Теневой раб. Том 2: Мрачный город

Нефис уставилась на нее и ровным тоном спросила:

— Да? А почему… это?

Ее неловкая манера речи снова вернулась во всей своей красе.

Эффи вздохнула.

— Мрачный город — одновременно самое безопасное место на Забытых берегах и самое смертоносное. Он безопасен, потому что ни одно морское чудовище не может пересечь стену, не говоря уже о том, чтобы добраться до замка. Но в то же время он гораздо опаснее Лабиринта, потому что почти все кошмарные существа здесь относятся к рангу Падших.

Санни моргнул, чувствуя, как холодная дрожь пронизывает все его тело. Падшие существа… Падшие существа были неизмеримо могущественнее Пробужденных. Спящим людям, вроде них, нечего было сражаться ни с последними, ни тем более с первыми. Один пробужденный демон — это уже больше, чем они могли выдержать, не прибегая к вызову настоящего ужаса из глубин проклятого моря.

Нечто гораздо более могущественное, чем Демон Карапакса, просто уничтожило бы их в считанные секунды. Вспомнив бесчисленные фигуры, двигавшиеся по руинам, он не мог не содрогнуться.

Был ли каждый… каждый из этих фигур Падшим монстром? Как кто-то мог прожить хотя бы день в этом проклятом городе? Нужно быть безумцем, чтобы даже попытаться!

Постепенно до его сознания начал доходить масштаб опасной ловушки, в которой они оказались.

Эффи улыбнулась.

— Но вам, ребята, удалось наткнуться на меня, прежде чем спуститься со стены. Иначе Падшие уже пировали бы вашими душами. Повезло, очень повезло! В замке очень мало людей, которые выходят на охоту в руины, не говоря уже о том, чтобы зайти так далеко от них. Встреча с таким опытным охотником, как я, была, вероятно, вашим единственным шансом не узнать истинное лицо Мрачного города на секунду позже.

Она покачала головой.

— Это как… один к тысяче? Десять тысяч? Миллиону? Во всяком случае, шансы были не в вашу пользу. Фортуна определенно влюблена хотя бы в одного из вас, ребята. Так что… взбодритесь! Хотите мяса? Сегодня у меня была поистине удивительная охота. Она была настолько удивительной, что я даже не против поделиться.

Нефис даже не взглянула на жарящееся мясо, а наклонилась вперед, ее слова были наполнены силой:

— Если здесь нет Врат, почему ты не попыталась уйти?

Эффи пару раз моргнула и посмотрела на нее с искренним замешательством.

— …Уйти? И куда?

Мясо вот-вот должно было подгореть, поэтому она наклонилась к огню и вынула шампуры, затем заменила их парой новых. Затем, вздохнув, она повернулась к Меняющейся Звезде и сказала:

— Ты была в Лабиринте, так что знаешь, каково это. Там нет ничего, кроме этого проклятого коралла и проклятого моря на месяцы пути во всех направлениях. Ты не можешь идти пешком, ты не можешь плавать. Нельзя даже летать, потому что в облаках прячутся стаи ужасных летающих мерзостей. Но попытаться уйти? Да, многие пытались. Теперь они все мертвы. Собственно, именно так погиб и первый хозяин замка.

Санни скрипнул зубами.

— И что? Вы, ребята, просто прячетесь в замке и ждете смерти?

Красивая молодая женщина рассмеялась.

— Конечно, нет, болван!

Затем она пронзила его неожиданно мрачным взглядом своих лесных глаз и сказала:

— Большинство из нас даже не могут попасть в замок. Король требует свой налог, понимаешь? Поэтому мы просто ждем смерти снаружи.

Глава 128. Король холма

Санни уставился на нее, пытаясь понять смысл этих странных слов.

— Что ты имеешь в виду?

Эффи пожала плечами.

— Замок принадлежит человеку по имени Гунлауг. Если ты хочешь войти и жить в безопасности стен замка, под защитой и опекой его охотников, вы должны платить дань. Один осколок каждую неделю.

…Конечно, даже в этой яме отчаяния происходила эксплуатация. Чего еще он ожидал? Пока существуют люди, кто-то должен был стать добычей.

Санни почувствовал знакомое темное чувство, поднимающееся из глубины его души. В какой-то момент он убаюкал его и забыл о нем, но теперь оно наконец вернулось на свое законное место.

Уголок его рта искривился.

— Что будет, если ты не сможешь заплатить дань?

Охотница посмотрела на него с замешательством.

— А ты как думаешь? Тебе не разрешается приближаться к воротам. Для нас, несчастных, есть небольшое поселение под стенами замка, где мы довольствуемся тем, что имеем, и дрожим в ночи, надеясь, что ничто не выйдет из тьмы, чтобы пожрать нас. Вот, в общем-то, и все.

Он заколебался.

— Но как люди вообще могут получить осколки души в этом проклятом месте?

Эффи жестом указала на трупы убитых ею чудовищ.

— Охотой. Пробужденные существа встречаются в городе то тут, то там. Фокус в том, чтобы найти и убить их, не наткнувшись на что-то гораздо более смертоносное. Люди Гунлауга формируют отряды и отправляются на охоту, а опытные следопыты ведут их за собой. Они приносят еду, воспоминания, материалы и осколки. Ничто не мешает людям попытаться сделать то же самое.

Она замолчала на несколько мгновений, а затем сказала более мрачным тоном:

— Конечно, без хороших воспоминаний, огромного количества накопленной сущности души и глубокого знания города такие люди обычно долго не живут. Большинство из них либо умирают, либо прибегают к другим способам заработка осколков. Независимых охотников, на счету которых более пары успешных охот, очень мало. Тех, кто еще жив, я имею в виду.

Санни посмотрел на мертвых монстров, каждый из которых был достаточно велик, чтобы заставить его задуматься.

— А как насчет тебя? Скольких ты пережила?

Эффи улыбнулась.

— Больше, чем парочка.

Усмехнувшись, она подняла руку и начала складывать пальцы, на ее лице появилось задумчивое выражение:

— Посмотрим… один, два… пять…

Когда пальцы на одной руке закончились, она почесала голову и неуверенно сказала:

— Я не совсем уверена, но это должно быть около ста или двух. Да.

Глаза Санни расширились. Две… две сотни?

Если то, что сказала Эффи, было правдой, то у нее была силой, с которой нужно было считаться. Убийство даже одного Пробужденного существа заслуживало уважения. А вот убить сотни — это было нечто выдающееся, возможно, даже героическое… и немного страшное. Тем более что она охотилась на них в одиночку посреди проклятых руин, полных падших мерзостей, без посторонней помощи, не полагаясь ни на кого, кроме себя.

Легкомысленная охотница была не так проста, как казалось.

Он нахмурился.

— Если это правда, то ты должна была без проблем заплатить дань, чтобы остаться в замке. Это не имеет смысла. Почему ты этого не сделала?

Эффи неопределенно пожала плечами. Похоже, эта тема ее не интересовала.

— Скажем так, мне не нравится… атмосфера там.

Санни хотел узнать больше, но вдруг Нефис заговорила снова, ее голос был странно напряженным:

— Ты сказала, что есть… другие способы заработать осколки души. Какие они?

Охотница повернулась к ней и некоторое время молчала, в ее глазах читался намек на какие-то темные эмоции. Однако его быстро стерла ее обычная спокойная улыбка:

— Ну, есть несколько способов. Если у тебя есть полезная способность, ты можешь стать ремесленником или артифексом в замке. Таких Спящих не так много, поэтому их хорошо ценят и заботятся о них. Если нет, то… есть и другие возможности. Мальчики могут стать солдатами Гунлауга, а девочки… могут попасть в его гарем. Особенно такие хорошенькие, как вы обе. Никто не будет вас принуждать, конечно.

Нефис нахмурилась. Санни увидел, как в ее глазах заплясали белые искры.

— Итак… вы можете либо стать его солдатом, слугой, игрушкой, либо умереть. Но это… ваш собственный выбор. Никто никого ни к чему не принуждает. Конечно.

Эффи усмехнулась.

— Умная девочка. Ты все поняла.

Меняющаяся Звезда посмотрела вниз, ее равнодушное лицо стало жестким и холодным. Ее кулаки были сжаты так сильно, что казались бескровными.

— Так почему же никто до сих пор… не убил его?

Охотница рассмеялась.

— Убить Гунлауга? О, многие пытались. Великие люди, ужасные люди и все, кто был между ними. Их черепа можно увидеть над воротами замка.

Она покачала головой.

— Мне нравится ход твоих мыслей, принцесса, но тебе следует забыть об этом. Просто считайте его бессмертным. Он практически бессмертен. Поверьте мне, когда я говорю, что ни один Спящий не сможет победить Гуналуга, никогда. Это просто невозможно.

Эффи вздохнула.

— К тому же, как бы я ни ненавидела этого ублюдка, он — единственное, что удерживает это место. Каким бы отвратительным он ни был, без него мы все были бы уже мертвы.

Санни наблюдал за Нефис, ожидая увидеть ее реакцию. То, что он увидел, его совсем не обрадовало.

На ее красивом лице цвета слоновой кости не было ничего, кроме холодного безразличия и решимости.

Это было то же самое выражение, которое он видел на ней перед битвой сначала с Центурионом Карапакса, а потом с Демоном Карапакса. Даже не нуждаясь в способности Касси к предсказаниям, он мог легко представить, что происходит в ее голове.

«Это… станет проблемой.»

Словно почувствовав то же самое, Эффи помрачнела.

— Нет, серьезно. Попытка пойти против Гунлауга приведет лишь к тому, что тебя убьют… если повезет. Даже не думай об этом. Здесь, в Мрачном городе, слишком много думать вредно для здоровья.

Затем она улыбнулась и жестом указала на огонь.

— Просто съешьте немного этого вкусного мяса. Жизнь хороша, когда желудок полон, верно? Позволь мне сказать вам, что это, скорее всего, ваш последний шанс съесть что-нибудь бесплатно. Еда — настоящая редкость в этих краях. Представляете?

Санни вздохнул, затем наклонился вперед и взял шипящий кусок мяса.

Что бы ни случилось, они должны были продолжать идти вперед. По одному шагу за раз. Это был единственный способ выжить.

— Конечно, я могу в это поверить. Я ведь с окраины. До поступления в Академию я даже не знал, как пахнет настоящее мясо!

С этими словами он передал кусок мяса Касси, взял другой и начал жадно его поглощать.

Нефис ненадолго задержалась, но затем последовала его примеру.

Эффи хихикнула.

— Вот это дух! Вот видишь, болвал понял.

Казалось, Меняющаяся Звезда прислушалась к ее совету. По крайней мере, внешне она согласилась с тем, что победить нынешнего хозяина замка невозможно.

Но Санни знал, что в глубине души она по-прежнему не была убеждена в этом.

В конце концов, Нефис имела привычку делать невозможное.

Глава 129. Утешение

После шокирующего откровения о жестокой бесполезности их долгого и трудного путешествия в Мрачный город желание добраться до обещанного замка, которое так долго удерживало их троих, значительно уменьшилось. Однако они по-прежнему хотели добраться туда как можно скорее. В сердце Санни все еще теплился крошечный остаток надежды. Возможно… возможно, Эффи лгала им или ошибалась во всем.

Как-то так.

Хотя он не очень-то в это верил. Красивая охотница казалась искренней и компетентной, хотя и немного эксцентричной. Более того, в ее словах было слишком много смысла.

Но Эффи не спешила покидать гранитную башню.

— Чтобы преодолеть такое расстояние, не хватит дневного света. Передвижение по руинам — медленное испытание. Устраивайтесь поудобнее и отдыхайте. Мы отправимся завтра на рассвете.

После этого она занялась разделкой туш монстров с помощью длинного ножа, появившегося в ее руке. Она даже призвала Память, похожую на кожаный фартук, чтобы не запачкать кровью свою тунику. Насвистывая себе под нос веселую мелодию, энергичная молодая женщина была похожа на восторженного повара-гурмана.

Нефис, Санни и Касси были не в настроении разговаривать. Каждый из них мрачно сидел в одиночестве, пытаясь переварить ужасную реальность своего нового положения.

Санни был совершенно удручен.

Он чувствовал себя так, словно кто-то вытащил батарейки из его тела, оставив его без сил и желания что-либо делать. Мир стал тусклым и утомительным.

«Вот тебе и надежда.»

Ему не хватало мотивации даже для того, чтобы разозлиться. Как будто… как будто он пробежал изнурительный марафон и пересек финишную черту, только чтобы узнать, что на другой стороне его ждет еще один забег.

На самом деле, ему придется бежать вечно.

Он никогда больше не встретит мастера Джет и учителя Юлиуса, чтобы поблагодарить их за советы и учения, которые помогли ему выжить, и, возможно, даже отплатить за их доброту. Он никогда не станет Пробужденным и не узнает больше тайн своего странного Аспекта. А главное, его мечтам о том, чтобы стать богатым и провести остаток жизни в комфорте, тоже не суждено было сбыться.

И это было больнее всего.

«Фигушки.»

Подавленный, он попытался найти хоть какое-то подобие утешения в этом катастрофическом фиаско.

«Ну… если подумать… я все еще жив. Это должно чего-то стоить, верно?

Его тень посмотрела на него, не совсем уверенно.

«К тому же, я легко могу остаться в живых в обозримом будущем. Да, общая картина изменилась в худшую сторону, но наша непосредственная ситуация на самом деле значительно улучшилась. Мы в безопасности от постоянной угрозы утонуть или быть пожранными обитателями глубокого темного моря. Мы также нашли сильное сообщество людей.»

Как бы ни обстояли дела в замке, в нем жили сотни людей. В царстве грез количество и опыт значили все. Став частью человеческого коллектива, они собирались сбросить большую часть бремени, которое молча давило их все это время. По сравнению с адской жизнью в Лабиринте, жизнь в замке была похожа на сон..

