Теневой раб. Том 2: Мрачный город

Все в тронном зале, так или иначе, думали об одном и том же, холодное и тошнотворное чувство медленно распространялось в их груди. Как бы они сами справились в такой схватке? Ответ был прост — они были бы давно мертвы, уничтоженные за считанные секунды одним из этих потрясающих бойцов.

Все чувствовали, что смерть дышит им в затылок.

Однако среди всех, кто наблюдал за их поединком, были двое, которые с особым вниманием следили за каждым движением Меняющейся Звезды. Это были Санни и Кастер.

Причины, по которым они изучали бой Нефис, были совершенно разными, но в то же время почти одинаковыми.

…Всего секунда отдыха, и два бойца снова бросились друг на друга. На этот раз, однако, их поведение было другим.

Первое столкновение было просто проверкой, на что способен противник. Теперь же они ничего не сдерживали, бросая на врага все, что у них было.

По крайней мере, так казалось.

Меч Меняющейся Звезды внезапно вспыхнул ярким сиянием. Убрав одну руку с рукояти, она ухватила раскаленный клинок бронированной перчаткой за середину, чтобы лучше контролировать его кончик, и подняла его на уровень плеча. Учитывая способность Гунлауга менять длину своего оружия по желанию и почти неприступные доспехи, такой хват был более выгодным.

Светлый Владыка вобрал боевой топор обратно в свои доспехи. Затем из его предплечий выросли два прямых клинка, создав оружие, напоминающее длинные, тяжелые кинжалы.

Они снова столкнулись, на этот раз с еще большей яростью. Люди, вжавшиеся в стены тронного зала, задрожали.

Нефис, казалось, отказалась от защиты, желая пойти на гораздо больший риск, чтобы уничтожить врага. Досягаемость ее меча теперь была намного короче, но серебряный клинок стал намного проворнее и непредсказуемее. Однако кинжалы Гунлауга представляли собой настоящую угрозу. Они летели на нее со всех сторон, то в тандеме, то в замедленном ритме, и молодой женщине было трудно предугадать и отразить каждый удар.

Но она и не пыталась.

Меняющаяся Звезда, казалось, была готова получить множество неглубоких ран, чтобы получить возможность нанести удар своему противнику. На ее теле появлялось все больше кровавых рваных ран, броня Звездного Легиона едва держалась.

Но в конце концов она достигла своей цели.

Поймав один из кинжалов Гунлауга между лезвием меча и своим телом, она с силой повернула меч в сторону, заставив его повернуть туловище. Затем Нефис уклонилась в сторону и внезапно появилась за спиной Светлого Владыки, когда у него оставались доли секунды, прежде чем он успел повернуться и защититься.

Ее раскаленный меч завершил свою дугу высоко над головой, и, перейдя на стандартный хват, она со всей силы обрушила его на плечо Гунлауга.

Сияющее белое лезвие пронеслось по воздуху и вонзилось в золотые доспехи.

…А затем бесплодно соскользнуло с его яркой поверхности, не оставив на ней даже царапины.

«Будь оно все проклято!»

В следующее мгновение Гунлауг одной рукой отбросил меч в сторону, а другой нанес страшный удар кинжалом, направленным в лицо Неф. В последний момент она успела повернуть голову, избежав мгновенной смерти, но все равно была схвачена кулаком противника.

Удар был настолько сильным, что Меняющуюся Звезду отбросило на несколько метров назад. Шлем полностью разлетелся, открыв бледное, окровавленное лицо с кусочками металла, пронзившими кожу. Она перекатилась несколько раз и остановилась, затем с некоторым усилием поднялась на ноги. Белое пламя немного потускнело, а в ее глазах отразилась темная, дезориентированная эмоция.

Прямо над ними мягко сиял драгоценный камень Осколка Рассвета, освещая израненное лицо Неф.

Мгновение спустя она отбросила то немногое, что осталось от шлема, и с негодованием уставилась на Гунлауга, из порезов на ее щеках текла кровь.

Светлый Владыка рассмеялся и сделал шаг к Меняющейся Звезде, его голос прозвучал под крышей большого зала как смертный приговор.

— Что? Это всё?

Нефис не ответила. Вместо этого она положила обе руки на лезвие своего меча, держа его рукоятью и крестовиной вверх, как импровизированную булаву.

Сияние серебряного меча распространилось и охватило ее всю.

Но оно не остановилось на этом.

Санни широко раскрыл глаза.

«Что?!»

Яростное белое пламя перекинулось с меча на руки Меняющейся Звезды, ее кисти, а затем полностью поглотило ее фигуру.

Но они не горели в белом, потрескавшемся металле доспехов Звездного Легиона.

Вместо этого яркое сияние исходило от ее кожи.

Глава 296. Существо Света

Санни уставился на сияющую фигуру перед собой, и в его голове возникло множество мыслей.

Нефис, кожа которой излучала ослепительно-белое сияние, выглядела прекрасной и чистой, словно ее не коснулись недостатки обыденного мира. Окутанная светом, она была похожа на небесного ангела, спустившегося в мир смертных.

Вид ее был одновременно захватывающим и ужасающим.

…Она также была до жути похожа на образ сияющего существа, который он видел на стенах древней шахты. Особенно с драгоценным камнем Осколок Рассвета, горящим на лбу Неф, как третий глаз.

Но не это заставило Санни задуматься.

«Как это возможно?!»

Но тогда почему бы это не было возможно?

В начале их путешествия он догадался, что Аспект Меняющейся Звезды имеет Божественный ранг, как и его. Ее силы, похоже, могли либо усиливать воспоминания, либо исцелять, в то время как его собственные могли использоваться для разведки, усиления Воспоминаний или усиления Санни. Поскольку Нефис никогда не использовала белое пламя для достижения последнего эффекта, он решил, что она не способна на это, и поэтому ее Аспект, хотя и мощный, но менее универсальный.

Но усиление себя было именно тем, что Неф делала прямо сейчас. Санни понял это мгновенно. Она окутывала свое тело светом точно так же, как он сам окутывал свое тело тенью бесчисленное количество раз. С таким усилением ее физическое мастерство должно было расти в геометрической прогрессии.

Была ли она способна на это всегда и намеренно скрывала эту грань своего Аспекта, или это то, что она научилась делать только после того, как стала более могущественной и поглотила сотни и сотни Осколков Душ в Лабиринте?

Этот вопрос так и останется без ответа, по крайней мере, пока. Ведь битва между Меняющейся Звездой и Светлым Владыкой была далека от завершения.

Как и предполагал Санни, Нефис, тело которой окутал свет, внезапно стала намного сильнее и быстрее. Если раньше она была заметно слабее и медленнее Гунлауга, пусть и не намного, то теперь, казалось, все было наоборот. Она метнулась к противнику, отбила один из кинжалов и нанесла сокрушительный удар прямо в полированную зеркальную маску.

На этот раз на поверхности золотых доспехов остался небольшой след от ее меча.

Они сошлись в жестокой схватке, десятки атак летели на каждого бойца. Звон металла становился все громче, превращаясь в почти оглушительную какофонию. Меняющаяся Звезда сражалась с остервенением[23], на ее сияющем теле появлялись все новые и новые раны. Однако ей удалось нанести еще несколько ударов, каждый из которых пришелся по золотому зеркалу лица Светлого Владыки.

Постепенно на его поверхности стали появляться трещины.

Санни также заметил, что ее раны не заживают. Казалось, Нефис могла одновременно поддерживать только два эффекта, один усиливал ее меч, другой — тело. Чтобы призвать целительную силу белого пламени, ей пришлось бы пожертвовать тем или другим.

Но она не хотела этого делать.

Через несколько мгновений Гунлауг, казалось, начал сдавать позиции. Его противник был слишком быстр, силен и свиреп. Все больше и больше ударов обрушивалось на золотые доспехи, и хотя они, казалось, пока держались, было ясно, что непрерывные удары изматывают и Светлого Владыку, и его Эхо.

…Однако у Золотого Змея тоже было несколько хитростей в рукаве.

Когда ход поединка стал складываться в пользу Нефис, он вдруг захихикал и повернулся лицом к ее отражению в зеркальной маске.

Секунду спустя из уст сотен людей послышались приглушенные стоны. Психическое давление, исходившее от Светлого Владыки, внезапно многократно усилилось, повалив некоторых людей на землю и заставив других зашататься. Санни увидел кровь, текущую из носов, глаз и ртов людей.

Он и сам почувствовал это и заскрипел зубами, пытаясь устоять на ногах. Ему это почти не удалось.

Меняющаяся Звезда, которая была в центре и являлась истинной целью ментальной атаки, издала болезненный вопль и зашаталась.

…В этот момент Гунлауг шагнул вперед и вонзил ей в грудь один из своих кинжалов.

Когда длинное лезвие пронзило стройное тело молодой женщины и вышло из ее спины, он сказал спокойным и дружелюбным голосом:

— Так, так. Довольно. Пора умирать, глупая девчонка.

Затем он повернул кинжал, заставив ее снова закричать.

Нефис уставилась на него, кровь текла у нее изо рта. Затем она подняла меч и ударила его по лицу рукоятью, снова и снова, пока на поверхности зеркальной маски наконец не появилась маленькая трещина.

Но сокрушительная волна психического давления не уходила. Наоборот, она только усилилась.

Гуналуг рассмеялся.

— Ты закончила? Нет? Тогда позволь мне помочь тебе…

Его второй кинжал пронесся по воздуху и ударил Нефис по запястью. Перерезав сухожилия, серебряный меч выпал из ее руки, его сияние померкло.

Другой рукой Нефис оттолкнула Светлого Владыку, соскользнула с лезвия кинжала и, пошатываясь, пошла прочь, упав на колени. Белое сияние, исходящее от ее тела, стало ярче, а рана на ее теле начала затягиваться. С ее губ сорвался тихий стон.

Гуналуг подошел к стоящей на коленях девушке и рассмеялся.

— Ты думала, я не узнаю об этой твоей маленькой хитрости? Давай, исцеляйся. Посмотрим, к чему это тебя приведет.

С этими словами он схватил ее за шею и снова пырнул, вновь открыв только что закрывшуюся страшную рану.

— Ну как? Давай, залечи ее снова!

Со свирепым рычанием он продолжал наносить ей удары, снова и снова, его рука быстро окрашивалась в красный цвет от крови.

— О, это действительно весело! Но немного утомительно. Как насчет того, чтобы отрубить твою хорошенькую головку прямо сейчас и покончить с этим?

Нефис сплюнула немного крови и повернула голову к нему лицом.

А потом она… закрыла глаза.

Еще когда они только прибыли в Мрачный город, Санни заметил, что на Касси совершенно не действует психическое давление золотых доспехов. Из этого он сделал вывод, что источником психической атаки были не сами доспехи, а золотое зеркало его лица или, если быть точным, видение своего отражения в нем. После возвращения из замка он поделился этим выводом с Нефис.

Казалось, она запомнила его.

Закрыв глаза, Меняющаяся Звезда подняла руки и схватила душившего ее Светлого Владыку за плечи. Затем, используя все свое тело, она нанесла сокрушительный удар по его лицу: драгоценный камень Короны Рассвета попал Гуналугу прямо в нос.

Наконец, поверхность золотого зеркала треснула и разлетелась вдребезги. Сквозь небольшой пролом показался голубой глаз, полный убийственной радости. Потрясенный внезапным ударом, Гунлауг пошатнулся.

— Ах ты, сука!

Кинжалы мгновенно впились в золотые доспехи, на смену им снова пришел тяжелый боевой топор.

…Но он не успел его использовать.

С закрытыми глазами Нефис быстро обернулась на звук его голоса. Затем она подняла руку, раскрыла кулак… и дунула на него.

В следующее мгновение облако красного песка вылетело из ее ладони и окутало Гунлауга.

Санни в шоке уставился на него, на его лице появилось выражение внезапного узнавания.

Он слишком хорошо знал, как выглядит это облако. Это был не песок.

Это была пыльца Кровавого Цветка.

Глава 297. Красный цветок

Красное облако окутало Гунлауга, просочившись сквозь трещину в его шлеме. На секунду запоздав с реакцией, Светлый Владыка отшатнулся… но не раньше, чем вдохнул пыльцу кошмарного цветка.

Санни не знал, когда и как Нефис получила ее, но знал, что не ошибся — это была пыльца Кровавого Цветка, жуткого цветка-паразита, который он сам имел несчастье вдохнуть однажды, давным-давно.

Воспоминание о кровожадных красных цветах, растущих в его легких, вызвало дрожь во всем теле Санни. Тогда единственной причиной, по которой он не стал носителем коварного Кошмарного Существа, было Плетение Крови. Без него он был бы сожран изнутри за считанные минуты.

…И теперь Светлого Владыку постигнет та же участь.

«Она… она действительно сделала это…»

Однако остальные Спящие, собравшиеся в большом зале, не знали, что Гунлауг уже практически мертв. В том числе и сам тиран.

Согнувшись в приступе сильного кашля, он прорычал:

— Что? Что ты сделала со мной, сука?!

Нефис лежала на полу на коленях там, где он ее уронил. Ее доспехи были разбиты и разорваны, по потрескавшемуся белому металлу текли реки крови. Сияние ее кожи погасло, но под ней пылали раскаленные языки пламени.

Ужасные раны на ее груди медленно закрывались, а рваные раны на лице уже исчезли, оставив его таким же совершенным, как и прежде. Однако это лицо было окровавленным и бледным, искаженным в выражении ужасной агонии.

В ее глазах, однако, была темная злоба.

По толпе прокатился хор шепотков, когда они увидели, как затягиваются ужасные раны. Будь то члены Владыки или обитатели трущоб, у всех на устах было два слова:

— Бессмертное Пламя!

— Бессмертное Пламя!

И тут кто-то крикнул, его голос был полон ошеломленного благоговения:

— Это… это благословение огня!

Глухая ко всему этому, Меняющаяся Звезда застонала и медленно поднялась на ноги. Затем она с трудом взглянула на Светлого Владыку и сказала дрожащим от боли голосом:

— Я… я убила тебя.

