Теневой раб. Том 2: Мрачный город

Еще трое погибли в Лабиринте, так и не добравшись до проклятых руин.

В связи с этим жители Светлого замка выдвинули теорию о том, что число людей, отправленных Заклинанием в этот регион Царства Снов, следует определенному циклу. Если бы они были правы, то неделю назад где-то в Лабиринте должны были появиться по меньшей мере четырнадцать Спящих.

Но Санни никогда не верил в эту теорию.

По его мнению, они четверо никогда не должны были начинать новый цикл. Он всегда считал, что они должны были стать последними.

Последний шанс, который Заклинание дало людям Забытого Берега.

И теперь он знал, что был прав.

Вздохнув, Нефис медленно кивнула и некоторое время смотрела на огонь, пылающий в очаге. Все стояли молча, ожидая ее решения.

Наконец, не глядя на них, она сказала:

— …Прикажите всем собраться в тронном зале. Я буду говорить с ними.

Не теряя времени, Кастер слегка поклонился и вышел из комнаты. Эффи бросила на нее короткий взгляд, а затем последовала за ним. Так же поступили и остальные.

Санни уходил последним, его сердце стучало как барабан.

«Это начинается!»

Глава 312. Невидимые цепи

Пятьсот человек молча стояли в великолепном большом зале древнего замка. Сквозь высокие окна падали лучи солнечного света, отчего воздух казался ярким и искрящимся.

От страшного кровопролития, произошедшего в этом зале всего несколько недель назад, не осталось и следа. Тела унесли, кровь смыли с мраморных полов.

Но память об этом осталась.

На ступенях, ведущих к прекрасному трону из белого мрамора, сидела молодая женщина с серебряными волосами. Ее лицо цвета слоновой кости было отрешенным, а ясные серые глаза — спокойными и тяжелыми. Сотни людей смотрели на нее, спокойно ожидая, когда их госпожа заговорит.

Наконец, Меняющаяся Звезда вздохнула. Мгновение спустя ее голос зазвучал в тронном зале, доносясь далеко-далеко:

— Мечтатели Забытых Берегов. Неделю назад я отправила нескольких разведчиков в Лабиринт на поиски тех юношей и девушек, которые, как и мы, были отправлены в это проклятое место. Среди них был Соловей, которого вы все знаете. Он потратил семь дней на их поиски. Но никого не нашел. Ни единого следа их пребывания. В этом году… никто не пришел.

По толпе пробежала волна ошеломленных шепотков. Санни вглядывался в лица людей, собравшихся в большом зале, замечая на них разные выражения. Смятение, страх, шок. Однако все было не так плохо, как он ожидал. Никто не казался охваченным полным отчаянием.

Вместо этого все они повернулись к Нефис, в их глазах горела надежда.

Она была их надеждой. Пока Меняющаяся Звезда была с ними, они не собирались поддаваться отчаянию.

Не обращая внимания на сотни глаз, следящих за каждым ее движением, Нефис продолжила:

— Многие из вас понимают, что это значит. Тем, кто не понимает, я объясню.

Она на мгновение задержалась, бросив взгляд на стены древней цитадели. Когда она заговорила, ее голос казался торжественным:

— Многие годы этот замок служил крепостью для людей, отправленных на Забытый Берег. Некоторые из вас наслаждались безопасностью, которую он обеспечивал, другие выживали в тени его стен. Но никто из нас не оказался бы здесь, если бы не Светлый замок. Он дал нам защиту от ужасных чудовищ Мрачного города. Он дал нам убежище. Однако это убежище никогда не было бесплатным.

На ее лице появилось мрачное выражение.

— Некоторые люди потеряли свои души, чтобы сохранить его. И многие другие потеряли свои жизни. Каждый год сотни человеческих жизней приносились в жертву, чтобы Светлый замок мог существовать. И каждый год сотни других приходили, чтобы быть брошенными в его пасть.