Если, конечно, они готовы были подчиниться его хозяину-головорезу. Если бы Санни был один, он бы, наверное, так и сделал. Однако теперь…

Но даже если бы они отказались, оставалось еще внешнее поселение. Эффи, казалось, прекрасно справлялась с ролью независимого охотника. Она даже не выглядела несчастной.

«На самом деле, она, возможно, самый довольный человек, которого я когда-либо видел. Серьезно, как она может быть такой спокойной и жизнерадостной? Она что, сумасшедшая?»

Он бросил взгляд вбок на неоправданно высокую охотницу и нахмурился.

«Ну, давай поразмыслим над этим. У нее есть крыша над головой и безграничный запас вкусной еды, при условии, что она сама ее добывает. Это уже лучше, чем моя жизнь на окраине.»

Если подумать, остаться в Темном городе до конца жизни — не то, как он представлял себе свое будущее, но это не так уж сильно отличалось от борьбы за выживание в трущобах реального мира. На самом деле, во многих смыслах это было гораздо лучше. Так что, возможно, ситуация казалась такой плохой не потому, что была таковой на самом деле, а потому, что она просто не соответствовала его завышенным ожиданиям.

Возможно, Эффи вообще ничего не ждала от жизни, и именно поэтому она была такой чертовски счастливой и жизнерадостной даже посреди этого одиозного ада.

«Да… наверное, так и есть. Проблема решена. Легкотня.»

Тень покачала головой и отвернулась. Санни вздохнул. Несмотря на его несколько рациональную попытку найти светлую сторону в этом бедствии, он не чувствовал себя лучше. На самом деле, мысли о том, насколько неизбежным и мрачным было их будущее, только усиливали его усталость.

Внезапно по его коже поползли мурашки. Знакомое ощущение ужаса и тревоги затопило его разум, только теперь оно было гораздо более глубоким и навязчивым.

Тень Багрового Шпиля упала на Мрачный город.

…Вскоре шум волн, разбивающихся о камень, возвестил им о наступлении ночи. Не имея настроения даже вставать, Санни молча послал свою тень взглянуть на улицу.

Когда последние лучи падающего солнца окрасили мир в оттенки красного, проклятое море выплеснулось из огромного кратера. Санни наблюдал, как далекая статуя прекрасной безликой женщины медленно тонула во тьме, пока над волнами не осталась только ее раскрытая ладонь. Затем он перевел взгляд и посмотрел вниз.

Волнистая черная поверхность проклятого моря остановилась всего в нескольких метрах под краем гранитной стены. Казалось, он мог почти коснуться ее рукой. По другую сторону каменного барьера, на десятки метров ниже уровня воды, лежал погруженный в тень разрушенный город.

Зажатая между бескрайними просторами темного моря и огромной пустотой руин, могучая стена казалась тонкой, как лист бумаги. И все же она молча выдерживала сокрушительный напор черных волн, служа плотиной, защищавшей город внизу от уничтожения страшным потопом… как это было на протяжении тысячелетий.

Однако Санни не мог не представить, как вся эта тяжесть прорывается сквозь рушащуюся стену во всепоглощающем потоке тьмы. Он почувствовал, как по позвоночнику побежали мурашки.

Приказав своей тени вернуться, Санни наконец заставил себя встать и подошел к Нефис.

Меняющаяся Звезда сидела, прислонившись спиной к стене, с мрачным выражением на лице. Услышав его шаги, она подняла глаза.

Санни сел рядом с ней, задержался на некоторое время, а затем сказал:

— Что ты думаешь?

Она долго молчала, просто глядя на него с неумолимым выражением лица. Как раз когда он уже подумал, что ответа не будет, Неф наконец заговорила.

В глубине ее холодных серых глаз зажглись белые искры.

— Мы найдем способ вернуться. Что бы ни пришлось сделать, мы это сделаем.

Ее слова эхом отдавались в гранитной башне, заставляя тени на стенах плясать в зловещем веселье.

Глава 130. Сила дюжины человек

Утром они отправились в замок.

Прежде чем покинуть безопасное убежище гранитной башни, Эффи дала им список инструкций:

— Следуйте за мной. Слушайте все, что я говорю. Не шумите. Не пускайте кровь. Не думайте слишком много. Некоторые из существ там могут слышать шумные мысли, другие чувствуют сильные эмоции. Так что не испытывайте страха.

Санни уставился на нее с мрачным выражением лица. Как он должен был контролировать свои чувства?

Энергичная охотница усмехнулась.

— Что? Ты никогда не пытался решать математические уравнения в голове, чтобы произвести впечатление на прекрасную даму? Сделай то же самое.

Когда щеки Санни начали ярко краснеть, она хихикнула и повернулась к Касси и Неф:

— Поправка. Вы двое, постарайтесь не чувствовать страха. Болванчик, ты постарайся не слишком волноваться. Если идти за мной окажется слишком тяжело, попросите, чтобы вам дали пощечину, хорошо?

Санни нахмурился и произнес сквозь стиснутые зубы:

— Это… не будет проблемой.

Эффи пару раз моргнула, затем улыбнулась.

— А! Играешь за другую команду? Понятно, понятно…

Что… что это должно было значить?!

Пытаясь взять свои эмоции под контроль, Санни сделал глубокий вдох и сосчитал до десяти.

«Математические уравнения, черт возьми… кем она себя возомнила?! Подождите… почему я считаю?»

Убедившись, что они поняли ее указания, охотница развернулась и откатила в сторону массивную гранитную плиту, перекрывавшую выход из башни. Тощие мышцы напряглись и задвигались под ее оливковой кожей, создавая живописный вид.

Санни посмотрел на её спину и вздохнул. Эта гранитная плита должна была весить не меньше пары тонн. Насколько сильной была эта прекрасная великанша?

Поймав его взгляд, Эффи приподняла бровь и подмигнула.

— Нравится то, что ты видишь?

Он ответил на автопилоте:

— Да… хм… подожди, нет! Я имею в виду, я не это хотел сказать. Откуда в тебе столько силы?

Она посмотрела на гранитную плиту, потом на него.

— А, это. Это моя способность Аспекта. Это сильное всестороннее физическое усиление.

Это была… очень редкая и мощная способность. Хотя она не так бросалась в глаза, как многие другие, это была практически высшая способность воина. Повысив не только силу, но и скорость, ловкость, выносливость и стойкость, Эффи стала похожа на одного из тех древних героев, о которых иногда говорил Неф. Тем более, что усиление казалось таким экстравагантным.

К тому же, за годы охоты на монстров в Мрачном городе она, скорее всего, поглотила очень большое количество осколков души. Все эти осколки, которые непокорная охотница отказалась отдать в качестве дани тираническому владыке замка, должны были куда-то деться.

Но почему она должна была просто признаться, что представляет собой ее Способность? Делиться подобными секретами было неразумно, особенно в безжалостной реальности Забытого берега.

Заметив его удивление, Эффи усмехнулась.

— Что? Не то чтобы это была великая тайна. Здесь любой, у кого есть пара глаз, знает, на что способна моя способность. Хочешь, я расскажу тебе, в чем мой недостаток?

В ее глазах появился озорной блеск.

«Да, точно. Как будто кто-то настолько безумен, чтобы делиться своими…»

— Все очень просто! Мой Аспект не только усиливает все мои физические качества, но и удовлетворяет все мои физические потребности. Как ты думаешь, почему я съела столько мяса, что образовалась буквально груда обгрызенных костей, ради забавы?

Она засмеялась и покачала головой.

— Ну, это было весело, не буду врать…

Так что за силу многих человек пришлось заплатить голодом многих людей. Здесь, в Мрачном городе, где еды было мало и ее трудно достать, этот недостаток был опасен. Это было проклятие, которое могло заставить человека охотиться больше, а значит, рисковать ранениями и смертью больше, чем кому-либо другому.

Большинство людей посмеялись бы над его серьезностью, но только не Санни. Он знал, что такое голод, настоящий голод. Что он может сделать с человеком.

Возможно, именно по этой причине Эффи оказалась здесь в первую очередь. Возможно, она стала охотницей не потому, что хотела этого, а потому, что у нее просто не было выбора.

«Какие еще физические потребности есть у людей?» — подумал Санни, немного смутившись. «Воздух, потом вода и еда, потом… а… а?»

— Эй! Я сказала не возбуждаться!

Санни вздрогнул и посмотрел на Эффи, которая смотрела на него и гоготала. Смутившись, он стиснул зубы в гневе.

«Не льсти себе, бобовое зернышко!»

Однако, когда он заметил, что Нефис и Касси наблюдают за ними с явным весельем на лицах, его гнев немного утих. С запозданием Санни понял, что, возможно, опытная охотница шутила с ним не только из чистого озорства.

Возможно, она пыталась разрядить обстановку, чтобы привести их в нужное душевное состояние и тем самым сделать путешествие по проклятому городу менее опасным.

Тем временем Эффи усмехнулась.

— Что? Не отвечаешь?

Санни посмотрел на нее и сказал:

— Не отвлекай меня.

Затем он с силой изменил поток своих мыслей и неохотно добавил:

— Я решаю уравнения…

***

Через минуту они покинули гранитную башню и ступили на улицы Мрачного города.

Перед тем как отправиться в путь, Эффи вызвала шлем из своих архаичных доспехов. Он был коринфского образца, с высоким гребнем из синего конского волоса и узким козырьком, оставлявшим открытыми только глаза и губы.

На спине у нее висел кожаный мешок с мясом, костями и шкурами чудовищ, которых она убивала во время охоты. Санни точно знал, что внутри эта сумка гораздо больше, чем кажется снаружи — иначе, чтобы вместить все трофеи Эффе, она должна была бы быть комически большой. Однако она все равно весила слишком много для обычного человека.

Включая доспехи, длинный нож и черный кожаный фартук, это была уже четвертая Память, которую, как он видел, вызывала охотница. Ему было интересно, сколько еще у нее в арсенале.

Ему еще предстояло увидеть, каким оружием пользуется Эффи.

В призрачном свете раннего рассвета они вошли в проклятые руины.

Глава 131. Путешествие по темному городу

Скорбные руины некогда великого города раскинулись вокруг них, словно заброшенный каменный лабиринт. С серым небом над головой и лишь мертвая тишина окружала когорту из четырех напряженных Спящих, казалось, что они идут по огромному циклопическому кладбищу.

Санни приходилось постоянно напоминать себе, что в зловещих тенях Мрачного города скрываются бесчисленные ужасы. Один неверный поворот может привести их в страшную опасность. В этих древних руинах у них не было иного выбора, кроме как доверить свою жизнь в руки проводника.

К счастью, проводником оказался не угрюмый мертвый поэт, а высокая, чрезвычайно привлекательная молодая женщина, облаченная в приятные архаичные доспехи. В их нынешних обстоятельствах Санни скорее предпочел бы компанию воительницы, чем бесполезного писаки.

На самом деле, обстоятельства здесь ни при чем. Он с трудом представлял себе ситуацию, в которой писатель был бы полезен. Из того, что он знал, все писатели были ленивыми, бездарными халтурщиками, единственным настоящим умением которых было вытягивать деньги из честных людей и при этом мучить их садистскими завязками.

Не говоря уже о том, что ни у кого из них не было такой задницы, как у Эффи… э-э… подождите, что? (П.П: ахах.)

Вытащив свои мысли из сточной канавы, Санни нахмурился и напомнил себе, что нужно держать эмоции под контролем.

В каком-то смысле эта суровая необходимость была благословением. Опасная реальность разрушенного города не позволяла им сосредоточиться на горьком отчаянии, которое завладело их сердцами после мрачных откровений предыдущего дня.

Им нужно было просто идти нога в ногу и ни о чем не думать.

Один шаг за один раз. Именно так он собирался выжить.

Тяжело вздохнув, Санни огляделся по сторонам и продолжил идти.

Как и говорила Эффи, путешествие по руинам оказалось медленным испытанием. Охотница вела их по сложному лабиринту широких и узких улиц, следуя странному, запутанному пути, который знала только она. Часто им приходилось останавливаться и прятаться, ожидая, пока минует какая-то невидимая опасность.

Иногда они шли под пустым небом, иногда ныряли в обветшалые здания и некоторое время ползали по грудам обломков внутри. В других случаях Эффи удавалось провести их прямо через полуразрушенные дома и вывести в укромные переулки на другой стороне.

Один или два раза они даже забирались на крыши и продвигались вперед по шатким черепицам или обломанным опорным балкам, перепрыгивая через огромные пропасти и балансируя на полусгнивших деревянных досках, которые кто-то подложил для преодоления особенно широких провалов. В эти моменты либо Неф, либо Санни несли Касси на руках.

Санни с удивлением обнаружил, что интерьеры некоторых зданий невероятно хорошо сохранились. Казалось, что жители покинули их всего несколько дней назад, а не тысячи лет, как в реальности. Благодаря этому он смог мельком увидеть, как жили жители этого древнего города все это время.

Это было странное и жуткое зрелище.

Он также смог понять, что Эффи действительно хорошо знала руины. Везде, где они проходили, были следы ее предыдущих посещений и приготовлений. От досок, положенных в щели между крышами, до тяжелых каменных плит, которыми были завалены импровизированные проходы, было видно, что она потратила годы на то, чтобы превратить большую часть этого смертельно опасного лабиринта в свои личные охотничьи угодья.

Он проникся новым уважением к этой, казалось бы, беззаботной молодой женщине. Благодаря ей путешествие по проклятым руинам казалось безопасным и легким.

Однако он знал, что это не так уж далеко от истины. На самом деле он подозревал, что смерть постоянно дышит им в затылок, лишь едва сдерживаемая знаниями и своевременными суждениями Эффи. Несколько свежих разорванных туш, на которые они наткнулись, служили явным признаком того, что Мрачный город кишит жуткой жизнью.

Даже ужасающие Кошмарные существа не были здесь в безопасности.