Сквозь трещину в золотой маске Санни увидел, как голубой глаз Гунлауга сначала сузился, а потом вдруг широко раскрылся. В следующее мгновение Светлый Владыка снова начал кашлять.

На этот раз с его губ сорвался сдавленный крик.

«…Сейчас начнется.»

Санни немного сдвинулся, незаметно придвинувшись ближе к Кастеру.

Гунлауг тем временем зашатался и застонал. Из-под его разбитой маски капала кровь.

Затем в тронном зале древнего замка раздался дрожащий смех.

— Ах… правда? Какой… сюрприз…

Он выронил свой топор, который превратился в лужицу жидкого золота и слился со странными доспехами. Он сделал шаг к Нефис, но затем покачнулся и упал на одно колено.

Несколько мгновений Светлый Владыка оставался неподвижным. Затем его тело забилось в конвульсиях, и кровь хлынула через разбитую переднюю часть его монолитного шлема. Снова послышался приглушенный крик, полный мучительной боли.

Сотни людей смотрели на него, ошеломленные, их глаза были полны неверия, гнева и ужаса.

Светлый Владыка поднял голову и взглянул на Нефис, затем прошипел:

— Что за… шутка! Я не могу… не могу так умереть!

Меняющаяся Звезда смотрела на него сверху вниз, ее лицо было холодным и неподвижным. В ее глазах не было ни триумфа, ни злорадства.

Но в них не было и милосердия.

Отвернувшись, она на мгновение замешкалась, а затем сказала, ее голос был странно мягким:

— …Теперь отдыхай. Твой кошмар закончился.

Гунлауг в недоумении уставился на нее, а потом вдруг рассмеялся. Откуда-то из глубины его горла раздался тревожный, булькающий звук, как будто он захлебнулся кровью.

— Хорошо… это слишком хорошо. Твой… только начинается, хотя…

С этими словами он медленно поднялся, а затем отвернулся. Покачиваясь, Светлый Владыка сделал один шаг вперед, затем другой.

Толпа молча наблюдала за тем, как он с трудом пробирается к ступеням, ведущим к трону из белого мрамора, и поднимается по ним, кровь хлещет из трещин в его шлеме, золотые доспехи текут и клубятся вокруг его тела в состоянии, напоминающем панику.

Наконец Гунлауг достиг помоста и опустился на свой трон, глядя вниз на большой зал древнего замка со странным, тоскливым выражением лица. Затем он напрягся, чтобы что-то сказать, но вместо этого его скрутил приступ сильного кашля.

В конце концов, он просто прошептал несколько почти неслышных слов и откинулся на спинку трона, его тело расслабилось. Санни был, пожалуй, единственным, кто его слышал, поскольку его тень все это время пряталась в темноте алькова.

— Я… пытался. Вначале… я действительно пытался…

Вот что прошептал Гунлауг.

А потом он затих.

Светлый Владыка Мрачного города был мертв.

Санни понял это мгновенно, потому что ужасная психическая аура, прижимавшая его к земле, внезапно исчезла, позволив всем людям вокруг него двигаться и дышать свободно.

Зная, что сейчас произойдет, он в последний раз взглянул на дальний конец большого зала.

На троне сидел труп в золотых доспехах, из трещины в его полированной маске выглядывал прекрасный красный цветок.

Через несколько мгновений доспехи вдруг засияли белым светом, а затем распались на бесчисленные искры, явив человека, который долгие годы железным кулаком правил этим проклятым местом.

Гунлауг был удивительно красив. Несмотря на то, что его лицо было залито кровью, это было легко заметить. У него была короткая борода и длинные светлые волосы. Один глаз у него был вытекшим, выеденный Кровавым Цветком, а второй быстро стекленел.

Но больше всего Санни удивило то, насколько молодо он выглядел. Трудно было представить Светлого Владыку не могущественным и нестареющим, но на самом деле ему было не больше двадцати семи лет. Почему-то Санни забыл об этом факте.

«…Дети. Все мы здесь — просто потерянные дети.»

Однако он не стал тратить слишком много времени на размышления об этом.

Потому что в следующее мгновение Тессай, который смотрел на своего мертвого господина со своим обычным угрюмым выражением лица, повернулся и посмотрел на толпу жителей трущоб, затем на членов Владыки.

Гигант задержался на секунду, а затем сказал, его глубокий, темный голос гулко разнесся по древнему залу:

— …Чего вы ждете? Убейте их всех.

И тут все погрузилось в безумие.

Глава 298. Огонь и кровь

Первый страж, выполнивший приказ Тессая, сделал выпад вперед, призывая свое оружие… и упал на землю, в его глазу внезапно появился тяжелый кунай.

Из-за того, что все внимание было приковано к окровавленной фигуре на троне, никто не заметил, как Санни слегка шевельнул рукой, выпустив в полет Проворный Шип.

Однако он не смотрел на Гунлауга. Его взгляд был обращен к Нефис, а его тень следила за Кастером.

Когда Светлый Владыка умер, с Меняющейся Звездой произошло нечто странное. Ее глаза широко раскрылись, потеряв фокус, а затем она слегка покачнулась и опустилась на одно колено.

Ее тело было занято перестройкой после поглощения огромного количества эссенции души, что на несколько мгновений сделало Нефис уязвимой.

Именно тогда Тессай отдал свой приказ, и именно тогда Санни метнул свой кунай и убил гвардейца, бросившегося в атаку на жителей трущоб.

Кто-то закричал, и в следующее мгновение большой зал замка погрузился в хаос.

Никем не замеченный, Кастер внезапно превратился в пятно.

«Не так быстро!»

Санни был сброшен с ног и неловко упал, его запястье вскрикнуло от боли. Однако он достиг своей цели: даже падая, он видел, как гордый Наследник покатился по мраморному полу, споткнувшись о невидимую нить Проворного Шипа.

Секунду спустя сотни Спящих столкнулись друг с другом, их подавляемая ярость, жажда крови и убийственная обида наконец-то вылились в бурю насилия.

Белый мрамор мгновенно окрасился в красный цвет от крови.

Стражи убивали без разбора, их мощное оружие Памяти и тренировки давали им огромное преимущество перед неорганизованной толпой обитателей трущоб. Но они убивали не только тех, кто пришел из внешнего поселения: в панике и хаосе, охватившем тронный зал, отличить друга от врага было нелегко.

Санни видел, как несколько помощников ремесленников пали от их клинков, а также несколько невезучих людей, которые заплатили большую дань в обмен на обещание безопасности.

Теперь, когда Гунлауг ушел, безопасность тоже исчезла.

Казалось, гвардейцам было все равно, кого убивать, или они даже были рады, что их спустили с цепи. Даже если среди них и были те, кто сохранил какие-то остатки совести, теперь она полностью исчезла, поглощенная инстинктом толпы и радостью освобождения от всех ограничений. Их лица были искажены свирепыми гримасами, а глаза горели яростью, ненавистью и омерзительной радостью.

Это было, пожалуй, самое тревожное и пугающее зрелище, которое Санни когда-либо видел… а он видел несколько самых леденящих душу ужасов, которые только могло предложить Царство Снов.

Как люди могут так поступать с другими людьми?

Но этот вопрос был спорным, а также лицемерным. Люди действительно были самыми приспособленными существами. Когда им было нужно, они легко могли лишить своих жертв статуса человека, тем самым снимая с себя вину или грех. Зачем испытывать чувство вины за убийство скота?

Даже существа хуже скота. Ненавистные вредители.

В прошлом Санни и сам практиковал этот простой трюк.

Эти мысли заняли у него лишь долю секунды. Вскочив на ноги, Санни призвал Осколок Полуночи и бросился к Нефис.

Жители трущоб тем временем пришли в себя и встретили нападение Владыки с такой же яростью и жаждой крови. Хотя они были менее опытны, сыты и вооружены, их решимость и возвышенная ярость компенсировали это.

— Защитите Леди Нефис!

— Убейте ублюдков!

— Суд!

Две силы столкнулись, уничтожая всех, кто имел несчастье оказаться между ними. Крики ужаса и боли наполнили большой зал. Пол стал скользким от крови, на нем лежали мертвые тела, уставившиеся в пустоту широко раскрытыми глазами.

Санни увидел, как охотник со шрамом нырнул под удар молодого стража и вогнал острие меча в горло врага. Он видел, как несколько охотников Владыки набросились на Эффи, которая легко разорвала веревку, связывавшую ее руки, и встретила их свирепым оскалом, а прекрасное бронзовое копье соткалось из искр света в ее руках. Он увидел, как Тессай тяжелой булавой размозжил череп случайному Спящему. Бедный юноша был виноват лишь в том, что встал у него на пути.

Он видел, как люди кричали от страха, пытаясь убежать из зала. Многие падали на пол, а затем оказывались раздавленными под ногами паникующей толпы…

Проблема была в том, что он не видел Кастера.

Оказавшись рядом с Нефис, Санни отбил чей-то меч, а затем ударил противника по лицу, отчего тот с болезненным криком отлетел назад. Он огляделся, пытаясь заметить гордого Наследника, его разум был холоден и собран…

И тут он увидел его. Возможно, у Кастера и были планы убить Меняющуюся Звезду в момент ее слабости, но благодаря тонкому вмешательству Санни он упустил этот шанс.

Теперь у Наследника были проблемы поважнее. С зачарованным цзянем в руке он сражался не с кем иным, как с Геммой, лидером Охотников. Неважно, насколько сильным и умелым был Кастер, это был не тот противник, который легко сдастся, если вообще сдастся. Он не мог выйти из этой схватки, не рискуя быть убитым.

«…Ну. Эта проблема, кажется, решена.»

Но теперь возникла другая. Гораздо большая.

На ступенях, ведущих к белому трону, Харус стоял, повернувшись спиной к бойне внизу, на его лице застыло странно отрешенное выражение.

Санни мог видеть его лицо, потому что тень никогда не покидала темноту алькова, следя за каждым движением страшного горбуна.

Харус смотрел на мертвое тело Гунлауга, его остекленевшие глаза были растерянными и пустыми.

Но затем, медленно, в них появился намек на темную и смертельную эмоцию.

Повернувшись, он изучал большой зал, ничуть не обеспокоенный кровавым хаосом, лязгом стали и десятками умирающих на его глазах людей.

И тут его взгляд упал на Нефис.

«Черт.»

В этот момент рядом с Санни появились Кай и Касси. Повернувшись к ним, он жестом указал на Меняющуюся Звезду и крикнул:

— Защитите ее!

На помосте Харус наклонил голову, пронзив Меняющуюся Звезду убийственным взглядом. Медленно его лицо исказилось, став звериным и ужасающим. В его глазах горели чистая ненависть и безумие, заставляя вздрагивать любого, кто случайно взглянет в его сторону.

С низким рычанием горбун сделал шаг вперед и вытянул руку, готовый призвать оружие.

…Но в следующее мгновение кто-то на полной скорости врезался в него. И хотя Харус в последний момент успел увернуться от летящего клинка, сила удара была такова, что оба мужчины отлетели назад, в темноту за троном.

Прорвавшись через скрытый там деревянный люк, Санни и Харус скатились вниз по длинной каменной лестнице и оставили позади хаос большого зала.

Через несколько мгновений они приземлились на пол широкого коридора и были отброшены друг от друга. Санни скрутил свое тело, чтобы восстановить равновесие, и использовал Осколок Полуночи, чтобы не скатиться еще дальше.

Затем он поднялся на ноги и мрачно посмотрел на Харуса, который тоже только что встал на ноги.

В его глазах появился холодный блеск.

Как и ожидал Санни… сегодня один из них должен был умереть.

Глава 299. Искривленное отражение

В большом зале древнего замка воздух был полон криков и звона стали, а на белый мраморный пол проливались реки крови. Но в широком коридоре, в котором оказались Санни и Харус, царивший наверху хаос казался приглушенным и далеким. Здесь были только они двое.

Подняв с холодных камней Осколок Полуночи, Санни расправил плечи и посмотрел на горбуна. В его глазах горел темный, ледяной огонь.

— …Как замечательно. Наконец-то мы одни.

Горбун наклонил голову и уставился на него стеклянными глазами, ничего не говоря. На губах Санни появилась легкая улыбка.

— Что, никакой реакции? Что ж, справедливо. Тогда позволь мне представиться. Меня зовут Санни… и я давно, очень давно мечтал убить тебя.

Харус оставался неподвижным, глядя на него с тем же равнодушным, скучающим выражением лица. На лице Санни появился намек на гнев.

Сделав едва заметный шаг в сторону и слегка повернув туловище, он сказал будничным тоном:

— По правде говоря, Харус, я убил много монстров. Некоторые из них были Кошмарными Существами, а некоторые — людьми. Я также убил пару человек. Но я никогда не делал этого по злому умыслу. Я никогда не наслаждался этим… слишком сильно.

Он сделал паузу, а затем сплюнул, его голос дрожал:

— Но я буду наслаждаться, убивая тебя.

Санни схватился обеими руками за рукоять Осколка Полуночи и сделал шаг вперед, пронзая горбуна яростным взглядом.

— Ты воплощаешь в себе все то, что я презираю. Сам факт твоего существования оскорбляет меня. Меня тошнит от тебя, и только по этой причине я собираюсь покончить с тобой. Ты не заслуживаешь жизни.

Харус моргнул и продолжал неподвижно смотреть на него. Санни остановился в нескольких метрах от него и зарычал, разочарованный отсутствием реакции.

— Ты хоть представляешь, что мне пришлось сделать, чем пожертвовать, сколько всего отпустить, чтобы не стать чьим-то рабом? И вот ты здесь… живешь по собственной воле… ублюдок, что дает тебе право? Кто внушил тебе мысль, что ты можешь дышать тем же воздухом, что и я?!

Горбун, наконец, показал знак, что он услышал Санни. С немного раздраженным выражением лица, он покачал головой и сказал:

— Говоришь, говоришь, говоришь. Ты слишком много болтаешь, маленький червячок.

Санни усмехнулся. В его глазах появилась опасная искра:

— Да? Ну, и что ты собираешься с этим делать?

Харус тоже улыбнулся.