Санни молча насмехался. Она говорила так, словно Замок был каким-то существом, питающимся человеческими жизнями… не то что Пожиратель Душ. Смысл был достаточно тонким, чтобы не быть очевидным, но все же повлиял на людей, собравшихся в тронном зале. Наблюдая за ними, он видел, как многие Спящие дрожали и хмурились.

«…Коварная.»

Тем временем Нефис продолжала:

— Но не более. Никто не придет в Мрачный город в этом году, так же как никто не придет и после. Без новых людей потери, которые мы несем, будут медленно накапливаться, пока некому будет охранять стены, некому будет отбиваться от Кошмарных Существ, некому будет охранять эти залы. Пока не будет больше убежища. Этот конец…

Она сделала паузу, а затем спокойно и с пугающей законченностью сказала:

— …неизбежен.

Ее слова врезались в толпу Спящих, вызвав бурю эмоций. Их глаза расширились, а лица побледнели. Шок и страх, которые они испытывали, усилились в десятки раз.

Словно вбивая последний гвоздь в гроб их мировоззрения, Меняющаяся Звезда сказала:

— Это означает только одно. Мы больше не можем оставаться в Мрачном замке.

Из толпы поднялись крики, полные неверия и ужаса. Люди хотели сказать многое, но все они сводились к трем словам:

— Что нам делать?!

— Как нам спастись?!

…и:

— Спаси нас, Меняющаяся Звезда!

Санни улыбнулся.

Нефис некоторое время молчала, позволяя хору криков овладеть ею. А потом в ее глазах вспыхнуло белое пламя, заставив всех замолчать. Ее голос снова зазвучал между стенами большого зала, проникая сквозь толпу, как острый клинок:

— Но это не конец для нас. Давным-давно я дала вам обещание. И я намерена его сдержать.

Она внезапно поднялась, возвышаясь над толпой, как сияющий ангел разрушения.

— Пойдемте со мной! Следуйте за мной. Только я знаю, как спасти вас.

Сияние ее пламени отразилось в глазах сотен людей, отчего казалось, что их лица светятся внутренним светом. Ее слова погрузили их в кромешную тьму, а затем дали им маяк, чтобы найти выход из нее.

Этот маяк горел самым соблазнительным из огней.

Светом надежды.

И эта надежда была синонимом ее.

Меняющаяся Звезда медленно спустилась со ступеней, ее слова эхом отражались от мраморных стен тронного зала:

— Следуйте за мной, и я выведу вас из этого ада. Следуйте за мной, и я укажу вам путь обратно в ваши дома. Но не заблуждайтесь…

Она остановилась и замолчала на несколько долгих мгновений. Когда она заговорила снова, ее голос звучал спокойнее, холоднее…

тяжелее.

— Путь впереди будет долгим и трудным. Не все выживут. Слабые умрут. Сильные тоже умрут. А те, кто останется, уже не будут прежними. Но есть одна вещь, которую я могу вам обещать…

Нефис вошла в толпу и посмотрела на окружающих ее людей с абсолютной решимостью, горящей в ее прекрасных глазах.

— Следуйте за мной… и вы никогда не будете рабами.

Санни задрожал, чувствуя, что она обращается к нему одному. Возможно, все в большом зале чувствовали то же самое.

Глядя прямо в их души, Меняющаяся Звезда произнесла:

— …Рабы своего страха, рабы своей судьбы, рабы Заклятия Кошмара. Идите со мной, и будете ли вы жить или умрете, вы сделаете это людьми. А не трусливыми зверями.

Она закрыла глаза и выдохнула, затем посмотрела вниз. Наконец, она сказала, страсть исчезла из ее голоса:

— Но… я никого не буду заставлять следовать за мной. Никогда. Пойдете ли вы со мной или останетесь, это ваш выбор. В том, чтобы остаться, нет ничего постыдного. Те, кто не хочет идти, могут покинуть этот зал прямо сейчас.

Санни посмотрел на Спящих, пытаясь угадать их реакцию. Люди смотрели друг на друга, на их лицах были написаны сомнения и страх.

Не все были в восторге от Меняющейся Звезды. Не все были храбрыми и сильными. Не все были готовы умереть в бою.