Не раз они слышали отдаленные звуки скребущих по камню когтей, чувствовали, как дрожит земля под тяжелыми шагами, или замечали стремительные тени, падающие сквозь облака. В такие моменты Эффи на лету меняла их курс или безошибочно находила идеально замаскированное укрытие.

Встреча с ней действительно была редкой удачей.

Но с каждым прошедшим часом Санни становился все более мрачным. Неважно, какое будущее ждет их в этом проклятом месте, он не сомневался, что им придется охотиться и за едой. Это означало, что ему придется научиться всему тому же, чему научилась Эффи, а может быть, и большему. Задача казалась невероятно сложной. Он даже не был уверен, что сможет ее выполнить.

По крайней мере, он не собирался делать это в одиночку. У него была Меняющаяся, с которым можно было сотрудничать, и Касси. Их присутствие успокаивало его.

Жить в этом ужасном аду одному… он даже не хотел об этом думать. Такое жалкое существование наверняка убьет его, а если нет, то, по крайней мере, сведет с ума. В этом случае он бы не хотел оставаться в живых. Кто захочет терпеть такие страдания?

«Зачем думать о том, чего никогда не случится?»

Взглянув на Нефис и Касси, Санни спрятал улыбку и поспешил догнать Эффи.

Если подумать, у него все было гораздо лучше, чем у непокорной охотницы. Рядом с ним были надежные союзники, с которыми он установил доверительные и дружеские отношения. Они втроем делали друг друга сильнее.

Более того, его собственный Аспект был способен предоставить ему подобную всестороннюю способность к физическому совершенствованию, хотя и в меньшей степени. Однако она была гораздо более универсальной, позволяя ему переносить эффект усиления на Воспоминания и неодушевленные предметы, не говоря уже о его бесценной способности перемещаться и разведывать обстановку незаметно.

Санни мог бы предложить услуги своей тени Эффи, но он не был уверен, насколько это безопасно. Если в этих руинах были существа, способные чувствовать мысли и эмоции, какова вероятность того, что кто-то из них сможет почувствовать и взгляд тени? Ему придется узнать больше и поэкспериментировать, прежде чем позволить ей бродить здесь одной.

Эти мысли немного приободрили его.

…Вскоре, когда солнце начало опускаться к горизонту, они наконец достигли основания холма, на котором стоял великолепный замок.

Санни посмотрел вверх, чувствуя, как бешено бьется его сердце. Тяжелое и тревожное чувство овладело его разумом.

В зависимости от того, что произойдет дальше, их судьбы изменятся навсегда… либо в лучшую, либо в худшую сторону.

Глава 132. Конец пути

В центре проклятого города над руинами возвышался высокий холм. У его основания среди разрушений возвышалась арка из первозданного белого мрамора. Она была неповрежденной и безупречной, словно защищенной от энтропийного прикосновения всепоглощающей тьмы какой-то возвышенной силой. За аркой на холм уходила широкая дорога, вымощенная белыми камнями.

Санни смотрел вверх, когда они проходили под аркой, пытаясь представить себе толпы празднично одетых людей, делающих то же самое в далеком прошлом. Тяжело и немного душераздирающе было думать о том, как, должно быть, выглядел древний город до таинственного бедствия.

Не поворачивая голову, Эффи тоскливым тоном сказала:

— В руинах есть места, которые многие кошмарные существа по какой-то причине избегают. Замок — одно из таких мест. Мне рассказывали, что когда первоначальная группа Спящих пришла сюда в надежде закрепиться в городе, в тронном зале гнездился всего один Посланник Шпиля, а других чудовищ поблизости не было. Эти безумцы сумели убить его.

Нефис бросил на нее взгляд.

— Посланник Шпиля?

Охотница усмехнулась.

— Большие уродливые ублюдки с черными перьями и бледными телами, вы, должно быть, видели, как они охотятся в Лабиринте. Они прилетают со Шпиля.

Меняющаяся Звезда заколебалась.

— Каков их ранг и класс?

Эффи слегка вздрогнула.

— Падшие Звери. Вот почему я сказала, что эти ребята были немного безумны. Но они были сильными.

Она помолчала, а затем тихим голосом добавила:

— В конце концов, чтобы убить их, должно быть, потребовалось многое.

Приведенные в торжественное настроение этим последним заявлением, они продолжали идти вперед в молчании. Каменная дорога вилась вокруг холма, медленно поднимаясь по его отвесным склонам. То тут, то там она прерывалась длинными лестницами и грозными, но странно изящными укреплениями. Однако никто не стоял на страже. Вся дорога была пуста.

Санни жестом указал на одну из каменных баррикад и спросил:

— Почему нет стражей?

Эффи пожала плечами.

— У Гунлауга едва хватает людей, чтобы охранять стены замка. Но они заметят все, что приближается к холму. Оттуда хорошо виден весь город, и там приняты различные меры защиты. Они уже заметили и нас.

Санни немного сдвинул свое тело, не наслаждаясь ощущением, что за ним наблюдают какие-то невидимые, потенциально опасные незнакомцы.

…После долгого пути по извилистой дороге из белого камня они, наконец, достигли зенита холма и увидели могучий замок во всей его красе.

Вблизи он выглядел еще более величественным.

Построенный из того же первозданного мрамора, что и арка у основания холма, он тянулся в небо, словно белая гора, созданная руками человека. Самая передняя башня была широкой и внушительной, с высокими украшенными воротами и грандиозной лестницей, ведущей от них вниз, к огромной каменной площадке, которой заканчивалась дорога.

По обе стороны от главной башни, немного выдвинутые вперед, возвышались еще два бастиона, соединенные с ней арочными воздушными мостами и сопровождаемые собственными башнями-компаньонами меньшего размера. За ними главная крепость вздымалась еще выше, словно пытаясь бросить вызов грозному Багровому Шпилю, возвышавшемуся над миром вдалеке.

Маленькие башни, шпили и крылья стояли тут и там, образуя сложное и странно гармоничное образование.

Вся конструкция была невероятно красива, поразительна и в то же время излучала ощущение неприступной непоколебимости. Казалось, что замок был построен для богов, а не для смертных.

Единственное, что портило картину, — это десятки человеческих черепов, висевших над воротами на ржавых цепях.

Санни поморщился, погрузившись в мрачную реальность от этого жуткого зрелища.

Его взгляд опустился ниже, и только теперь он заметил десятки грубых, самодельных лачуг, ютившихся на каменной платформе. Они были построены из обломков щебня, гниющего дерева и кусков шкур чудовищ, хаотично цепляясь за камни, словно боясь, что их унесет ветром.

Через несколько мгновений ему в нос ударил неприятный, странно знакомый запах. Это была пестрая, но безошибочно узнаваемая вонь трущоб. Эта вонь не была похожа на ядовитое зловоние окраин и в то же время была точно такой же.

Санни не удержался и криво улыбнулся.

«Ну и дела. Я дома.»

Между лачугами исхудалые и пустоглазые люди влачили жалкое существование. Они были одеты в странную смесь грязных лохмотьев и блестящих воспоминаний, а те, кто носил доспехи, выделялись среди остальных, как редкие диковинки. Большинство из них были очень молоды, едва ли старше самого Санни. Даже со своего места он чувствовал запах их усталости и отчаяния.

Санни очень хотелось смеяться.

После всего, через что он прошел с тех пор, как заразился Кошмарным Заклятием, цикл, наконец, завершился. Он вернулся к тому, с чего начал, только еще хуже.

Разве это не самое смешное?

Если это не судьба, то он не знал, что это. О, ирония…

Голос Меняющейся Звезды вырвал его из задумчивости.

— Санни? Ты в порядке?

Он моргнул пару раз, затем медленно повернулся к ней лицом и после небольшой паузы сказал:

— Да. Я просто вспоминал.

Что-то в его голосе, должно быть, прозвучало странно, потому что она бросила на него долгий взгляд, а затем отвернулась, коротко кивнув.

— Хорошо. Не расслабляйся пока.

Затем она повернулась к Эффи и спросила:

— Что нам теперь делать?

Охотница огляделась и пожала плечами.

— Скоро стемнеет, поэтому я бы посоветовала вам найти укрытие до этого. Осмотритесь, нет ли поблизости пустой хижины. Учитывая, сколько людей умирает каждый сезон, их всегда много. В противном случае двое из вас могут заплатить дань и пойти в замок. А третьему придется остаться.

Меняющаяся Звезда задержалась, затем сказала:

— А ты?

Эффи усмехнулась.

— А как же я? Вон тот роскошный коттедж с одной спальней — мой. Учти, он построен из самого лучшего дерьма, какое только можно найти здесь… хотя это все равно дерьмо. В любом случае, я иду домой, приготовлю себе сытный ужин, а потом лягу спать. Я смертельно устала за последние пару дней. Извините, я не принимаю гостей.

Нефис уставилась на нее, явно желая сказать что-то еще, но затем просто кивнула.

— Понятно. Спасибо тебе за все, что ты для нас сделала. Я этого не забуду.

Эффи улыбнулась, похлопала ее по плечу и повернулась к Санни и Касси.

— Пока, болванчик. Пока, куколка. Увидимся.

С этими словами она начала насвистывать веселую мелодию и пошла прочь.

Они внезапно остались одни, потерянные и не знающие, что делать. Жители внешнего поселения не обращали на них особого внимания, лишь изредка бросая равнодушные взгляды на трех молодых незнакомцев. Только красота Касси привлекла пару напряженных, темных, завороженных взглядов.

После того как прошла минута или около того в дезориентированном молчании, Меняющаяся Звезда нерешительно достала два осколка души, которые они собрали из останков Катящегося Камня, и посмотрела на мерцающие кристаллы, лежащие у нее в руке.

Они должны были принять решение.

Глава 133. Прощание

Нефис держала мерцающие кристаллы, глядя на них с тяжелым выражением лица. Санни тоже смотрел на осколки, его голова была полна мрачных мыслей.

Остатки разбитых душ мягко светились в тусклых сумерках.

Вокруг них жители внешнего поселения спешили поскорее попасть в свои жалкие лачуги до наступления ночи. Солнце уже скрылось за циклопическим силуэтом Багрового Шпиля, утопив мир в своей жуткой тени. В воздухе витали страх и тревога.

Он помрачнел.

— О чем ты думаешь?

Меняющаяся Звезда вздохнула и подняла голову. Ее лицо цвета слоновой кости было суровым и задумчивым. Некоторое время она молчала, а затем сказала своим обычным спокойным тоном:

— Нам нужно разделиться.

Санни не мог не рассмеяться.

— Ты ведь знаешь, что обычно происходит, когда люди расходятся в подобных ситуациях?

Она смотрела на него без юмора в своих холодных серых глазах.

— Это не драма, Санни. У нас есть средства, чтобы обеспечить двоих из нас едой и кровом на неделю. Нет причин упускать эту возможность.

Касси повернулась к ней, на ее лице появилось растерянное выражение.

— Но… но как же третий?

Между ними повисла неловкая тишина, нарушаемая только свистом ветра. Санни посмотрел на слепую девушку, затем на Нефис, и, наконец, взглянул на себя. Кто из них останется голодным на лютом холоде, в то время как двое других будут наедаться досыта в уютной безопасности замка?

Ему казалось, что он догадывается.

«А чего еще я ожидал?»

Прошло менее десяти минут с тех пор, как они достигли человеческой цивилизации — ну, того, что считалось таковой в этом отвратительном чистилище, — а предварительная связь, установившаяся между ними в горниле Лабиринта, уже трещала по швам.

Как он и ожидал, характер их отношений должен был измениться теперь, когда они не были, по сути, последними тремя людьми на всем белом свете, которым не на кого больше положиться, кроме как друг на друга. Будут ли они достаточно крепкими, чтобы выстоять без этой отчаянной потребности? Он не был уверен.

На протяжении всей своей жизни Санни никогда не удавалось долго продержаться в какой-либо группе. Он не знал, будет ли в этот раз по-другому.

Как раз в тот момент, когда его неуверенность грозила выйти из-под контроля, Нефис вздохнула и протянула ему осколки души.

«Вот. Отнеси Касси внутрь.

Он уставился на ее руку, затем резко поднял голову.

В его сердце разразилась странная буря эмоций. В нем было удивление, радость, беспокойство… но в то же время, иррационально, темное чувство стыда и обиды. Не зная, как справиться со всеми этими чувствами, он нахмурился и спросил:

«Почему я?

Меняющаяся Звезда просто подняла бровь. Покачав головой, Санни криво улыбнулся ей и добавил:

«Не пойми меня неправильно, я не отказываюсь. Мне просто интересно, почему ты вдруг стала такой доброй. Это из какого-то ошибочного чувства благородства?

Нефис некоторое время смотрела на него, а затем сказала с безразличием:

«Я никогда не была благородной. Я никогда не была доброй.

Он моргнул, борясь с желанием ущипнуть Нефис и убедиться, что она не спит. Неужели она встретила саму себя? Если она не была благородной, то кто же?

Тем временем Меняющаяся Звезда пожала плечами и отвернулась.

«Это просто лучший выбор. Сейчас нам больше всего нужна информация. С помощью тени ты сможешь узнать гораздо больше о том, что происходит в замке, чем я. Пока вы будете собирать информацию внутри, я буду делать то же самое здесь. Мы встретимся через неделю, поделимся нашими выводами и решим, что делать дальше.

Санни просто уставился на нее. Неужели Неф только что… показала себя такой же циничной прагматичкой, как и он? И снова он почувствовал странную смесь эмоций. Он был одновременно обрадован и уязвлен отсутствием чувств с ее стороны.

Однако от его внимания не ускользнул тот факт, что она просто предположила, что они будут продолжать работать вместе, как будто это было само собой разумеющимся. По какой-то причине эта маленькая деталь вызвала у Санни теплое чувство.

Нефис посмотрела на него и добавила:

— Кроме того, условия нашей сделки подошли к концу. Ты обещал отказаться от своей доли трофеев по дороге в замок. Ну, вот мы и пришли. Это каменное существо было убито тобой, так что эти осколки твои по праву.