Его улыбка была холодной, неестественной и пугающей.

— Разбить тебя. На части. Вам все равно придется умереть. Все вы умрете.

Санни поднял брови.

— Правда? Почему?

Горбун пожал плечами и протянул руку. Из искр света в воздухе появилась тяжелая цепь, обхватившая его руку от запястья до локтя. Затем он скорчил гримасу и выпрямил спину, насколько позволяло его уродство.

Раньше он казался одного роста с Санни. Но теперь Харус возвышался над ним почти так же, как и Тессай, а его скрюченная фигура излучала ощущение злобной, звериной силы. Когда в его бледных глазах зажглись два угрожающих огонька, он прорычал:

— Потому что такова воля Владыки.

Санни рассмеялся.

— Владыки? Светлого Владыки? Не хочу разочаровывать тебя, глупец, но твой повелитель мертв.

Харус уставился на него с искренним замешательством. Затем уголок его губ изогнулся вверх. С чем-то, почти похожим на жалость, он сказал:

— Бедный червяк. Ты даже не понимаешь, что значит верность, не так ли? Живой или мертвый… это не имеет значения.

Санни фыркнул.

— Ты прав! Я не понимаю.

Наконец, он поднял меч и приготовился к атаке.

— Знаешь… Я потратил столько времени, пытаясь узнать, какие у тебя способности и недостатки. Но теперь я рад, что не знаю. Я не хочу убивать тебя хитростью. Я просто хочу уничтожить тебя…

Харус слушал его. На его губах появилась насмешливая ухмылка.

…И тут Санни внезапно ослеп.

***

Мгновение назад Санни смотрел на ненавистную фигуру страшного горбуна. И вдруг зрение исчезло, сменившись лишь безграничной тьмой.

«Ч…»

Почти сразу же чудовищный удар отбросил его назад. Санни ударился о стену коридора, а затем упал на пол, оставляя кровавый след на холодных камнях. Его кости застонали, но держались, хоть и с трудом.

Харус ударил его кулаком в грудь, причем тяжелая цепь была накручена на костяшки пальцев, и со страшной скоростью он сделал выпад вперед, стремясь размозжить череп противника под своим сапогом. Его движения были быстрыми и абсолютно бесшумными.

К его удивлению, маленький негодяй каким-то образом сумел откатиться в сторону и отпрыгнуть назад, избежав смерти на волосок.

Санни отполз назад и поднялся на ноги, вслепую размахивая Осколком Полуночи по широкой дуге перед собой. Лезвие тачи полностью промахнулось мимо горбуна, но дало ему секунду, чтобы собраться.

Не то чтобы это помогло.

Он все еще был слеп.

«Конечно… теперь все понятно.»

Санни наконец-то разгадал тайну, окружавшую Харуса. Он понял, почему так много Спящих, независимо от их мастерства и не обращая внимания на мощь их Аспектов Способностей, каким-то образом оказались бессильны и были легко убиты палачом Гуналуга.

Он также понял, почему не было свидетелей бесчисленных убийств, совершенных Харусом. Никто никогда не видел, как он убивал своих жертв, их тела всегда находили только после того, как бойня заканчивалась.

Дело было не в том, что страшный горбун мог двигаться как призрак или обладал такой огромной силой, что никто не мог даже попытаться противостоять ему.

…А потому, что его способность Аспекта могла буквально заставить людей не видеть его.

Или вообще ничего не видеть.

Не имело значения, насколько искусны или могущественны были его противники. Как только они слепли, все их техники и способности становились бесполезными. Убить слепого человека было проще простого.

Также не имело значения, был ли кто-то рядом, чтобы увидеть, как Харус убивает сколько бы он ни захотел, он оставался невидимым столько, сколько пожелает.

Так родилась легенда о страшном мяснике. Ведь люди всегда больше боялись того, чего не могли видеть.

Санни выплюнул полный рот крови и скорчил гримасу.

Приятно было раскрыть еще один секрет.

Вопрос был в том, сможет ли он выжить, узнав правду?

Глава 300. Раб Светлого Владыки

По воле судьбы сегодня Харус столкнулся, возможно, с самым худшим противником, с которым он мог столкнуться на Забытом Берегу… по крайней мере, среди Спящих.

Впрочем, Санни не был удивлен.

Он всегда чувствовал, что ему и убийце-горбуну суждено в конце концов сразиться друг с другом до победного конца. Раньше он думал, что это просто интуиция, но теперь он знал, что его случайные и тонкие предчувствия были не случайны.

Все это время назад он уже чувствовал, что эти двое связаны нитью судьбы.

Так стоит ли удивляться, что его Аспект в значительной степени противостоит Аспекту Харуса?

И он действительно противостоял ему, хотя и не полностью.

Если бы на месте Санни оказался кто-то другой, он был бы уже мертв. Лишенные зрения, очень немногие, если вообще кто-либо, смогли бы противостоять яростной атаке ужасающе сильного горбуна. Но Санни был не простым человеком.

Даже будучи слепым, он обладал Теневым Чувством. Хотя это было не то же самое, что видеть Харуса, но, чувствуя движения его тени, Санни мог предсказывать его атаки хотя бы с некоторой точностью.

Однако это не было совершенством. По крайней мере, он еще не достиг того уровня, когда эта форма восприятия могла бы полностью заменить зрение.

Так что теперь Санни предстояло сделать выбор.

Пока его тень была обернута вокруг его тела, она давала ему невероятный прирост силы, скорости и выносливости. Однако она не могла дать ему вторую пару глаз.

Так что он мог либо продолжать полагаться только на Чувство Тени и сохранить это усиление, либо отпустить тень и сражаться с Харусом, используя только свои силы и имея возможность видеть.

«Решай, решай…»

Чувствуя, как сгорбленная тень убийцы-мясника делает выпад вперед, Санни уклонился влево и услышал, как что-то со страшной скоростью пронеслось мимо его виска. Еще доля секунды, и его череп был бы размозжен звеньями железной цепи, намотанной на кулак его врага.

Однако он пропустил другую руку горбуна.

Его запястье внезапно зажало железной хваткой и вывернуло, заставив Санни вскрикнуть и отпустить Осколок Полуночи. Еще секунда, и его кости разлетятся вдребезги…

Следуя за направлением поворота, Санни сделал воздушное колесо, чтобы спасти руку, и неохотно приказал тени соскользнуть с его тела.

Приземлившись на камни, Санни наконец-то смог снова видеть.

Харус держал его одной рукой за запястье, а другую поднял, чтобы нанести сокрушительный удар. Санни сомневался, что от его лица что-то останется, если он допустит этот удар.

…В свободной руке он все еще держал Осколок Полуночи.

Повернув тачи вверх, Санни направил его в сторону горла горбуна. Когда в глазах врага появился намек на удивление, Харус изменил направление удара, превратив его в блок.

Острое лезвие вонзилось в звенья тяжелой цепи, плотно обхватившей его предплечье, и отскочило.

Однако это дало Санни возможность освободить запястье и отпрыгнуть назад. Несмотря на то, что его ушибленная рука дрожала, он снова положил ее на рукоять Осколка Полуночи и снова встретился взглядом с Харусом.

Горбун наклонил голову и уставился на Санни с забавным выражением лица.

— Скользкий червяк… как тебе это удается?

Санни усмехнулся.

— Разве ты не хотел бы знать?

Затем, после нескольких мгновений тягостного молчания, он скорчил гримасу и добавил.

— …Я все еще могу видеть тебя благодаря моему Аспекту.

Харус усмехнулся.

— О? Хорошо… приятно, что ты мне рассказал…

С этими словами он внезапно вытянул руку вперед.

«Что он делает?»

Расстояние между ними было слишком велико, чтобы нанести удар…

Но в следующее мгновение Санни понял свою ошибку. Однако было слишком поздно.

Цепь внезапно слетела с руки горбуна и мгновенно покрыла расстояние между ними. Прежде чем Санни успел среагировать, она плотно обвилась вокруг лезвия Осколка Полуночи.

Затем Харус с огромной силой дернул ее назад.

Санни мог либо позволить бросить себя на пол прямо перед жестоким палачом, либо отпустить меч. Он выбрал второй вариант.

Осколок Полуночи отлетел далеко в сторону и с мелодичным звоном упал на мраморный пол. Надежды достать его было мало… и Санни сомневался, что Харус даст ему достаточно времени, чтобы отозвать и снова призвать тачи.

И действительно, почти мгновенно, страшный горбун уже бросился на него, железные молоты его кулаков были готовы сломать каждую кость в теле Санни.

«Сдохни, ублюдок!»

Прорычал Санни и бросился вперед. Уклонившись от смертельного удара, он повернул свое тело и нанес свой собственный свирепый удар. Его кулак врезался в подбородок горбуна, заставив Харуса отшатнуться назад.

Санни мог быть худым и не таким высоким, как большинство мужчин, но он уже не был слабым деревенским пареньком.

В его жилах текла сила девятисот Фрагментов Теней, каждый из которых был заработан в смертельной схватке с невообразимыми ужасами. Он был намного сильнее, чем выглядел.

Он был достаточно силен, чтобы раскалывать камни голыми руками.

…И все же он не был так силен, как Харус. Хотя горбун и пошатнулся от удара по лицу, он не выглядел серьезно пострадавшим. Но его следующий удар едва не заставил Санни сжаться.

На несколько коротких мгновений они сплелись в жестокой, варварской схватке. Используя кулаки, ноги и даже зубы, они делали все, что было в их силах, чтобы уничтожить противника. Харус сражался с размеренным мастерством опытного убийцы, а Санни — с отчаянной, дикой хитростью, которой его научило жестокое воспитание.

В этой схватке горбун имел огромное преимущество. С его огромной силой и гораздо большим весом и размахом все, что ему нужно было сделать для победы, — это повалить Санни на землю. Зная это, Санни сделал все возможное, чтобы избежать захвата. Он крутился и двигался, уворачиваясь от больших рук горбуна и нанося удар за ударом.

Вскоре Харус истекал кровью из полудюжины порезов на своем угловатом лице. Санни, однако, был в гораздо худшем состоянии. Кулаки горбуна, а особенно его проклятая цепь, оставили на его теле ужасные следы. Кожа на его лбу была рассечена, и по лицу стекала струйка крови.

Обычно это могло ослепить человека. Но оба его глаза были уже ослеплены; чтобы видеть, он использовал свою тень.

«…Какая ирония.»

Тем не менее, это был лишь вопрос времени, когда Санни совершит ошибку. И очень скоро он это сделал.

Санни опоздал всего на долю секунды, но Харусу хватило этого, чтобы приземлить одну из своих широких ладоней на его плечо. Затем он схватил его с такой силой, что у Сани застонали кости, лишив противника единственного преимущества — подвижности.

Когда глаза Санни широко раскрылись, горбун усмехнулся.

— …Пора умирать, маленький червяк.

С этими словами он швырнул его в стену, отчего по ее каменной поверхности пошла сеть трещин. Побитый и дезориентированный, Санни почувствовал, как что-то холодное и неотвратимое схватило его за шею.

Глядя своей жертве прямо в глаза, Харус сжал шею Санни и улыбнулся.

— Хорошо. Хорошо, что ты можешь видеть. Обычно они не видят. Жаль…

Санни поднял кулак и ударил горбуна по лицу, но безрезультатно. Он не мог найти нужную точку опоры или сдвинуть туловище, чтобы нанести правильный удар.

Несмотря на это, он попытался еще раз, потом еще, потом еще.

Кожа на лице его душителя разошлась, пустив кровь, но Харус продолжал улыбаться, завороженно глядя на него.

— Хорошо. Хорошо. Это так хорошо… так, так хорошо…

Санни снова слабо поднял руку, но задержался, колеблясь, прежде чем снова попытаться ударить горбуна.

С тем небольшим количеством воздуха, которое осталось в его легких, он прохрипел:

— Эй, ублюдок… ты помнишь… как я сказал тебе… что не хочу хитрить… чтобы убить тебя?

Харус просто усмехнулся.

— …ну… это… это была уловка…

В то же время он снова ударил горбуна по лицу. Зная, что эти удары недостаточно сильны, чтобы что-то изменить, Харус не отреагировал.

Но на этот раз в последний момент в руке Санни вдруг появился призрачный клинок. В отличие от обычных Воспоминаний, это соткалось из ничего и почти мгновенно.

Затем оно пронзило висок Харуса и погрузилось глубоко в его мозг, убив его на месте.

Ухмылка застыла на губах горбуна. Его глаза расширились, а затем медленно стали стеклянными. Его страшная хватка на горле Санни ослабла.

Затем он рухнул на землю, как сломанный манекен, его пустые глаза все еще были открыты и смотрели в пустоту.

Санни упал на колени и хрипло вздохнул.

— Умри… ты, ублюдок. Умри, умри, умри…

На его лице появилась злая, яростная ухмылка.

— Сдохни и иди составлять компанию своему господину в аду!

Шатаясь, он встал, опираясь на стену, и посмотрел на мертвого мясника со странной смесью ненависти, триумфа и презрения.

Через некоторое время он сказал:

— Не хочу, — это не значит, что не буду, дурак.

Глава 301. Наследники престола

Когда Санни сидел на холодных камнях, вытирая кровь с лица и морщась от боли, весь замок слегка содрогнулся, и с потолка широкого коридора посыпалась пыль. Посмотрев вверх, он слегка нахмурился, затем повернулся к Харусу и равнодушно отрезал полоску ткани от одежды горбуна.

Труп не возражал.

Повязав ткань вокруг головы, чтобы кровь не затекала в глаза, Санни вздохнул и вызвал руны.

Фрагменты Теней: [956/1000].

— Такая несправедливость…

Его битва с Харусом была одной из самых тяжелых на Забытых Берегах, но все, что он получил в результате, — это один жалкий Фрагмент Тени. Это была одна из досадных причуд Аспекта Теневого Раба, он совершенно не различал людей и Кошмарных Существ. С его точки зрения, Харус был всего лишь Спящим зверем.

…А может, это было замаскированное благословение.

— Убийство людей, очень неприбыльное занятие, — с сожалением сказал Санни и посмотрел в сторону тронного зала, где все еще продолжалась страшная битва.

