтателей.

На лицах людей появились выражения ужаса и отчаяния. Но отступать было некуда, бежать некуда.

Все, что они могли сделать, — это стоять и сражаться.

Даже когда земля под ногами стала скользкой, покрылась тонкой пленкой черной воды.

Даже когда вода продолжала подниматься.

***

[Вы убили Пробужденного…]

[Ваша тень…]

[Вы получили…]

Крутанувшись, как только останки Владыки рухнули на землю, Санни бросился к оставшимся шести големам, чтобы помочь сильно поврежденной Святой.

Он не слушал Заклинание, уловив из ее слов только одну информацию: коралловые големы были Пробужденного ранга.

…Логично.

Как Падший Тиран не должен был уметь создавать приспешников того же ранга, так и Падший Ужас, скорее всего, тоже не был способен на такой подвиг.

Ранее коралловые конструкции были достаточно быстрыми и мощными, чтобы Санни подумал, что это Падшие Существа. Но это был всего лишь эффект от оскверненного драгоценного камня, горящего во лбу Владыки.

Как Осколок Рассвета смог поднять Пробужденные Воспоминания до границы ранга Вознесенных, так и Владыка усилил своих собратьев-мерзостей, приблизив их силу к силе Падших.

Но теперь, когда он был уничтожен, усиление исчезло вместе с ним.

Санни был уверен в своей способности прикончить шесть Пробужденных Кошмарных Существ… по большей части.

Когда он бежал, сильный порыв ветра внезапно ударил ему в спину, едва не заставив Санни споткнуться.

«Что за черт…»

Бросив взгляд через плечо, он уставился на небо, его глаза расширились.

Бесконечная стена тьмы обрушилась на Багровый Шпиль и поглотила его, окрасив весь мир в черный цвет.

Ошеломленный, Санни стиснул зубы и отвернулся от нее, холодное чувство ужаса пронизывало все его тело.

«…Будь оно все проклято!»

Глава 329. Осада Багрового Шпиля (часть 15)

На его глазах Святая едва держалась за жизнь. Ее доспехи были разбиты и окрашены в красный цвет багровой пылью, которая клубилась от дюжины страшных ран. Забрало шлема было разбито вдребезги вместе с частью ее лица. Один из ее рубиновых глаз отсутствовал, его заменяла неровная черная дыра.

Когда он бежал, злобный удар рыцарского меча миновал защиту Тени и впился в её руку со щитом, перерубив ее у локтя.

Святая зашаталась и неловко отмахнулась мечом. Затем она сделала шаг назад и тяжело опустилась на одно колено.

Угрожающие фигуры големов возвышались над ней, приближаясь, чтобы нанести последний удар. Боевой молот Строителя поднялся вверх, готовый обрушиться вниз, как предвестник разрушения. Копье Охотника летело вперед, как голодный хищник.

Тень слегка наклонила голову и встретила свою смерть. Ее жутко красивое алебастровое лицо было спокойным и равнодушным. Оружие осквернителей отражалось в ее единственном оставшемся глазу, становясь все больше и больше по мере их приближения.

…Но в конце концов им удалось пронзить лишь пустоту.

Раненая Святая растворилась в тенях, в последнюю секунду возвратившись в питающее черное пламя ядра Санни.

В следующее мгновение стена тьмы поглотила пустое пространство перед Багровым Шпилем, принеся с собой ливень и ураганный ветер.

Теперь буря надвигалась на них.

Шесть големов на несколько секунд замерли, вглядываясь в бушующие просторы страшной бури. Они были погружены во тьму, и лишь редкие вспышки молний освещали мир. Стена дождя была настолько плотной, что сквозь нее почти невозможно было ничего разглядеть.

Вдруг они заметили движение слева от себя и быстро повернулись, готовые атаковать врага. Однако там никого не было.

Но мгновение спустя один из них вдруг вздрогнул, а затем рухнул на землю, его голова улетела в темноту. Вспышка обезглавившего его клинка была настолько стремительной и неожиданной, что никто из них не успел среагировать.

К тому же она пришла не с той стороны.

Големы закрутились и подняли оружие… но вместо врага увидели лишь тяжелый кунай, появившийся из стены тьмы и ударивший одного из них в шею.

Удар был достаточно сильным, чтобы заставить голема пошатнуться, но не настолько опасным. Раненая мерзость просто подняла руку и вырвала кинжал из своей коралловой плоти.

Однако в этот момент фигура Убийцы, стоявшей позади остальных големов, внезапно упала на колени. Мгновение спустя ее голова медленно соскользнула с шеи и упала вниз, обнажив идеальный, гладкий порез.

Санни, скрывавшийся в темноте, оскалил зубы в злобной ухмылке.

«Это мои владения, ублюдки. Теперь вы мои гости…»

Двое мертвы, осталось четверо.

Поняв, что их враг способен прятаться в тени и видеть в темноте, големы изменили тактику. Рыцарь, Чужак и Охотник сместились и встали в круг, защищая жрицу своими телами.

Жрица тем временем подняла руки к небу.

В следующее мгновение из ее раскрытых ладоней во все стороны хлынул ослепительный свет, в котором обнаружился Санни, находившийся всего в нескольких метрах от них и готовившийся к новой атаке.

«…Проклятие.»

***

На кровавом поле боя остатки Армии Мечтателей были осаждены со всех сторон. Они продолжали сражаться с обреченной решимостью, отбросив все страхи и сомнения. Несмотря на то, что черная вода была уже настолько высока, что доходила им до колен, люди продолжали сопротивляться орде неистовых Кошмарных Существ, убивая по три человека на каждого убитого страшными мерзостями.

Освещенные сияющим светом Меняющейся Звезды, ни один из них не пытался бежать.

Вместо этого они стойко стояли на своем и сражались. Некоторые улыбались, а некоторые даже пели.

…По мере того как все больше и больше их падало, навсегда исчезая под холодной поверхностью проклятого моря, черная вода продолжала подниматься.

***

Высоко в небе над полем боя Кай и Тихая Танцовщица летели сквозь сети молний, уворачиваясь от атак трех неумолимых Посланников Шпиля. Ужасные монстры были бесконечно быстрее и мощнее их двоих, но им приходилось полагаться на крылья, чтобы перемещать свои массивные тела по воздуху.

И Кай, и его грациозная защитница летали благодаря магическим способностям, и поэтому могли маневрировать лучше, чем крылатые мерзости. Это была единственная причина, по которой они все еще были живы.

Пока Кай уворачивался и уклонялся от натиска смертоносных атак, он осыпал Посланников точными выстрелами из своего лука. Однако ни один из них не был таким удачным, как первый: черная стрела снова и снова вонзалась в плоть могучих чудовищ, выпивая их кровь, но все, чего он добился, это лишь немного замедлил их.

Но ему было все равно. Он и не надеялся победить грозных глашатаев Шпиля. Он просто хотел держать их подальше от людей, сражающихся на земле…

Как можно дольше.

Пролетая сквозь бурю, борясь с сокрушительным напором ветра и уворачиваясь от молний, Кай стиснул зубы и продолжал делать именно это.

***

…Не останавливаясь ни на секунду после обнаружения своей позиции, Санни сделал выпад вперед и нанес стремительный удар, целясь в ближайшего голема — рыцаря. Существо дернулось, отклонив лезвие Осколка Полуночи коралловой пародией на благородное оружие.

Теперь, когда Владыка был уничтожен, искусственные существа стали гораздо менее быстрыми и сильными. Они были не лучше Падальщиков Карапакса, а может, и Центурионов…

Едва ли они были сильнее самого Санни, благодаря тени.

Однако они были просто монстрами, в то время как он был чем-то гораздо более смертоносным.

Паренек с окраины, который целый год боролся за свою жизнь в глубинах ада.

Он обладал мастерством, ясностью и убийственной волей человека.

Позволив Осколку Полуночи скользнуть по лезвию меча своего врага, Санни сделал шаг вперед и поднял руки. Тачи изменил угол наклона и легко прошел сквозь защиту рыцаря, пронзив его шею. Один поворот, и он вылетел из плоти голема, разрушив при этом половину его шеи.

Продолжая движение, Санни ударил кулаком и рукоятью Осколка Полуночи в лицо голема с силой, достаточной, чтобы разбить оставшуюся половину.

[Вы убили…]

Используя базовую работу ног, которой он научился в бесчисленных схватках с Теневой Святой, он быстро переместился и заблокировал удар копья Охотника. Чужак все еще пытался пройти мимо жрицы и вступить в бой, но Санни с самого начала планировал использовать это в своих интересах.

Прежде чем его противник успел среагировать, Санлес нанес смертоносную контратаку, отрубив ему одну из рук. Мгновение спустя он отвел тачи назад, направил его вперед, пронзив Охотника в грудь, а затем поднял его вверх и разрубил проклятое существо на части.

[Вы убили Пробужденного…]

Жрица бросилась вперед, желая разорвать его на части голыми руками, но внезапно была оттянута назад невидимой веревкой, которая в какой-то момент схватки обвилась вокруг ее шеи.

Это было все время, которое потребовалось Санни.

Когда куски коралла упали на землю, заклинание заговорило снова:

[Вы…]

После смерти Жрицы, Чужак снова остался в темноте. Поколебавшись, он поднял щит, посмотрел на то место, где секунду назад находился враг, и прислушался к шуму воды сквозь ревущий шторм.

Однако в следующую секунду позади него что-то зашуршало. Незнакомец крутанулся и нанес широкий горизонтальный удар мечом, но затем остановился, глядя вниз.

Рука с мечом исчезла, перерезанная у запястья.

Затем что-то вспыхнуло сквозь дождь и пронеслось по его телу. Голем зашатался, а затем упал, развалившись на половинки.

Тяжело дыша, Санни опустил Осколок Полуночи и посмотрел на шесть кучек багровых кораллов, которые исчезали под черной водой перед ним. Затем он сплюнул.

— Кто вам сказал, что вы можете причинить вред моей Тени, ублюдки?

Обернувшись, он увидел, как молния ударила в гигантские ворота Багрового Шпиля. Дуги электричества заплясали на каменной поверхности, а затем рассеялись, оставив после себя призрачное свечение.

Только очертания семи звезд продолжали сиять, словно наполненные энергией.

Сжимая горящую грудь, Санни посмотрел на черную воду, которая была ему уже по колено, и направился к шпилю.

Глава 330. Осада Багрового Шпиля (часть 16)

В то время как Армия Мечтателей тонула во вздымающихся водах проклятого моря и ненасытном потоке монстров, Санни подошел к багровой башне.

Вдали от остальных, совершенно один, погруженный в ревущую тьму, он боролся с кипящей массой черных волн и ураганным ветром, чтобы преодолеть последние несколько метров, отделявшие его от сияющего звездного знака, выгравированного на воротах башни.

Наконец его рука коснулась холодной поверхности древнего камня. Вытерев дождевую воду с бледного лица, Санни уставился на сияющие очертания семи звезд.

«Это должно сработать…»

Взяв первый из Ключей Клятвы, он на мгновение задержался, а затем осторожно вставил его в черную пропасть замочной скважины.

***

Отделенные от него бескрайним простором разбухающего моря тьмы, выжившие Спящие отчаянно сражались с наступающей ордой чудовищ. Черная вода уже доходила им до пояса, затрудняя движение. Армия пыталась отступить вверх по склону багрового коралла, но преследующее море было намного быстрее их.

Меняющаяся Звезда по-прежнему уничтожала одного монстра за другим, ее сияние становилось только ярче в мрачном аду неистового шторма. Капли дождя испарялись, касаясь ее блестящей кожи, и от их сияния даже молнии казались бледными и мрачными.

…Внезапно по поверхности черной воды пробежала почти незаметная рябь. Порыв холодного ветра пронесся над Забытым Берегом, вызвав дрожь в сердцах бесчисленных существ.

***

Перейдя к следующей звезде, Санни вызвал второй ключ и вставил его в замок. Ничего страшного не произошло, поэтому он пробился сквозь воду, чтобы добраться до третьего.

«Ужас… на что это вообще может быть похоже? Что может быть ужаснее моей нынешней ситуации?»

Словно в ответ на его вопрос, где-то позади него из кипящих волн вдруг поднялось черное щупальце и слепо хлестнуло по воздуху. Врезавшись в коралловую гору, оно легко раздробило ее. Дождь обломков упал в воду.

Мгновение спустя за первым из них последовало бесчисленное множество других.

Заметив это новое развитие событий глазами своей тени, Санни выругался.

«Я и мой проклятый рот!»

К счастью, щупальца находились на некотором расстоянии, где-то рядом с останками семи убитых им големов. Но по мере того, как море поднималось, они начали медленно двигаться в его сторону.

Поспешно вставив третий ключ, Санни бросился к четвертой звезде. Еще один Ключ Клятвы скользнул в его замок.

Теперь вода поднялась еще выше, заставляя его бороться с ее тяжестью. Сильный порыв ветра ударил Санни в спину, едва не заставив его врезаться головой в каменные ворота.

Когда он вставил пятый ключ в замочную скважину, щупальца были уже тревожно близко.

«Будь оно все проклято!»

Санни вставил шестой Ключ Клятвы в замок и нырнул в черную воду, плывя к последнему.

За несколько мгновений до того, как масса извивающихся щупалец обрушилась на него, он нашел последнюю сияющую звезду и вогнал седьмой ключ в ее центр.

Внезапно мир содрогнулся.

***

Весь Забытый Берег содрогнулся.

На поле боя оставшиеся в живых люди на секунду замерли, пораженные внезапной переменой, прокатившейся по миру.

Яростный натиск ветра утих. Проливной дождь прекратился. Непрерывный, оглушительный рев грома затих.