«Сделка? Какая сделка?»

Ах, да… сделка, которую он заключил с Меняющейся Звездой, чтобы она научила его фехтованию и скрыла тот факт, что у него нет возможности поглощать осколки души. Он почти забыл об этом.

Но она не забыла.

Теперь, когда Санни напомнили о ее существовании и он понял, что все кончено, он почувствовал внезапный приступ сожаления. Как будто одна из немногих ниточек, связывавших их вместе, внезапно оборвалась.

Вздохнув, он взял осколки души из ее руки и крепко сжал их.

— Хорошо. Тогда… встретимся через неделю, я думаю.

Санни открыл рот, желая сказать что-то еще, но потом просто отвернулся. Отойдя в сторону, он дал девушкам возможность попрощаться. Вскоре нежная рука Касси нашла его плечо.

Санни взглянул на слепую девушку, немного помолчал, а затем спросил:

— Ты готова?

Она замешкалась, прежде чем ответить. Когда она ответила, в ее голосе прозвучал намек на грусть:

— Да.

С этими словами они ушли, оставив Нефис стоять одну в надвигающейся темноте спускающейся ночи.

***

Ведя слепую девочку, Санни подошел к парадной лестнице, ведущей к богато украшенным воротам великолепного мраморного замка. Снаружи не было ничего, кроме завывания ветра и надвигающейся тьмы. Казалось, жителям трущоб не разрешалось строить свои лачуги на широком участке камня, отделявшем мраморные ступени от внешнего поселения.

— Будь осторожна, впереди ступеньки.

Предупредив Касси, он почувствовал, как холодное чувство охватило его сердце. Почему-то ему казалось, что если он ступит на эту лестницу, то пути назад уже не будет.

Стиснув зубы, Санни сделал шаг вперед и начал подъем к замку.

Вскоре они подошли к вершине и остановились перед парой недружелюбных стражников.

Оба молодых человека, преградивших им путь, были одеты в доспехи типа Воспоминания и держали оружие наготове, словно пытаясь предупредить всех приближающихся, чтобы они не испытывали их терпение. Они смотрели на Санни, даже не пытаясь скрыть своего презрения.

— Что тебе нужно, крыса?

Санни колебался, затем протянул осколки души.

Один из охранников взглянул на них и усмехнулся.

— Ну, вы только посмотрите на это. Крыса принесла нам подарок.

Усмехаясь, он взял сверкающие кристаллы и махнул рукой.

— Проходите. Кое-кто встретит вас внутри.

Пытаясь не смотреть на вооруженных Спящих с убийством в глазах, Санни выдавил из себя бледную улыбку и осторожно прошел мимо них.

Затем, взглянув на десятки человеческих черепов, раскачивающихся над ними на ржавых цепях, он мрачно вздохнул и повел Касси через ворота замка.

Глава 134. Светлый Замок

Когда они прошли через богато украшенные ворота, перед ними открылся большой зал. Услышав странный шорох сверху, Санни поднял голову и увидел высокие окна с витражными стеклами, взмывающими к далекому потолку. Днем зал, должно быть, был наполнен каскадными лучами прекрасного света.

Однако сейчас несколько молодых женщин проворно перебирались от одного окна к другому, занавешивая их толстыми листами грубой ткани. Импровизированные деревянные лестницы, которые они использовали, скрипели и трещали, создавая странный и почти мелодичный звук.

Казалось, что полотнища ткани были закреплены таким образом, что не позволяли даже малейшему отблеску света покинуть замок в ночное время. Санни подозревал, что все окна в мраморной крепости сейчас закрыты таким же образом.

Как раз в тот момент, когда эта мысль возникла в его голове, за их спинами раздался громкий звук. Обернувшись, он увидел, что богато украшенные ворота закрываются. Двое охранников, встретивших их снаружи, уже вставляли в отверстия тяжелый железный штырь, их лица были красными от напряжения. Массивный штырь, должно быть, весил больше, чем они двое вместе взятые.

Теперь замок был закрыт от внешнего мира, готовый встретить натиск проклятой тьмы.

Внезапно Санни почувствовал себя животным, пойманным в клетку.

Пытаясь успокоиться, он огляделся по сторонам и заметил роскошный деревянный стол, который выглядел совершенно неуместно в большом зале. Должно быть, его перетащили сюда из какой-то другой части мраморной цитадели. За столом сидел исхудалый молодой человек с нервными глазами и что-то записывал на листе пергамента.

Все это странно напоминало стойку регистрации в роскошном отеле… вернее, то, что Санни себе представлял. Конечно, он никогда не был в отеле.

Поколебавшись несколько мгновений, он подошел к стойке и обратился к молодому человеку:

— Здравствуйте. Нам сказали, что кто-то встретит нас внутри.

Секретарь замка вздрогнул и поднял глаза от своей бумаги, на его лице появилось испуганное выражение. Но когда он понял, кто с ним говорит, страх исчез, сменившись неуверенной улыбкой.

У молодого человека было худое лицо и бледный, нездоровый цвет лица. Он выглядел голодным и слабым, больше похожим на тех бедняков во внешнем поселении, чем на человека, живущего в замке. Однако его одежда была чистой и опрятной, без следов износа, как у людей снаружи.

— Ах, гости! Простите, вы меня напугали. Добро пожаловать, добро пожаловать в Светлый замок. Ух ты, вы как раз вовремя. Еще пара минут, и ворота были бы закрыты.

Говоря это, он бросил напряженный взгляд на двух стражников, а затем быстро отвел глаза.

— В любом случае, меня зовут Харпер. Сегодня я отвечаю за размещение гостей. Давайте проведем вас… о! Кажется, я вас не узнаю. Это ваш первый раз, когда вы платите дань?

Санни пару секунд смотрел на него, чувствуя, как Касси чуть крепче сжимает его плечо, затем сказал:

— Да.

Харпер улыбнулся.

— Поздравляю! Возможно, вы даже не подозреваете об этом, но я сам когда-то был на вашем месте. На самом деле, это было всего несколько месяцев назад. Но с тех пор, как лорд Гунлауг одарил меня своей добротой, я живу в безопасности замка. Уверен, вам здесь тоже понравится.

«…Верно.»

Санни не знал, был ли юноша искренен в своей благодарности местному тирану или просто говорил это для того, чтобы стражники услышали, и, честно говоря, ему было все равно.

Однако его заинтересовало то, что Харпер, похоже, не был так удивлен временем их прибытия в Мрачный город, как Эффи. Но потом он понял, что люди, живущие в замке, могли не знать, кто и когда приехал во внешнее поселение.

Они, вероятно, предположили бы, что он и Касси вошли в царство грез неподалеку от руин, а затем провели последние два месяца в поисках осколков души, чтобы оплатить свой путь в замок. Это было полезно знать, поскольку Санни не хотел пока объявлять об истинном размере своей компетенции.

Судя по тому, какое впечатление произвел на Эффи тот факт, что им удалось проложить себе путь через Лабиринт, это привлекло бы много ненужного внимания.

Он улыбнулся уголком рта.

— Итак, что нам теперь нужно делать?

Харпер поднял перо и открыл большую бухгалтерскую книгу.

— Это очень просто, на самом деле. Мне нужны только ваши имена, чтобы отметить, когда вы оба платили дань, и это практически все. У нас здесь много свободных комнат, особенно в Башне Сумрака. Там очень тихо, так что, может, я поселю вас там?

В его глазах появился нервный блеск.

«Башня Сумрака… вероятно, это означает, что она находится в западной части замка, напротив Багрового Шпиля. Неудивительно, что люди не хотят там жить.»

Но для Санни меньшее количество людей означало меньшую опасность. Он кивнул худощавому молодому человеку.

— Конечно. Без проблем.

Харпер улыбнулся.

— Отлично! Это здорово! Итак, ваши имена…

Санни перебил его, пытаясь избежать опасных вопросов:

— Я — Санлес, а это Касси.

Молодой человек записал их имена и отметил дату их прибытия. Санни уставился на его аккуратный почерк, его взгляд остановился на коротких строчках цифр.

Итак… на самом деле прошло ровно семьдесят семь дней с той ночи, когда они прибыли на Забытый берег. Какое-то время они втроем скрупулезно следили за временем, но после тяжелого опыта с Пожирателем Душ Санни утратил способность к реальному счету.

Там, в реальном мире, уже начиналась весна. Прошел целый сезон.

…Казалось, что прошла целая жизнь.

Не обращая внимания на бурю, бушевавшую в сердце Санни, Харпер закрыл журнал и вежливо улыбнулся.

— Все готово. Теперь оставьте свои заботы и следуйте за мной. За этими стенами вы в полной безопасности. Ничто не причинит вам вреда!

Его тон был веселым, но Санни не пропустил быстрый взгляд, брошенный Харпером на грозных охранников, молча стоявших у закрытых ворот.

Глава 135. Сожительство

Харпер провел их по замку, объясняя мелкие детали о правилах и обычаях, которым нужно следовать, оказавшись внутри. Он был разговорчивым и дружелюбным парнем, поэтому Санни быстро уловил суть.

В общем, все было очень просто. Они могли делать все, что хотели, если это не нарушало основных правил совместного проживания, с небольшими оговорками. В мраморной крепости были зоны, открытые для всех, и зоны, куда могли входить только люди Гунлауга. Они были отмечены символом змеи, обвившейся вокруг высокой башни.

Пока они шли, Санни заметил несколько грубых гобеленов с вытканным на них символом. Ткань гобеленов была черной, а в центре была вышита стилизованная белая башня и золотая змея. Он догадался, что это символизирует Мрачный город, Светлый замок и его владыку соответственно.

Кроме этого, было не так много интересного, кроме того, когда и где искать еду, воду и другие необходимые вещи. Последнее, что сказал Харпер, было о том, как они должны вести себя с другими обитателями крепости:

— Люди здесь очень милые, но вы все равно должны помнить о хороших манерах. Особенно когда вы общаетесь со стражниками и охотниками. Эти ребята защищают нас и рискуют жизнью, чтобы обеспечить нас, поэтому они заслуживают нашего уважения. Если кто-то из них… э-э… если возникнет недопонимание, помните об их тяготах. Да.

Санни бросил мрачный взгляд на исхудавшего юношу и перевел это заявление как: «не связывайся с людьми Гунлауга, а если они связываются с тобой, просто проглоти это.»

Как замечательно.

Тем временем ему удалось мельком увидеть, как на самом деле живут люди в замке. К удивлению Санни, они не выглядели такими подавленными и несчастными, как он ожидал. На самом деле, все выглядели более или менее хорошо, занимаясь своими делами с обыденной непринужденностью.

Конечно, на их лицах были видны следы беспокойства, стресса и давления, но то же самое можно сказать и о людях в реальном мире. В целом, обитатели замка выглядели на удивление… обычными.

«Наверное, люди могут приспособиться ко всему.»

А как учила его Меняющаяся Звезда, приспособляемость — самая большая сила.

Пока есть хоть какое-то подобие стабильности, люди найдут выход. И казалось, что тиранический король древней крепости, каким бы ненавистным он ни был, обеспечивал Спящим, оказавшимся в ловушке на Забытом берегу, эту стабильность. Слова Эффи о том, что этот ублюдок — единственное, что удерживает это место вместе, эхом отдавались в голове Санни.

«Возможно, он… необходимое зло?»

Наконец, они добрались до самой западной башни замка. Действительно, здесь было в основном пусто и тихо. Похоже, мало кто хотел здесь оставаться, отгоняемый тревожным видением Багрового Шпиля, маячившего вдали.

Однако для них двоих это было идеальное место. Касси совсем не могла видеть, а Санни давно привык к присутствию Шпиля из-за своей чувствительности к теням. К тому же, сейчас все окна в башне были закрыты, скрывая его от глаз.

Харпер внезапно остановился и несколько смущенным тоном произнес:

— Э-э… я забыл спросить. Вам, ребята, нужна одна комната или две?

Не раздумывая, Санни и Касси ответили одновременно:

— Одна.

— Две.

Затем они замерли и повернулись друг к другу с окаменевшими лицами. Касси покраснела, а Санни стал еще бледнее.

Он не имел в виду ничего плохого, когда просил одну комнату для них двоих. Просто за месяцы, проведенные вместе в походе, быть рядом с Касси на случай, если ей понадобится помощь, стало его привычкой. Более того, он не хотел выпускать ее из поля зрения даже на секунду в этом непредсказуемом замке. Он никому здесь не доверял.

Но в этих новых обстоятельствах просьба об одноместной комнате предполагала иной смысл.

Но его не было!

Прочистив горло, Санни посмотрел на Харпера и сказал:

— Две комнаты, если они находятся рядом друг с другом. Если это невозможно, тогда одну.

Озадаченный молодой человек почесал затылок, а затем ответил несколько удивленным тоном:

— Ну… хорошо. Думаю, я смогу найти для вас две смежные комнаты. Следуйте за мной.

С этими словами он начал идти вперед.

Санни взглянул на Касси, затем покачал головой и последовал за Харпером.

«Она не поймет неправильно. Верно?»

Вскоре они стояли перед двумя крепкими деревянными дверями. Харпер протянул Санни два железных ключа и улыбнулся.

— Вот мы и пришли. Комнаты не очень большие, но они очень… э-эм… уютные. Наслаждайтесь своей первой ночью в безопасности, ребята! Вы, наверное, давно не чувствовали себя в безопасности. Я знаю это, я никогда не чувствовал себя в безопасности до того, как попал в замок. Слава богу, это время позади! В любом случае, еду подадут завтра через час после восхода солнца, в главном зале замка. Увидимся там!

С этими словами он посмотрел на них в последний раз, улыбнулся и ушел.

Санни и Касси остались одни в неловком молчании.

Все еще чувствуя себя немного смущенным, Санни вздохнул и сказал:

— Надеюсь, ты не подумала, что я…

Касси вдруг хихикнула.