Несколько сотен людей, обезумевших от ярости и жажды крови, могли за очень короткий промежуток времени создать множество разрушений. Несколько сотен могущественных Спящих, каждый из которых обладал способностью Аспекта, были намного хуже. Добавя сюда Эхо, и Санни содрогнулся, представив, что сейчас творится в большом зале.

Количество жизней, уничтожаемых каждую секунду там, наверху, должно было быть огромным. Члены Владыки, последователи Меняющейся Звезды и все, кому не повезло оказаться сегодня на Забытом Берегу, умирали на глазах. Кровь текла рекой в залах Светлого Замка… как и предсказывала Касси все эти месяцы назад.

Как и боялся Сани.

О чем думала Нефис?

Она никогда не стремилась стать правительницей Мрачного города. Отвоевать у Гунлауга контроль над древним замком всегда было лишь средством достижения цели. Ее истинная цель всегда была в Багровом Шпиле.

…Где обитал Ужас Забытых Берегов.

С этой точки зрения, эта бойня была пустой тратой времени. Потенциальных солдат, бесчисленных Воспоминаний, всех других потенциальных ресурсов, которые ей были нужны, чтобы достичь Врат.

Но так ли это на самом деле?

В конце концов, остальное человечество не было связано странностью божественного Аспекта, которым обладал Санни. Когда один Пробужденный убивал другого, он получал огромную часть эссенции души, накопленной его врагом. Большая ее часть просто исчезала, но того, что оставалось, было более чем достаточно.

Багровый Шпиль был не тем местом, которое можно завоевать с помощью пушечного мяса. Поэтому Нефис не нужна была тысяча слабых людей. Ей требовалось несколько сотен сильных, проверенных в боях бойцов.

То, что сейчас происходило в Светлом замке, не было пустой тратой времени.

Это была консолидация.

Санни вздохнул и поднялся на ноги, вызывая из тьмы своей души Осколок Полуночни.

Пришло время снова вступить в бой.

***

В итоге в тот день погибло почти двести человек. Несмотря на все эти смерти, битва закончилась вничью.

И главной причиной этого были всего три человека: Нефис, Тессай и Гемма.

Какими бы сильными и умелыми ни были остальные Спящие, участвовавшие в битве, ни у кого не было шансов в борьбе с кем-то из этих троих. Даже Кастер, которого к тому времени многие считали одним из сильнейших бойцов во всем Мрачном Городе благодаря его невероятному мастерству, мощному Аспекту и благородному происхождению.

Когда гордый Наследник сразился с лидером Охотников, его зачарованный цзянь быстро нашел путь в сердце Геммы. Однако, к всеобщему ужасу, высокий мужчина даже не моргнул, получив смертельную рану. А спустя всего несколько мгновений она волшебным образом закрылась, не оставив даже шрама.

Сколько бы раз Кастер ни резал и ни прокалывал тело грозного Охотника, плоть Геммы просто восстанавливалась. Словно гордый Наследник разрезал воду.

Способность Аспекта Геммы делала его почти бессмертным, а невероятное мастерство, хитрость и мощь превращали его в предвестника смерти.

Тессай был не менее грозен. Его мощная способность Аспекта была связана с холодом и льдом. Она позволяла ему как делать свою кожу твердой как камень, так и ослаблять своих врагов, делая их движения медленными и скованными. Хуже того, она в значительной степени противостояла пламени Неф.

В конце концов, когда число погибших стало слишком велико, все трое дали своим последователям команду отступать.

К концу дня новый Владыка Светлого замка так и не был определен. Сам замок оказался разделен между тремя враждующими фракциями, возглавляемыми тремя претендентами на трон.

Самая большая и сильная фракция, имеющая больше всего бойцов и больше всего Воспоминаний для их вооружения, была образована в результате союза между Тессаем и лидером рукодельниц Сейшан. Вместе стражи и подручные стали силой, с которой две другие фракции не могли открыто соперничать. Они удерживали северную и западную части замка, где располагалось большинство стратегических и легко обороняемых его участков.

Вторую фракцию возглавляли Гемма и Кидо, главный ремесленник. Хотя у них двоих было меньше бойцов, чем у обеих других фракций, каждый из этих бойцов стоил дюжины. Они были Охотниками, самыми опытными и грозными Спящими во всем Мрачном городе. Хотя территория, принадлежавшая этой фракции, была невелика, она имела огромное значение, так как они контролировали единственный надежный источник пищи и воды в Светлом замке.

Последняя фракция принадлежала только Нефис. Она контролировала южную часть замка, где находились его главные ворота, а также внешнее поселение, куда бежали многие прежние обитатели древней цитадели в надежде найти убежище.

Однако они быстро поняли, что в Мрачном городе больше нет безопасного места.

С уходом Гунлауга исчез всякий порядок. Никто не ходил на охоту, чтобы принести еду, никто не охранял стены, чтобы отогнать Кошмарных Существ, никто не мог остановить преступность и насилие, которые расцвели во тьме анархии.

И ситуация не собиралась меняться до тех пор, пока новый Владыка не узурпирует белый трон.

Началась кровавая борьба за корону.

Глава 302. Статус-кво

За следующие пару недель Светлый замок превратился в странное место.

Внутри его великолепных залов были построены баррикады и появились три импровизированные крепости, каждая фракция держала определенную территорию. За пределами этих защищенных территорий была ничейная земля. Выход за пределы крепости фракции часто был равносилен смерти.

Никто не знал, с чем можно столкнуться там. На полу валялись трупы, а в темноте изредка прятались мародеры. В условиях отсутствия закона, каким бы тираническим он ни был, многие люди поддавались своим самым темным побуждениям. Но эти несчастные были наименьшей из опасностей, которые теперь населяли замок.

Гораздо хуже было наткнуться на патруль или военный отряд другой фракции. Стражи, особенно стражи, быстро расправлялись с каждым, кого встречали, иногда жуткими и изобретательными способами. Охотники и последователи Меняющейся Звезды были столь же безжалостны, но, по крайней мере, не без причины или провокации.

Но самым страшным изменением стало то, что теперь не только люди населяли древнюю цитадель.

После смерти Гунлауга погибло слишком много людей, а остальные были слишком заняты своей маленькой войной, чтобы продолжать защищать замок. И вот так, спустя столько лет, Кошмарные Существа вернулись под его крышу.

Некоторые были убиты представителями фракций, но некоторым удалось спрятаться и свить гнезда где-то в глубинах крепости. Никто не знал, сколько их было, но ужас не давал людям спать по ночам.

Также ходило множество слухов, один страшнее другого. Самые настойчивые из них рассказывали об ужасном существе по имени Кровавый Лорд, которое, видимо, бродило по коридорам Светлого замка и убивало людей, разрывая им горло острыми клыками и поглощая всю их кровь. Некоторые даже считали, что это был сам Гуналуг, который вернулся из могилы, чтобы отомстить своим убийцам.

Санни с сомнением относился к этим слухам до того момента, когда во время одного из своих патрулей нашел бескровный труп молодого гвардейца. На мгновение он почувствовал, как в его сердце закрался страх. Ведь он знал, что такое Кровавые Цветы. Но затем он успокоил себя, вспомнив, что тело Светлого Владыки было уничтожено во время резни, последовавшей за его смертью.

Если труп Гунлауга не разгуливал по округе, выпивая кровь людей… тогда что же?

В замке в эти дни происходило много тревожных вещей.

Помимо частых, но мелких стычек между фракциями, люди продолжали умирать всевозможными нездоровыми способами. Он не хотел даже думать об этом. Сейчас нигде не было безопасного места, кроме, может быть, трех крепостей.

Внешнее поселение было полностью заброшено. Сначала Нефис пыталась создать там убежище для тех, кто не желал участвовать в войне, но враги быстро преподали ей кровавый урок: чрезмерное рассредоточение сил было просто приглашением к нападению. После этого все ее последователи, вольные или невольные, перебрались в южную часть замка и пополнили ряды ее боевых сил.

И все же, даже две недели спустя, ничего не изменилось. Три фракции продолжали свою кровавую борьбу, не в силах нарушить статус-кво.

Скоро что-то должно было измениться.

***

Однажды вечером Санни сидел на ящике в одном из залов оплота Меняющейся Звезды. В его руке была миска с мизерным рационом, который он, тем не менее, ел с большим энтузиазмом.

В нескольких метрах от него пара последователей Неф делали то же самое, беседуя. От скуки он прислушивался к их голосам, пока ел.

— Вы слышали? Возле тронного зала нашли еще одного мертвого стража. Его забрал Кровавый Лорд

— Хорошее избавление. Хотя эта тварь меня пугает.

— Да. Страшно. Но… знаете, чего я боюсь на самом деле?

Житель трущоб посмотрел на своего партнера, который всего несколько недель назад платил дань за проживание в замке, и поднял бровь.

— Чего?

— Харус. Этот жуткий ублюдок. Где он сейчас? Черт, если бы я мог видеть сны, я уверен, что мне бы каждую ночь снились кошмары об этом мяснике.

— …Подожди. Ты не слышал?

— Что?

— Он мертв.

Парень широко раскрыл глаза, а Санни отвернулся и попытался подавить улыбку.

— Не может быть!

— Да. Они нашли его тело после большой битвы в скрытом проходе за троном. Кто-то… забил его до смерти. Голыми кулаками. Это то, что я слышал.

На несколько секунд воцарилась тишина. Затем один из них сказал:

— Какой человек мог убить это чудовище? Голыми руками?

Житель трущоб содрогнулся.

— В том-то и дело. Никто не знает. Все сильные мира сего были учтены. Ты сам видел, они все дрались в тронном зале.

— …Черт. Теперь мне стало еще страшнее. Харус и так был ужасен, но думать, что в этом замке есть человек, достаточно могущественный, чтобы убить его так легко… оставаясь при этом совершенно незамеченным и неизвестным все это время… черт, это ужасно.

Житель трущоб кивнул ему и повернулся к Санни:

— Эм… Санни, верно? Ты разведчик леди Нефис? Кто, по-твоему, может убить Харуса?

Санни задумался на мгновение, а затем честно сказал:

— Ну… кроме себя самого, который является настоящим ужасом на поле боя и, возможно, одним из самых смертоносных Спящих, когда-либо существовавших в мире… э-э-э… думаю, Касси сможет.

Молодой человек посмотрел на него с неодобрением, а затем покачал головой.

— Не круто, парень. Хвастовство — это нормально, я думаю, но насмехаться над леди Касси было очень низко с твоей стороны.

Санни моргнул. Когда это он насмехался над Касси? Учитывая способность Аспекта, которой обладал Харус, она была лучшим человеком для борьбы с горбуном после самого Санни. Она уже была слепой и приспособилась к сражению в таком состоянии как нельзя лучше. С помощью своего Эхо у Касси были все шансы выжить в этой битве.

С извиняющейся улыбкой он пожал плечами и сказал:

— Простите, я просто неудачно выбрал слова. В любом случае, я пошел.

С этими словами он спрыгнул с ящика и направился к баррикаде, служившей границей оплота фракции.

Житель трущоб поднял брови.

— Куда ты идешь? Ночь приближается!

Санни усмехнулся.

— Поохотиться по крупному. Ах, не волнуйтесь. Я прожил в Мрачном городе три месяца, помните? Сегодня со мной ничего не случится…

Глава 303. Полезная тень

Житель трущоб прижал палец к губам и шипел в отчаянии:

— Возьми свои слова обратно! Ты с ума сошел?

Санни моргнул.

— Что? Нет. Ну, какое-то время я был сумасшедшим. Но теперь это не так.

Молодой человек посмотрел на него с сомнением и покачал головой:

— И все же, не сглазь. У тебя есть хотя бы Память, чтобы обезопасить себя?

Вопрос о вооружении был большой проблемой для последователей Неф. Более половины из них не имели ни доспехов Памяти, ни оружия, вынужденные обходиться обычными орудиями, сделанными из всего, что попадалось под руку. Это была одна из причин, почему им было так трудно сражаться со стражами и охотниками.

Другой парень, тот, что обычно платил дань, вздохнул и обратился к своему другу:

— Ты в своем уме? Ты разговариваешь с членом личной когорты леди Нефис. Конечно, у него есть Воспоминания.

С этими словами они оба опустили взгляд на свои импровизированные мечи.

Эти двое были одними из тех, кто владел Черными Когтями — клинками, сделанными из когтей Посланника Шпиля, убитого Санни и остальными. Их основания были обтянуты кожей, что позволяло использовать длинный изогнутый коготь в качестве оружия.

Учитывая, что эти когти принадлежали Падшему монстру, в качестве оружия они были одними из лучших. Однако эффективно владеть ими было нелегко.

Житель трущоб скорчил гримасу.

— Точно. Проклятье! Я горжусь тем, что владею одним из Черных Когтей, не поймите меня неправильно. Но если бы у каждого из нас был соответствующий набор Воспоминаний… эти ублюдки больше не вырезали бы нас одного за другим, это точно.

Санни посмотрел на него со сложным выражением лица. Затем он улыбнулся.

— Хорошая Память может многое изменить, это правда.

Как только он повернулся, улыбка исчезла с его лица.

«…Однако это не спасет ваши жизни. Все вы просто ходячие трупы.»

С этими словами он оставил двух Спящих позади, перелез через баррикаду и ушел.

Тем не менее, они были правы. Отсутствие Воспоминаний было большой проблемой.

…Санни шел сквозь тени, продвигаясь все глубже и глубже в чрево древней цитадели. Светлый замок был огромен по размерам и имел бесчисленное множество извилистых коридоров. В некоторых из них было сравнительно легко ориентироваться, а некоторые не поддавались никакой логике. Здесь были высокие башни, соединенные воздушными мостами, и глубокие подземелья, полные тьмы и опасностей.

По этим коридорам бродили люди с убийством в сердце, а также гораздо более страшные существа. Тревожные звуки иногда эхом разносились по каменным коридорам, заставляя Санни останавливаться и хмуриться.