Казалось, страшная буря закончилась так же внезапно, как и возникла, растворившись в небытии, словно хрупкий мираж.

Даже атаковавшие их Кошмарные Существа споткнулись и на мгновение замерли, уставившись на небо.

…И тут темную пелену облаков разорвал ослепительно яркий луч солнца.

Как только это произошло, беспокойная черная вода перестала подниматься, а затем потекла вспять.

Проклятое море отступало.

***

— Черт!

Как только Санни вставил последний Ключ Клятвы в седьмой замок, весь Багровый Шпиль содрогнулся. Из его глубин раздался неописуемый звук, эхом пронесшийся сквозь тьму бури, словно тяжелый, скорбный вздох.

А затем гигантские ворота открылись. Гигантские плиты древнего камня впервые за тысячи лет пришли в движение…

…Проблема была в том, что ворота открылись наружу, врезавшись в Санни и протащив его сквозь массу черной воды с ужасающей скоростью. Неожиданный удар свалил его с ног и чуть не заставил утонуть. Не говоря уже о том, что это было чертовски больно.

Открывшиеся ворота, по крайней мере, избавили его от проклятых щупалец.

Через некоторое время Санни выбросило на склон высокого кораллового кургана. Несколько раз кашлянув, он устало прополз несколько метров вверх, затем упал на шершавую поверхность коралла и обернулся.

То, что увидел Санни, заставило его моргнуть, затем широко раскрыть глаза и в недоумении уставиться на него.

Темное море всасывалось в Шпиль.

Черная вода текла в обратном направлении, устремляясь в огромный дверной проем. Извивающиеся щупальца и ужасное существо, которому они принадлежали, были унесены этим потоком и тоже исчезли в этой черноте.

Странно, но количество воды, вошедшей в Багровый Шпиль, было гораздо больше, чем должно было быть. Санни ожидал увидеть, как она заполнит циклопическую башню, но вместо этого она просто влилась внутрь и словно… исчезла.

Как будто Шпиль поглотил его и изгнал в глубины земли.

Спустя несколько мгновений рычаг темного моря начал опускаться.

Буря утихла, и непроницаемая пелена облаков разорвалась, позволяя солнечному свету вновь осветить мир.

А через несколько минут…

Проклятого моря больше не было.

Санни уставился на прозрачную поверхность багрового коралла, которую не так давно накрыли черные волны.

Бездонный темный океан исчез без следа. Даже черного водоворота, окружавшего остров, больше не было, и перед ним открылось глубокое, неровное, пустое подобие рва.

Затем Санни посмотрел на небо, где прямо над вершиной Багрового Шпиля висело яростное белое солнце.

В его голове пронеслась ошеломленная мысль…

«Неужели мы… неужели мы сделали это?»

…Неужели он действительно уничтожил темное море?

Глава 331. Осада Багрового Шпиля (часть 17)

Темное море исчезло.

И все ужасы, обитавшие в его проклятых глубинах, тоже исчезли вместе с ним.

Мир купался в чистом солнечном свете. Поверхность Лабиринта вдруг стала живой и яркой, а резкие тени скрывались под зубчатыми столбами багрового коралла. Яростное белое солнце пылало над Багровым Шпилем, словно застыв посреди неба.

Санни даже пришлось на несколько секунд прикрыть глаза.

Лежа на земле, он позволил себе несколько мгновений отдыха. С его губ сорвался короткий смешок.

«Я действительно сделал это?»

Говорить о маловероятных событиях…

К сожалению, он еще не мог по-настоящему отдохнуть.

Битва еще не закончилась. Орда Кошмарных Существ еще не была побеждена.

…И где-то в Шпиле не был побежден и сам Багровый Ужас.

Глубоко вздохнув, Санни собрался с силами и поднялся на ноги. Они почти добрались. Они почти спаслись. Теперь оставалось только сделать последний рывок. Даже если он будет самым трудным…

Посмотрев на высокий коралловый курган, возвышавшийся над ним, он прищурился от света и начал взбираться на него.

Неужели здесь всегда было так светло?

Пока Санни карабкался, он вызвал руны и взглянул на них.

Тени: [Мраморная Святая].

«Слава богам.»

Он знал, что со Святой все в порядке, но все равно хотел проверить. Молчаливый Демон был сильно поврежден, и ей придется долго восстанавливать себя, однако ее существованию ничего не угрожало.

Затем его глаза опустились ниже:

Фрагменты Теней: [999/1000].

«…Черт.»

Санни стиснул зубы. Ему одновременно было интересно и страшно узнать, что произойдет, когда он насытит Теневое Ядро. Это должно было принести пользу, но какой ценой?

Впадет ли он в дремоту на несколько недель, как Святая? Или внезапно потеряет сознание во время яростного боя, как Нефис после победы над Гунлаугом?

Это могло стоить ему жизни…

«Не то чтобы я мог что-то сделать с этим сейчас.»

Полный тревоги, он продолжил подъем и вскоре достиг самой вершины кораллового столба. Стоя на ней, Санни посмотрел в сторону Армии Мечтателей.

Вдруг что-то мокрое упало ему на руку. Посмотрев вниз, он увидел каплю крови, скатившуюся с его кожи. Мгновение спустя еще одна упала на рукав савана кукловода.

Удивленный, Санни поднял руку и провел ею по верхней губе. Она оказалась мокрой от крови.

«…Из носа идет кровь? Какого черта?»

Если подумать, почему он чувствовал себя таким слабым?

Когда Санни в замешательстве смотрел на свою руку, по его тени вдруг пробежала сильная пульсация.

***

Через глубокий ров, окружавший остров, остатки Армии Мечтателей были на грани перелома хода битвы в свою пользу.

Всего несколько минут назад они тонули в поднимающемся потоке черной воды и неумолимом натиске орды, потерянные в ярости шторма. Но теперь все было иначе.

Бури больше не было, и темное море отступило. В небе ярко сияло солнце, заливая своим светом поле битвы. В его лучах Кошмарные Существа казались нерешительными… почти вялыми.

Однако они не сдавались. Монстры продолжали нападать на людей в неистовой ярости, их когти и клыки пожинали одну жизнь за другой. Но оставшиеся в живых члены Армии Мечтателей возмещали каждую потерю в десятикратном размере.

Окрыленные радостным даром внезапного спасения, они закалили свои сердца и сражались с рвением, пылом и убийственной волей. Все больше и больше Кошмарных Существ падало на их клинки, и орда уже не казалась бесконечной.

Спящие не знали, почему рассеялась буря и почему отступило проклятое море, но их вера в Меняющуюся Звезду теперь горела еще ярче. Она обещала вывести их из этого ада, и каким-то образом даже черная вода покорилась ее сиянию…

Победа больше не была невозможной. Они уже практически чувствовали ее вкус…

Но сама Нефис вдруг споткнулась и замедлила свой танец с мечом. На ее лице появилось растерянное, встревоженное выражение. Уклонившись от когтей атакующей мерзости, она вонзила меч в ее пасть, а затем отпрыгнула назад.

Освободившись на несколько мгновений от наседающих монстров, она опустила меч.

И посмотрела на небо.

***

Высоко над ней Кай был все еще жив… каким-то образом.

«Что происходит?»

Он так долго летел с ужасающей скоростью, борясь с сокрушительным ветром, уворачиваясь от молний и проклятых Посланников Шпиля, напрягая все силы своего тела и разума… теперь усталость настигала его, мешая думать.

Не говоря уже о том, чтобы реагировать…

Он действительно, действительно чувствовал себя неважно. Все тело болело, а зрение медленно расплывалось. Тошнотворное чувство слабости пронизывало его тело.

Буря возникла из ниоткуда, а затем бесследно исчезла. Небо было ослепительно ярким.

…Это было облегчением.

Но проклятые мерзости все еще были там.

По крайней мере, они больше не выглядели неутомимыми.

На самом деле, посланники, казалось, были в таком же плачевном состоянии, как и сам Кай. Ему хотелось польстить себе и предположить, что это из-за его стрел. Ведь он много раз ранил проклятых чудовищ…

Но нет, в этом не было никакого смысла.

Похоже, они и раньше могли сопротивляться действию Кровавой Стрелы, по крайней мере, в значительной степени, так почему же теперь все изменилось?

«Что-то не так…»

Используя солнце, чтобы ослепить своих врагов, Кай нырнул в свет и метнулся в сторону, едва избежав когтей одного из Посланников. Или так ему показалось, на самом деле, не было никаких «едва». Он увернулся от него с большим запасом пространства. Тихой Танцовщице даже не пришлось вмешиваться.

«Они… становятся медленнее?»

С внезапным чувством тревоги Кай замешкался на долю секунды, а затем снизил скорость, чтобы хорошенько рассмотреть ужасающее существо.

То, что он увидел, заставило его нахмуриться.

Посланник выглядел… неправильно.

Его остекленевшие черные глаза были беспорядочными и бессмысленными. Они налились кровью, которая стекала по черным перьям багровым потоком. Еще две такие же струйки текли из ушей чудовища. Мышцы его бледного тела спазмировали, перекатываясь под белой кожей, словно паникующие черви.

Пока Кай наблюдал, Посланник вдруг раскрыл клюв в беззвучном крике. Мгновение спустя из него вырвался поток крови и развеялся по ветру, как красный туман.

Затем существо в последний раз забилось в конвульсиях и потеряло контроль над своими крыльями. Даже не пытаясь исправиться, ужасная мерзость устремилась вниз.

Кай вздрогнул и в ужасе широко раскрыл глаза.

…Посланник Шпиля был мертв.

Глава 332. Осада Багрового Шпиля (часть 18)

Санни слегка покачнулся, а затем посмотрел вниз на свою тень.

Тень, казалось, страдала. Она скорчилась, держась одной рукой за грудь, а другой махая на него. Когда она заметила, что Санни смотрит на нее, она отчаянно указала на себя.

«Что… что этот парень пытается сказать?»

У него был сердечный приступ? Нет, конечно, нет. Это было бы просто смешно. У теней нет сердца…

Тогда на что он указывал?

Санни нахмурился.

Тень была его отражением. Так что, возможно, она указывала не на свое сердце, а на его.

Но его сердце было в порядке. На что же еще она могла указывать?

Внезапно его глаза расширились.

Ядро Души. Ядро Души обычно накладывается на сердце человека…

Вздрогнув, Санни нырнул в Море Душ.

Вместо привычного мира и покоя его встретил зловещий хаос. Темные воды, всегда спокойные и неподвижные, теперь были беспокойными и бурными. Они рябили и вздымались, словно под натиском невидимых ветров.

Наверху мерцали и мигали сферы света, представлявшие его Воспоминания, словно собираясь погаснуть. Черное солнце Ядра Теней дрожало. Он почти видел, как на его прозрачной поверхности появляются крошечные трещины.

Только безмолвные тени оставались прежними, ничуть не потревоженные приближающейся катастрофой. Они неподвижно стояли и смотрели на него без всякого выражения на своих черных, безжизненных лицах.

Санни не обратил на них никакого внимания и уставился на Ядро Тени широко раскрытыми глазами, ошеломленный.

«…Урон души. Я получаю урон души.»

Он находился под действием непрерывной атаки души.

В панике покинув неспокойное море, Санни вытер кровь с лица и с мрачным выражением лица огляделся вокруг. Он был еще бледнее, чем обычно.

«Что, черт возьми, нападает на меня?»

Через несколько мгновений он вдруг вздрогнул, ошеломленный леденящим душу откровением. Затем он посмотрел вверх, на ослепительный диск солнца.

…Он не ошибся. Его свет действительно был намного ярче, чем прежде.

Небо Забытого Берега, которое всегда было серым, теперь стало почти белым, полным безжалостного тепла и сияния. Казалось, будто кто-то стер саму реальность, оставив после себя лишь бесконечную белую пустоту. С каждой секундой она становилась все более и более раскаленной.

«Солнце…»

Источником атаки души было не Кошмарное Существо.

Это был сам солнечный свет.

Везде, куда он попадал, души живых существ медленно размывались и уничтожались. А поскольку солнце сейчас находилось прямо над ними, в самый полдень, то почти нигде не было места, куда бы оно не добралось.

От него не было спасения.

Кроме…

Повернувшись, Санни уставилась на открытые ворота Багрового Шпиля. За ними гостеприимная тьма обещала тень и безопасность. Это было единственное место, где он мог спрятаться от уничтожающего солнца.

«Армия!»

Повернувшись, он заглянул через ров.

Там, на поле боя, Кошмарные Существа остановили свой бесконечный натиск. Теперь они спотыкались и раскачивались, словно пьяные. Многие уже упали на землю, из их отверстий струилась кровь.

Их души были уничтожены, и они были мертвы.

Оставшиеся в живых воины Армии Мечтателей в недоумении смотрели на них, их далекие фигуры были полны одновременно облегчения и растерянности. Санни хотел закричать, предупредить их об ужасной опасности, в которой они оказались, но знал, что находится слишком далеко, чтобы его кто-нибудь услышал.

С высокого кургана коралла, на котором он стоял, он мог видеть изящную сияющую фигуру среди них. Он знал, что Нефис, должно быть, уже догадалась, что происходит.

Но она не знала, что ворота Шпиля открыты.

«Думай, думай!»

Санни задержался на несколько секунд, а затем поднял руку.

Мгновение спустя по Лабиринту разнесся чистый звон Серебряного Колокольчика, прокатившийся над остатками Армии Мечтателей.

Далеко на поле боя Нефис покрутилась и посмотрела в его сторону.

«Давай! Давай, Нефис!»

Санни снова зазвонил в Серебряный Колокольчик и взмахнул рукой в воздухе.