…Но в конце концов ни один из них не ушел.

Нефис вздохнула и медленно повернула голову на запад, словно пытаясь взглядом пронзить камень стен замка. Через некоторое время она сказала:

— Хорошо. Я рада. Тогда все решено.

Она повернулась к ним лицом, яростное белое пламя освещало ее бледное лицо:

— Тогда послезавтра… мы покинем Светлый замок. Послезавтра мы пойдем на Багровый Шпиль!

Глава 313. Осколок Звезды

В последний день их пребывания в Мрачном городе Нефис повела небольшую группу своих самых сильных воинов на последнюю охоту.

Все члены ее когорты следовали за ней. Санни, который упорно отказывался признать свой статус одного из них, шел отдельно от группы, праздно оглядываясь по сторонам и наблюдая за руинами.

С ними были Гемма и Сейшан, а также десять или около того самых опытных охотников, некоторые из них были от Владыки, некоторые из внешнего поселения. Разницы между ними уже не было.

Все они теперь были просто людьми Меняющейся Звезды.

Пока они шли, Гемма подошел к Санни и с любопытством взглянул на него.

После того как Тессай пал от клинка Неф, высокий мужчина, казалось, обрел некий покой. Однако где-то в глубине его глаз всегда таилась печаль.

Санни уставился на него и поднял бровь.

— Что?

Охотник слегка улыбнулся и спросил дружелюбным тоном:

— Ты ведь Санлес, верно?

Санни пожал плечами.

— Да, это я.

Гемма молча смерил его взглядом, а затем с интересом спросил:

— Я слышал, что ты несколько месяцев жил один в городе. Это правда?

«А, логично.»

Высокий мужчина был, пожалуй, самым опытным охотником на Забытом Берегу. Он пережил бесчисленные сражения на улицах проклятого города. Вполне естественно, что его интересовал этот вопрос…

Санни кивнул ему.

— Конечно. Чуть больше трех месяцев, я думаю.

Гемма потер подбородок, а затем прямо спросил:

— Как ты выжил?

Санни усмехнулся.

Действительно, как ему это удалось?

— …Много прятался, много убивал. Немного безумия и немного удачи.

Гемма немного посмотрел на него, затем усмехнулся.

— Звучит примерно так, я думаю.

Через некоторое время он посмотрел вперед на Меняющуюся Звезду и спросил любопытным тоном:

— Ты знаешь, на что мы будем охотиться сегодня?

Санни посмотрел на него с удивлением:

— Она тебе не сказала?

Высокий мужчина заколебался, затем покачал головой.

— Сказала. Я просто не уверен, что верю в это.

Санни улыбнулся и посмотрел в сторону.

— А, позволь мне угадать. Твоя первая мысль была, что она сошла с ума. Что я могу сказать… привыкай к этому чувству.

После нескольких минут молчания Гемма вздохнул.

— Но как мы можем убить это?

«Бедный парень…»

Санни взглянул на него, задержался ненадолго, а затем сказал:

— Если моя догадка верна, то ты знаешь об этом больше, чем я.

И вот так просто их разговор закончился.

К середине дня они достигли восточной окраины города и поднялись на внушительный монолит великой стены. Стоя на ее вершине, они увидели колоссальный кратер и стоявшую неподалеку безголовую статую с одной оставшейся рукой, устремленной в небо.

Их добыча пряталась в огромной подземной камере под этой статуей.

Сегодня они собирались охотиться на Повелителя Мертвых.

***

У основания статуи в грязи лежала вторая рука жрицы. Тысячи лет назад она отломилась и упала, пробив купол подземной камеры. Теперь в земле была пропасть, ведущая в логово Повелителя Мертвых.

Много месяцев назад Санни и остальные воспользовались этим проломом, чтобы выбраться из катакомб. Теперь они собирались воспользоваться им, чтобы спуститься в эту тьму.