Пару раз он решил спрятаться, чтобы его не заметили патрули стражей или охотников. Идя по их следам, он наткнулся на несколько свежих трупов и пожалел, что не убил этих ублюдков, когда у него была возможность.

Через полчаса Санни был где-то под главной крепостью замка, осторожно продвигаясь по темному коридору. Именно тогда он услышал звуки борьбы, доносившиеся из-за очередного поворота.

«…Уф, что за беспокойство.»

Поколебавшись немного, он дошел до поворота и увидел сцену, типичную для древней цитадели в наши дни.

Один человек пытался убить другого.

В данном случае это был грузный гвардеец, показавшийся ему смутно знакомым. Крупный мужчина прижимал к стене кого-то маленького и худого, душил его исхудавшими руками. На полу горел разбитый масляный фонарь, отчего тени двух борющихся людей казались большими и грозными.

На лице стражника было четыре глубокие царапины, из которых сочилась кровь. Оно было искажено выражением ярости и мрачного восторга. Лицо его жертвы тем временем медленно синело.

Это была миниатюрная молодая женщина с темными волосами и карими глазами, которые сейчас были полны боли и отчаяния.

Но за несколько мгновений до того, как она потеряла сознание, из темноты появилась рука и провела странным прозрачным кинжалом по горлу гвардейца. Горячая кровь хлынула в воздух, и он упал на землю с ужасающим булькающим звуком.

Молодая женщина пошатнулась и хрипло вздохнула, потирая шею. Через несколько мгновений она подняла голову и с опаской посмотрела на своего спасителя.

Это был очень бледный, стройный молодой человек с юношеским лицом и темными, странно магнетическими глазами. Сейчас он вытирал свой кинжал о рукав доспехов и с безразличным выражением смотрел на умирающего гвардейца.

На самом деле, он был тревожно бесстрастен, совсем не похож на человека, только что убившего другого человека. На его лице не было ни отвращения и страха, ни восторга и триумфа, просто… вообще ничего.

Это было лицо хладнокровного убийцы.

Повернувшись к ней, молодой человек улыбнулся:

— Эм… ты Айко, верно?

Санни осмотрел молодую женщину, убедившись, что она не серьезно ранена. Он немного знал ее еще со времен своего проживания в замке. Тогда она была одной из немногих, кто мог платить дань, не заботясь о том, чтобы заработать достаточно осколков на следующую неделю.

Она владела единственным игровым притоном в Мрачном городе, что автоматически делало ее заведение популярным среди членов Владыки. Но это также было причиной, по которой многие из них питали неприязнь к крошечной девушке.

Айко осторожно кивнула. Обычно в ее глазах горели озорные искорки, но сейчас в них не было ничего, кроме сдерживаемого страха. Санни отозвал Осколок Луны и дружелюбным тоном сказал:

— Приятно познакомиться. Я Санни.

Девушка немного посмотрела на него, а затем сказала:

— Ты один из людей Меняющейся Звезды, верно?

Он помрачнел.

— Я ничей человек. Я полностью принадлежу себе. Но да, в настоящее время Нефис мой… работодатель, я полагаю.

Айко заколебалась и сказала вежливым и приятным голосом:

— Понятно… хорошо, Санни. Спасибо, что спас мою шкуру. Тогда я пойду.

Санни усмехнулся.

— О, прости… разве я сказал, что ты можешь идти? Думаю, нет. На самом деле, я должен настаивать, чтобы ты осталась.

Айко посмотрела на труп стража, потом снова на бледного молодого человека. Ей показалось, или в его глазах мелькнул намек на безумие?

— Ах, почему ты не сказал этого раньше! Если ты хочешь, чтобы я осталасть то я обязательно останусь. Мне будет приятно, правда. Но, эм, Санни… почему ты хочешь, чтобы я осталась?

Он почесал затылок и ответил после некоторой паузы:

— О, я рад, что ты спросила. Видишь ли, я пытаюсь выследить крупного зверя. И я подумал, что ты сможешь помочь…

Глава 304. Охота по крупному

Санни уставился на Айко, втайне радуясь, что для разнообразия ему не пришлось поднимать голову. Глаза молодой женщины устремились в глубину коридора, явно оценивая, насколько велики ее шансы убежать.

…Но их не было.

В конце концов, она вздохнула и повернулась к Санни, глубоко нахмурившись. По какой-то причине такое серьезное выражение выглядело немного комично на ее маленьком лице.

— Санни, да? Послушай, приятель… э-э… босс. Я очень благодарна тебе за помощь, но, честно говоря, разве я похожа на охотника? Как я должна помочь тебе охотиться? Может, попросишь кого-нибудь из своих сильных друзей…

Затем ее глаза расширились.

— Ты же не планируешь использовать меня в качестве приманки?

Санни хихикнул.

— Нет, нет. Ничего подобного. Просто для этой конкретной охоты ты единственная, кто может помочь. Кстати, я не просто случайно наткнулся на тебя. Я долго наблюдал за тобой, на самом деле.

Она немного побледнела.

— Ах, понятно. Ну… каждому свое, я думаю. Но все же, я не воин. Я действительно думаю, что не смогу помочь тебе в этот раз, к сожалению…

Санни покачал головой.

— Расслабься, Айко. Видишь ли, тот, на которого я охочусь… твой друг. Большой, толстый ублюдок по имени Стив. Он тот, за кем я охочусь. И я точно знаю, что ты знаешь, где он прячется. Потому что это ты его прячешь. Так что…

На лице Айко появилось выражение крайнего удивления. С искренним замешательством она спросила:

— Подожди, что? Стив? Парень с Рынка Воспоминаний? Какого черта я должна знать, где он находится?!

Она моргнула пару раз, затем нерешительным тоном сказала:

— Ты уверен, что не путаешь меня с кем-то, Санни?

Он вздохнул и задержался на несколько мгновений, затем закатил глаза.

— Хорошо. Я не хочу терять здесь время, поэтому мы сделаем это по-быстрому. Смотри туда.

Он указал на свою тень. Айко опустила глаза, которые затем расширились, когда тень внезапно повернула голову и помахала ей.

— Что за…

Санни скрестил руки и сказал:

— Это моя тень. Это бесценный помощник. Кроме всего прочего, она может ходить сама по себе и сообщать мне о том, что видела. Угадай, что она видела вчера?

Айко побледнела и уставилась на тень широко раскрытыми глазами.

Тень ответила ей полным презрения взглядом.

— Так что… давай не будем притворяться, что ты не знаешь, где находится Стив. Просто отведи меня к нему.

Молодая женщина посмотрела на него и стиснула зубы. Затем она спросила с темной решимостью в глазах:

— Что тебе от него нужно?

Санни поднял брови.

— Чего я хочу? Этот парень ходит с сотней Воспоминаний в ядре своей души. Угадай.

Айко сжала свои маленькие кулачки.

— Он мой друг. Я не собираюсь…

Санни махнул рукой и прервал ее.

— О, не надо так драматизировать. Я не собираюсь делать ему ничего плохого. Если бы я хотел, я бы уже убил тебя. Моя тень уже видела, куда ты собиралась, помнишь?

На самом деле, Санни блефовал. Хотя он был почти уверен, что Айко прячет Стива из-за того, сколько еды она воровала каждые пару дней, слишком много для такой крошечной девочки, чтобы питаться самостоятельно. Он понятия не имел, где находится ее убежище.

Это было потому, что оно находилось где-то за территорией стражи, и Санни избегал посылать свою тень куда-либо поблизости от места, где находился Сейшан.

На ее лице появилось ошеломленное выражение. Через некоторое время Айко спросила:

— Ты действительно не собираешься причинить нам вред?

Санни улыбнулся ей своей самой дружелюбной и искренней улыбкой.

По какой-то причине миниатюрная девушка вздрогнула.

— Нет, ты можешь мне доверять. Я самый честный человек в мире, в конце концов. Даже в двух мирах…

***

Несколько часов спустя три фигуры пробирались по коридорам Светлого замка. Одна из них была бледным юношей в темных кожаных доспехах, вторая — миниатюрной девушкой с озорными глазами, а третья — гигантом с огромным круглым животом.

Из-за него все их попытки быть незаметными были практически бесполезны.

Подойдя к очередному повороту, Санни вздохнул и дал сигнал двум другим остановиться.

— Впереди патрулируют стражники. Нам придется немного подождать.

Стив и Айко посмотрели друг на друга и пожали плечами. Из-за разницы в размерах эти двое выглядели вместе просто комично. Покачав головой, Санни вызвал Бесконечную Весну и сделал несколько глотков воды, затем протянул им красивую стеклянную бутылку.

— Почему ты прятался ото всех, Стив?

Огромный гигант посмотрел на него с угрюмым выражением лица, затем сказал подавленным тоном:

— А ты как думаешь? Как только началась эта заварушка, я знал, что люди придут за мной, чтобы забрать Воспоминания.

Санни нахмурился.

— Рынок Воспоминаний принадлежал Владыке, так почему ты просто не пошел к Тессаю или Гемме?

Стив помрачнел.

— Я слишком хорошо знаю Тессая, чтобы приближаться к нему после ухода Гунлауга. Что касается Геммы, вообще-то мы в дружеских отношениях. Но та девушка, Кидо… скажем так, в прошлом я ее несколько раз обзывал. Из-за… деловых разногласий, можно сказать. Кто знал, что она станет одной из лейтенантов? В общем, я боялся за свою безопасность, потому что она и Гемма, ну, ты понимаешь…

Санни подняла бровь, а затем спросила любопытным тоном:

— Тогда что насчет Нефис?

Айко бросила на него сложный взгляд.

— Мы слышали, что ее народ не очень хорошо относится к нам, жителям Замка. А Стив даже официально был под Владыкой, так что… нам вроде как некуда было идти.

Санни нахмурился. Во фракции Неф действительно были внутренние разногласия: некоторые жители внешних поселений были против того, чтобы к ним присоединялись люди из Замка. Меняющаяся Звезда и члены ее когорты старались не допустить, чтобы произошло что-то слишком неприятное, но они не могли быть везде одновременно.

— Есть несколько смутьянов, правда. Но с вами все будет в порядке. Просто скажите, что вы со мной.

Он задумался на пару мгновений, а затем поправил себя:

— Вообще-то, не надо так говорить. Большинство из них едва ли знают, кто я такой. Скажите, что вы с Солом. А если Сол спросит, почему вы ходите и говорите людям, что вы с ним, скажите ему, что вы со мной.

Они оба вдруг посмотрели на него.

— Мой приятель Кай жив? Это замечательная новость! — сказал Стив с широкой улыбкой.

На лице Айко появилось мечтательное выражение.

— Почему ты не сказал мне, что знал Сола с самого начала? Это сделало бы все намного проще!

Санни уставился на них и покачал головой.

— Подберите свои слюни, ладно?

Зачем он вообще потратил целый час на то, чтобы убедить Стива вернуться с ним? Он мог бы просто взять с собой Кая, и этот чертов ублюдок согласился бы после одной улыбки прекрасного лучника.

«Так несправедливо…»

Затем он вдруг повернул голову и замер.

Что-то было не так. Очень, очень неправильно. Стражники, которые должны были пройти мимо его тени целую минуту назад… так и не появились.

Глава 305. Кровавый след

Подняв руку, Санни дал Айко и Стиву сигнал молчать. Затем, нахмурившись, он приказал тени покинуть свое укрытие и найти стражей.

«Они не могут быть рядом с нами… Я бы их услышал.»

«Тогда куда же делись эти ублюдки?»

Вскоре он получил ответ.

Трое гвардейцев находились в коридоре в сотне или около того шагов от текущего положения Санни, прямо за поворотом. В месте, где их не должно было быть, так как это было далеко от их предыдущего маршрута.

Они также были мертвы.

У двоих были проломлены черепа. Санни не знал, каким оружием, инструментом или конечностью они были убиты, потому что их доспехи Памяти уже исчезли. Однако это должно было быть что-то, способное пробить сталь, потому что в последний раз, когда он их видел, cтражи были в шлемах.

Третий был еще хуже. Его горло было разорвано, похоже, ужасно острыми клыками… до такой степени, что голова юноши была почти отделена от тела. Можно было ожидать, что из такой страшной раны хлынет море крови, но на самом деле ее на полу было на удивление мало.

Однако труп гвардейца был неестественно бледным, словно полностью лишенным крови.

«Проклятие…»

Санни почувствовал, как по его телу пробежала холодная дрожь.

Тень осторожно осмотрелась, но не заметила никого другого на месте ужасной бойни.

Айко и Стив смотрели на Санни с встревоженным выражением лица. Выждав несколько минут, он, наконец, немного расслабился и жестом приказал им следовать за ним.

— Что случилось?

Он колебался несколько секунд, затем ровным тоном сказал:

— Кровавый Лорд только что был здесь.

Их глаза расширились.

— Этот изверг?! Тогда почему мы не бежим?!

Санни посмотрел на них со спокойным выражением лица.

— Не волнуйтесь, он уже ушел.

Однако внутри он был совсем не спокоен.

Существо, способное убить трех стражей, не было тем, чего он боялся. А вот то, что оно сумело пробраться сквозь его тень и расправиться с ними всего в сотне шагов от него, не создав при этом достаточно шума, чтобы привлечь его внимание… вот это, напротив, вызывало беспокойство.

«Что же это за мерзость?»

К сожалению, чтобы добраться до места назначения, им троим пришлось пройти мимо места, где были убиты стражники. Вскоре в ноздри ударил запах крови, заставив Айко и Стива побледнеть.

Вживую тела стражей выглядели еще более ужасно. Санни слегка нахмурился, а Айко и Стеву пришлось бороться, чтобы удержать содержимое своих желудков внутри.

— Боги… бедные ублюдки…

Санни ничего не сказал, оглядываясь вокруг с мрачным выражением лица. Он надеялся заметить что-то, что пропустила его тень, и дать ему подсказку, к какому типу Кошмарных Существ относится Кровавый Лорд.

Но не было никаких признаков того, что кто-то, кроме трех стражей, уже давно находился в этом коридоре.