Однако в этом не было нужды. Меняющаяся Звезда уже двинулась вперед, метнув меч в сторону Шпиля. В следующее мгновение Армия Мечталетей бросилась вперед. Спящие бежали со всей скоростью, на которую были способны, следуя команде своей Госпожи.

— Да! Подождите… что она делает?!

Сама Нефис не последовала за своими солдатами. Вместо этого она развернулась и побежала в противоположном направлении.

…К далекому коралловому столбу, который они оставили в начале этого беспорядка.

Сердце Санни слегка екнуло, когда он понял, что она возвращается за Касси.

Но он ничем не мог помочь, больше ничем.

«Удачи…»

Спрыгнув с насыпи, он покатился по земле и, не оглядываясь, побежал в темноту дверного проема Шпиля.

…Однако не успел Санни добежать до него, как увидел что-то, падающее с неба.

«Что за…»

Потрепанная человеческая фигура врезалась в багровый коралл и несколько раз перекатилась, прежде чем остановиться, а затем осталась неподвижной. Санни бросился к ней, быстро распознав яркие цвета доспехов Кая.

К его облегчению, очаровательный юноша был еще жив, хотя и едва в сознании. Изящная рапира беспокойно порхала в воздухе вокруг него, сталь ее клинка была мрачной и лишенной обычного блеска.

Эти двое, должно быть, были высоко в небе, когда началось стирание душ, гораздо ближе к его источнику, и поэтому пострадали больше, чем те, кто находился на земле.

Не теряя времени, Санни схватил Кая за воротник и потащил его к открытым воротам Шпиля. Тихая Танцовщица последовала за ними.

Вскоре они втроем достигли границы между светом и тьмой. Не колеблясь ни секунды, Санни нырнул в прохладную тень, сделал несколько шагов, чтобы углубиться в ее укрытие, и упал на землю.

— Ах…

Только сейчас, защищенный от уничтожающего солнечного света твердой массой древней башни, он понял, насколько ужасным было его состояние. Но не более. Его душа наконец-то снова обрела покой, и все нанесенные ей раны уже затянулись.

Кай тоже был жив.

— Везучий ублюдок.

«Слава богам… э-э, я имею в виду. Этот дурак теперь мне очень обязан!»

Тяжело дыша, он осмотрел лучника без сознания, затем сел и уставился на ослепительно яркий пейзаж снаружи.

«Успеют ли… успеют ли остальные?»

Через несколько секунд что-то вдруг промелькнуло в воздухе. Это был Кастер: упав на колени рядом с ними, он посмотрел на Санни усталыми глазами, а затем осторожно положил на землю бессознательного Спящего, которого нес с собой.

Ничего не говоря, оба повернулись к воротам Шпиля и посмотрели на свет.

Несколько секунд прошли в мучительной тишине.

…И вот из яркого света появился человеческий силуэт. Потом еще один, и еще.

Оставшиеся в живых члены Армии Мечтателей достигли острова и устремились в спасительную темноту гигантской башни. Вскоре они преодолели расстояние, отделявшее их от ворот, и нырнули в их тень.

Санни наблюдал за ними, и что-то острое шевелилось у него в груди.

Спустя мучительную вечность он наконец увидел, как на пороге колоссального сооружения появилась знакомая фигура в белых доспехах.

Нефис, неся на руках Касси, вошла в тень.

Она пришла последней.

Глядя на них и на небольшую толпу Спящих, собравшихся на границе между тьмой и светом, Санни наконец смог выдохнуть. У них получилось.

Битва за Багровый Шпиль была закончена.

Теперь им оставалось только найти Врата, спрятанные где-то внутри древней башни.

…И пережить гнев ее хозяина.

Глава 333. В Брюхе Зверя

Сидя на холодном каменном полу, Санни глубоко вдохнул и посмотрел на людей, которые окружали его.

Все они были истощены, изранены, покрыты кровью, грязью, едва оставаясь в сознании. Их доспехи были сломаны и порваны, а лица смертельно бледны. Они сидели на земле, слишком уставшие, чтобы двигаться или говорить, тяжело дыша, и смотрели вниз пустыми глазами.

Их оставалось так мало…

Но и гораздо больше, чем он ожидал.

Около сотни Спящих выжили в битве у Багрового Шпиля. Это были самые сильные, самые храбрые… но в основном — самые удачливые воины Армии Мечтателей. ⅘ ее состава были уничтожены во время резни.

Не считая еще пяти сотен, погибших во время кровавой борьбы за трон Светлого Замка.

Эта сотня — все, что осталось от более чем тысячи людей, выживавших на Забытых Берегах до того, как в Мрачный Город, словно яркое предзнаменование беды, явилась Меняющаяся Звезда. Как предвестник гибельных перемен.

Но Санни был потрясен и ужаснулся не меньше, чем удивился и обрадовался. Он искренне полагал, что число людей, которым удастся зайти так далеко, будет исчисляться однозначными цифрами.

…Оглядываясь по сторонам, он искал знакомые лица.

Нефис и Касси, конечно же, были там. Кай тоже. Эффи привалилась к стене, одетая лишь в свой белый хитон, который теперь был порван и окрашен в красный цвет от крови. Ее доспехи, казалось, были полностью разрушены.

Кастер тоже был там, перевязывая неглубокую рану на плече. По сравнению с другими выжившими, он выглядел странно чистым. Однако его доспехи тоже были серьезно повреждены. Казалось, даже невероятной скорости было недостаточно, чтобы избежать ярости орды кошмаров.

Сейшан стояла чуть в стороне от остальных, окруженная дюжиной выживших подручных. Красивая женщина была сильно ранена, блеск ее кожи и сверкающие глаза стали мрачными и тусклыми. Судя по тому, что мог видеть Санни, она была едва жива.

Он также заметил Айко, которая сидела на полу, вытирая слезы с нежного лица.

Но было также много людей, которых он не видел.

Охотник со шрамом, который приветствовал их во внешнем поселении после долгой экспедиции, был мертв. Как и Парк, его невозмутимый друг, который своими рассказами превратил Эффи в народного героя.

Болтливые сторожа, которые спрашивали у Санни его мнение о том, кто мог убить Харуса, теперь тоже мертвы. Как и молодой человек, который решил, что разговор с Санни — это головная боль.

Стив, огромный великан, отвечавший за Рынок Памяти во время правления Гунлауга, не появился. Возможно, именно поэтому Айко, его подруга, сейчас беззвучно проливала слезы.

Даже Гемма, бесстрашный лидер охотников Мрачного города, погиб. Санни не знал, что могло убить этого, казалось бы, бессмертного человека, но подозревал, что его последняя охота была поистине ужасающим зрелищем. Большинство людей, которых Гемма привел с собой во фракцию Меняющейся Звезды, теперь тоже были мертвы.

И еще очень, очень многие.

Их отсутствие давило на выживших, словно невидимый груз.

Но у тех, кто выжил, не было времени на скорбь, по крайней мере, сейчас. Они еще не освободились от этого кошмара.

На самом деле, они только что попали в самое брюхо зверя.

***

Отвернувшись от сотни Спящих, Санни заглянул в глубины Багрового Шпиля.

Когда-то вся башня, должно быть, была полой, но теперь внутри нее повсюду росли кораллы. Они напоминали застывшие водопады крови, как будто реки ее когда-то текли с вершины шпиля, а потом вдруг застыли. Из-за этого трудно было разглядеть, что скрывается в глубинах циклопической конструкции. Еще дальше внутреннее пространство башни было окутано холодной тьмой.

Постояв несколько мгновений, Санни решил не посылать свою тень на разведку. Багровый Ужас уже доказал свою способность причинить ему вред, поэтому он не хотел рисковать благополучием своего бесценного помощника.

Вместо этого он взглянул на Неф.

Меняющаяся Звезда вглядывалась в растущую яркость, заливавшую Забытый Берег. К этому времени дневной свет снаружи стал почти ослепительным. На ее лице появилось странное задумчивое выражение.

Пока Санни наблюдал, она повернулась и подняла голову, глядя в направлении вершины Шпиля.

Через некоторое время она нахмурилась, а затем повернулась лицом к выжившим людям. Ее спокойный голос эхом отдавался в темноте древней башни:

— Пора идти. Соберитесь с силами. Мы почти пришли!

Спящие смотрели на нее усталыми глазами, и свет надежды зажегся в них с новой силой. Медленно они поднялись на ноги. Те, кто был в относительном порядке, поддерживали тех, кто был тяжело ранен. Тех, кто потерял сознание, несли их друзья или товарищи по оружию.

Вскоре процессия людей направилась вглубь Шпиля. Нефис шла впереди, держа Касси за руку. Каким-то образом Санни оказался рядом с ними.

Глядя на двух молодых девушек, он хотел что-то сказать, но слова не приходили ему на ум. Вместо него заговорила Неф.

Взглянув на Санни, она некоторое время колебалась, а затем сказала:

— Спасибо. За то, что позвонил в колокольчик. И… за все.

Он долго смотрел на нее, а затем пожал плечами.

— Нет необходимости благодарить меня. Мы союзники. Не так ли?

Она слегка улыбнулась и после этого замолчала.

Вскоре они прошли через барьер из кораллов и подошли к центру Шпиля.

Там темное море было заключено в несгибаемую печать.

Перед ними был огромный бассейн с черной водой. Его поверхность была совершенно неподвижной и ровной, как у страшного зеркала, созданного из чистой тьмы. Хотя вода была непрозрачной и никто не мог видеть, как далеко вниз уходит этот гигантский колодец, Санни казалось, что он невообразимо глубок. Ему казалось, что он достигает таких глубин, что там невозможно даже помыслить о свете.

Пока они наблюдали за происходящим в тяжелом молчании, по поверхности запруженного моря прошла едва заметная рябь. Казалось, оно напрягается, пытаясь перелиться через края бассейна и вырваться на свободу. Однако невидимые силы, удерживающие его, были слишком могущественны даже для этого огромного, безграничного, невообразимого существа.

Отвернувшись от жуткого черного зеркала, Санни вгляделся в темноту и нахмурился.

Скрытые в тени, вдали от света человеческих фонарей, бесчисленные фигуры неподвижно стояли и смотрели на них.

Глава 334. Серебряный меч

Сначала Санни хотел крикнуть, чтобы предупредить всех, но, понаблюдав несколько мгновений за молчаливыми фигурами, передумал.

Скрытые во тьме, бесчисленные коралловые големы бездумно смотрели вдаль. Они были очень похожи на тех существ, с которыми он сражался, чтобы добраться до Звездного Сигила, но в то же время отличались от них.

Ведь они не были копиями древних героев… только копиями обычных людей.

Поэтому они не были слишком опасны. Один Спящий мог с легкостью сразиться с десятками, не говоря уже об опытных и сильных воинах Армии Мечтателей. Более того, големы не казались враждебными.

Некоторые из них стояли неподвижно, а некоторые бесцельно бродили вокруг. Эти печальные, пустые существа были еще более безжизненными, чем Эхо. Ему показалось, что они даже не были настоящими существами. Просто… физические проявления безумия Багрового Ужаса, возможно. Представление его сломанной психики и разрозненных мыслей.

Он был уверен, что каждый из этих големов представляет собой одну из душ, принесенных в жертву искусственному солнцу и когда-то протекавших через его сосуд, становясь его частью. Навсегда.

…Их были тысячи, и еще больше должно было быть спрятано где-то на виду.

Постояв немного, Санни сообщил Нефис о своем открытии. Она нахмурилась и всмотрелась в темноту, затем кивнула.

— Мы будем осторожны.

Теперь, когда они лучше понимали уровень земли Багрового Шпиля, стало ясно, что Портал находится не на нем. Чтобы найти его, остаткам Армии Мечтателей придется подняться выше.

Здесь не было ни лестниц, ни подъемных механизмов, но, к счастью, многие извилистые коралловые столбы были достаточно широкими, чтобы по ним могли пройти несколько человек, и не настолько крутыми, чтобы все усложнить. Спящие могли использовать их, чтобы легко добраться до следующего уровня.

…Однако, как только Санни шагнул вперед, Неф внезапно оттащила его назад и закричала:

— Все назад!

Мгновение спустя откуда-то сверху упал широкий луч ослепительного света и пронесся по внутренним помещениям Багрового Шпиля, уничтожая безмятежную тьму.

Не нужно было быть гением, чтобы понять, что этот луч был наделен тем же разрушающим душу свойством, что и смертоносные лучи солнечного света снаружи… только этот казался гораздо мощнее.

Он также был другим. Хотя его движения были беспорядочными и странными, они были безошибочно направлены на измученную массу человеческих захватчиков и полны намерения.

— Прячьтесь в тени!

Спящие быстро нырнули за коралловые наросты и прижались к ним. Несколько несчастных задержались слишком долго и оказались на свету. Они не кричали и не сопротивлялись, а просто упали на землю, их жизнь угасла в одно мгновение.

Остальные замерли, охваченные напряженным страхом.

Санни оказался прислоненным к слегка наклоненному коралловому столбу, рядом с ним были Неф и Касси. Осторожно выглянув наружу, он увидел, как смертоносный луч света померк и рассеялся. Однако мгновение спустя сверху упало еще несколько, разорвав тьму на части.

Но это было еще не все.

Направляемая светом, масса коралловых големов внезапно рванулась вперед, двигаясь к месту, где пряталась Армия Мечтателей. Их движения, которые раньше были бесцельными и бездумными, теперь были полны злой воли.

«…Проклятье.»

Повернувшись к Нефису, он призвал Полуночный Осколок и спросил:

— Что теперь?

Она ненадолго задумалась, а затем ровно сказала:

— Кто-то должен будет атаковать Багровый Ужас напрямую, чтобы отвлечь его внимание.

Санни улыбнулся, ощутив сильное чувство дежавю.