Внизу их ждал жуткий хозяин катакомб. Санни не очень удивился, что Нефис решила вернуться в это место. В конце концов, огромная мерзость, скорее всего, охраняла последний из семи Осколков Памяти.

Однако ему было очень интересно, как именно она собирается его убить.

Как только все собрались вокруг ямы в грязи, Меняющаяся Звезда посмотрела на него и сказала:

— Санни, может ли твоя тень взглянуть на погребальную камеру?

Пожав плечами, он послал тень в пролом. Скользя по грязи, она вошла в темное отверстие, затем спряталась в ладони гигантской каменной руки и осторожно посмотрела вниз.

Гора человеческих костей все еще была там, в центре огромной круглой камеры.

Однако выглядела она совсем не так, как раньше.

Из массы костей росли бесчисленные зеленые лианы, некоторые из них были сравнительно тонкими, другие — толстыми, как человеческое тело. Они росли не только между древними останками: лианы пробивались и сквозь кости. Словно питаясь ими.

Повелитель Мертвых казался… слабее. Более хрупким. Как будто он был болен, лишен сил и заражен ужасным паразитом.

Санни приказал своей тени присмотреться, и наконец заметил то, что и ожидал увидеть.

На полу подземной камеры лежал маленький деревянный ящик, открытый и пустой. Точно такой же ящик Нефис таинственным образом доверила Кастеру, как только они вернулись в Мрачный город.

Со слов охотника внешнего поселения, на его подушке появилась коробка с небольшой запиской. Записку написала шпионка Меняющей Звезды — Сейшан. А содержимое шкатулки было создано для нее Кидо, которая теперь была мертва.

Кидо была лидером ремесленников. Ее способность Аспекта позволяла ей контролировать и изменять растения.

Как оказалось, эта пожирающая кости лоза была ее последним творением и последним шедевром.

Повернувшись к Нефис, Санни на мгновение замешкался, а затем заговорил, и его слова вызвали в Гемме едва уловимую реакцию:

— Тиран сильно заражен лозой Кидо. Кажется, он значительно ослаб.

Меняющаяся Звезда кивнула и несколько мгновений молчала. Затем она сказала:

— Как только мы войдем в камеру, Повелитель Мертвых нападет на нас. Теперь, когда его сила уменьшилась, и с помощью Осколка Рассвета мы сможем выдержать его натиск. Мы также сможем ранить и в конце концов убить его.

Посмотрев на лица всех собравшихся в тени безголовой статуи, она кивнула и направилась к пролому.

— Пойдемте.

***

Вскоре Санни снова пытался пережить ярость Повелителя Мертвых. Но на этот раз это было не так трудно, как раньше.

Он стал сильнее, а ужасное существо — слабее. Его Воспоминания были усилены Короной Рассвета, и теперь Святая была Демоном.

Кроме того, сегодня было больше людей, сопротивляющихся Тирану.

…Это не означало, что битва не была тяжелой и опасной. На самом деле, она была абсолютно смертельной.

Люди, сражавшиеся с монументальным Кошмарным Существом, окружали его, уворачиваясь от длинных конечностей Тирана и пытаясь атаковать его, когда представлялась возможность. Кай носился в воздухе, оказывая поддержку и унося раненых из боя.

Они остались живы только потому, что теперь атаки Повелителя Мертвых были медленнее и менее разрушительными, чем раньше. При определенной подготовке и Эффи, и Святая смогли выдержать один или два удара с помощью своих щитов. Кастер смог нанести ему несколько ударов своим призрачным клинком, а Сейшан своим изящным боевым молотом полностью сломала одну конечность.

Каждый удар Осколка Солнца, казалось, причинял Повелителю Мертвых огромную боль.

Но ничто, конечно, не причиняло ему большей боли, чем раскаленный клинок Меняющейся Звезды.

Вместе они наносили все больше и больше повреждений ужасному существу, несмотря на то, что многие из них были уже либо тяжело ранены, либо мертвы. Тиран был поглощен изнутри зелеными лианами, а снаружи сломлен их оружием.