— Эй, Санни? Мы можем, пожалуйста, уйти? Это дерьмо, похоже, не беспокоит тебя, но я… Я имею в виду, что Стив, кажется, действительно напуган. Только представь, что будет, если он потеряет сознание и упадет. Весь замок услышит, наверное…

Санни немного поколебался, затем кивнул.

Однако перед самым их уходом он вдруг заметил, что в луже крови что-то блеснуло. Тень не заметил этого раньше, потому что нечем было посветить на маленький предмет и заставить его отразить свет обратно.

Присев, он протянул руку и поднял окровавленный кусок металла, затем поднес его к глазам, чтобы рассмотреть поближе.

Между его пальцами была зажата замысловатая серебряная серьга в форме цветка. Это был не амулет Памяти, хотя… простое украшение.

«Что эта штука здесь делает?»

Нахмурившись, он задержался на несколько мгновений, а затем встал, отвернувшись от растерзанных трупов.

— Давайте выбираться отсюда…

***

Вскоре они вернулись к баррикадам, создающим границу территории Меняющейся Звезды. Спящие, стоявшие на страже, удивились, увидев, что Санни вернулся с двумя незнакомцами, но впустили их, не задавая никаких вопросов.

Айко подняла бровь.

— Разве вы не собираетесь нас досматривать? Вдруг мы шпионы?

Стражники посмотрели друг на друга, а затем один из них сказал:

— Обычно мы бы так и сделали. Но это Санни.

Маленькая молодая женщина улыбнулась.

— О! Он пользуется здесь большим уважением?

Он бросил странный взгляд, затем кашлянул от смущения.

— Э-э… дело не в этом. Просто начинать с ним разговор — это… ну, вы понимаете. Головная боль.

Санни уставился на него с обиженным выражением лица.

— Что это должно означать?

Страж поспешно покачал головой.

— Нет, нет. Ничего. Мне нужно осмотреть баррикаду. Если позволишь…

С этими словами он поспешно удалился.

«Я что, вытряхнул его из сапог, что ли?»

Покачав головой в недоумении, Санни отвернулся и повел двух новичков вглубь крепости на поиски Нефис.

Она была одна в просторной комнате. Меняющаяся Звезда сидела на полу, завернувшись в свой белый плащ, и с отрешенным выражением лица смотрела на стену.

В эти дни Нефис была немного странной. Она всегда была замкнутой и трудночитаемой, но сейчас ее обычно безразличное лицо стало совершенно неподвижным. Ее серые глаза всегда были спокойными, но сейчас они казались особенно холодными. Почти… пустыми.

Санни понятия не имел, что с ней происходит.

Возможно, она еще не оправилась от использования своей способности Аспекта в полной мере, но…

Прочистив горло, чтобы привлечь ее внимание, Санни жестом указал на огромного мужчину и крошечную девочку, которую он привел.

— Эй, Неф. Я нанял этих ребят.

Она слегка наклонила голову и ничего не сказала.

Санни улыбнулся.

— Ты должна помнить Айко. Она была той, от чьего имени ты бросила вызов тому Следопыту, Анделу. И отрубила ему голову.

Затем он взглянул на Айко и сузил глаза.

Миниатюрная девушка поспешно сказала:

— Ох, да! Спасибо, Леди Меняющаяся Звезда. Этот парень был… э-э… настоящей угрозой.

Нефис медленно кивнула и ровно произнесла:

— …Не за что.

Затем она посмотрела на Стива.

— …А ты?

На лице Санни появилась широкая ухмылка.

— О. Это Стив. Стив — очень особенный парень. Видишь ли… у него в ядре души хранится сотня готовых к бою Воспоминаний.

С этими словами Санни похлопал Стива по плечу и сказал:

— …В принципе, он решит нашу проблему с оружием.

Глава 306. Финальное противостояние

Когда весь Рынок Воспоминаний внезапно перешел в руки фракции Меняющейся Звезды, стычки в залах Светлого замка стали еще более частыми и жестокими. Люди продолжали убивать друг друга, постепенно окрашивая цитадель в красный цвет.

И все же для выявления победителя этого было недостаточно.

Нефис всегда была на передовой, ведя свой народ и истребляя бесчисленных врагов своим серебряным клинком, словно ей было чуждо само понятие милосердия. Где бы она ни появлялась, кровь лилась как река. Она даже лично сражалась с Тессаем, но их страшная битва закончилась вничью.

Теперь, когда после смерти Гунлауга и уничтожения предыдущего ордена прошло более двух недель, люди начали страдать от недостатка пищи. Все больше и больше Кошмарных Существ проникало в замок. Ситуация медленно превращалась в необратимый кризис.

Фактически, это уже произошло.

Гражданская война продолжалась, унося человеческие жизни одну за другой. Но она же превращала тех, кто остался в живых, в гораздо более грозных, сильных и закаленных бойцов.

И вот, внезапно, статус-кво был окончательно разрушен, возвестив всем оставшимся в живых в Светлом Замке, что конец близок.

Новый Владыка вот-вот должен был принять свою корону. И это будет не самый благородный или грозный из кандидатов.

Это будет самый жестокий.

Новость пришла в оплот фракции Меняющейся Звезды в самый темный час ночи. Разведчики, посланные в глубины замка, возвращались один за другим, принося с собой шокирующие новости.

Стража замка тайно начала тотальную атаку на оплот, который совместно удерживали Гемма и Кидо. Охотники потерпели поражение, потеряв в битве многих из них. Оставшись без защиты, почти все ремесленники попали в плен к стражам, а сама Кидо была убита Тессаем собственными руками. После ее смерти Гемма и его выжившие воины были вынуждены бежать.

После того, как разведчики сделали свой доклад, в крепости воцарилась тяжелая тишина. Все понимали, что произойдет дальше.

Фракция, образованная союзом стражей и рукодельниц, и без того была самой могущественной из трех. Теперь, когда все ремесленники были в их руках, а большая часть замка находилась под их контролем…

Они придут за Меняющейся Звездой и ее людьми.

В этой тишине Нефис оглядела бледные лица своих последователей и после долгой и тягостной паузы сказала:

— …Оставайтесь сильными. Мы победим.

Однако впервые ее слова, похоже, не убедили их.

После долгой и бессонной ночи в крепость прибыл неожиданный гость.

Это был Гемма, могущественный предводитель Охотников.

Высокий мужчина выглядел совсем не так, как раньше. Его спокойное поведение исчезло, сменившись мрачной усталостью. Его лицо было мрачным и пепельным, а легкие доспехи порваны и залиты кровью.

Он хотел поговорить с Меняющейся Звездой.

Когда она появилась перед ним, Гемма предложил ей услуги своих оставшихся людей в борьбе с Тессаем.

Она наклонила голову и спросила, ее голос был лишен эмоций:

— А как же твои амбиции? Разве ты не хотел стать следующим Владыкой?

Гемма долго молчал, огонь в его глазах потух. Наконец, он произнес:

— Я никогда не хотел быть Владыкой. Это было желание Кидо. Теперь, когда этот проклятый мясник… теперь, когда она мертва, трон меня больше не волнует.

Он сделал паузу, скорбная тень скрыла его глаза. Но затем в его глубине зажглись угли яростной ненависти. Гемма стиснул зубы.

— Все, что меня волнует, это увидеть смерть Тессая. Если ты пообещаешь мне, что победишь его, я и мои охотники пойдем за тобой до конца.

Нефис некоторое время молчала, обдумывая его слова. Наконец, она отвернулась и ответила:

— Подай сигнал, чтобы пришли твои люди. У нас есть немного еды, так что ешьте на здоровье. Готовьтесь к завтрашнему дню.

С этими словами она пошла прочь.

Гемма посмотрел ей в спину и крикнул:

— Что будет завтра?!

Меняющаяся Звезда на мгновение приостановилась, затем ответила, не поворачивая головы:

— …Завтра я убью Тессая.

***

На следующий день утром не было ни разведчиков, ни патрулей. Вместо этого все вооружились, собрались вместе и пошли к тронному залу.

Нефис шла во главе своей армии, облаченная в строгие черно-белые доспехи Легиона Звездного Света.

На ее нагруднике были выгравированы семь сияющих звезд.

Большой зал был таким же, каким они покинули его три недели назад. За это время представители всех трех фракций собрали тела своих погибших, чтобы похоронить их должным образом, но белый мраморный пол все еще был окрашен в красный цвет от крови.

Тессай и его люди уже ждали их там.

Угрюмый великан сидел на троне, глядя вниз со своей высоты. В его руках была ужасающая тяжелая булава, еще влажная от побоища.

Санни скривился, заметив разницу между двумя армиями.

Несмотря на все потери, в живых оставалась почти сотня гвардейцев. Они не только были лучше оснащены и обучены, чем жители трущоб, но теперь на их стороне были и захваченные ремесленники, снабжавшие их всевозможными инструментами, приспособлениями и смертоносными изобретениями.

Сами ремесленники были рядом с ними, некоторые из них были связаны и закованы в цепи, других просто запугивали, заставляя подчиняться. Их лица были бледными, испуганными и окровавленными. Судя по их положению перед стражами, казалось, что Тессай планировал использовать этих бедняг в качестве мясного щита против нападения Меняющейся Звезды.

Рукодельщицы тоже были там, молча стоя позади стражников. Эти тихие молодые женщины обслуживали замок и выполняли различные работы по дому, но они также были способными бойцами. Поскольку они не участвовали в яростной битве, случившейся после смерти Гунлауга, их число не сильно уменьшилось. Их тоже было около сотни.

Их предводительница, Сейшан, тоже была там, у основания лестницы, ведущей к трону. Глядя на нее, Санни почувствовал, как по позвоночнику пробежала холодная дрожь.

Он не мог этого объяснить, но эта красивая и странная женщина почему-то вызывала у него чувство страха.

На первый взгляд, на стороне Нефис было больше людей. Их было чуть больше трех сотен, в основном из выживших обитателей трущоб, к которым добавились несколько десятков притоков и дюжина или около того Охотников.

…Но на самом деле только половина из них чего-то стоила в борьбе с закаленными в боях стражами.

В общем, это были все люди, оставшиеся в живых в Мрачном городе. Всего не более шестисот.

Все остальные были уже мертвы.

А сколько еще погибнет сегодня?

Глава 307. Престол Света

Две силы стояли друг против друга, оскверненные просторы большого зала разделяли их… пока. Напряженная тишина была полна жажды крови и мрачных предчувствий.

Санни медленно пробрался к первому ряду толпы и со сложным выражением лица уставился на противостоящую массу закованных в броню воинов. С его точки зрения, у последователей Меняющейся Звезды было мало шансов победить в этой битве.

У них просто не было никаких преимуществ перед замковой стражей за исключением того, что у них было больше тел, которые они могли бросить на острые клинки противника. Даже если бы все здесь были обычными людьми, это не помогло бы им одержать победу над лучше вооруженными и обученными силами.

Тот факт, что каждый человек в тронном зале был Спящим, только усугублял ситуацию. Потенциальная разница в силе между двумя Пробужденными была намного больше, чем между двумя обычными бойцами.

И все же он не думал, что Нефис проиграет по той же причине.

Возможно, стражи были лучше оснащены и опытнее обитателей трущоб, но на их стороне не было Меняющейся Звезды. У них не было Эффи, Кастера и Геммы. У них не было Санни.

У них было только два по-настоящему грозных чемпиона: Сейшан и сам Тессай.

В конце концов, исход этой битвы должны были решить те немногие, кто выделялся из моря Спящих, впечатляя всех, кто еще оставался в живых в Мрачном городе, как высокие и неприступные скалы. Среди Пробужденных индивидуальная сила была гораздо важнее. А в том, что касается исключительных личностей, сторона Меняющейся Звезды была намного выше.

Так что да, Санни был уверен, что Нефис победит.

Но какой ценой?

Здесь, на Забытом Берегу, людям некуда было отступать. Поэтому битва закончится только после полного уничтожения одной из сторон. И чем ближе фракция подходила к полному уничтожению, тем отчаяннее сражались ее члены… как крысы, загнанные в угол. Когда это происходило, кровопролитие становилось только ужаснее.

Неужели оно прекратится только тогда, когда в живых останется лишь горстка самых сильных и выносливых?

Словно прочитав его мысли, Тессай вдруг захихикал и с кровожадной улыбкой посмотрел на толпу людей, собравшихся в тронном зале.

«Неужели… неужели этот ублюдок действительно предвкушает резню?»

Затем угрюмый гигант посмотрел прямо на Нефис и усмехнулся:

— Меняющаяся Звезда. Ах, мы снова встретились. Но… подожди. Кто это рядом с тобой? Это Гемма, мой старый друг? Какой приятный сюрприз! Как предусмотрительно с твоей стороны привести его сюда. Теперь мне не придется искать по всему замку этого мерзкого таракана…

С этими словами он медленно поднялся с трона, положил свою страшную булаву на плечо и спустился с лестницы, в его глазах зажглись темные огни.

— Ты пришла сюда, чтобы умереть, Меняющаяся Звезда?

Нефис наклонила голову и посмотрела на Тессая пустыми глазами.

— …Нет. Я пришла сюда, чтобы убить тебя.

Гигант рассмеялся. Ступив на мраморный пол, он остановился рядом с Сейшан и оскалил зубы в злобной ухмылке.

Вдвоем они выглядели по-настоящему грозно. Угрюмый великан был похож на воплощение разрушения и насилия. Его кожа слегка посинела из-за невидимого ледяного барьера, окутывавшего ее. Воздух в тронном зале внезапно стал холоднее, а в лучах света заплясали крошечные снежинки.

Таинственный лидер рукодельниц была сдержана и элегантна, но от этого не менее страшна.

Сейшан была изысканно красива, холодна и неумолима. На ней было простое, но необычайно царственное платье, бархат которого был цвета красного вина. На груди красовалось замысловатое серебряное ожерелье, подчеркивающее ее упругую фигуру, а на запястьях два браслета.

Но больше всего поражала не её грация и красота, а кожа. Она была серой, как грозовые облака, гладкой, как шелк, и лишенной каких-либо изъянов.

Как и Нефис, Сейшан была из тех людей, чья внешность была изменена Аспектом. Но в ее случае эти изменения были гораздо более выраженными. Оно придало ей экзотический и манящий, но внешне нечеловеческий облик.