— И кто же это может быть?

Меняющаяся Звезда вздохнула и сделала шаг назад, призывая свой серебряный меч.

— …Я. Это должна быть я.

Он нахмурился, чувствуя сильную неохоту произносить следующие слова. Но в конце концов он все же не смог удержаться и произнес их:

— Ты с ума сошла? Мы говорим о Падшем Ужасе!

Нефис не ответила, а лишь посмотрела вверх, словно пытаясь разглядеть источник ослепительных лучей уничтожающего света.

Санни стиснул зубы и добавил:

— Ладно, неважно. Допустим, кому-то действительно нужно отвлечь эту штуку. Но почему это должна быть только ты? Потому что ты — великая дочь клана Бессмертного Пламени? Только не говори мне, что ты начала верить в свои собственные бредни!

Неф бросила на него странный взгляд, а затем покачала головой.

— Нет. Это могу быть только я из-за моего меча.

Санни в замешательстве уставился на серебряный меч. Целую жизнь назад, после их первой встречи на Забытом Берегу, Нефис и Касси рассказали ему о своих Воспоминаниях. Меч, в частности, обладал чрезвычайно редким улучшением…

— Я единственный человек на Забытом Берегу, у которого есть Память, дающая ему защиту от атак души. Поэтому я единственная, кто может приблизиться к Ужасу и выжить.

Трудно было спорить против логики. Тем не менее, Санни еще не закончил высказывать свои возражения… только вот Меняющаяся Звезда не дала ему шанса.

Повернувшись к Касси, она взяла слепую девочку за руку и сказала:

— Кас. Дай мне свой плащ-крыло.

Через несколько секунд на ее плече появилась прозрачная ткань Темного Крыла. Не теряя времени, она посмотрела на Санни.

— Как только я уйду, веди людей к Вратам. Проследи, чтобы все спаслись.

С этими словами Нефис согнула колени, а затем прыгнула со всей силы. Поддерживаемая зачарованным плащом, она с огромной скоростью взлетела вверх, затем оттолкнулась от кораллового столба и полетела в темноту.

Луч света метнулся в ее сторону, но Меняющаяся Звезда каким-то образом сумела увернуться от него, врезалась в другой коралловый нарост и оттолкнулась от него за мгновение до того, как другой уничтожающий луч света достиг ее.

Поскольку большинство лучей теперь преследовали Нефис, перепрыгивая с одного кораллового столба на другой, поднимаясь все выше и выше, Армия Мечтателей снова могла двигаться.

Стиснув зубы, Санни посмотрел на сотню испуганных людей и крикнул:

— За мной!

Глава 335. Восхождение

Санни никогда не ожидал, что станет лидером кого-либо, а тем более сотни отчаявшихся людей. Но сейчас он оказался именно в такой ситуации.

В довершение ко всему, он действительно был лучшим человеком для этой работы.

Не из-за каких-то лидерских качеств, а просто потому, что он мог видеть в темноте. Теперь, когда лучи разрушающего души света были отведены Нефис, он мог также выпустить свою тень на свободу и послать ее вперед, чтобы исследовать и искать Врата.

Так что если кто и мог направить остатки Армии Мечтателей к ней, так это он.

«Как, черт возьми…»

Пряча свою тревогу глубоко внутри, Санни изобразил абсолютную уверенность и крикнул всем следовать за ним. Удивительно, но Спящие так и поступили, не высказав никаких возражений.

«Уверенность легко спутать с компетентностью, я думаю.»

Конечно, тот факт, что он был связан с Меняющейся Звездой в каком-то качестве, очень помог, даже если большинство людей не совсем понимали, как и в какой степени.

Взяв Касси за руку, Санни вынырнул из укрытия и бросился к широкому, закручивающемуся в спираль коралловому корню, уходящему высоко в темноту. Сзади послышались звуки шагов.

Армия Мечтателей снова была в движении.

Прыгнув на корень, Санни послал тень вперед и взглянул на приближающееся море коралловых големов. Время еще было.

Он побежал вперед, используя коралловые наросты как лестницу. Через секунду он крикнул:

— Те, кто сзади! Приготовьте оружие!

Они так и сделали, в то время как первые ряды Спящих последовали за Санни. Почти все успели забраться на корень, когда появился первый из големов.

Коралловая фигура вынырнула из темноты, и ее встретила вспышка меча. Она мгновенно рассыпалась, не оказав почти никакого сопротивления.

Но через мгновение появилось еще несколько, потом еще и еще.

Спящие уничтожили первую волну, чтобы выиграть себе несколько мгновений, а затем прыгнули на корень и помчались прочь, вскоре догоняя остальных выживших.

Во главе их, Санни на мгновение замешкался. Благодаря тени он знал, что широкий коралловый нарост, по которому они поднимались, вскоре должен был закрутиться вверх под почти вертикальным углом и стать гораздо более узким.

К счастью, всего в нескольких метрах впереди был еще один, пересекающий его, отделенный совсем небольшим зазором.

Подхватив Касси, он сделал шаг вперед и прыгнул, приземлившись на другой корень, затем развернулся и двинулся в направлении, противоположном тому, в котором они шли… но все еще вверх.

Позади него Спящие повторили его прыжок. А внизу волна големов уже карабкалась по извилистым корням, преследуя их.

«Проклятье. Похоже, они умеют лазать!»

Он побежал вперед, борясь с крутым уклоном, потом вдруг замер и посмотрел вверх. Там, в нескольких десятках метров от него, широкий пролет огибал пустое пространство Багрового Шпиля.

По нему в сторону Армии Мечтателей двигалась еще одна масса големов. Бесчисленные скрюченные фигуры появлялись из хаотичного беспорядка багровых кораллов и устремлялись вперед, ища путь к ним. Многие из них срывались с края и падали вниз, разбиваясь на осколки.

Но некоторые падали прямо на корень, на котором он стоял.

Стиснув зубы, Санни оглянулся и заметил рядом знакомую высокую фигуру. Эффи устало посмотрела на него и выдавила из себя улыбку:

— Что теперь?

Он поставил Касси на землю и легонько подтолкнул ее к охотнице.

— Позаботься о ней для меня, хорошо?

Эффи махнула рукой, давая ему понять, что она поняла.

Санни немного понаблюдал за ними, затем повернулся и вызвал Осколок Полуночи.

Через несколько секунд он добрался до первого голема и разрубил его своим мечом. Тело голема оказало некоторое сопротивление, но не большее, чем у обычного существа. Он почти распался под его ударом, легко превратившись в груду битых кораллов.

«Не так уж плохо…»

Любопытно, что заклинание не поздравило его с убийством. Как и предполагал Санни, эти твари на самом деле не были живыми существами.

Это должно было немного облегчить задачу.

Пробежав мимо разрушенного конструкта, Санни вскоре приблизился к другому и одним ударом острия Осколка Полуночи столкнул ее с корня. Големы были не так уж опасны…

По крайней мере, в небольшом количестве.

Он повел Армию Мечтателей вперед, поднимаясь все выше и выше. Каждые пару минут им приходилось оставлять один корень и использовать другой, иногда перебираться по каменным пролетам, которые то тут, то там располагались на стенах Багрового Шпиля.

В какой-то момент и авангард человеческой колонны, и ее тыл оказались втянуты в схватку с морем коралловых големов. Тем, кто находился в центре, оставалось только следить за слоями коралловых и каменных конструкций над головой, чтобы на них ничего не упало.

Однако эта битва была не слишком страшной. Големы были медленнее и слабее даже обычных людей, чей облик они должны были воссоздать, не говоря уже о том, что они почти полностью лишены разума. Ни один человек еще не пал под их ударами.

…Это не означало, что выжить под их бесчисленном натиском было легко.

Где-то высоко вверху тем временем вспышки белого света медленно превращались в один сплошной сияющий ореол. Нефис, вероятно, уже приближалась к самой вершине древней башни. Тот факт, что ни один из уничтожающих лучей не вернулся, чтобы атаковать Спящих, служил доказательством того, что она все еще жива, отвлекая внимание Ужаса от них.

«Где они… где они…»

Во главе Армии Мечнателей Санни разрубил еще одного голема и подавил проклятие.

Где были эти чертовы Врата?!

…И только он это подумал, тень наконец-то нашла то, что искала все это время.

Их путь обратно в реальный мир.

Глава 336. Врата

Там, в темноте, в стену башни был встроен огромный балкон, доходивший почти до самого центра гигантского сооружения. На его поверхности разбитые мраморные колонны зарастали вечными прожилками багрового коралла. Они вели к круглому помосту, в каменную поверхность которого было погружено широкое железное кольцо.

Вокруг кольца мерцал знакомым светом красивый узор из рун. Они были похожи на те руны, которые каждый Пробужденный видел бесчисленное количество раз, общаясь с Заклинателем.

Но это была не первая причина, по которой Санни обратил на него внимание. Самым необычным в этом помосте было то, что, в отличие от всего остального внутри Шпиля, он был совершенно лишен наростов багрового коралла. Каменная поверхность вокруг кольца была странно чистой и нетронутой им.

Глядя на мерцающие руны и железные кольца сквозь тень, Санни почувствовал, как что-то шевельнулось в его сердце.

Он был уверен, что это и есть Врата.

Они были так близко…

Пока он наблюдал за этим, весь Шпиль вдруг содрогнулся. Массивные куски кораллов откололись и упали вниз, врезавшись в другие ветви внизу. Внезапно тьма, окружавшая Армию Мечтателей, стала менее непроницаемой.

Высоко над ними сияющий ореол света стал в несколько раз ярче.

…Нефис достигла Багрового Ужаса.

С мрачной гримасой Санни вышел из задумчивости и бросился вперед, разрубив на своем пути нескольких големов. Испуганные Спящие последовали за ним, вверяя свои судьбы в его руки.

Когда по древней башне пробегали все новые и новые толчки и несколько огромных коралловых столбов полностью обрушились, они поднялись еще выше и подошли к огромному балкону.

И вот, наконец, Санни спрыгнул вниз и приземлился на твердый камень.

Разбив несколько големов, он освободил достаточно места для остальных и наблюдал, как еще несколько человек появились на балконе. Один за другим Спящие спрыгивали с ненадежного коралла и присоединялись к нему. Те, кто первыми догнали его, отразили атаки големов, чтобы дать возможность спуститься остальным.

Вскоре все сто человек оказались на балконе и как раз вовремя. Через несколько секунд сверху упал огромный обломок, разнеся в щепки ветку коралла, по которой они туда попали.

Санни на несколько мгновений задержался, глядя, как багровые осколки сыплются вниз, а затем отвернулся с решительным выражением лица.

— Давайте! Мы почти на месте!

Остатки Армии Мечтателей прорвались сквозь массу големов и вырвались из нее. Бегущая со всей скоростью, на которую была способна, толпа молодых мужчин и женщин приблизилась к Вратам и замерла, ошеломленная их видом.

Загипнотизированные ими.

Перед ними… была надежда, о которой они так долго забывали.

Мучительное обещание свободы, которое дразнило их каждый день, скрытое в страшном, нависшем силуэте Багрового Шпиля.

Их путь домой.

Спасение.

Большинство из них так долго пробыли на Забытом Берегу, что мысль о том, что они когда-нибудь смогут покинуть его, стала не более чем далекой мечтой. Даже когда они следовали за Меняющейся Звездой и верили ее обещаниям, спасение оставалось лишь концепцией. Идеей.

Теперь, когда они увидели, что это реальность, многие не знали, как реагировать.

…Санни был рядом, чтобы облегчить этот процесс.

— На что вы уставились, идиоты?! Поднимите челюсти и двигайтесь! Боевое построение! Защищайте тыл! Раненые и неспособные драться идут первыми, все остальные сдерживают проклятых големов, а затем следуют за ними! По одному, ублюдки!

Придя в себя от его гневного крика, Спящие быстро реорганизовались. Те, кто еще мог сражаться, встали лицом к Вратам и образовали оборонительную линию, защищая раненых своими телами. Те, кто не мог, помогали людям в самом тяжелом состоянии войти в железное кольцо.

Санни наблюдал, как первый человек был помещен в центр Врат. Мгновение спустя руны, окружающие кольцо, вспыхнули мерцающим светом. Тело Спящего внезапно тоже засияло. Призрачное сияние сначала было тусклым, но затем становилось все ярче и ярче. Вскоре уже трудно было различить очертания человеческого тела в центре этого света.

А затем свет рассеялся, как рассеивается Память или Эхо, не оставив после себя ничего.

После всех этих лет, всех этих страданий, всех этих потерь первый Спящий наконец покинул Забытый Берег.

Глядя в пустоту, оставшуюся после исчезновения, Санни понял, что забыл дышать.

Секунду спустя над толпой людей поднялось радостное ликование. Интенсивность эмоций в их голосах… не существовало слов, чтобы описать сложное, всепоглощающее пламя чувств, пылавших в груди выживших членов Армии Мечтателей в этот момент.

По крайней мере, у Санни их не было.

В следующее мгновение преследующая волна големов врезалась в оборонительную линию, и во Врата шагнул следующий человек.

Защитники держали оборону, отбрасывая коралловых существ назад.

Санни задержался на краю помоста, наблюдая за толпой людей. Один за другим они исчезали в прекрасном сиянии Врат, а остальные продолжали уверенно отражать нападение големов.

Они собирались выжить.

Это означало, что его работа здесь закончена.

…И, как он и ожидал, Кастера нигде не было видно.

Задержавшись на несколько мгновений, Санни в последний раз взглянул на Врата, а затем зашагал прочь.

Когда он двинулся сквозь толпу людей и приблизился к его краю, кто-то вдруг окликнул его по имени.