И вот, после долгой и упорной битвы, огромная лохань костей отвалилась от тела Повелителя Мертвых, обнажив его внутреннее ядро.

Это ядро, состоявшее из человеческих черепов и свернувшейся крови, было абсолютно ужасающим, злобным и отвратительным. Его смерть виделась в фигуре жирной белой личинки, свернувшейся в клубок.

В этот момент Эффи внезапно шагнула вперед, повернула свое тело… и с оглушительным криком бросила Осколок Сумрака в виде диска.

Щит, который, как говорят, вмещал вес небес, пронесся по воздуху с ужасающей скоростью и врезался во внутреннее ядро Тирана, пробив его насквозь, как шаровая мельница. Он разрубил личинку пополам и вышел из тела Повелителя Мертвых с другой стороны в потоке сломанных костей. Затем он упал на землю, сокрушив каменный пол камеры и прочертив по нему сеть трещин от места удара.

Гора костей застыла, содрогаясь.

А потом она рассыпалась.

Все потрясенно смотрели на Эффи, в их глазах горела надежда.

На ее лице появилось мрачное, скорбное выражение. С опозданием Санни вспомнил, что члены первоначальной когорты, к которой принадлежала буйная охотница, погибли здесь, убитые либо армией нежити, либо самим Повелителем Мертвых.

Через несколько мгновений Эффи вздохнула и отвернула лицо, скрывая его от всех. Затем она подняла руку и сжала ее в кулак.

Так она дала им понять, что получила Память после убийства.

Осколок Памяти.

Последний.

Глава 314. Покидая Мрачный Город

Когда все было сделано, и Нефис использовала свое пламя, чтобы исцелить тех, кто выжил, они вернулись в город через катакомбы.

Возможно, она хотела уничтожить армию нежити, которая теперь осталась без тирана, чтобы упокоих их. Но в конце концов их встретила лишь тишина.

Орда свирепых скелетов, которая когда-то едва не стоила жизни Санни и остальным членам когорты, больше не существовала. Темные туннели, тянувшиеся под руинами, были завалены грудами костей, которые медленно превращались в пыль. Казалось, что в тот момент, когда Повелитель Мертвых был уничтожен, погибли и его слуги.

Через некоторое время группа людей выбралась из рухнувшей башни маяка и продолжила свой путь обратно в Светлый замок.

Там они собирались провести свою последнюю ночь перед тем, как покинуть Мрачный город.

***

В небольшой комнате в глубине древней цитадели семь человек собрались вокруг стола.

Это были Санни, Нефис, Касси, Кастер, Эффи, Кай и Сейшан.

За стенами замка абсолютная тьма ночи поглотила весь мир. Кошмарные Существа рыскали по проклятым руинам, а где-то далеко-далеко черные волны разбивались о несгибаемую гранитную поверхность городской стены.

Внутри холодный свет фонаря Памяти освещал их лица.

Странно, но все молчали, словно не зная, что сказать. Наконец, Санни нарушил тишину, громко зевнув.

— Может, продолжим? Завтра будет долгий день, и некоторым из нас нужно выспаться.

Он бросил косой взгляд на Кая, немного подумал, а затем добавил:

— Вообще-то, каждый день после сегодняшнего будет долгим. Так что давайте просто сделаем это.

Нефис несколько мгновений смотрела на него, а затем повторила его слова:

— …Сделаем это.

С этими словами они вызвали свои Воспоминания.

В руках Санни появились строгий тачи и призрачный стилет.

В руках Сейшан появился изящный боевой молот с узким клювом.

Эффи вызвала свое прекрасное бронзовое копье и тяжелый круглый щит.

Наконец, из света соткалась простая металлическая лента, украшенная одним драгоценным камнем, и мягко легла на голову Меняющей Звезды.

Это были Осколки Воспоминаний.

Рассвет, Зенит, Сумрак, Полночь, Солнце, Луна…

…и Звезда.

Последнее Воспоминание было коротким, струящимся белым плащом, который драпировался вокруг плеч Эффи. Это был Осколок, который она получила после убийства Повелителя Мертвых.