Красота Сейшан была из тех, что вселяют в сердце человека одновременно тоску и страх.

Когда Тессай приблизился, она молча достала свое оружие и холодно посмотрела на толпу обитателей трущоб. Многие из них вздрогнули и поспешно отвернулись.

Через несколько мгновений в ее руке появился изящный боевой молот, одна сторона головы которого была выкована в форме узкого клюва.

Угрюмый великан рассмеялся.

— Убить меня? Разве ты еще не пыталась? Если мне не изменяет память, в последний раз, когда мы сражались, ты убежала, как трусливая собака. Почему ты думаешь, что сегодня все будет по-другому, сука?

Нефис слегка приподняла подбородок и молча встретила его насмешливый взгляд.

Тессай покачал головой.

— Этот взгляд. Я давно мечтал стереть это высокомерное выражение с твоего милого личика. Сегодня я собираюсь научить тебя умолять, девочка. Ну, что скажешь? Как насчет того, чтобы покончить с этим беспорядком раз и навсегда?

Стражники, стоявшие за его спиной, рассмеялись и приготовили оружие, глядя на противостоящих им жителей трущоб с презрением и мрачным предвкушением. Последователи Меняющейся Звезды стиснули зубы, сомкнули ряды и приготовились к атаке.

Кровопролитие вот-вот должно было начаться.

Нефис призвала свой серебряный меч и ответила Тессаю, ее голос был холодным и безразличным:

— …Давайте.

На мгновение время замедлилось.

Со звериной улыбкой гигант шагнул вперед. Он открыл рот, готовый отдать своим солдатам команду к атаке.

Сейшан молча шагнул за ним…

…И обрушила клюв своего боевого молота на затылок Тессая, раздробив ему череп одним сокрушительным ударом.

В то же время рукодельницы, стоявшие позади стражников, атаковали ничего не подозревающих мужчин длинными ножами, появившимися из их рукавов. Эти ножи не были Воспоминаниями, и поэтому им не требовалось время, чтобы вплестись в реальность или засиять неземным светом. Вместо этого они были сделаны из стали, кости и черного обсидиана.

Мгновение спустя клинки вонзились в плоть гвардейцев, безжалостно расправившись с ними. Прислужницы целились в горло, сердце и глаза. Кровь снова полилась на мраморный пол, и крики ужасающей агонии наполнили воздух.

Когда солдаты Тессая поняли, что происходит, было уже слишком поздно. У них не было ни единого шанса противостоять вероломной атаке.

Через десяток секунд все было кончено. Сотня сильных бойцов была безжалостно уничтожена, даже не успев поднять оружие. Их трупы лежали на полу, на их лицах навсегда застыло выражение ужаса и неверия.

…Только Тессай был еще жив.

Несмотря на то, что его череп был проломлен, гигант все еще пытался встать, ярость исказила черты его лица. Его дезориентированные попытки, однако, слабели с каждой секундой.

Из его уст вырвался растерянный, полный боли рев.

Пока сотни Спящих в шоке и ужасе смотрели на него, Нефис медленно прошла через большой зал и остановилась рядом с ним.

Сейшан, стоявшая позади гиганта, отвесила ей почтительный поклон.

— Леди Меняющаяся Звезда.

Санни уставился на ее боевой молот, который был мокрым от крови и костной массы, с осколками костей, прилипшими к его металлической поверхности. На его лице внезапно появилось выражение узнавания.

— Молот… молот каменщика…

В изящной руке Сейшана был шестой Осколок Памяти. Тот, что принадлежал ходячему колоссу, статуе Строителя, создавшего стены Мрачного города.

Осколок Солнца.

Нефис вежливо кивнула красивой женщине.

— Хорошая работа.

Наконец-то личность шпиона, который помогал ей изнутри замка, была раскрыта.

Затем она повернулась к умирающему гиганту и пристально посмотрела на него. Лицо Неф было неподвижным, в холодных серых глазах не отражалось никаких эмоций. Через несколько мгновений она ровно произнесла:

— Я обещала убить тебя.

С этими словами она подняла меч и одним быстрым, точным ударом пронзила сердце Тессая. Гигантский человек вздрогнул, а затем затих.

Взяв меч, Нефис закрыла глаза и несколько мгновений поддерживала им свой вес. Легкая дрожь пробежала по ее телу.

Война за трон закончилась.

Светлый замок наконец обрел свою новую Владычицу.

Глава 308. Служанка

После уничтожения замковой стражи основные члены когорты собрались в небольшой комнате, расположенной недалеко от большого зала. Оттуда было слышно, как с тел убитых гвардейцев снимали все ценное, а затем утаскивали, чтобы избавиться от них… чтобы они не привлекли полчища голодных тварей.

Вот так просто бывшая самая могущественная фракция Светлого замка перестала существовать.

Судя по выражениям лиц, никто не знал о тайном союзе между Нефис и рукадельницами. Возможно, за исключением Касси.

Но никто из них не осмелился спросить об этом Меняющуюся Звезду.

У Санни такой проблемы не было.

Посмотрев на их бесстрашного лидера с сомнительным выражением лица, он сказал:

— Так когда ты начала работать с Сейшан?

Нефис взглянула на него, затем безразлично пожала плечами.

— Вскоре после того, как ты ушел.

В ее глазах появилась небольшая искорка.

— А что? Ты удивлен?

Санни немного помолчал, затем покачал головой.

— Нет, не очень. Я уже давно понял, что твой шпион один из лейтенантов. Я просто не знал, кто именно. Но я подумал, что либо ваше сотрудничество закончилось со смертью Гунлауга, либо они дважды обманули тебя, как только ты избавилась от него для них.

Меняющаяся Звезда мрачно улыбнулась.

— …Она бы не стала.

Санни слегка нахмурился, а затем спросил, его голос был полон холодного, расчетливого любопытства:

— Так почему же она не присоединилась к твоей фракции, когда все это началось? Зачем так стараться, чтобы создать этот фарс?

Но затем он поднял руку, чтобы остановить ее от ответа, и мрачно произнес.

— Вообще-то, не говори ничего. Я могу догадаться. Если бы рукодельницы присоединились к нам напрямую, сила фракции была бы слишком велика. И это заставило бы остальных трех лейтенантов объединить усилия против нее, вместо того чтобы сражаться между собой. Тогда нам действительно пришлось бы закончить все тотальной битвой, побеждает тот, кто стоит последним. Верно?

Нефис взглянула на него и кивнула.

— Верно.

«Они вдвоем не только помешали Тессаю и Гемме подумать о союзе, но и уничтожили стражу замка, не потеряв ни одного последователя. Как… дьявольски.»

Даже такой коварный обманщик, как Санни, не мог не быть впечатлен.

Однако была одна проблема. Он снова нахмурился, теперь еще сильнее, чем раньше.

— Если мне не изменяет память, в последний раз, когда мы говорили о твоем шпионе, ты сказала, что ей никогда нельзя доверять. Ты доверяла только той информации, которую она предоставила. Почему ты изменила свое мнение? Почему ты была так уверена, что она выполнит свою часть сделки?

Приятный, бархатистый голос внезапно раздался у него за спиной.

— Может быть, я смогу объясниться.

«Что за черт?!»

С изумленным выражением лица Санни обернулся и увидел красивую женщину, стоящую прямо перед ним. Вблизи она была еще более поразительной, ее странная серая кожа, казалось, мягко сияла в солнечном свете.

«Как она подошла так близко, не предупредив ни меня, ни мою тень?»

Ему не нравилось, что Сейшан смогла подкрасться к нему незаметно. Такого не должно было случиться…

Роскошная женщина, тем временем, отвесила им сдержанный поклон и сказала:

— Позвольте представиться. Я Сонг Сей Шан…

Внезапно глаза Кастера сузились. На его лице появилось странное выражение.

Санни не пропустил эту внезапную перемену.

«Тот факт, что наш гордый отпрыск так реагирует, может означать только одно. Это какое-то дерьмо из Наследия.»

Санни уставился на Сейшан, увидев ее в новом свете. Он изучил каждую деталь ее внешности, от скромного покроя бархатного платья до сверкающего серебра замысловатого ожерелья.

Она не была похожа на Наследницу. По крайней мере, не на тех, кого он видел.

Однако одна маленькая деталь ее внешности заставила его задуматься…

Заметив его взгляд, Сейшан вежливо улыбнулась.

— Нет, я не являюсь истинным потомком великого клана Сонг. Однако меня вырастила и воспитала сама глава клана, как и многих других девушек, осиротевших в результате Кошмарного Заклинания. Поэтому мой долг и горячее желание вернуться в реальный мир, и вернуть долг.

Она задержалась на несколько секунд, затем опустила глаза.

— Вот почему, хотя у тебя нет причин доверять моему характеру, ты, по крайней мере, можешь верить в то, что мои желания совпадают с твоими. Я последовала за Гунлаугом, потому что только он мог дать людям шанс выжить на Забытых Берегах. И я последую за Леди Меняющейся Звездой, потому что только она может дать нам шанс вырваться оттуда. Это моя вера, и это то, что я буду делать. В конце концов, она дочь Сломанного Меча.

Не став ничего обсуждать, все уставились на Кая, который кашлянул и смущенно произнес:

— Э-эм… да. Все это правда. Она очень искренняя.

Эффи подняла бровь, затем повернулась к Сейшан и пожала плечами:

— Ну… тогда добро пожаловать в команду? Думаю, да.

Один за другим остальные члены когорты повторили ее приветствие. Последним заговорил Санни.

Однако когда настала его очередь приветствовать прекрасную служанку, он промолчал. Вскоре в комнате повисла неловкая тишина.

Санни взглянул на остальных собравшихся там людей.

Нефис, Касси, Эффи, Кастер, Кай, Сейшан… и он.

Всего семь человек…

Через несколько мгновений он повернулся к Сейшан и некоторое время смотрел на нее, затем наконец сказал, его голос был странно подавлен:

— Добро пожаловать.

Она посмотрела на него со сдержанной улыбкой.

Однако Санни не закончил говорить. Быстро взглянув куда-то влево от лица Сейшан, он немного замешкался, а затем добавил:

— Ах, да! Я чуть не забыл. Я нашел кое-что твое. Кажется, ты её обронила.

С этими словами он поднял руку. На его раскрытой ладони лежала замысловатая серебряная серьга, одна сторона которой была залита кровью.

Сейшан несколько мгновений смотрела на нее. Затем ее губы внезапно разошлись, улыбка стала широкой и сияющей.

Она посмотрела на него сияющими глазами и сказала:

— Большое спасибо… Санни, да? Я думала, что потеряла её.

Ее зубы были идеально ровными, жемчужными и безупречно белыми.

Глава 309. Где сбываются мечты

В течение следующей недели или около того события развивались с ужасающей быстротой.

Нефис стала правительницей Светлого замка без всяких торжественных церемоний и пылких речей. Никто не оспаривал ее власть, как бы то ни было, словно это был простой факт жизни.

В каком-то смысле так оно и было.

Однако Санни показалось интересным, что она ни разу не заняла свое место на белом троне древней цитадели. Даже когда возникала необходимость в большом собрании, Меняющаяся Звезда сидела на последней ступеньке лестницы, ведущей к трону. Словно желая показать, что Светлый замок не принадлежит ей… или, возможно, что она не принадлежит Светлому замку.

Сначала он был уверен, что Нефис собирается подтолкнуть людей к немедленному походу на Багровый Шпиль, но она даже не упомянула об этом. Когда он спросил ее о планах, она просто сказала, что они собираются подождать до наступления зимнего солнцестояния, прежде чем принимать какие-либо решения.

До него оставалось всего несколько дней. Тем временем у всех, кто остался в живых, было много дел.

Сейчас в Мрачном городе было всего пятьсот человек. Менее чем за месяц человеческое население Забытого Берега сократилось вдвое. Внешние поселения оставались полностью заброшенными, но и тогда людей едва хватало на содержание и охрану Светлого замка.

Тем не менее, они упорствовали.

Залы и коридоры древней цитадели были очищены от крови и трупов. Кошмарные Существа, пробравшиеся внутрь, были методично выслежены и уничтожены. Прорехи в созданных ими оборонительных линиях были найдены и заделаны.

Дозорные Неф взяли на себя роль уничтоженной стражи замка, охраняя стены и защищая крепость от внешних угроз. Охотничьи отряды возобновили свои экспедиции в руины, причем охотники из внешнего поселения и замка объединили свои силы под руководством Эффи и Геммы. И снова всем хватало еды и безопасности.

Несмотря на жуткую пустоту и отсутствие стольких молодых мужчин и женщин, погибших в суматохе кровавой борьбы за трон, не говоря уже о невидимых шрамах, оставшихся на душах тех, кто выжил, все постепенно начинало напоминать то, что было раньше.

Но за этой завесой нормальности скрывалось все, что угодно. И причиной тому была Меняющаяся Звезда и ее Корона Рассвета.

С помощью чудесного Осколка Памяти люди Мрачного города теперь могли не только охотиться на большее количество Кошмарных Существ и с меньшим риском, но и бросать вызов Падшим правителям проклятых руин. Конечно, не каждого из этих ужасающих существ можно было убить, не заплатив за это слишком страшную цену. Но после стольких лет, проведенных на Забытых Берегах, опытные Охотники многое знали о различных ужасах, населяющих город. Собрав эти знания воедино, они определили, каким из них можно бросить вызов и выжить.

Одно за другим были выслежены и убиты многие могущественные Кошмарные Существа. Внезапно люди стали если не высшим видом в Мрачном городе, то, по крайней мере, не самым слабым.

Убивая Падших мерзостей, Нефис одновременно достигала нескольких целей. Она неуклонно накапливала арсенал Воспоминаний, чтобы вооружить каждого человека в Замке. Некоторые из этих Воспоминаний были даже Вознесенного ранга, и количество такого мощного вооружения постепенно росло.

Она и ее воины также принесли с собой большое количество Осколков Души, которые затем были отданы обитателям замка, чтобы те впитали их и стали сильнее.