Повернув голову, Санни увидел Эффи. Охотница несла на одном плече бессознательное тело Кая, а другим прижимала к себе Касси. Лицо слепой девушки было пепельным, растерянным и пустым.

— Болван! Куда ты идешь?

Санни несколько мгновений смотрел на нее, а потом вдруг улыбнулся.

— …Просто есть кое-какие незаконченные дела, с которыми мне нужно разобраться. Берегите себя, вы трое. Мы… увидимся позже. Надеюсь.

С этими словами он сделал шаг назад и исчез в тени.

Глава 337. Никто

Вызвав Темное Крыло и Проворный Шип, Санни спрыгнул с края каменного балкона. В следующую секунду его кинжал пронзил тьму и вонзился в разломанную ветку коралла высоко вверху. Резко дернув, Санни отправил себя в полет вверх, а прозрачный плащ превратился в пятно за его спиной.

Вокруг него внутри Багрового Шпиля, остававшегося неизменным на протяжении тысячелетий, происходили изменения. Древняя башня продолжала содрогаться и трястись, переживая катастрофические последствия битвы между Меняющейся Звездой и сосудом искусственного солнца.

Огромные коралловые корни ломались и падали вниз, оглашая эхом просторы Шпиля оглушительным грохотом. Когда массивные плиты кораллов сталкивались с нижними ветвями, те, в свою очередь, разлетались в щепки.

Двигаясь сквозь все эти разрушения, Санни изо всех сил старался остаться в живых.

Не успел он добраться до корня, к которому стремился, как тот был уничтожен падающими обломками. Затем масса кораллов обрушилась вниз, угрожая похоронить Санни под своей смертоносной тяжестью. Не дрогнув, он крутанулся и метнул Проворный Шип в сторону, а затем отлетел в сторону от падающего коралла. Секундой позже Санни ударился о неповрежденный корень и оттолкнулся от его поверхности, продолжая подниматься вверх.

Он крутился и вертелся, используя Проворный Шип и все поверхности, до которых мог дотянуться, чтобы увернуться от падающих плит коралла. Избегая смертоносные осколки и взмывая все выше и выше.

При этом тень перепрыгивала с одного корня на другой, ища Кастера.

Наследник был намного быстрее Санни, но он был прикован к земле и не имел такого преимущества, как способность видеть в темноте. Санни был уверен, что ему удастся догнать его в ближайшее время.

И через несколько мучительных минут ему это неизбежно удалось.

Вынырнув из облака коралловой пыли, Санни оставил в воздухе малиновый след, когда приземлился на широкий корень, ловко перекатившись. Мгновение спустя он вскочил на ноги и молча стоял в темноте, ожидая появления Кастера.

Здесь, на самых верхних уровнях Шпиля, хаос был не так заметен. Те ветви коралла, которые должны были сломаться, уже упали, а немногие оставшиеся были относительно устойчивы. Это позволило Санни предсказать, по какому пути пойдет Наследник.

Прохладное полированное дерево маски Ткача удобно лежало на его лице, скрывая его черты.

Санни не знал, какими ресурсами и связями располагает клан Хань Ли, поэтому решил быть предельно осторожным. Он опасался, что кто-то отследит смерть Кастера с помощью пророческой способности Аспекта или какой-то странной и мощной Памяти… Мстительный клан Наследника — последнее, с чем ему хотелось бы иметь дело после возвращения в реальный мир.

А сейчас он был уверен, что один из них двоих умрет здесь, в этой проклятой и страшной башне.

Это противостояние давно назревало.

Он также опасался самого Кастера. Гордый отпрыск был много кем, но дураком — ни в коем случае. Существовала вероятность, что он давно догадался о недостатке Санни.

Маска была его страховкой на этот случай.

«Посмотрим, кто из нас лучше… посмотрим, кто из нас больше заслуживает этого…»

Для Санни этот бой был не только ради победы над Кастером. Дело было даже не в защите Неф.

Речь шла о победе над самим миром.

Целую жизнь назад, когда они с Кастером впервые встретились в Академии, они были на противоположных сторонах человечества.

Один был на вершине, а другой — внизу.

Один был силен и окружен поклонниками, а другой — слаб и одинок. У одного было лучшее образование, лучшие наставники, огромные ресурсы влиятельной семьи, унаследованный арсенал Воспоминаний и множество Осколков Души, чтобы продвигать его вперед к будущему успеху.

У другого не было ничего.

У Санни всегда ничего не было. Ни семьи, ни дома, ни места, которое он мог бы назвать своим, ни человека, которого бы волновало, жив он или умер, ни возможности, ни шанса… ни будущего.

Оказавшись в том же аду, что и Кастер, он боролся и сражался, страдал и терпел, выживал и совершенствовался благодаря воле, уму и бесчисленным встречам со смертью. И вот теперь, год спустя, он был готов занять свое законное место.

Победив Кастера, он собирался раз и навсегда доказать, что он ничем не хуже других. Что он не какое-то незначительное ничтожество, которое нужно отбросить и забыть, затерять на страницах истории. Что он имеет такое же значение, как и те «настоящие» люди.

Что он был таким же исключительным, как и лучшие из них, несмотря на то, что не родился в богатстве и процветании.

…Даже намного больше.

Пока Санни ждал в темноте, снизу быстро приближался свет Памяти.

***

Кастер мчался к вершине Шпиля, используя свою невероятную скорость и тренированность, чтобы не погибнуть от падающих обломков. Он был уже совсем близко, как вдруг свет его фонаря упал на неподвижную фигуру, которая стояла в центре широкого кораллового корня, преграждая ему путь.

Темные доспехи, сотканные из мягкой ткани, с блестящей черной кожей, защищающей жизненно важные места. Аскетичный клинок держался легко, его острие было обращено к земле. Деревянная маска, напоминающая лицо грозного демона, была новой, но все же он без труда узнал того, кто перед ним.

Сбавив скорость и остановившись в нескольких метрах от ненавистного маленького бродяги, Кастер стиснул зубы и прошипел:

— Это ты.

Скрытый за маской, Санни улыбнулся.

— Нет, нет. Ты ошибаешься. Вообще-то, это не я.

Затем, наклонив голову, он уставился на гордого Наследника и сказал, его голос был полон удивления:

— Ох! Привет, Кастер. Какое совпадение встретить тебя здесь. Так неожиданно! Должно быть, это судьба…

Глава 338. Покой дворняг

Кастер некоторое время молчал, затем спокойно посмотрел вверх, на яростно пульсирующее сияние света Багрового Ужаса. Наконец, он опустил голову и выдохнул сквозь стиснутые зубы.

— Уйди с дороги, Санни.

Санни пару раз моргнул, а затем сказал беззлобным тоном:

— Или что?

Наследник скорчил гримасу и мрачно уставился на него, его лицо было полно негодования.

— Я так устал от тебя и твоей наглости. Почему ты всегда все портишь? Почему ты не можешь просто знать свое место?

Призвав свой прекрасный цзянь, Кастер покачал головой и сказал:

— Не лезь в это, если тебе дорога твоя жизнь. Это последний шанс, который я собираюсь дать тебе.

Санни не двигался, молча наблюдая за молодым человеком. В глазах тревожной черной маски не было ничего, кроме тьмы. Через несколько мгновений раздался его голос, непривычно пустой:

— …Знаешь мое место? Каково мое место в твоих глазах? А, Кастер?

Наследник слегка улыбнулся, а затем сказал естественно, словно констатируя факт:

— Вдали от глаз тех, кто лучше тебя, вместе с остальными дворнягами. Что еще?

Санни слегка сдвинулся с места. Когда он заговорил, его тон был неожиданно беззаботным и дружелюбным:

— Ах, не совсем то, что я ожидал услышать. Ну, неважно. Но прежде чем мы это сделаем, могу я задать тебе один вопрос?

Кастер фыркнул.

— Конечно. Валяй.

Это было то, что уже давно давило на разум Санни.

— Почему ты вообще хочешь убить Нефис? Что настолько важно, что ты даже готов рисковать своей жизнью?

Наследник смотрело на него без юмора в глазах. Через несколько мгновений он сказал странным тоном:

— Этого вы, отбросы, никогда не поймете. Выживание — это все, о чем вы, твари, заботитесь. Долг. Верность. Честь. Это те слова, о которых такие, как вы, ничего не знают. Поэтому я изложу все так, что даже тебе будет легко это понять.

Он пронзил его пристальным взглядом и сказал, каждое слово падало, как лавина:

— Бессмертное Пламя должно быть уничтожено.

А затем, его голос зазвенел глубокой неизбежностью, Кастер добавил:

— …Такова воля Суверенов[26].

Санни некоторое время смотрел на него, погруженный в торжественную атмосферу этого провозглашения.

Через несколько секунд, искренне смутившись, он спросил:

— Э-э… кого?

Глаза Кастера расширились. Он посмотрел на Санни с ошарашенным выражением лица, а затем в недоумении покачал головой.

— Подожди… ты… ты действительно не знаешь? Она тебе ничего не сказала?

Санни почесал затылок.

— …Конечно, говорила? Вообще-то, я прекрасно понимаю, о чем ты говоришь. Мне все рассказали. Никто не знает больше меня по этой теме, правда.

Наследник несколько мгновений смотрел на него, затем внезапно откинул голову назад и громко рассмеялся.

— Жалкая дворняжка… ты даже не знаешь, кому служишь! Ты даже не знаешь, кто правит миром, в котором ты живешь. Зачем я вообще трачу свое дыхание, разговаривая с таким червем, как ты?

Санни наклонил голову, затем сказал укоризненным тоном:

— Ай. Это больно.

Кастер мрачно улыбнулся, затем поднял меч.

— Хватит! Я больше не пытаюсь вразумить тебя, глупец. Я достаточно долго позволял тебе скрываться в тени, играя в свои вульгарные игры. Я позволил тебе жить только потому, что не было причин избавиться от тебя. Ты что, думаешь, что ты… ты! Сможешь победить меня? Что твои маленькие трюки и секреты дадут тебе шанс против истинного Наследника? Жаль разочаровывать, но я их давно раскусил.

Санни немного помолчал, а затем спросил безразличным тоном:

— Да? Расскажи. В чем именно заключаются мои секреты?

Наследник усмехнулся:

— Ты скрываешь свою силу и притворяешься слабым. Ты ходишь и рассказываешь нелепые истории, заставляя всех думать, что ты сумасшедший. Сначала я тоже подумал, что ты сошел с ума. Но когда я начал обращать на это внимание, все стало настолько очевидно. Постоянные ошибки в направлениях, несносное хвастовство, в которое ни один здравомыслящий человек никогда не поверит, безумный поступок… это ведь и есть твой Недостаток, не так ли?

Когда Санни напрягся, Кастер торжествующе улыбнулся и сказал:

— …Ты вынужден лгать против своей воли. Ты действительно думал, что никто не увидит закономерность? Ты даже подкупил своего друга-идола, чтобы тот попытался ввести всех в заблуждение. Жалкая попытка. Неужели ты ожидал, что кто-то купится на это?

Санни несколько мгновений смотрела на него, а затем взорвалась смехом.

— Вот дерьмо. Ты поймал меня! Да, ты прав. Это мой недостаток. Какой здравомыслящий человек будет говорить такую возмутительную ложь?!

Затем он пронзил Кастера убийственным взглядом и сказал:

— …К сожалению, похоже, что в этом отношении я в невыгодном положении. Как жаль, что я понятия не имею, в чем твой Недостаток, а? И что я не догадался об этом давным-давно.

Кастер посмотрел на него, уголок его рта дернулся вниз. В свете фонаря Памяти он выглядел красивым и уверенным.

…Зрелым.

На его лице была короткая борода, а в пышной гриве — несколько седых волос.

Скрытый за маской, Санни улыбался:

— Как жаль, что я не знаю, что твоя мощная, невероятная, удивительная способность Аспекта сокращает срок твоей жизни каждый раз, когда ты ее используешь, и что ты обращаешь ее действие на свое тело с помощью амулета Памяти в форме песочных часов. Ах, если бы я только был более наблюдательным! Жаль, что это не так.

Наследник уставился на него с мрачным выражением, его лицо медленно бледнело. Через некоторое время он произнес:

— …Это не имеет значения. После того как я выполню свой долг и вернусь в реальный мир. Пробуждение позволит мне вернуть украденные у меня годы. А ты, крыса, останешься в этом проклятом месте до…

Не успел он договорить, как в его лицо внезапно влетело тяжелое треугольное лезвие. Когда в глазах Кастера мелькнул отблеск негодования, он легко отмахнулся от куная… и, превратившись в пятно, с поразительной скоростью бросился на Санни.

Невидимая для человеческого глаза нить Проворного Шипа обвилась вокруг двух коралловых выступов, протянувшись через широкий корень прямо перед ним. И гордый Наследник собирался…

В воздухе вспыхнул зеленый свет, и Санни почувствовал, как его запястье дернулось назад, натяжение струны внезапно ослабло.

«Д…»

Через долю секунды Кастер оказался перед ним.

Глава 339. Жестче, Лучше, Быстрее, Сильнее

«Быстро… слишком быстро…»

Кастер двигался с поразительной скоростью, его фигура превратилась в размытое пятно. Его недостаток был жестоким, но сила способности Аспекта, которой он обладал, также была невероятной.

На самом деле, Санни никогда не встречал никого с такой мощной способностью, за исключением себя и Нефис. Даже величайшие воины Забытого Берега не имели бы против него шансов. Гемма, Эффи, Сейшан… все они были бы легко убиты смертоносным отпрыском клана Хань Ли.

Возможно, только Харус смог бы сразиться с ним вничью.