— Я знаю. Я просто не ожидала этого. Дай угадаю, ты не доверяешь каждому человеку в этом замке и поэтому собираешься следить за мной, как ястреб, чтобы отпугнуть их всех. Как чрезмерно заботливый, злой, жестокий старший брат. Верно?

Улыбаясь, она повернула голову то в одну, то в другую сторону, а затем добавила:

— Честно говоря, я тоже не чувствую себя здесь в безопасности. Так что, спасибо! Хотя должна сказать, что это место похоже на отель. Однажды родители взяли меня в отпуск в горы, и мы остановились в очень старом отеле. Как он назывался… Овергейз? Оверлук? В любом случае, это место точно такое же.

Санни усмехнулся.

— Правда? Я никогда не был в отеле, но это была и моя первая мысль.

Конечно, это если отель был населен сотнями носителей Заклинаний Кошмара, с тираном-убийцей в качестве короля, и ни одного полицейского поблизости, чтобы позвать на помощь, если что-то случится.

«Хах. Забавно…»

Большую часть своей жизни Санни боялся полицейских и старался избегать их любой ценой.

Но теперь ему их очень не хватало.

Глава 136. Отражение

По другую сторону крепкой двери находилась крошечная комната с каменными стенами и единственным узким окном, закрытым деревянными ставнями и задрапированной толстой тканью. Харпер предупредил их не открывать окна на ночь, но здесь, в Башне Сумрака, никто не захочет любоваться видом.

Проникновение света из замка ночью считалось тяжким преступлением, поэтому он был весьма категоричен в этом вопросе. Конечно же, исхудавший молодой человек не знал, что ни Санни, ни Касси не нужен свет, чтобы передвигаться в темноте. Они могли открывать окна так широко, как хотели… не то чтобы у них были на то причины.

В комнате стояла кровать с соломенным матрасом, хлипкий сундук и крошечный письменный стол. На столе стоял таз, наполненный водой, несколько полосок чистой ткани и масляная лампа.

Было даже маленькое круглое зеркало из полированной бронзы.

Санни мельком взглянул на свое отражение и вздрогнул, словно увидел незнакомца.

За последние два месяца он много раз видел себя глазами тени, но это было не то же самое.

Он сильно изменился.

Его лицо теперь было гораздо острее и угловатее, последние остатки юношеской округлости были согнаны с него суровой жизнью Лабиринта…. Он был худым и бледным, с темными кругами под глазами и другими признаками крайнего истощения. Его черные волосы были длиннее и падали на глаза в грязном беспорядке.

Однако больше всего изменились сами глаза. В их темных глубинах появился отблеск спокойного, тяжелого, мрачного холода, которого раньше там не было.

С поразительным осознанием Санни понял, что и он теперь обладает взглядом опытного бойца. Расчетливая холодность, скрывающаяся в глазах таких мужчин, была известна на окраинах как «расчёт на убийство».

Герой и Нефис тоже обладали этим качеством. Только в их случае это делало их похожими на настоящих воинов.

А вот Санни… У Санни были глаза убийцы.

А еще глубже, видимые только ему, в темноте таинственно светились золотые нити нечеловеческого наследия Ткача.

Глядя на свое отражение, Санни мрачно усмехнулся и сказал странным, хриплым голосом:

— …Хорошо выглядишь, Санлес.

***

Оставив свою тень охранять дверь в комнату Касси, Санни упал на мягкий матрас, завернулся в одеяло и попытался уснуть.

Здесь, в безопасности могучего замка, в окружении сотен людей, лежа на настоящей кровати, трудно было поверить, что всего несколько дней назад он путешествовал в проклятой тьме смертоносного моря на шаткой лодке, сражался с ужасными чудовищами в причудливом ландшафте кораллового лабиринта и терял разум по частям от прожорливого голода древнего дерева, пожирающего души.

Все это казалось лихорадочным сном.

«Это… неплохо.»

С этой мыслью он заснул.

Утром, умытый и посвежевший, он ждал Касси в коридоре. Даже Саван Кукловода, который наконец-то получил возможность вернуться в Море Душ на приличный срок и восстановить себя, снова выглядел чистым и опрятным.

Этот несчастный доспех прошел через столько мучений, которые могли бы убить дюжину Спящих, но все равно держался, неоднократно спасая ему жизнь. Санни вспомнил, как ему повезло, что он получил его.

Слепая девушка не заставила его долго ждать. Вскоре она вышла из своей комнаты, сияя красотой и свежестью. Казалось, Касси делала то же самое, что и Санни,

После месяцев, проведенных в крови и грязи в пустыне, они наконец-то снова выглядели и чувствовали себя людьми.

— Доброе утро!

Санни моргнул.

Он почти забыл, насколько потрясающей была Касси. С ее тонкими чертами лица, ярко-голубыми глазами и светло-русыми волосами она была похожа на прекрасную фарфоровую куклу. Слепая девушка сбросила заколдованный плащ, оставшись одета только в легкую тунику, на ногах кожаные сандалии. От ее красоты просто захватывало дух.

Он закрыл глаза и вздохнул.

«Это… пахнет неприятностями.»

— Доброе утро, Касси.

Она повернула к нему голову и сморщила нос. Санни нахмурился:

— Э… что?

Слепая девушка нахмурила брови.

— Я не знаю. Ты пахнешь по-другому.

Он смотрел на нее несколько мгновений, а затем рассмеялся.

— Если это твой способ сказать, что от меня раньше воняло, то спасибо, я думаю.

Хихикая, Касси подошла ближе и положила руку ему на плечо.

— Я не это имела в виду! В любом случае, пойдем есть!

У них обоих было странно хорошее настроение.

Санни провел Касси к главной башне замка, следуя маршруту, который Харпер объяснил им предыдущим вечером. По пути он старался избегать дверей и коридоров, отмеченных символом золотой змеи, обвившейся вокруг белой башни.

Его тень собиралась осмотреть запретные зоны крепости позже, скорее всего. Но пока что им нужно было держаться в тени и избегать неприятностей.

Найти башню было несложно, так как многие другие Спящие тоже шли туда, чтобы принять участие в завтраке. Еда в замке подавалась дважды в день: утром и перед закатом. Если ты пропускал один из них и не имел другого способа добыть еду, тебе приходилось оставаться голодным до конца дня.

Санни с любопытством наблюдал за Спящими, иногда негромко описывая их Касси. Жители замка сильно отличались от отчаявшихся обитателей внешнего поселения. В целом они выглядели здоровыми или, по крайней мере, упитанными. Воспоминаний в виде доспехов здесь тоже было гораздо больше, хотя многие по-прежнему носили одежду из обычных тканей.

Почти все они были молоды и красивы, и лишь пара человек, которых он видел, выглядели так, словно им было около двадцати лет. Несмотря на это, мало кто мог сравниться с Касси в плане внешности.

Наконец они вошли в главный зал, где были расставлены длинные деревянные столы, чтобы разместить утреннюю толпу голодных Спящих.

Внезапно сотни глаз повернулись, чтобы посмотреть на Касси и Санни.

Почувствовав, как по позвоночнику пробежали холодные мурашки, он сглотнул.

«Черт.»

Глава 137. Все внимание на мне

Главный зал могущественного замка выглядел грандиозно и величественно. Мягкий свет утреннего солнца каскадом проникал через высокие окна и отражался от белых мраморных стен, наполняя их ярким сиянием. Стены были украшены замысловатой резьбой, которая простиралась на десятки метров, создавая царственный гобелен.

В дальнем конце зала лестница вела в темный альков[7]. В задней стене алькова было проделано множество маленьких отверстий, и, когда солнечный свет проникал сквозь них в кромешную тьму, казалось, что фрагмент ночного звездного неба каким-то образом заперт в замке.

Под этим светом стоял пустой белый трон.

Санни несколько мгновений смотрел на трон, затем опустил взгляд и посмотрел на несколько сотен человек, которые смотрели на них.

По всей длине большого зала были расставлены длинные деревянные столы, за которыми на грубых скамьях сидела пестрая толпа Спящих, занятых поглощением пищи. В том, как они были сгруппированы, была какая-то иерархия, но Санни пока не мог ее понять.

Сейчас большинство из них смотрели в его сторону.

Санни сглотнул.

Ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что все эти люди на самом деле смотрят не на него. Они все смотрели на Касси, явно пораженные ее красотой.

«Черт.»

Как он и думал, дело пахло неприятностями.

Слепая девушка, тем временем, не обращала внимания на переполох, вызванный ее появлением. Почувствовав внезапное напряжение в его мышцах, она спросила:

— Санни? Почему ты остановился?

Он сузил глаза, одарил толпу Спящих самым грозным взглядом и ответил ровным тоном:

— Просто любовался видом.

Затем Санни подошел к молодым женщинам, распределявшим еду, получил две тарелки с дымящимся мясным рагу из чудовища и подвел Касси к относительно свободному месту в конце одного из столов. Он даже получил две чашки с чем-то, очень похожим на чай.

Сев, он вложил грубо сделанную посуду в руку Касси и уставился в свою тарелку.

Ему ни капли не нравилось все это внимание.

— Посмотри на это, Кас! У них даже овощи есть. Клянусь, в моем рагу по крайней мере два кусочка… э-э… помидора. Или это морковь? А что это за штука, похожая на красную картофелину?

Санни видел овощи только в столовой Академии, поэтому не очень хорошо разбирался в их разновидностях. Учитель Юлиус также упомянул о них лишь вскользь, поскольку шансы встретить овощ из реального мира в царстве грез были невелики.

Точнее, он вкратце показал Санни картинки самых распространенных земных овощей и сказал, что если он когда-нибудь найдет что-то, что заставит его подумать: «Ха, эта штука выглядит знакомой!»… он должен развернуться и бежать.

Касси понюхала свое рагу и с улыбкой сказала.

— Я думаю, это свекла.

Санни моргнул.

— …Никогда о ней не слышал.

Пока они невинно болтали, он наблюдал за Спящими через свою тень, напряженно ожидая, когда все пойдет не так.

И очень скоро так и случилось.

Санни стиснул зубы, когда двое грубоватых молодых человека внезапно поднялись со своих скамеек и направились к ним через весь зал с неприятным возбуждением в глазах.

«Ну вот, началось.»

Кто бы мог подумать, что причиной его неприятностей станет красота Касси? Обычно это был либо его острый язык, либо общая несносность.

И никогда, ни разу, это не касалось его внешности.

«Ай. Я не должен ревновать, верно?»

Хуже всего было то, что двое приближающихся Спящих явно принадлежали к банде Гунлауга. Это было видно по их доспехам и по тому, что они носили свое оружие в ножнах, как пара идиотов. Воспоминания можно было свободно вызывать из воздуха, так что единственной причиной держать их на виду все время было желание запугать.

Он отметил эту деталь после вчерашней встречи со стражниками замка.

Что сказал Харпер? Если возникнет «недоразумение» с кем-то из людей Гунлауга, помните, что эти ребята несут тяжелую ношу. Относись к ним с уважением.

Другими словами, проглоти это.

Молодые люди подошли к своему углу стола с вульгарными улыбками. Они явно раздевали Касси глазами. Санни повернул голову и посмотрел на них.

Сидящие рядом Спящие отвернулись с тяжелыми взглядами, явно испуганные и испытывающие дискомфорт.

«Может, они просто хотят поздороваться?»

Санни открыл рот…

«Уважительно… помни… будь уважительным…»

…и сказал:

— Какого хрена вы, дегенераты, пялитесь?

***

Весь зал внезапно окутала тишина. И снова Санни оказался в центре внимания.

Но на этот раз все смотрели на него, а не на Касси.

«Я… думаю, так лучше?»

Несколько Спящих, которые еще несколько секунд назад делали вид, что ничего не замечают, опустили головы, словно пытаясь стать меньше и исчезнуть совсем.

Санни с презрением посмотрел на них и обернулся к паре молодых людей, которые возвышались над ним, в их глазах плясал темный и опасный свет.

Честно говоря, его зажигательная реакция застала Санни врасплох. Гнев на мгновение взял верх над ним, заставив его вымолвить слова. Но ущерб уже был нанесен.

Казалось, что его братские инстинкты не только все еще живы, но и в какой-то степени переполняют его.

«К черту все это. Они хотят увидеть тьму и ужас? Я им покажу.»

Он посмотрел на этих двух идиотов, понимая, что в данный момент пути назад нет. Рядом с ним Касси повернула голову, на ее лице появилось встревоженное выражение.

Один из идиотов усмехнулся.

— Мы просто надеялись вежливо представиться этой милой маленькой куколке, но мы можем сначала познакомиться с маленьким уродливым клоуном. Как насчет этого?

Он взглянул на другого Спящего, который смотрел на Санни без всякого юмора в глазах.

Касси нахмурилась, затем сказала:

— Почему ты…

Однако в этот момент второй молодой человек сделал шаг вперед и прорычал, прерывая ее:

— Что ты только что сказал, клоун? Ты знаешь, кто мы такие? Дурак, мы люди Гунлауга.

Его рука лежала на рукояти меча.

Санни понимал, что обострять ситуацию не стоит, но в данный момент у него не было выбора. Отступление сейчас привело бы только к катастрофе. Он хорошо знал этот тип людей: стоило им почувствовать слабину, как все было кончено.

Они понимали только две вещи — страх и силу.

Вытянув одну руку, он нахмурился, посмотрел молодым людям прямо в глаза и сказал:

— Поздравляю. А теперь проваливайте, пока я не сделал вас мертвецами.

Возможно, узнав что-то в его голосе, а может быть, в его глазах, Спящий, державший руку на рукояти меча, заколебался. На секунду Санни почти поверил, что его угроза подействовала. Но затем юноша бросил быстрый взгляд по сторонам, и эта крошечная надежда испарилась.

Если бы они были наедине, возможно, Спящий и передумал бы дальше враждовать с Санни. Но когда все эти люди смотрели на него, он не мог показать страха.

Санни не учел одну важную деталь. Все хулиганы были трусами… но больше всего они боялись, что люди узнают об их трусости.