По иронии судьбы выходило так, что теперь именно Светлая Леди платила дань своим подданным, а не наоборот.

Это только усилило уважение и обожание, которое люди испытывали к ней.

Но самым важным, пожалуй, было то, что благодаря этим охотам она учила свой народ сражаться вместе, как сплоченная сила, и побеждать существ, которые были намного сильнее их.

Под руководством Касси оставшиеся в живых ремесленники тоже усердно трудились. Они применяли свое мастерство и ремесло, чтобы устранить все пробелы в оснащении и снабжении людей Мрачного города для битвы с Царством Грез. Однако теперь характер их задач кардинально изменился.

Если раньше они занимались поддержанием образа жизни людей, оставшихся в замке, а также снабжали Владыку Гунлауга снаряжением и оборудованием, то теперь их единственной задачей было создание вещей, которые понадобятся людям в битве.

Они словно готовились к войне.

Было несколько крупных проектов, над которыми работали ремесленники, о которых Санни тоже мало что знал. Эти вещи были заказаны им самой Нефис. Он подозревал, что они пригодятся, когда придет время атаковать Багровый Шпиль.

…Вот так и наступило зимнее солнцестояние.

В этот день, ровно год назад, Санни прибыл на Забытый берег. Трудно было поверить, что он продержался здесь так долго. Как и любому из них. Но также казалось, что одного года недостаточно, чтобы охватить все.

Казалось, что прошла целая жизнь. Возможно, несколько жизней…

В этот день, год спустя, Санни исполнилось восемнадцать лет.

При воспоминании о предыдущем дне рождения на его губах появилась легкая улыбка. Тогда Касси, которая была совершенно незнакома, неожиданно поздравила его. Он также планировал отпраздновать свой следующий день рождения в качестве Пробужденного, выпив чашку кофе с большим количеством молока и сахара.

Этим мечтам не суждено было сбыться.

Вместо этого Санни встретил свой восемнадцатый день рождения в пустом зале Башни Сумрака, отрабатывая шаги Танца Теней, пот струился по его стройному и сильному телу.

В эти дни ему казалось, что он уже почти достиг цели. Еще немного, и он сможет овладеть первым уровнем мастерства над своим таинственным Аспектом Наследия. Он уже был в пределах досягаемости.

В тот день произошло еще одно событие.

Когда Санни продолжал тренироваться, тонко знакомый голос Заклинания вдруг прошептал ему на ухо:

[…ВашаТень эволюционировала.]

Глава 310. Теневой Демон

Опустив меч, Санни некоторое время стоял в тишине пустой комнаты. В окне виднелась далекая ось Багрового Шпиля, свет зари медленно окрашивал ее в красный цвет.

На его лице появилась едва заметная улыбка.

— Спасибо, Заклинание. Какой хороший подарок на день рождения.

Вызвав Бесконечную Весну, он с жадностью выпил вкусную холодную воду, а затем сел на пол, скрестив ноги и сделав несколько глубоких вдохов.

«Давай посмотрим…»

Оставив свои заботы, Санни нырнул в Море Душ и прошел мимо рядов неподвижных теней.

Давным-давно их было всего несколько штук. Теперь же сотни темных силуэтов молча наблюдали за тем, как он приближается к пасмурному солнцу Ядра Теней. Среди них были всевозможные ужасы, существа, один только вид которых мог свести с ума слабого человека. Горный Король был там. Черный Рыцарь тоже был там. Ужасный Посланник Шпиля безжизненно стоял на безмятежной поверхности воды.

…А еще там были люди. Харус был среди них, и Харпер тоже.

Санни не обращал на них внимания.

Стоя под Ядром Тени, он вздохнул и вызвал руны.

Имя: Санлес.

Истинное Имя: Лишенный Света.

Ранг: Мечтатель.

Теневое Ядро: Дремлет.

Фрагменты Теней: [977/1000].

…Он был так близок к тому, чтобы накопить всю тысячу. Если бы Санни действительно этого хотел, он мог бы отказаться от осторожности и попытаться достичь ее до неизбежного путешествия к Багровому Шпилю. Однако он остерегался влезать во что-то неизвестное прямо перед судьбоносным противостоянием.

Он также считал, что лучше потратить время на закрепление и совершенствование всего того, чему он уже научился и что заслужил, а не тратить его на приобретение чего-то нового.

И все же это было непростое решение.

Вздохнув, он продолжил чтение.

Воспоминания: [Серебряный Колокольчик], [Саван Кукловода], [Осколок Полуночи], [Обычный Камень], [Проворный Шип], [Бесконечная Весна], [Цветение Крови],[Темное Крыло], [Осколок Луны], [М… …ра] [Маска Ткача].

Эхо: —

Тени…

Он наклонил голову и прочитал, на его лице появилось забавное выражение:

…[Мраморная Святая].

…Мраморный?

«Как подходяще…»

Не теряя времени, он вызвал свою Тень из глубин Ядра. Она появилась в вихре черного пламени, стоя перед ним со своей обычной молчаливой безучастностью.

Однако Санни не мог не вздохнуть.

Святая действительно изменилась. Она стала выше ростом и теперь была еще более грозной. Ее изящные каменные доспехи, которые раньше выглядели так, словно были вырезаны из гранита, теперь были полностью черными и блестящими, как обсидиан… или оникс. На самом деле, она очень напоминала разбитые ониксовые доспехи, которые он приобрел с помощью Кая.

Ее кожа, напротив, стала гладкой и белой, как алебастр… по крайней мере, та небольшая ее часть, которую он мог видеть через визор шлема.

Святая казалась намного сильнее, осознаннее, смертоноснее…

Но не это заставило Санни задохнуться.

Его ошеломило то, что скрывалось под доспехами. В тени, покрывавшей тело Святого, раньше было два бесплотных темных огонька.

Но теперь их было три.

Санни некоторое время смотрел на нее.

«Неужели она… поднялась на более высокий уровень?»

Наконец, он успокоился и заставил появиться руну, описывающую Тень. Мгновение спустя его надежды оправдались:

Тень: Мраморная Святая.

Ранг Тени: Пробужденный.

Класс Тени: Демон.

«Демон! Теперь она — Теневой Демон…»

Атрибуты Тени: [Боевой Мастер], [Стойкость], [Искра Божественности].

Следующей строки раньше не было. Санни затаил дыхание.

Способности Тени: [Оружейный Мудрец], [Оружие Подземного Мира].

Он на мгновение задержался, пытаясь подавить торжествующую улыбку.

Он всегда знал, что Святая не была типичным Кошмарным Существом. Но подумать только, что она обрела настоящую способность еще до того, как стала Демоном… и не одну, а две!

Сгорая от нетерпения, он стал читать дальше:

Описание Способности «Оружейный Мудрец»: [Теневая Святая может эффективно использовать любое оружие типа Памяти.]

Описание Способности «Оружие Подземного Мира»: [Доспехи Теневой Святой могут вместить в себя зачарования Памяти, чтобы унаследовать ее чары.]

Санни немного помолчал, затем повернул голову и уставился на молчаливого монстра… нет, не монстра.

Демона.

Наконец на его лице появилась довольная улыбка.

— Ах. Как замечательно…

Его Тень не только стала намного сильнее, но и теперь могла использовать любое оружие, которое он ей предоставит, а также укреплять её доспехи всевозможными мощными чарами.

Возможности, которые это могло ей дать, были поистине безграничны. Потенциальные комбинации, гибкость… нужно было только найти подходящие Воспоминания.

Санни покачал головой и усмехнулся.

Раньше он иногда думал, что Святая действительно подходит для командования армией.

Но теперь он понял, что ошибался.

…Она была армией.

***

Несколько часов спустя члены когорты Неф собрались на крыше старого охотничьего домика, который все еще стоял на краю трущоб. Сейшан тоже была там, отчего Санни стало немного не по себе. Однако он не показал этого на своем лице.

Внешнее поселение было безлюдным и пустым. Вокруг больше не было отчаянных, голодных молодых людей — все они были либо надежно спрятаны за стенами замка… либо мертвы.

Здесь были только они семеро. Они пришли проводить Кая.

Очаровательный лучник стоял у края крыши, в последний раз проверяя свое снаряжение. На нем были новые стильные доспехи и кожаная куртка с мехом на воротнике. На спине у него висел колчан, полный стрел, и рюкзак с водой, едой и прочими необходимыми в долгом путешествии припасами.

Санни не знал об остальном, но на сердце у него было тяжело.

Словно прочитав его мысли, Кай обернулся и улыбнулся.

— Правда, ребята, не волнуйтесь. Со мной все будет в порядке. Это не первый раз, когда я провожу время в Лабиринте.

Никто не ответил, зная, что миссия, возложенная на Соловья в этот раз, была особенно опасной… но и важной.

Он должен был покинуть Мрачный город и исследовать просторы Забытых Берегов в поисках новых людей, посланных сюда Заклятием.

Сегодня был день зимнего солнцестояния, а это означало, что там, в реальном мире, тысячи и тысячи Спящих сейчас готовятся войти в капсулы и прибыть в Царство Сна.

Санни вздохнул.

— Только не приводи никого такого раздражительного, как ты, хорошо?

Кай усмехнулся.

— …Не обещаю.

С этими словами он помахал им на прощание.

— Что ж… пожелайте мне удачи!

Через несколько мгновений он исчез, превратившись в маленькую точку в небе.

Оставшиеся шесть человек долго смотрели на него, их лица были мрачными.

Их будущее зависело от того, что обнаружит Кай.

Их будущее и будущее всех остальных, кто еще цеплялся за жизнь на Забытом Берегу.

Глава 311. Последний

Несколько дней прошли в напряженном ожидании. Санни занимался тем же, чем и раньше: тренировался и мысленно готовился к тому, что должно было произойти.

Ему нужно было многое сделать.

Сначала он занялся своей техникой, которая была основана на плавном стиле боя, которому его научила Нефис, с элементами приземленного стиля Теневой Святой, добавленного к его адаптивной основе. Его мастерство становилось все острее и острее, постепенно поднимаясь и закрепляясь на том уровне, который позволяло его нынешнее понимание боя.

Санни больше не был новичком. Он пережил сотни смертельных сражений, и каждое из них делало его сильнее и опытнее, чем прежде.

Но совершенствовать свою технику было все еще нелегко, потому что сначала нужно было сделать себя несгибаемым, а затем превратить эту твердость в гибкость.

Теперь, когда у Санни наконец появилось свободное время, он использовал его для того, чтобы адаптировать свой стиль к новой реальности своих возросших физических возможностей. Многое из того, что было невозможно для него до путешествия в Полые горы, стало возможным теперь. Пришлось изменить и подход к бою.

Все это требовало усилий и долгих размышлений.

Вторым был Танец Теней. Санни все еще находился на той стадии, когда он медленно формировал практический набор движений для обучения этому неуловимому стилю. Он чувствовал, что теперь ему остался всего один последний шаг до того, чтобы воплотить свое видение Танца Теней в реальность. Однако, казалось, что ему не хватает какого-то важного ингредиента. Ему нужен был последний толчок, один момент вдохновения, чтобы сделать этот последний шаг.

Тем не менее, его упражнения не были бесполезными. Пока не наступил момент вдохновения, они помогали привести в порядок тело и разум, сделать их адаптируемыми и податливыми, как тени. Когда появится последнее откровение, он будет способен принять его.

После каждой интенсивной тренировки болел каждый мускул его тела, и на него накатывала волна умственной усталости.

Третье задание было самым важным. Он должен был превратить свой разум и душу в крепость, способную выдержать удар будущего.

Он должен был достичь такой ясности, которая позволила бы ему выйти победителем из всего этого, и на данный момент эта задача оказалась самой недостижимой.

Трудно было превратить свое тело и разум в совершенный инструмент, но гораздо труднее сделать то же самое со своей душой. Однако именно это препятствие ему и предстояло преодолеть.

Так прошло шесть дней.

…На седьмой день после отъезда Кай наконец вернулся. Очаровательный юноша выглядел усталым и потрепанным, его доспехи и одежда были покрыты грязью, пылью и засохшей кровью. Колчан со стрелами, который он взял с собой, был пуст, а на ткани его куртки виднелись неглубокие порезы.

Тень Санни все это время наблюдала за небом над Светлым замком, поэтому он узнал об этом одним из первых.

К тому времени как Санни добрался до маленькой комнаты, служившей Неф залом совета, Кай уже был там, сидел у огня и жадно пил воду из грубой глиняной чашки. Эффи была рядом с ним, подталкивая ему в руки тарелку с едой.

Заметив его, Кай слабо улыбнулся.

— Привет, Санни.

Санни немного поколебался, затем подошел к красивому молодому человеку и похлопал его по плечу.

— Привет, Кай. С возвращением.

После этого ни он, ни Эффи не разговаривали, давая своему другу возможность перевести дух и ожидая, когда придут остальные.

Один за другим в комнате появлялись Касси, Кастер и Сейшан и приветствовали Кая. Нефис вошла последней.

Она оглядела всех, а затем села рядом с Каем. Поколебавшись несколько мгновений, она посмотрела ему в глаза и спросила:

— Сколько?

Кай некоторое время молчал, в его глазах медленно появлялось тяжёлое выражение. Наконец, он отвернулся и вздохнул. С его губ сорвалось одно слово:

— …Ни одного.

Его голос эхом разнесся по маленькой комнате, заставив потемнеть лица собравшихся там людей.

— Я обшарил Лабиринт в поисках любого признака того, что здесь недавно проходил Спящий. Но их не было. Не было ни одного живого человека, ни одного тела, даже ни одной свежей кости, которую я мог бы найти. Заклинание… оно никого не отправило в этот ад, не в этом году.

«И в следующем тоже не отправит. Как я и думал.»

Санни вздохнул. Иногда было приятно ошибаться.

Пятнадцать лет назад Заклятие отправило на Забытый Берег семь человек. На следующий год их стало вдвое больше, а потом еще и еще. В конце концов, сотни Спящих прибывали в Мрачный город после каждого зимнего солнцестояния… вплоть до прошлого года, когда из них пришли только четверо — Санни, Нефис, Касси и Кастер.