Но даже тогда Санни не был уверен. Кастер не только обладал ужасающей способностью, но и был одним из самых искусных фехтовальщиков своего поколения. У него также был целый арсенал Воспоминаний, спрятанных в его душе. Несомненно, у него был способ сражаться, будучи ослепленным.

…Вот почему Санни не стал тратить время на то, чтобы уничтожить фонарь Памяти, освещавший их окрестности. Вместо этого он просто доверился своему мечу и встретил атаку Кастера своей.

Два меча столкнулись в воздухе, и в следующее мгновение Кастер пролетел мимо Санни, замедлился и остановился. Капля крови упала с кончика его цзяня.

Санни зашатался.

«Будь ты проклят…»

Рукав савана кукловода был разорван, а на плече был неглубокий порез. Он успел отклонить удар, направленный в сердце, но не был достаточно быстр, чтобы избежать ранения.

На лице Кастера появилось мрачное выражение. Посмотрев на Санни, который был еще жив, он скорчил гримасу и зашипел:

— Неплохо. По крайней мере, это будет забавно.

Спрятавшись за маской, Санни усмехнулся.

— О, да. Мне и самому очень весело, спасибо.

Конечно, это была ложь.

Еще в Академии Кастер был единственным, кто победил Нефис. Правда, тогда все они были намного слабее. Нефис также не использовала свою способность Аспекта, в то время как Санни сейчас использовал свою способность для усиления себя.

Из-за этого разрыв в скорости между ними был не совсем смертельным. И все же, он был несравненно медленнее. С точки зрения чисто физических способностей, у Санни не было никакой надежды выжить в этой дуэли.

…Но он уже знал секрет, как нужно бороться с Кастером. Он узнал его от самой Меняющейся Звезды во время того короткого и судьбоносного поединка.

Год назад Нефис была в похожей ситуации и все же почти победила своего стремительного врага. Она предвидела движения Кастера, вместо того чтобы реагировать на них, и благодаря этому его преимущество в скорости стало менее ощутимым. Это то, что Санни должен был сделать сейчас.

Конечно, чтобы совершить такой подвиг, нужно было досконально понимать основные законы боя и владеть своим разумом и телом.

К счастью, Санни был одним из таких людей. Он обрел ясность уже давно и проводил каждый свободный час, оттачивая свое мастерство и инстинкты. Его разум вошел в состояние потока, делая его восприятие ярким и всеобъемлющим, а мысли быстрыми. Его интуиция была усилена знанием сути битвы.

…Это давало ему шанс на победу.

Мгновение спустя Кастер снова атаковал, и Санни рывком толкнул Осколок Полуночи в сторону, в последний момент блокировав призрачный зеленый цзянь.

«Вверх…»

Он начал выстраивать цепочку следующего движения еще до того, как два клинка столкнулись. Спустя долю секунды, Наследник опустил меч вниз, целясь в голову Санни. Однако, удар был отклонен…

«Удар по шее…»

…Еще раз, скользнув по длине тачи и укусив Санни в плечо. На этот раз кожаный панцирь его доспехов выдержал, но едва-едва.

Почти мгновенно Кастер отвел цзянь назад и тут же выставил его вперед, намереваясь перерезать противнику горло. Осколок Полуночи неловко отбил сверкающий клинок, но недостаточно быстро, на шее Санни появился еще один неглубокий порез, пропитанный кровью.

«Проклятье!»

Разъяренный, Санни попытался контратаковать, но был вынужден сосредоточиться только на защите. Десятки ударов обрушились на него за пару секунд, наполнив эхом просторы Багрового Шпиля звоном стали. На его теле появлялись все новые и новые порезы, ни один из них не был слишком глубоким или опасным, но это не делало их менее болезненными.

Какими бы хитрыми и совершенными ни были движения Санни, он не мог полностью компенсировать недостаток скорости. Месяцы тренировок, сотни сражений, бесчисленные часы, потраченные на постижение внутренней сути фехтования… Кастер сделал все это, и даже больше. И он был намного быстрее.

Но каким-то образом Санни все еще был жив. И не только жив, но даже не серьезно ранен… пока что.

В какой-то момент он притворно сделал блок и уклонился от лезвия меча Кастера, а затем мотнул пустой головой вперед, словно пытаясь ударить Наследника по голове.

Однако в последний момент в его руке появился призрачный стилет.

…Только для того, чтобы быть отброшенным в сторону мощным ударом цзяня. Санни едва удалось спасти свою руку от отсечения у запястья.

Бросив на него презрительный взгляд, Кастер прорычал:

— Кретин! Ты забыл, что я был там, когда Меняющаяся Звезда дала тебе эту Память?!

Санни стиснул зубы и ударил строгим тачи, выиграв момент для перегруппировки.

— Похоже, это вылетело у меня из головы!

С этими словами он внезапно метнул в Наследника Осколок Луны, а затем последовал страшный выпад мечом. Кастер легко увернулся от кинжала, отклонил тачи и ударил его ногой в живот, отчего Санни с болезненным стоном попятился назад.

На долю секунды он оказался на свободе.

Его противник не упустил эту возможность, превратившись в пятно, когда он сделал выпад вперед. Сверкающий цзянь промелькнул в воздухе, и в то же время Санни неожиданно крутанулся и повернул свое тело.

Они почти столкнулись, когда Кастер пролетел мимо.

Мгновение спустя Санни вздрогнул и согнулся, из глубокой раны на его боку струилась кровь.

Наследник обернулся и жестоко улыбнулся, в его глазах отразился намек на удовлетворение.

— …Теперь ты не такой буйный, да, червяк?

Санни застонал и медленно выпрямил спину, прижимая одну руку к кровоточащему боку. Его голос звучал напряженно и торжественно:

— Ах, да. Это… это прошло не совсем так, как планировалось.

Затем он наклонил голову и поднял другую руку, уставившись на предмет, свисающий с порванной цепи, которая была зажата в ней.

Внезапно рука Кастера метнулась к его шее.

— Ты…

Санни усмехнулся и подбросил амулет с песочными часами в воздух.

— Подожди… ничего себе! Как эта штука попала сюда?

Кастер стиснул зубы, и украденная Память тут же начала излучать едва заметное белое свечение. Он пытался убрать чары и вернуть их в ядро своей души.

…Но прежде чем это произошло, Санни поймал его и сжал кулак, безжалостно разбив хрустальные песочные часы на мелкие кусочки.

Глаза Кастера расширились.

— Ублюдок!

Когда его крик раздался в темноте, осколки драгоценной Памяти полетели на землю, превращаясь в искры света и исчезая при падении.

Глава 340. Честь

Несколько секунд они оба стояли без движения. На лице Кастера шок и недоверие смешивались с яростью, негодованием… и страхом.

Медленно подняв голову, он пронзил Санни ненавидящим взглядом.

— Ты, мразь…

Его голос дрожал от подавляемой ярости.

«Хорошо. Ярость — это хорошо. Все, что заставит его потерять контроль, это хорошо…»

В следующее мгновение Санни получил удар в грудь и с болезненным криком отлетел назад. Хотя ему каким-то образом удалось отклонить кончик зачарованного цзяня, Наследник все равно врезался в него, как скоростной поезд. Лезвие его меча снова пронзило Саван Кукловода и рассекло предплечье Санни.

«Черт возьми!»

Это было просто несправедливо. Саван был Памятью пятого уровня ранга Пробужденного. Где этот ублюдок нашел оружие, способное так легко его пробить?!

…Ну, Санни более или менее знал, где. Кто мог сказать, что призрачный зеленый цзянь не был того же уровня, если не выше? У кланов наследия в сокровищницах было много мощных Воспоминаний.

В отличие от него.

Приземлившись на землю, Санни бросился в сторону и, воспользовавшись острием Осколка Полуночи, отбил руку Кастера. Он едва спасся от обезглавливания.

Потрясенный, Санни подбросил в воздух горсть коралловой пыли и отступил. Мгновение спустя его враг появился из пыли, словно мстительный демон. Проклятый цзянь снова был нацелен в его сердце.

Но…

Кастер выглядел иначе.

Похоже, Санни не ошибся в своих догадках относительно недостатка гордого отпрыска и назначения таинственного талисмана Памяти. Раньше Кастер выглядел несколько старше остальных членов когорты… что было странно, учитывая, что и Эффи, и Кай должны были быть самыми старшими среди них. Именно это и привлекло внимание Санни, потому что в Академии такой разницы не было.

Однако теперь, когда хрустальные песочные часы были разбиты, время, казалось, догнало Наследника. Если бы кто-нибудь увидел его сейчас, то решил бы, что ему около двадцати семи, а может быть, и около тридцати лет.

Он все еще напоминал того юношу, которого Санни встретил всего год назад, но лишь едва-едва. Вместо этого на него напал красивый, зрелый, сильный мужчина, темноватая кожа которого все еще была гладкой, но в уголках глаз и рта уже появились морщинки. В его бороде было несколько серебряных волосков.

Напрягая каждый мускул своего тела, Санни устоял на ногах и парировал смертоносный удар, затем уклонился влево. И снова он опоздал на долю секунды, и на его теле появился еще один порез.

«Проклятие!»

С гримасой боли Санни уклонялся, парировал и блокировал, продолжая отступать и создавать расстояние между собой и Кастером. В какой-то момент его уши заложило от яростного рева:

— Вернись сюда, крыса! Почему ты бежишь, как трус?!

Скрытый за маской и с трудом дыша, Санни стиснул зубы и зашипел:

— Без… причины… в частности…

В следующий раз, когда они с Кастером столкнулись, Наследнику было уже за тридцать. Теперь он напоминал мужчину в расцвете сил. Его мощное телосложение стало еще более грозным, широкие плечи деформировали металл прочных чешуйчатых доспехов. Его виски поседели, а в бороде появились серебристые прожилки. Он выглядел как тот самый взрослый мужчина, в которого влюбляются молодые девушки.

Санни застонал, почувствовав, как на его теле появилась еще одна рваная рана, он оттолкнул Кастера и бросился назад. Осколок Полуночи летал из стороны в сторону, вверх и вниз, не останавливаясь ни на долю секунды. Звон стали слился в непрерывный, оглушительный грохот. Ему казалось, что легкие горят, но он не мог позволить себе замедлиться ни на мгновение.

Минутное промедление могло стоить ему жизни.

«Ну же… это… это не намного хуже, чем противостоять… против… Святой…»

Но это было хуже. Намного хуже…

Даже усиленный тенью, Санни не мог противостоять яростному натиску Кастера. Он был сильнее и гораздо выносливее, но в том-то и дело, что острое оружие было создано для того, чтобы сделать количество силы, необходимой для убийства, гораздо меньшим. Опытный фехтовальщик, полагающийся на скорость, мог расправиться с врагом одним метким движением клинка.

Для таких, как Санни, Кастер был кошмаром. Если бы не Плетение Крови, он бы уже давно ослаб и стал медленным от потери крови, просто от многочисленных порезов на теле.

И все же он сопротивлялся и продолжал отступать, отчаянно отражая один молниеносный удар за другим.

…Когда Санни в следующий раз внимательно посмотрел на гордого Наследника, он почувствовал, как по позвоночнику пробежала холодная дрожь.

На него напал старик. Его исхудалое лицо было испещрено[27] паутиной морщин, а волосы и борода полностью поседели. От красивого юноши, которого он так долго знал… и презирал… не осталось и следа.

Однако Кастер по-прежнему был полон сил и энергии. Его ярость была все такой же убийственной и язвительной, как и раньше. Однако его скорость… была чуть медленнее.

— Умри, дворняга!

С яростным ревом Кастер обрушил призрачный цзянь на Санни, который все еще не отошел от предыдущего удара. Отчаявшись, Санни поднял свой тачи в неловком подобии блока. Когда их мечи столкнулись, Осколок Полуночи отлетел в сторону и почти выскользнул из его рук.

…Что еще хуже, Санни потерял равновесие и упал назад, приземлившись на землю.

На обветренном лице старика появилась жестокая улыбка, и он сделал выпад вперед, чтобы добить беззащитного врага.

…Но в последнюю секунду из-за его спины раздался спокойный голос.

Голос, который он ненавидел, но так хорошо знал.

Стоя где-то позади него, Нефис приказала тоном, не допускающим отказа:

— Назад!

Глаза Кастера расширились. С выражением полнейшего ужаса он повернулся и поднял меч, готовый наконец встретиться лицом к лицу с человеком, которого он так долго боялся и хотел убить.

Однако, когда он это сделал, то увидел лишь пустоту.

Позади него никого не было. Простой камень лежал на земле.

Пока Кастер в замешательстве наблюдал за происходящим, его мысли замедлились из-за изнуряющего влияния возраста, камень крикнул голосом Меняющейся Звезды:

— Прячьтесь в тени!

Почти сразу же зрачки гордого отпрыска сузились. С мрачной гримасой он крутанулся назад, переводя меч в оборонительную позицию.

…Он опоздал всего на долю секунды.

Не издав ни звука, острие Осколка Полуночи пронзило его чешуйчатую броню, его плоть…

А затем его сердце.

Глядя на ошеломленное лицо немощного старика перед собой, Санни нахмурился и вздохнул.

Кастер посмотрел вниз, на торчащий из груди клинок и кровь, струившуюся из-под него, затем машинально схватил рукой тачи. Болезненная, обиженная гримаса исказила его бледное, морщинистое лицо.

С трудом подняв голову, он посмотрел Санни в глаза и прошептал:

— У тебя… у тебя нет… нет чести.

Санни с жалостью посмотрел на умирающего старика, затем отвернулся.

— …Это честь, действительно. Честь… это не просто слово, придуманное могущественными подонками, чтобы заставить молодых дураков вроде тебя умирать за них. И убивать за них. Это не цепь, которую они намотали на твою шею, чтобы сделать тебя рабом.