Человек Гунлауга оскалил зубы в угрожающей ухмылке.

— Это ужасно громкие слова для такого ничтожного слабака, как ты. Знаешь что? Я думаю, что твоей девочке нужна компания получше. Почему бы нам не помочь ей, заставив тебя исчезнуть?

Санни улыбнулся.

«…Похоже, сегодня я убью парочку дураков.»

Касси, тем временем, совсем не была довольна происходящим. Хмурый взгляд на ее лице стал еще глубже.

— Я сама решу, какую компанию мне составить. А сейчас, пожалуйста…

Однако они ее не слушали.

Санни уже приготовился к худшему сценарию, готовый в любой момент вызвать Осколок Полуночи.

Но вдруг из-за его спины раздался спокойный голос.

— Оставь их в покое, пожалуйста. Они мои друзья.

Застигнутый врасплох, Санни поспешно перевел взгляд на тень и оглянулся.

Позади него спокойно стоял высокий и уверенный в себе молодой человек, положив руки на бедра. У него были каштановые волосы и нежное, красивое лицо. Его глаза искрились дружелюбным юмором.

Это был…

«Кастер?!»

Глава 138. Неожиданная встреча

Без сомнения, это был Кастер — единственный человек, которого Санни когда-либо видел победившим Нефис в поединке, даже если это было только во время тренировки.

Еще в Академии Кастер был звездой их группы Спящих. Красивый и дружелюбный, он был не только популярен, но и уважаем. И хотя Санни было больно это признавать, это объяснялось не только его высоким статусом Наследника.

Даже другие Наследники не смотрели на него свысока. Многие даже считали его настоящим королем рейтинга, предполагая, что Меняющаяся Звезда заняла первое место по ошибке.

Кастер был силен, искусен и обаятелен. Он также был скромным и обладал дружелюбным характером, поэтому его трудно было не полюбить. Его биография была безупречной, а будущее — бесспорно светлым.

В общем, он был полярной противоположностью Санни.

«Черт! Я знал, что этот голос мне знаком!»

Санни повернул голову и в полном недоумении уставился на красивого молодого человека.

Что этот парень здесь делал?

Двое Спящих, которые даже не подозревали, как близко они подошли к тому, чтобы попробовать острый край Осколка Полуночи, делали то же самое. На их лицах больше не было волнения.

— О. Это ты.

«Это была моя реплика!»

Кастер смотрел на них с тихой улыбкой. В его глазах не было явной враждебности, но по какой-то причине люди Гунлауга, казалось, потеряли желание устраивать беспорядки. Переглянувшись между собой, один из них сказал нерешительным тоном:

— Ты знаешь этого парня, Кастер?

Тот кивнул.

— Да. Мы вместе учились в Академии. Не обращайте внимания на его грубое поведение, ребята — он всегда такой. Грубый по краям, но очень милый, когда узнаешь его получше.

«С каких пор мы знаем друг друга?»

Санни иррационально разозлился на это заявление, но заставил себя держать рот на замке. Он понимал, что Кастер просто пытается разрядить обстановку. На самом деле, его появление было очень своевременным.

Санни был уверен в своей способности расправиться с парой бандитов… но что будет дальше? Он сомневался, что другие члены группы Гунлауга будут просто сидеть и смотреть.

Ввязываться в конфликт с хозяевами замка в первый же день его пребывания здесь было бы не самым лучшим вариантом.

Бандиты, о которых шла речь, тем временем сдались. Пытаясь сохранить видимость контроля, они мрачно посмотрели на Кастера и отступили.

— Научи своего друга хорошим манерам, Кастер. В следующий раз мы не будем столь снисходительны.

С этими словами они развернулись и вернулись на свои места, бросая угрожающие взгляды на всех, кто осмеливался на них смотреть. Вскоре большой зал снова наполнился гулом голосов.

Кастер проследил за ними взглядом, а затем повернулся к Санни, его улыбка стала немного мрачной.

— Это… был не очень умный поступок, мой друг.

Санни насмешливо хмыкнул.

— Да, ну… кто сказал, что я умный?

«Подожди, нет, это не то!»

Высокий молодой человек смотрел на него несколько секунд, а затем вздохнул.

— В любом случае, я очень рад вас видеть. Вас обоих.

С этими словами он сел, как будто кто-то пригласил его.

Ну… конечно, между ними была какая-то связь. Желание поговорить с людьми, с которыми ты учился в Академии, было вполне объяснимо.

Тем не менее, Санни это не нравилось.

Бросив быстрый взгляд на Касси, он холодно улыбнулся и сказал:

— Что? Ты очень потрясен, увидев нас живыми?

Кастер заколебался.

— Это хорошо, что вам удалось выжить.

Казалось, таким образом он хотел признать, что да, он удивлен, но в приятной форме.

Ни для кого не было секретом, что Санни и Касси все остальные Спящие в Академии считали двумя ходячими трупами. Так же как Нефис и Кастер занимали две верхние позиции в рейтинге, они были на последнем месте. Из-за этого их сторонились и подвергали остракизму.

Конечно, когда дело дошло до Санни, он не только приветствовал холодное отношение со стороны своих сверстников, но и сам был его инициатором.

В любом случае, никто не хотел находиться рядом с ними, словно боясь заразиться невидимой аурой смерти, которая следовала за ними, куда бы они ни пошли. Санни сам был виноват в этом из-за прошлых событий. Он так же избегал Касси, как только мог.

Наверное, было очень странно видеть их двоих живыми и здоровыми после нескольких месяцев, проведенных среди ужасов Забытого берега.

Касси улыбнулась.

— Спасибо.

Кастер улыбнулся ей в ответ и спросил, его тон был странно теплым:

— Ты — Касси, верно? А ты… э-э… Санлес?

Санни дал ему отрывистый кивок.

— Верно. Хотя я удивлен, что ты помнишь наши имена. Не думай, что мы забыли, как вы с нами обращались.

Касси сжала его руку и неодобрительным тоном сказала:

— Санни!

Кастер хихикнул.

— Нет, нет. Он прав. Мы вели себя как кучка придурков. Оглядываясь назад… мы многое делали неправильно. Если бы мы только знали лучше…

Его голос прервался, и после некоторого молчания красивый молодой человек вдруг улыбнулся с ностальгией.

— Но все же, те дни в Академии были не так уж плохи, верно? Я до сих пор помню, как впервые встретил тебя, Санлес. Ты произвел на меня впечатление! Все эти небылицы: плевок в лицо пробудившимся тиранам, уничтожение святых мечом одним движением пальца…

Он захихикал, вспоминая старые добрые времена.

Санни усмехнулся.

Он был настроен на озорство.

— Что, такие пустяки? Ха! Детские игры. Видел бы ты, что я натворил в Лабиринте. Вот чем можно похвастаться.

Кастер посмотрел на него с шутливыми искорками, пляшущими в его глазах.

— О? Ну… рассказывай. Что еще ты сделал?

Санни пожал плечами с деланным безразличием.

— То-то оно. Посмотрим…

Он сделал вид, что задумался на несколько мгновений, а затем скучающим тоном сказал:

— Думаю, самое невероятное, что я сделал, это убил Великого Дьявола одним ударом меча. Прикончил его сразу, без проблем. Я даже получил Память от этого убийства. Но прежде чем ты спросишь — нет, я не могу показать ее тебе. Потому что… кхм… ах… точно. Я съел ее…

Глава 139. Невероятные Приключения и Удивительные Поступки Героического Мечтателя — Санлеса и Его Прекрасных Спутниц — Принцессы Нефис и Леди Кассии. Сокращенное Издание I

Кастер долго смотрел на него, а потом вдруг рассмеялся. Даже Касси захихикала, развеселенная серьезным рассказом Санни.

Покачав головой, красивый молодой человек улыбнулся и сказал:

— Я вижу, твое чувство юмора не изменилось. Хорошо, это хорошо. Мало кому удается сохранить его здесь.

Санни пару раз моргнул и, притворившись обиженным, сказал:

— Что ты имеешь в виду под чувством юмора? Это чистая правда.

Вместо ответа он получил еще один приступ смеха.

«…Там была еда, безопасность и смех.» — внезапно подумал он, вспомнив, как Касси описывала Светлый замок после того, как он приснился ей в первый раз.

Она также видела Санни, ведущего ее через ворота. Ее пророческие видения оказывались пугающе точными.

Заставляет задуматься о том другом видении, которое она видела…

Не позволяя себе отвлечься, Санни прогнал зловещее чувство и спрятал улыбку. Затем, пожав плечами, он насмешливо произнес.

— Ну, не верь мне, если не хочешь. Это было лишь одно из моих многочисленных приключений. Хотя другие были, конечно, менее примечательными — ну, знаешь, обычные вещи: истребление десятков пробужденных существ, вызов древних ужасов из глубин проклятого моря, перехитрить древних извергов, чтобы вырваться из их лап, плавание через бездну на лодке, сделанной из костей демона, борьба с гигантскими левиафанами под водой и так далее. Обычная ерунда вроде этого.

Пока он говорил, Касси постепенно перестала смеяться и повернулась к нему с несколько удивленным выражением лица. Казалось, что только сейчас, когда это ужасное путешествие уже позади, она наконец поняла, насколько все это было необычно.

Факты их кровавой борьбы за выживание, собранные вместе, звучали как что-то из сказки. Но они оба знали, что все это произошло на самом деле.

Это случилось с ними.

Кастер усмехнулся.

— По сравнению с тобой, Санни, моя собственная история звучит как-то неубедительно. Я просто вошел в Царство Снов у городской стены и провел несколько дней, убегая от кучи страшных монстров, потом наткнулся на охотников из замка, вот и все.

Он вздохнул.

— Кстати, когда вы, ребята, прибыли? Я уверен, что не видел вас здесь раньше.

Причин лгать не было, да и Санни все равно не мог. С тоской глядя на свое рагу из монстров, которое медленно остывало, он вздохнул и сказал:

— Мы достигли Мрачного города два дня назад, а в замок вошли вчера в сумерках.

Красавчик уставился на него, затем пару раз моргнул:

— Подожди… подожди… что ты имеешь в виду? Вы действительно провели два месяца в Лабиринте?

«Ох.»

Наконец, настал момент, которого он опасался. Санни очень не хотелось, чтобы кто-то подумал, что он является некой могущественной фигурой. Во-первых, не было лучшего преимущества, чем быть недооцененным врагом. Во-вторых, ему все еще приходилось скрывать тот факт, что Меняющаяся Звезда была не единственной, кто получил Истинное Имя в Первом Кошмаре.

К счастью, он уже давно придумал убедительное оправдание.

…В беде все свалить на Нефис.

Внутренне смеясь, Санни притворился, что дрожит, и вздохнул.

— Да. Я даже думать об этом не хочу. Это место… это чистый ад. Честно говоря, если бы не Меняющаяся Звезда, мы оба были бы давно мертвы.

Она бы тоже не выжила без его помощи, но Кастеру не нужно было этого знать.

Санни был уверен, что упоминание имени Неф рядом с именами двух неудачников, какими считались Касси и он, заставит любого подумать, что она в одиночку перенесла их обоих в безопасное место на своей спине.

Как оказалось, он был прав.

Как только он упомянул Нефис, что-то изменилось в лице Кастера. Со странным выражением в глазах красавец слегка наклонился вперед и обманчиво спокойным тоном спросил:

— Меняющаяся Звезда… Леди Нефис жива? Она здесь?

Он уже забыл о том, как маловероятно, чтобы кто-то вроде Санни пережил долгое путешествие по смертельному кошмару Лабиринта.

Санни слегка сузил глаза. Реакция Кастера оказалась несколько более бурной, чем он ожидал. Это было на грани странности.

Но, с другой стороны, высокий и красивый Наследник, казалось, был странно очарован Нефис еще в Академии.

«Ты ублюдок!»

Разъяренный по неизвестной причине, Санни стиснул зубы и сказал:

— Да. Она где-то рядом.

Слегка повернув голову в его сторону, Касси на мгновение замешкалась, а затем добавила:

— Ну… у нас было только два осколка души, когда мы пришли в замок. Поэтому она остается во внешнем поселении. Пока что.

Кастер откинулся назад, на его лице на долю секунды появилось выражение разочарования. Затем он глубоко вдохнул и сказал:

— Я понимаю. Понимаю.

Санни сделал глоток чая и спросил:

— Почему ты вдруг так заинтересовался ей?

Красивый молодой человек посмотрел на него с удивлением.

— Что? О. Я… я просто рад узнать, что еще кто-то из нас выжил.

Затем он вздохнул и покачал головой:

— Из того, что мне удалось узнать, в этом году на Забытый Берег Заклятием было отправлено не более семи Спящих. До сегодняшнего дня я думал, что выжил только я один. Хорошо… хорошо знать, что я ошибался.

Лицо Кастера стало торжественным.

— Если леди Нефис была с вами, это объясняет, как вам удалось добраться до Светлого замка живыми. Но остальные трое… Боюсь, что они давно мертвы. Да упокоятся их души с миром.

Санни и Касси опустили головы, примиряясь с этой новой информацией. Это была правда, что остальные Спящие в Академии не очень хорошо к ним относились. Но, тем не менее, было также немного больно осознавать, что несколько детей, которых они знали, даже если это было всего лишь короткое время, теперь исчезли, убитые жестоким горнилом Царства Снов.

Жестокое и безжалостное Заклинание Кошмара забрало свои первые жертвы.

Кто будет следующим?

Не глядя друг на друга, они тихо повторяли слова Кастера:

— …Да упокоятся их души с миром.

Глава 140. Истинное наследие

Некоторое время прошло в молчании, каждый из них думал о том, какими будут их собственные судьбы в этом проклятом месте. Наконец, Санни вышел из этой мрачной задумчивости и спросил:

— Так ты был здесь все это время? Как ты смог позволить себе жить в замке? Только не говори мне, что ты присоединился к этой… армии золотого змея.

Кастер вздохнул.

— Нет… нет, не присоединился. Хотя я солгу, если скажу, что у меня не было такого искушения. Так или иначе, все дороги здесь ведут к Гунлаугу и его людям. Не думаю, что найдется больше горстки влиятельных Спящих, которым удалось сохранить независимость. В настоящее время я один из них.

Санни пристально посмотрел на него и повторил свой вопрос:

— Как так?

Красивый молодой человек пожал плечами.

— Моя способность Аспекта дает мне определенное преимущество, когда нужно вырваться из лап Кошмарных Существ. А вот с их убийством — не очень. Я отправился в несколько охотничьих экспедиций с другими независимыми охотниками… но это было ошибкой. Мы едва спаслись живыми. Тем не менее, это принесло мне несколько осколков души. Остальное я получил, продав пару Воспоминаний.

Верно… В отличие от обычных людей, гордый Наследник вошел в Царство Снов с целым арсеналом Воспоминаний, которые приготовил для него его клан. Он также начал с уже поглощенным значительным количеством сущности души, хотя это было не слишком много.

В отличие от Воспоминаний, которые любой мог вернуть в реальный мир, настоящие осколки души были физическими объектами, и как таковые, только Мастера и Святые могли их переносить — потому что они путешествовали между мирами физически, а не только духом, как Спящие и Пробужденные.

Это означало, что даже богатые кланы Наследия не могли позволить себе заранее скормить своим потомкам слишком много осколков души. Мастера были редкими, не говоря уже о Святых.

В любом случае, у Кастера все было лучше, чем у кого бы то ни было на Забытом берегу. Воспоминаний его предков было достаточно, чтобы купить ему месяцы, а может, и годы спокойной жизни в замке. Он мог использовать это время, чтобы изучить все тонкости Мрачного города и стать независимым охотником или пересмотреть свою позицию и в конце концов присоединиться к Гунлауга.

Даже в этом аду его происхождение давало ему огромное преимущество.

«Везучий ублюдок…»

…Но это все равно не объясняло, почему эти бандиты так не хотели попасть в его беду.

Санни нахмурился.

— Почему люди Гунлауга боялись тебя?

Кастер посмотрел на него с иронией.

— Те двое? Ах, да. Вы только что прибыли в замок. Ну… в общем, есть разные типы людей, служащих Гунлаугу. Парни, которых ты так неосторожно обидел, являются членами стражи замка. Они находятся в самом низу тотемного столба. Они также самые слабые и не имеют практически никакого реального боевого опыта. Моей незначительной репутации достаточно, чтобы они дважды подумали, прежде чем связываться со мной.

На секунду в его глазах появился опасный блеск. Из-за дружелюбного характера Кастера, общаясь с ним, легко было забыть, что на самом деле означает слово «Наследие». Легатов обучали сражаться и убивать с тех пор, как они едва научились ходить. Каждый из них был настоящей силой. Санни не сомневался, что репутация Кастера в замке не так уж ничтожна, как он хотел бы, чтобы они думали.

В конце концов, он был единственным человеком… нет, на самом деле единственным существом, о котором Санни знал, сумевшим победить Нефис в бою. И с точки зрения личной силы Нефис была настолько высока, насколько это вообще возможно в сердце Санни.

Никто другой не мог даже сравниться с ней.

Он также был уверен, что репутация Кастера была заработана пролитием крови.

«Я очень… очень надеюсь, что когда-нибудь мне не придется столкнуться с этим парнем в бою.» — подумал Санни, ощущая холод, который, как он отчаянно надеялся, не был предчувствием.

Вздохнув, он попытался скрыть это беспокойство и спросил:

— Значит, мне не стоит беспокоиться об их возмездии?

Приветливый молодой человек кивнул ему.

— Два охранника, которых ты унизил, могут попытаться что-то предпринять сами, но реакции самого Короля не будет. Но я сомневаюсь, что они это сделают. Просто не провоцируй их дальше.

Он вдруг стал серьезным.

— Однако, если бы они были Охотниками или, что еще хуже, одним из Следопытов… даже мое имя не защитило бы тебя. Ты бы просто умер. Поэтому, пожалуйста, следи за своими действиями в будущем. Этот замок… в некотором смысле, он может быть таким же опасным, как и город снаружи. Особенно для человека с твоим… э-эм… темпераментом.

«Что это значит?!»

Санни хотел огрызнуться, но потом закрыл рот.

…Да, у него действительно был темперамент, который притягивал неприятности. Виновен по всем пунктам.

Пока он размышлял над выбором жизненного пути, Касси вдруг заговорила тихим голосом:

— Кастер… неужели отсюда нет выхода?

Гордый Наследник посмотрел на нее и долго молчал, на его лице появилось мрачное выражение. Его взгляд был тяжелым и мрачным.

Через некоторое время он вздохнул и сказал:

— Ни один из нас не может надеяться на это, Касси. Как и все, мы должны жить. Может быть… может быть, что-то изменится в будущем. А пока просто позаботься о себе и постарайся выжить.

Встав, он посмотрел на них в последний раз и улыбнулся:

— Я был так рад вас видеть, ребята. Правда. Теперь я оставлю вас с едой, если вы не против. Если вам что-нибудь понадобится в будущем, не стесняйтесь, ищите меня. Мои покои находятся в Башне Рассвета.

«Покои… конечно, у этого негодяя есть «покои»…»

С этими словами Кастер ушел, предоставив Санни наконец-то заняться своим рагу, которое к тому моменту было уже едва теплым.

«Отлично! Завтрак испорчен!» — сердито подумал он, проделывая две дырки в спине высокого Спящего. «Это он виноват! Это все его вина, а не моя. Да, определенно…»

***

Некоторое время спустя, Санни лежал на своей кровати с закрытыми глазами. В Башне Сумрака было тихо и спокойно.

Пора было отправить свою тень на прогулку…

Глава 141. Золотая змея

В течение следующих пяти дней Санни в основном оставался в своей комнате, а его тень незаметно бродила по замку, подглядывая за людьми и узнавая их секреты.

Постепенно он начал понимать, какие подводные течения скрываются под внешне мирной поверхностью жизни в этой белоснежной крепости.

Конечно, на самом деле все было совсем не мирно — и далеко не так чисто, как можно себе представить. Но этого следовало ожидать от места, где жили сотни потерянных молодых людей, не надеясь когда-нибудь найти дорогу домой, подальше от всех ограничений цивилизации.

Он ничуть не удивился. Даже странно было видеть, как некое подобие закона и порядка, каким бы отвратительным и гнусным оно ни было, сохраняется, несмотря на все препятствия, стоящие на пути. Каким-то образом обитателям замка удавалось сосуществовать друг с другом в хрупком равновесии.

Система была построена таким образом, что позволяла обиженным мечтать о лучшей жизни и не позволяла обидчикам заходить слишком далеко. Лучшая жизнь означала завоевание благосклонности Гунлауга, а зайти слишком далеко — потерять ее и быть изгнанным в холодную тьму внешнего поселения.

И страх, и надежда были созданы и крепко схвачены Светлым Владыкой. Само их существование удерживало людей на своих местах. Санни подозревал, что в трущобах за стенами замка царит та же динамика, только замененная на другой вид реальности.

Внешнее поселение, казалось, существовало отдельно от замка, но на самом деле оба были просто частями одной большой экосистемы.

Люди снаружи жаждали, чтобы их пустили внутрь, а люди внутри боялись, что их сошлют на улицу. Поскольку существовала возможность лучшей — или худшей — жизни, они отвлекались от того факта, что, что бы ни случилось, они все равно будут вращаться по кругу.

Подобно змее, кусающей собственный хвост, Светлый замок и внешнее поселение создали замкнутый круг эксплуатации и злоупотреблений, который, как это ни парадоксально, сохранял рассудок и жизнь всем жителям Мрачного города.

Это было не что иное, как гениальность.

…Конечно, Санни не хотел в этом участвовать.

Он не знал, сколько людей сейчас выживает в трущобах, но в древней твердыне проживало около пятисот Спящих. Однако не все они имели одинаковый статус. Существовала сложная иерархия, разделяющая людей на различные касты. Некоторые из этих групп занимали четкое место в иерархии, в то время как другие были менее четко определены.

Большинство обитателей замка, что неудивительно, непосредственно служили Гунлаугу. Это были стражники, охотники, следопыты, ремесленники и подручные. Правили ими пять лейтенантов, подчинявшихся непосредственно самому повелителю, каждый из которых отвечал за свой аспект повседневной жизни крепости.

Замковая стража была самой многочисленной из этих групп, состоящей примерно из ста пятидесяти человек. Они отвечали за охрану крепости и соблюдение законов Гунлауга. Как и говорил Кастер, они находились в самом низу тотемного столба с точки зрения власти и статуса.

В гвардию мог вступить любой, кто обладал хоть сколько-нибудь полезной способностью Аспекта, и хотя обучение было довольно строгим, реальных возможностей испытать себя в бою было мало. Это не означало, что их работа не была опасной: каждый раз, когда бродячее существо из Кошмара взбиралось на холм или нападало сверху, в их обязанности входило либо убить, либо прогнать монстра.

А здесь, в Мрачном городе, ни одно чудовище не было менее страшным и абсолютно смертоносным.

Замковую стражу возглавлял угрюмый великан по имени Тессай, который был одним из самых доверенных лейтенантов Гунлауга и, возможно, самым старым Спящим на Забытых берегах — ему не хватало всего двух лет до тридцати. Тессай был свирепым бойцом и безжалостным командиром, державшим своих подчиненных в железной хватке.

Над замковой стражей стояли Охотники. Это была элита войск Гунлауга, каждый из них обладал мощным боевым Аспектом, богатым боевым опытом и острым умом, чтобы использовать и то, и другое. Их было около пятидесяти человек, разделенных на семь охотничьих отрядов.

Каждое утро, как только открывались ворота замка, один из отрядов покидал неприступные мраморные стены и отправлялся в жуткие дебри Темного города, чтобы выслеживать и убивать Пробужденных существ. Именно благодаря их усилиям у жителей древней твердыни была еда на тарелках. Без них все это было бы невозможно.

Охотников набирали из рядов Стражей, и стать охотником было для них несбыточной мечтой. Это было потому, что эти профессионалы получали от владыки обильные вознаграждения, такие как проживание в собственной комнате, а не в тесных казармах, лучшая еда и доступ к различным предметам роскоши, лучшие Воспоминания и инструменты, которые мог предоставить Светлый замок… а также многое другое.

Конечно, другой стороной медали было то, что их жизнь часто была самой короткой. Несмотря на весь их опыт и подготовку, многие так и не вернулись с охоты.

И единственной причиной, по которой это вообще происходило, были Следопыты.

Следопыты служили проводниками для охотничьих отрядов. Как и говорила Эффи, секрет выживания в Мрачном городе заключался в том, чтобы найти и убить сравнительно слабых существ, не наткнувшись на что-то более смертоносное. Именно это они и делали — выслеживали пробудившихся монстров, не приводя охотников в пасть к падшим мерзостям.

Следопытов было так мало, что Санни даже сомневался, можно ли их отнести к какой-либо группе. Во всем замке их было меньше дюжины. Каждый из них был опытным ветераном, который заслужил свою роль, пережив долгие годы кровавых сражений в руинах, и поэтому имел шанс прожить достаточно долго, чтобы изучить большие участки Мрачного города как свои пять пальцев.

Стоит ли говорить, что все они были невероятно грозными бойцами и вели роскошный, иногда даже декадентский образ жизни.

И Охотников, и Следопытов возглавлял харизматичный человек по имени Гемма. Гемма прибыл на Забытый берег в тот же год, что и Гунлауг, и помог ему захватить замок.

Вместе эти три группы — Стражи, Охотники и Следопыты — составили армию Гунлауга, которая была известна как Ведущий.

Глава 142. За кулисами

У Гунлауга было еще две группы людей.

Первая из них состояла из Спящих с полезными способностями и их помощников. Эти люди, известные как ремесленники, играли очень важную роль в жизни замка. Они отвечали за создание и обслуживание различных предметов, которые либо были жизненно необходимы для выживания, либо делали существование на Забытом берегу менее невыносимым, таких как одежда, инструменты, оборудование, посуда и различные приспособления.

У каждого ремесленника была небольшая команда из менее одаренных Спящих, которые помогали им создавать необходимые предметы. Всего их было около сотни, причем большую часть составляли помощники. Их возглавляла молодая женщина по имени Кидо, которая была талантливым менеджером и обладала способностью, позволявшей ей изменять атрибуты некоторых растений.

Овощи в рагу Санни были из ее сада. Поскольку такая способность была бесценна на Забытых берегах, где пища была скудной и в основном однородной, неудивительно, что она стала одной из лейтенантов, несмотря на то, что была намного моложе остальных.

Статус ремесленников был несколько напряженной темой в Светлом замке. Поскольку они были в основном не боеспособными. Стражи считали, что их положение должно быть ниже, чем у людей, рискующих жизнью в жестоких сражениях с кошмарными существами.

Ремесленники же, напротив, считали, что редкость полезных аспектов и жизненно важная роль, которую они играют в поддержании условий жизни в замке, должны обеспечить им больший престиж, чем у Замковой стражи, в которую набирали практически любых случайных людей. Этот конфликт назревал уже долгое время и не собирался разрешаться в ближайшее время.

Как ни странно, Охотников, которые больше всех рисковали своими жизнями, этот вопрос так или иначе не волновал. Однако их лидер Гемма молча поддерживал ремесленников и их лидера Кидо, что не позволяло Стражам слишком активно спорить.

Последней группой людей, принадлежавших к Гунлаугу, были Подручные. Это были молодые женщины, которых Санни видел спокойно выполняющими различные работы по замку, например, следящими за тем, чтобы окна были хорошо закрыты перед наступлением ночи, или готовящими и раздающими еду во время приема пищи.