Кастер несколько мгновений смотрел на него, пытаясь что-то сказать, но потом медленно опустился на колени.

Во внезапно наступившей тишине голос Заклинания прошептал:

[Вы убили Спящего человека, Хан Ли Кастер.]

[Ваша тень становится сильнее!]

Глава 341. Тысяча

Стоя над трупом Кастера, Санни слегка наклонил голову.

Несмотря на его ожидания, в его сердце не было радости. Вместо этого победа над могущественным отпрыском истинного клана Наследия оставила у него мрачное и немного горькое чувство.

Однако было и чувство… если не одобрения, то, по крайней мере, оправдания. Как будто какая-то глубокая потребность в его душе была наконец удовлетворена, сделав ее более твердой.

Устойчивой.

С болезненным стоном Санни сделал шаг назад, повернулся и отозвал Маску Ткача.

Он был в лучшей форме, чем ожидал. Бесчисленные порезы на его теле были болезненными, но не опасными. Плетение Крови старательно выполняло свою работу, не давая ему потерять слишком много драгоценной красной жидкости. Порезы уже начали затягиваться и зарубцовываться.

Единственной серьезной раной была рана на боку, но и она уже перестала кровоточить. Очень скоро она тоже начнет заживать. А пока она не сильно мешала ему двигаться, если только Санни был готов немного потерпеть.

После года, проведенного на Забытом Берегу, умение справляться с болью стало одним из его лучших навыков.

«…Я проходил через худшее. Намного хуже. Это ничто.»

Затем в его голову пришла другая мысль.

«Тот Фрагмент Тени… он должен был довести меня до тысячи, верно?»

Мгновение спустя он осознал, что все его существо было каким-то… странным. Казалось, что в его груди разливается сильный жар, постепенно становясь все более обжигающим. Это ощущение было не совсем физическим, а скорее духовным. Как будто в его душе происходило сильное изменение.

Со смесью предвкушения и страха Санни сосредоточился на этом ощущении.

«Итак, приступим…»

Что с ним должно было произойти?

Внезапно он снова услышал голос Заклинания. В жутких просторах Багрового Шпиля, где древняя тьма сливалась с потусторонним светом, он звучал торжественно и почти… триумфально?

[Ваша тень переполнена силой.]

Санни напряженно вслушивался, пытаясь угадать, что оно скажет дальше.

[Ваша тень обретает форму.]

В следующее мгновение он зашатался и упал на колени. Его глаза расширились и потеряли фокус.

Жар, нарастающий в душе Санни, достиг критической точки, а затем взорвался. Казалось, будто его ядро разрывается на части, топит его сильной, неописуемой болью. Дезориентированный и испуганный, он попытался закричать, но из его рта не вырвалось ни звука.

Что-то возникало изнутри его души, разрывая ее на куски. Санни знал, что не может остановить этот процесс, и поэтому все, что он мог сделать, — это терпеть.

Пока Санни бился в конвульсиях на земле, Заклинание прошептало:

[…Ваша тень завершена.]

И тут произошло нечто странное.

Заклинание собиралось сказать что-то еще, но тут весь Багровый Шпиль внезапно содрогнулся. Это сотрясение было намного сильнее всех предыдущих, и казалось, что гигантское сооружение вот-вот рухнет. Санни услышал глухой звук ломающегося камня.

Почти одновременно с этим его внезапно окутала абсолютная тьма, весь свет исчез из гулкого внутреннего пространства древней башни.

…И заклинание резко затихло, его последнее провозглашение осталось невысказанным.

Боль, раздирающая его душу, тоже исчезла. Однако не было ощущения, что процесс завершился. Было ощущение, что его прервали.

«Чт… что происходит?»

Сбитый с толку и дезориентированный, Санни огляделся вокруг.

Почему было так темно?

Повинуясь предчувствию, он поднял голову и посмотрел вверх.

«…Что?»

Яростный свет Багрового Ужаса исчез.

Пока Санни пытался осмыслить этот факт, в его сознании всплыли две вещи.

Во-первых, он чувствовал себя очень странно. Его грудь все еще была полна неземного тепла, но было и что-то еще. Какое-то… вмешательство? Ему было трудно подобрать слова, чтобы описать это ощущение, но он знал, что это не вредно. По крайней мере, не сразу.

Второе — это…

«Черт!»

Второе, что он заметил, это то, что в данный момент на его голову обрушились гигантские каменные плиты.

Подняв себя с земли, Санни бросился к краю широкого корня и спрыгнул с него. Секундой позже одна из плит врезалась в коралл, превратив его в пыль. Сильная ударная волна ударила ему в спину.

Проворный Шип в данный момент восстанавливался в Море Душ, его невидимая нить была перерезана зачарованным цзянем Кастера, поэтому на мгновение Санни оказался в свободном падении. Затем прозрачное пятно Темного Крыла наконец соткалось из искр света на его спине и позволило ему скользить вперед, следуя импульсу прыжка.

Когда он достиг стены Шпиля, сзади раздался еще один оглушительный грохот. Посмотрев вверх и на опускающуюся массу разбитого камня, Санни направил Осколок Луны вперед. Острие Павшей Памяти легко погрузилось в древний гранит, давая ему опору.

Повиснув на нем, он прижался к холодным камням и стиснул зубы, ожидая, пока пройдет лавина обломков, и молясь, чтобы в него ничего не попало. Через несколько мгновений Шпиль снова содрогнулся, а затем стал неподвижным.

Где-то внизу разрушения все еще обрушивались на внутреннюю часть Шпиля, но на этой высоте было относительно тихо.

Санни открыл глаза.

Он все еще был жив.

Купол Багрового Шпиля, казалось, был разбит, впуская прекрасный солнечный свет. Темнота теперь была не такой непроницаемой, пронизанной этим светом. Частицы пыли летали в воздухе, сверкая, как крошечные бриллианты.

«Солнечный свет… солнечный свет?!»

В панике Санни огляделся вокруг, ища укрытия… но потом заметил, что его тень совершенно спокойна. В отличие от того, что было раньше, когда его душу уничтожало искусственное солнце, сейчас она ничего не делала.

…Однако она выглядела немного растерянной.

«Что, черт возьми, происходит?!»

Недоумевая, Санни решил убедиться, что уничтожающая сила Ужаса исчезла от солнечных лучей, и нырнул в Море Душ.

То, что он там увидел, настолько потрясло его, что он чуть не выпустил из рук рукоять Осколка Луны и не упал.

Весь пейзаж спокойного моря был изменен. Если раньше там была лишь тьма, то теперь все было залито ослепительным белым светом. Свет струился сквозь душу Санни, заставляя тихие воды рябить и клубиться.

Наверху черная сфера Ядра Тени горела яростным пламенем. Она дрожала и пульсировала, словно переполненная силой. Однако эта сила подавлялась потоком света, что не позволяло ей распространяться наружу.

Под ним образовался огромный водоворот.

Ошеломленный, Санни уставился на неузнаваемое пространство своей души и не знал, как реагировать.

«Что это, черт возьми, такое?!»

Полный тревоги и мрачных мыслей, он немного поколебался, а затем вызвал руны.

Все было так же, как и в прошлый раз, когда он взглянул на них, за исключением одной строки:

Фрагменты Теней: [1000/1000.]

…Нет, не все.

В скоплении рун, описывающих его Атрибуты, появилось несколько новых.

Сконцентрировавшись на них, Санни задержал дыхание и прочитал:

Атрибут: [Проводник Души.]

Глава 342. Багровый Ужас

[Проводник Души.]

Атрибут не имел описания, и о его приобретении не сообщало заклинание. Поглядев на руны еще несколько секунд, Санни бросил последний взгляд на белую пустоту своего Моря Душ и покинул его.

У него не было ответов на эту загадочную последовательность событий, но его интуиция била тревогу.

Он был почти уверен, что странный и болезненный процесс, начавшийся после того, как он поглотил последний Фрагмент Тени, был каким-то образом прерван. Белый свет, пронизывающий Море Душ, казался неестественным и неправильным, как нечто внешнее, а не естественное. Таинственный новый Атрибут, скорее всего, был связан с этим внешним влиянием, а не с насыщением Ядра Тени.

На самом деле, [Проводник Души.], скорее всего, был проявлением лучезарной силы, которая в настоящее время подавляла ядро. В этом смысле, этот Атрибут был больше похож на чары разума Пожирателя Душ, чем на Плетение Крови. Это не было чем-то, чего Санни достиг или приобрел. Он был навязан ему по неизвестным причинам.

Стиснув зубы, Санни переместился и сменил хватку на рукоятке Осколка Луны. Затем он призвал Обычный Камень и тут же отозвал его. Наконец, он приказал тени обернуться вокруг его тела, затем переместиться на призрачный стилет и обратно.

…По крайней мере, новый Атрибут не казался напрямую вредным. Санни по-прежнему контролировал свое тело и разум, а также имел полный доступ к своим воспоминаниям и управлению тенью. Похоже, он влиял только на само Ядро Тени, не давая ему… достичь того, что не удалось.

По крайней мере, пока. Но как долго продлится эта безопасность?

Подняв голову, Санни уставился на вершину Багрового Шпиля. Там произошло нечто необъяснимое, вызвавшее такой странный поворот событий.

Зачем он пытался угадать, если все ответы, скорее всего, ждали его наверху?

Сбоку от него между обломками сломанных коралловых корней лежала массивная каменная плита. Еще больше обломков нагромоздилось на нее под крутыми углами, образуя извилистый путь к далекому солнечному свету.

Оттолкнувшись от стены башни, Санни скользнул вперед и приземлился на наклонную каменную поверхность. Затем он задержался на несколько мгновений и начал карабкаться вверх.

Чем выше он поднимался, тем больше солнечного света окружало его. В конце концов, вся башня была заполнена лишь яркими лучами света и глубокими, темными тенями. Мир был черно-белым, как будто в это торжественное пространство не допускались никакие другие цвета.

Через некоторое время Санни подошел к разрушенному куполу Багрового Шпиля.

Там во тьме скрывался огромный зал, пол и крыша которого были разбиты, пропуская яркие солнечные лучи.

Глубоко вздохнув, Санни протянул руки и втянул себя в зал. Теперь он находился на самой вершине Багрового Шпиля.

В логове Ужаса Забытых Берегов.

***

На самой вершине древней башни когда-то находилась огромная и прекрасная палата. Казалось, что в ее центре было большое круглое отверстие, через которое солнечный свет легко проникал внутрь гигантского сооружения в полдень.

Но потом это отверстие заросло багровыми кораллами. А теперь оно исчезло.

Из-за того, что что-то произошло во время битвы Меняющейся Звезды с Ужасом, пол камеры частично обрушился, увлекая за собой кораллы. Потолок тоже был поврежден, хотя и в меньшей степени.

Через пролом в крыше Шпиля Санни мог видеть безбрежное белое небо и горящий шар искусственного солнца.

Задержавшись на нем на мгновение, он опустил взгляд и посмотрел на саму комнату.

Первое, что он увидел, была Нефис, которая сидела на полу и смотрела вдаль.

Хотя ее состояние было не таким ужасающим, как в ту страшную ночь, когда обитатель глубин утащил ее под волны проклятого моря, выглядела она не слишком хорошо.

Броня Звездного Легиона была практически уничтожена, на ее коже цвета слоновой кости виднелись жуткие ожоги и порезы. Как и тогда, вместо крови из них сочилось белое пламя.

Однако эти языки пламени казались странно слабыми, словно были на грани того, чтобы погаснуть. Они также не могли исправить ее искалеченную плоть. Раны Неф, казалось, заживали, но очень медленно — это было далеко не то чудесное восстановление, которое Санни наблюдал столько раз в прошлом.

Яростная сила, которая всегда горела в глубине ее души, казалось, наконец-то иссякла. Почти…

Проследив за ее взглядом, Санни вздрогнул, увидев Ужас.

Существо, создавшее Забытый Берег, возможно, когда-то и выглядело как человек, но сейчас оно было похоже на лихорадочный кошмар.

Почему-то Санни ожидал увидеть знакомые очертания безымянной богини, чья статуя была создана по образу и подобию девушки, превращенной в сосуд искусственного солнца.

Вместо него его встретило гигантское существо, чье тело было сделано из извращенного сплава багрового коралла и изуродованной человеческой плоти. В каком-то смысле оно было похоже на багровых големов, с которыми он сражался у основания Шпиля. Это было извращенное подобие живого существа, излучавшее ужасающее чувство безумия, неправильности и потери.

Вместо человеческого лица у Ужаса были сотни таких лиц, все они были искажены выражением слепой агонии и страдания. Их рты были открыты, как будто они силились закричать. Их глаза были пустыми колодцами чистой тьмы.

По крайней мере, сейчас они были такими. Когда Ужас был жив, они, должно быть, сияли ослепительным, уничтожающим светом.

…И он был, безошибочно, мертв.

Ужасное существо распростерлось на полу, его конечности не двигались, тело было переломано почти пополам. Края страшной раны были обожжены и оплавлены, не оставляя сомнений в том, что она была нанесена раскаленным серебряным клинком Меняющейся Звезды.

«Как… как это возможно?»

Ошеломленный, Санни уставился на поверженного Ужаса, не в силах понять, что он видит.

Как Неф могла убить Падшего Ужаса? Какой бы сильной она ни была, она все еще была Спящей. Даже с огромным усилением Осколка Рассвета она не должна была быть способна убить что-то настолько мощное.

Что-то здесь было очень не так.

«Это не имеет смысла.»

…Но, с другой стороны, это был не первый Ужас, убитый Нефис. Меняющаяся Звезда тоже убила одного в своем Первом Кошмаре, за что и получила это имя. Тем не менее, между тем, как Спящий человек убивает Пробудившегося Ужаса и Падшего, была огромная разница.

Один подвиг был невозможен. Другой… другой был просто немыслим.

Повернувшись к ней, Санни замешкался, а затем с недоверием произнес:

— Ты… ты действительно убила его.

Неф вздрогнула, словно впервые заметив его присутствие. Затем она медленно повернула голову и посмотрела на него пустыми, потерянными глазами. Только через несколько секунд в них появился намек на узнавание.

Некоторое время она молчала, а затем произнесла пустым голосом:

— …Санни. Наконец-то ты здесь.

Глава 343. Проводник Души

Несколько мгновений он колебался, не зная, как ответить. Проходили секунды, и молчание между ними становилось все более напряженным, полным невыразимого смысла.

Наконец, Нефис моргнула и отвернулась, уставившись на труп Багрового Ужаса. Рука ее меча слегка дрожала.

— …Убила его? Да… Убила. Повезло, наверное…

Через некоторое время она добавила тихим голосом:

— В конце концов, это была всего лишь фальшивая звезда.

Санни слегка улыбнулся, но его глаза оставались холодными.

— Повезло… Я знаю кое-что о везении, Неф. Такое существо, как это, не умерло бы только из-за невезения.

Она помолчала немного, затем вздохнула и опустила взгляд.

— Оно развивалось… пыталось стать титаном. Бремя трансформации сделало его уязвимым. Я случайно напала, когда Ужас был в самом слабом состоянии. Вот почему он умер…

«Эволюционировать… в титана?»

Заметив удивленное выражение на его лице, Меняющаяся Звезда помрачнела и указала на искусственное солнце.

— Неужели ты не подумал о том, что мы сделали?

Санни посмотрел вверх, на сияющую сферу света, и нахмурился.

Во всем этом хаосе он действительно забыл обдумать весь масштаб того, что произошло после битвы, а также причины и последствия этого.

Если подумать… почему свет искусственного солнца уничтожил души всех живых существ, которых он коснулся? До падения древней цивилизации такого не было, по крайней мере, на протяжении многих поколений.

Но потом Сосуд испортился и превратился в Кошмарное Существо. Ужас. И в то же время печати, заключающие проклятие всепоглощающей тьмы, были разрушены, выпустив его на свободу.

…Так что, по сути, испорченное солнце никогда не существовало без темного моря, составляющего ему компанию.

До сегодняшнего дня.

Санни всегда думал, что солнце сдерживает темное море. А может быть… его всегда сдерживала тьма?

И когда он изгнал древнее проклятие и запер его под землей… солнце наконец-то освободилось от оков. Вот почему его свет внезапно изменился, превратившись в уничтожающее белое сияние.

Оно стало свободным и могло делать все, что пожелает.

Но было еще кое-что…

Расширив глаза, Нефис кивнула.

— Да. Искусственное солнце освещает не только окрестности Багрового Шпиля. Оно освещает весь Забытый Берег. Его свет достигает всего. Поэтому… когда мы пробивались через башню… большинство живых существ на Забытом Берегу было уничтожено. Вся эта смерть, все эти бесчисленные души… были направлены Лабиринтом в Шпиль, как в колоссальную гекатомбу, для подпитки эволюции Багрового Ужаса.

И Нефис случайно напала, когда Ужас находился в муках этой ужасающей трансформации. Что ж… скорее всего, это не было совпадением. Санни не забыл задумчивое выражение ее лица, когда Нефис выглянула из ворот Шпиля, прежде чем дать Армии Мечтателей команду к наступлению.

Он вздрогнул, только сейчас осознав, что вся эта область Царства Снов была почти полностью лишена жизни. Должно быть, выжили лишь несколько Кошмарных Существ… те, кому повезло вовремя спрятаться от смертоносного солнечного света или кто был достаточно силен, чтобы противостоять ему.

Такого безграничного притока душ действительно было бы достаточно, чтобы подтолкнуть Багровый Ужас к следующему шагу его эволюции… эволюции? Что бы там ни происходило с Кошмарными Существами, когда они становились более могущественными. Не то чтобы Санни что-то знал об этом, но если что-то и могло вызвать нечто подобное, то уничтожение целого региона Царства Снов, несомненно, подействовало бы.

Однако теперь Ужас был мертв, и его разлагающее влияние исчезло, вернув искусственное солнце к его нормальному состоянию.

Однако это не может быть так просто…

Словно отвечая на его мысли, Шпиль снова содрогнулся. Еще одна каменная плита откололась от пола комнаты и упала вниз. Внезапно свет солнца стал немного тусклее.

Посмотрев вверх, Санни заметил, что искусственное солнце выглядит не таким ярким, как несколько минут назад. Казалось, что оно медленно умирает.

…Умирало ли оно? Ведь больше не было сосуда, чтобы направить эссенцию души в его печь.

Прервав его мысли, Нефис внезапно заговорила, ее голос был хриплым и усталым:

— Что случилось с остальными?

Санни сдвинулся с места и посмотрел вниз через расщелину в полу комнаты.

Далеко внизу он мог видеть обширный балкон и мерцающее кольцо Шлюза на нем. Почему-то его сияние казалось… слабее. Балкон, однако, был пуст. Там не было людей, и даже коралловые големы лежали неподвижно, их подобие жизни угасло, когда умер Ужас.

— Все сбежали.

Неф медленно вздохнула, как будто с облегчением. После долгой паузы она слегка пошевелилась и спросила:

— А что с Кастером?

Санни взглянул на нее и пожал плечами. Когда он заговорил, его голос был холодным и безразличным:

— …Я убил его.

Меняющаяся Звезда долго молчала. Затем она прошептала, казалось, ни к кому не обращаясь:

— Так вот почему…

Внезапно с ее губ сорвался горький смех.

Нефис подняла руки и прижала их к лицу, как будто ее переполняли какие-то глубокие, темные эмоции. Через несколько секунд ее приглушенный голос донесся до его ушей:

— Тебе не следовало убивать его, Санни…

Санни зарычал.

— Да? Почему именно?

Несколько секунд она оставалась неподвижной, а затем медленно опустила руки и положила их на колени. Ее лицо было бледным и мрачным.

— Ты проверил свои Атрибуты?

Он кивнул и посмотрел на нее с любопытным выражением лица.

— Проверил. Там есть новый. Проводник Души.

Меняющаяся Звезда уставилась вдаль и кивнула.

— Да. То же самое у меня.

Санни поднял бровь и спросил, его голос был спокойным и ровным:

— Есть идеи, что это значит?

Она некоторое время молчала, а затем повернула голову и посмотрела на него.

— Ты не догадался?

Он пожал плечами.

— Я был немного озабочен. Почему? В чем дело?

Нефис вздохнула и посмотрела на стены комната. Наконец, она сказала:

— Вся эта башня — гигантская машина души. Она была создана, чтобы собирать эссенцию души и направлять ее в искусственное солнце. Однако… она не может функционировать без одного маленького, но крайне важного приспособления. Человека, который будет служить опорой для всей этой силы, проводником для всех этих душ.

А затем, гораздо более тихим голосом, она добавила:

— …Сосуд.

Санни вздрогнул, затем уставился на труп отвратительного существа. Предыдущий сосуд искусственного солнца.

Нефис убила его, разрушив важнейшую часть механизма Шпиля… и поэтому Шпиль нашел ему замену.

Им двоим.

Единственные два человека, оставшиеся на Забытом Берегу, удобно спрятавшиеся от уничтожающего солнца в древней башне.

Можно было бы сказать, что это судьба…

— Что это значит для нас? Мы превратимся во что-то… как та тварь?

Неф медленно покачала головой.

— …Пока нет. И не скоро. Ужас поглотил большую часть душ, которые он собрал после битвы, и теперь некому приносить жертвы солнцу. Лабиринт тоже теперь мертв.

В ответ на ее слова Шпиль снова задрожал, и где-то внизу послышался глухой звук крошащегося камня.

Санни наклонил голову.

— Так в чем проблема? Разве мы не можем просто… убраться отсюда и никогда не возвращаться?

Меняющаяся Звезда посмотрела на него, ее глаза были полны холодных, горьких эмоций.

— Ты не понимаешь, да?

После этого она стиснула зубы и сказала:

— Багровый Шпиль — это машина, а Врата — часть этой машины. Шпиль не может функционировать без человека, служащего Проводником Душ… и Врата тоже. Для работы Врат внутри башни должен быть Сосуд.

Она медленно поднялась на ноги, слегка покачиваясь, и наконец пронзила его темным взглядом.

— Это значит, что только один из нас может сбежать.

Санни несколько секунд смотрел на нее, затем опустил взгляд на далекое кольцо Врат.

Наконец, он снова повернулся к Нефис и сказал:

— Полагаю, ты не останешься позади и позволишь мне уйти?

Меняющаяся Звезда посмотрела на него, ее поразительные серые глаза были полны интенсивности и зарождающегося белого пламени:

— …Я как раз собиралась спросить тебя о том же.

Санни задержался на мгновение, затем усмехнулся.

— Ни за что.

Глава 344. Горе, боль и ярость

Медленно отойдя от края пропасти, Санни остановился напротив Нефис и посмотрел на нее.

В его темных глазах не было ничего, кроме холода.

— Ну… нельзя сказать, что мы долгое время не знали, что все закончится таким образом. Не так ли?

Она смотрела на него некоторое время, затем горько улыбнулась.

— …Мы знали.

Действительно, они знали.

С того ужасного дня, когда Санни впервые понял смысл видения Касси, он подозревал, что однажды, чтобы выжить, ему придется убить Нефис.

Это была правда, от которой он решил скрыться, даже если это означало лишиться рассудка. Последняя и самая невыносимая причина, по которой он провел месяцы в одиночестве в Мрачном городе, охотясь на монстров и медленно превращаясь в одного из них.

Как смириться с тем, что однажды придется убить самого дорогого человека?

…Знание, действительно, оказалось самой тяжелой вещью на свете.

В самом начале всего этого, далеко от Мрачного города, еще до того, как они узнали о существовании Багрового Шпиля, Касси поделилась с ними страшным видением.

Она сказала:

— Сначала я увидела… безграничную тьму, запертую за семью печатями. Во тьме колыхалось что-то огромное. Мне казалось, что если я увижу это, то сойду с ума. Пока я в ужасе смотрела, печати ломались одна за другой, пока не осталась только одна. И тогда эта печать тоже сломалась.

Первая часть ее видения описывала день, когда Сосуд Искусственного Солнца сошел с ума, и проклятие всепоглощающей тьмы вырвалось из тюрьмы, созданной для него семью древними героями.

— Я снова увидела человеческий замок. Только на этот раз это было ночью. В черном небе горела одинокая звезда, и под ее светом замок внезапно охватило пламя, и по его залам потекли реки крови. Я видела труп в золотых доспехах, сидящий на троне; женщину с бронзовым копьем, тонущую в потоке чудовищ; лучника, пытающегося пронзить своими стрелами падающее небо.

Одинокая звезда, сияющая в черном небе, была Нефис, вестником разрушительных перемен, которая утопила в крови залы Светлого замка, чтобы стать его правителем, а затем наблюдала, как он сгорает дотла.

Труп в золотых доспехах был Гунлауг, умерший на своем белом троне, убитый ее рукой.

Женщина с бронзовым копьем и отчаянный лучник были Эффи и Кай, которые едва не погибли, сражаясь с ордой кошмаров во время осады Багрового Шпиля.

— В конце концов я увидела колоссальный, ужасающий Багровый Шпиль. У его основания семь отрубленных голов охраняли семь замков. А на вершине… умирающего ангела пожирали голодные тени. Когда я увидела, как ангел истекает кровью, я вдруг почувствовала, как будто… как будто у меня отняли что-то настолько ценное, что это невозможно описать словами.

Семь отрубленных голов, охраняющих семь замков, были головами гигантских статуй, которые уставились на Звездный Сигил, который Санни использовал, чтобы изгнать темное море.

А последняя часть пророчества… ее тоже было не так уж трудно понять.

Нефис была умирающим ангелом, драгоценностью, которую собирались забрать у Касси, а Санни — голодной тенью, поглощающей ее.

Это была их судьба.

— Затем я почувствовала столько горя, боли и ярости, что то немногое, что осталось от моего рассудка, казалось, исчезло. Тогда я проснулась… кажется.

Это было последнее, что сказала Касси.

…Взглянув на Нефис, Санни вздохнул и отвернулся.

— Я предупреждал тебя, не так ли? Я говорил тебе, что у этой истории не будет счастливого конца. В ней будет только горе, боль и ярость. Ты помнишь, что ты мне ответила?

Эти слова он произнес в тот день, когда Неф попросила его присоединиться к ее экспедиции.

Тогда его подозрение, что они неизбежно окажутся врагами, уже росло, превратившись почти в уверенность.

Почти… это проклятое слово. Именно это слово давало ему надежду, пусть и небольшую. Надежду на то, что он ошибается.

Но, несмотря на эту надежду, Санни долго, очень долго готовился к этому моменту.

Именно потому, что он знал, что ему придется встретиться с Нефис в бою, он решил включить в свою технику методичный стиль Святой, поэтому он тренировался без отдыха, день и ночь, не щадя себя от боли и лишений. Если его единственным умением было то, которому она сама его научила, какой у него был шанс победить ее?

Именно по этой причине он взобрался на самую высокую точку статуи Охотника и провел там ночь в одиночестве, готовясь к неизбежному будущему. Он заставил себя принять ужасную правду о том, что скоро ему придется убить Нефис.

Именно из-за этого он отказался от предложения Меняющейся Звезды исцелить его. Как он мог позволить ей вынести ужасную боль белого пламени, зная, что она будет страдать ради своего будущего убийцы?