Они отвечали за содержание самого замка, а также за обслуживание высокопоставленных членов Владыки. Их было около сотни.

Из того, что Санни знал о мире, эти бедные девушки должны были стать главными жертвами жестокого обращения в стенах древней крепости, но, к его удивлению, их, как ни странно, почитали и даже немного боялись. Главной причиной этого была их предводительница, загадочная и поразительно красивая женщина по имени Сейшан.

Сейшан не только заботилась о своих подручных, но и тайно обучала их самозащите. Точная степень их обучения была неизвестна, но Санни ясно видел, что члены замковой стражи вели себя очень осторожно рядом с подручными… большую часть времени.

Другая причина заключалась в том, что, как и все остальное в замке, молодые женщины технически принадлежали Гунлаугу, а Гунлауг очень не любил, когда кто-то без разрешения прикасался к его вещам. Даже если какой-нибудь глупый гвардеец и отваживался разгневать Сейшан, никто из тех, кто хотел жить, не желал попасть в беду к Светлому Владыке.

…Впрочем, Санни и без того был достаточно напуган самой Сейшан. В первый раз, когда он послал свою тень посмотреть, чем занимаются Подручные, когда за ними никто не наблюдает, его чуть не поймали.

Это был первый раз, когда кому-то удалось почувствовать его тень. В один момент прекрасная Сейшан спокойно стояла спиной к затененному углу, где он был спрятан, и давала указания одному из своих подчиненных, а в следующий момент она вдруг повернулась и посмотрела прямо на прячущуюся тень.

Не зная, что еще предпринять, Санни закрыл глаза и переключил все свое восприятие обратно. Он был совершенно уверен, что никто не сможет увидеть тень напрямую — в конце концов, его врожденное улучшение скрытности было еще более выраженным, когда речь шла о его молчаливой спутнице.

Однако существовало множество различных Аспектов. Многие Пробужденные, например, были способны чувствовать, когда кто-то смотрит на них. Молясь, чтобы так было и в этом случае, Санни подождал некоторое время, прежде чем осторожно приоткрыть один глаз.

К счастью, на этот раз он не вызвал большого переполоха. Убедившись, что Сейшан вернулась к своему разговору, он поспешно отослал тень и с тех пор старался держаться подальше от загадочной красавицы и вообще от ее подручных.

Последние сто человек в замке были теми, кто платил дань, но не служил Гунлаугу напрямую. Настоящего названия для этой группы не существовало, поэтому Санни мысленно называл их просто «арендаторами».

Арендаторы были двух типов: меньшее число составляли те, кто мог прилично зарабатывать на жизнь, оказывая людям Гунлауга различные услуги, в основном связанные с ремеслом и развлечениями. Например, один человек создал нечто похожее на музыкальную гостиную, другой управлял небольшой театральной труппой, и даже одна предприимчивая девушка владела игровым залом.

Большее число арендаторов составляли люди вроде Харпера — те, кто попал в замок благодаря удаче и остался там на волоске, отчаянно пытаясь заработать осколки души на дань, выступая в качестве слуг и выполняя различную рутинную работу.

Эти бедняки находились на самом дне социальной иерархии замка.

…А на противоположной стороне этой иерархии находился Золотой змей, хозяин замка, сам Светлый Владыка Гунлауг.

Человек, который, по описанию Эффи, был почти бессмертен.

На пятый день своего пребывания в древней твердыне Санни наконец-то увидел этого отвратительного тирана.

Увиденное ему совсем не понравилось.

Глава 143. Гунлауг

Несмотря на то, что тяжелое присутствие Гунлауга пронизывало каждый сантиметр замка, сам Светлый Владыка был странно неуловим. Он не часто показывался, предпочитая править через пять своих доверенных лиц. Было ли это из высокомерия, паранойи или по какой-то другой причине, Санни не знал.

После случая с Сейшан он боялся позволить своей тени гулять слишком свободно и старался не приближаться к грозному хозяину древней твердыни. Из-за этих предосторожностей он не видел Гунлауга до пятого дня их пребывания в замке.

Как оказалось, когда Золотой змей все-таки появлялся, он любил оставлять впечатление.

Санни и Касси уже собирались получить свой обычный завтрак, когда во всем большом зале вдруг воцарилась смертельная тишина. Почувствовав, что что-то не так, они повернулись ко входу — как раз вовремя, чтобы увидеть поток гвардейцев, вливающихся внутрь.

Сердце Санни заколотилось.

«Что это?»

Опасаясь худшего, он пытался придумать лучший способ сбежать… но, к счастью, грозные солдаты Владыки не обратили на них никакого внимания. Вместо этого они быстро разошлись по залу и сдвинули длинные столы к стенам, создав в центре большое открытое пространство.

Касси схватила Санни за плечо и прошептала:

— Что происходит?

Он заколебался, затем неуверенно ответил:

— Я не уверен…

Вдруг он увидел Кастера, стоящего среди толпы. У красивого молодого человека было торжественное выражение лица. Его взгляд был обращен к темному углу в дальнем конце зала.

Один за другим все Спящие повернулись лицом в ту же сторону. Санни последовал их примеру.

Медленно пять фигур вышли из темной комнаты и встали у ступеней, ведущих к трону. Это были Гемма, Тессай, Сейшан, Кидо и последний из пяти лейтенантов.

Когда Сани заметил его, по его телу пробежала невольная дрожь.

У пятого лейтенанта не было официальных обязанностей в Светлом замке, но все здесь боялись его больше всего. Это был странный, бледный человек с костлявым лицом и стеклянными, лишенными эмоций глазами. Его позвоночник был искривлен, из-за чего он казался обманчиво низким.

Горбун был одет в простую черную одежду без украшений и держался немного неловко, как будто ему было неприятно такое внимание.

Его звали Харус, и он был скрытым клинком и палачом Светлого Владыки. Когда нужно было избавиться от кого-то, его посылали исполнить наказание. Если Гунлауг хотел, чтобы все узнали о его недовольстве, по его следам оставались реки крови. Если же нет, то не останется ни капли.

Люди просто исчезли бы, как будто их и не было.

Харус был убийственной тенью Гунлауга.

Многим обитателям замка снились кошмары, в которых они просыпались только для того, чтобы увидеть его остекленевшие, холодные глаза, глядящие на них из темноты. Для некоторых эти кошмары стали реальностью. Харус охотно и с готовностью выполнял любые приказы своего хозяина, какими бы мерзкими они ни были.

Но больше всего Санни беспокоило то, что смотреть на Харуса было все равно что смотреть в темное зеркало. Несмотря на то, что они почти ничем не были похожи, он почему-то не мог не узнать в мяснике-садисте следы самого себя.

Или, если быть точным, возможную будущую версию себя.

«Н-не может быть… Я… Я гораздо приятнее на вид.»

Заставив себя отвернуться, пока горбун не почувствовал его взгляд, Санни повернул голову и посмотрел на высокого мужчину, который наконец-то появился из темноты.

По крайней мере, он полагал, что это человек, а не какой-то золотой демон.

Светлый Владыка Гуналуг был облачен в странные позолоченные доспехи, которые покрывали его высокую фигуру с ног до головы, не оставляя открытыми даже глаз. Она казалась одновременно твердой и жидкой, почти струилась по его могучим мышцам и широким, мощным плечам.

На месте, где должно было находиться его лицо, в гладком и пустом пространстве полированного золота отражались испуганные лица сотен Спящих. Санни увидел свое собственное отражение, смотрящее на него, и вдруг понял, насколько он мал и слаб перед этим блестящим гигантом.

Его ноги задрожали.

Давление, которое Гунлауг оказывал на окружающее его пространство, было почти осязаемым. Все люди рядом с Санни переживали то же самое, что и он. Их лица были бледны, глаза расширены, на висках выступили капли пота. Даже лейтенантам, казалось, было немного не по себе, на них, как и на всех остальных, действовала эта гнетущая аура.

«Боже… черт… это… это не аура, это атака разума!»

Защищенный свойством [Сомнение] Савана Кукловода, Санни был более устойчив к таким атакам, чем большинство других. Стиснув зубы, он стряхнул с себя воздействие психического давления Гунлауга и глубоко вздохнул. Затем он взглянул на Касси, беспокоясь о ее самочувствии.

К его удивлению, у слепой девушки все было в полном порядке. В отличие от остальных, она не проявляла никаких признаков беды. Санни уставился на нее и пару раз моргнул.

«Отражение… все началось с того, что я увидела свое отражение в забрале странной брони этого ублюдка… но Касси слепая, так что…»

Казалось, что Гунлауг на самом деле не нападал на них. Это было просто заклинание его странных золотых доспехов. Кто бы ни взглянул на его зеркальное лицо, его тут же охватывало чувство благоговения, ужаса и желание покориться.

«Что… что за Память может практически парализовать несколько сотен человек только за счет своего пассивного эффекта?» — подумал Санни, пораженный.

Как такое возможно?

Тем временем Гунлауг подошел к пустому белому трону и грациозно сел. Свет, падающий из многочисленных отверстий в задней стене алькова, отражался от его доспехов, отчего казалось, что его окутывает яркое сияние.

Золотое зеркало, служившее ему лицом, повернулось, чтобы взглянуть на ряды Спящих, дрожащих у его ног.

Несколько мгновений спустя глубокий и вкрадчивый голос раздался вокруг них, словно сам замок шептал им на ухо:

— Ах, какой прекрасный день сегодня. Идеальный день для правосудия, не так ли, мои драгоценные подопечные? Я слышал, что сегодня среди нас прячется преступник. Ну… разве я не справедлив? Разве я не справедлив? Позвольте мне показать вам, насколько я справедлив…

Глава 144. Право на вызов

Санни почувствовал, как холодный пот струится по его спине. Потрясенный змеиным голосом Гунлауга, он испытывал искушение упасть на колени и молить о прощении. Однако он также понимал, что каждый человек в большом зале сейчас испытывает такое же желание.

Каждый здесь совершил нечто такое, что тиран мог счесть преступлением.

Он почти ожидал услышать, как люди начнут исповедоваться в своих грехах, но в этот момент его внимание привлекла странная суматоха у дверей.

Двигаясь с угрожающей решимостью, двое стражников выволокли человека в центр зала и бросили его на пол. Мужчина был одет в лохмотья и болезненно худ, что выдавало в нем жителя внешнего поселения.

Однако под тонкой кожей проступали канаты мощных мышц, а в глазах был гневный, бесстрашный взгляд, отчего мужчина казался гордым и вызывающим. Бросив презрительный взгляд на стражников, он поднял себя с пола и встал, выпрямив спину и высоко подняв голову. На его лице не было ни капли страха. Наоборот, на нем была темная, яростная обида.

Гунлауг посмотрел на храбреца со своего трона и слегка наклонил голову. Чужак скривился, увидев свое отражение в золотой маске, но все же не опустил головы.

«Это чистая сила воли.» — подумал Санни, впечатленный чужаком.

Тем временем голос Светлого Владыки снова зазвучал в большом зале:

— Мои подопечные. Сегодня у нас гость. Этот человек по имени Джубей прибыл к нам из внешнего поселения. Недавно было слышно, как он выдвинул обвинение против одного из моих людей. Как справедливый и благосклонный повелитель, я пригласил Джубея сюда, чтобы он выступил в суде и разоблачил преступника. Мы должны докопаться до сути этого дела! В конце концов, закон — наша единственная путеводная звезда в этом темном мире…

Несмотря на отсутствие психического давления, исходившего от доспехов Гунлауга, Санни все еще чувствовал странное воздействие его глубокого, мягкого голоса. У него даже мурашки побежали по коже. С золотой Памятью или без нее, Светлый Владыка обладал мощной и вкрадчивой харизмой. Его трудно было не слушать.

Но человек по имени Джубей лишь ухмыльнулся.

— Верно. Я здесь, чтобы обвинить одного из твоих головорезов, Гунлауг. Посмотрим, как ты выкрутишься, ублюдок.

С этими словами он поднял одну руку и указал пальцем на группу охотников, наблюдавших за происходящим из своего обычного угла большого зала.

— Вот этот человек, один из ваших так называемых Следопытов, виновен в убийстве. Он убил невинного ребенка самым отвратительным образом. Все эти годы я наблюдал, как вы и ваши приспешники совершали всевозможные мерзкие преступления, но хватит. Сегодня я увижу, как он ответит своей жизнью за то, что он сделал!

По толпе пробежала волна потрясенных шепотков. Обвинять Следопыта — это не то, на что способен здравомыслящий человек. Благодаря своему почитаемому статусу, эти люди были почти неприкасаемыми. И все же Джубей казался неумолимым.

Гунлауг произнес:

— …Так ли это? Это тяжелое обвинение, Джубей. Пожалуйста, расскажи нам больше.

Человек из внешнего поселения стиснул зубы.

— Этот мерзавец и его люди заманили наивного паренька в свою партию, пообещав ему всевозможные награды и богатства. Они сказали ему, что он станет одним из них и придет жить в ваш проклятый замок. Но на самом деле они просто скормили его чудовищам в качестве приманки!

Он сплюнул на пол.

— Вы смеете называть себя Охотниками, проклятые трусы?! Неужели у вас нет ни капли стыда?!

В большом зале воцарилась тяжелая тишина. Люди теперь смотрели на группу Охотников с мрачными выражениями на лицах. Обитатели замка привыкли притворяться слепыми ко всякого рода злодеяниям, но все эти деяния совершались людьми против других людей.

Чего они не могли простить, так это того, что человек предал другого представителя своего вида кошмарным существам. В Мрачном городе это было равносильно святотатству[8].

Гунлауг повернул голову к Охотникам, и те задрожали под его взглядом.

— Это правда?

Самый старший из группы, Следопыт, мрачно посмотрел на Джубея и нахмурился.

— Должно быть, это какое-то недоразумение, мой господин. Мальчик, о котором идет речь, был очень ценным членом моей партии. Мы все возлагали большие надежды на его будущее. Его смерть очень опечалила всех нас.