Несколько мгновений никто не двигался. Затем Эффи сказала:

— Итак… что теперь?

Нефис слегка наклонила голову, затем нахмурилась. Наконец, по прошествии некоторого времени, она сказала:

— Подойдите ближе.

Когда они подошли, произошло нечто неожиданное. Санни почувствовал, как рукояти его оружия вдруг стали горячее, а вскоре и Полуночный, и Лунный Осколки начали излучать призрачный, неземной свет. То же самое происходило и с другими Осколками.

Семь лучей света устремились к центру комнаты и столкнулись. Затем они слились друг с другом, и вскоре из этого света соткались семь предметов, которые зависли в воздухе.

Это были ключи, выкованные из блестящего металла, на поверхности которых были выгравированы семь сияющих звезд.

Это было воплощение страшной клятвы, которую семь героев дали тысячи лет назад. Это были ключи, которые использовались для запечатывания проклятия всепоглощающей тьмы под землей.

Внезапно семь ключей превратились в потоки света и устремились к каждому из семи человек, собравшихся в комнате.

Один луч ударил Санни в грудь и исчез, впитавшись в его сердцевину.

В его ушах зазвучал голос Заклинания:

[…Вы получили Клятвенный Ключ.]

Санни вздрогнул. Он не хотел иметь ничего общего с этой мрачной клятвой.

…Но в конце концов у него не было другого выбора.

Взглянув на остальных собравшихся в комнате людей, Меняющаяся Звезда на мгновение задержалась, а затем сказала:

— Мы готовы.

***

В тусклом свете рассвета ворота замка открылись в последний раз. Длинная процессия людей прошла через них, покидая древнюю цитадель, которая так долго укрывала их.

Они шли под раскачивающимися черепами, не обращая на них никакого внимания. После всех этих разборок никто не потрудился снять эти странные предметы с цепи.

Никто не мог забыть сотни жизней, потерянных в борьбе, и тысячи смертей до этого, даже если бы черепа были сняты.

Пятьсот человек спустились с холма и вошли в Мрачный город. Несколько Кошмарных Существ попытались напасть на них, но были повержены, прежде чем смогли причинить какой-либо вред.

Эти пятьсот человек не были беззащитной толпой. Это была закаленная в боях армия, состоящая из исключительно сильных Спящих… возможно, самых сильных Спящих, когда-либо рожденных человеческой расой.

Они двигались по руинам, вырубая все, что осмеливалось преградить им путь. Вскоре Спящие подошли к западной границе Мрачного города и взобрались на древнюю стену.

Там они остановились и повернулись, в торжественном молчании глядя на силуэт Светлого замка.

…К тому времени из каждого его окна поднимались столбы черного дыма. Вскоре весь замок охватило яростное пламя, которое медленно пожирало белый камень его стен. Великолепный мрамор трескался и плавился, уничтожаемый страшным жаром. Маленькие башни раскачивались и двигались, а затем падали в страшное горнило.

Огонь медленно уничтожал Светлый замок, превращая его в расплавленные руины.

В каком-то смысле это было уместно. В конце концов, все остальное в Мрачном городе было разрушено уже очень и очень давно.

Удивительно, но этот акт разрушения не был идеей Меняющейся Звезды. Не она приказала сжечь Светлый замок позади них, как последний жест, чтобы вбить в души всех, что пути назад больше нет. Санни ожидал чего-то подобного от Нефис.

Но нет, это было решение самих людей.

Они хотели уничтожить древнюю цитадель, потому что ненавидели ее. Они ненавидели эти древние, пропитанные кровью камни лишь немногим меньше, чем нуждались в них для выживания.

И теперь, когда они уходили, они хотели стереть Светлый замок из бытия. Возможно, если его не станет, то вместе с ним исчезнут и воспоминания обо всей той тьме, свидетелями и виновниками которой они были.

Через некоторое время бесформенный, искривленный силуэт умирающей крепости был полностью скрыт огнем и дымом. Медленно, молчаливые Спящие отвернулись от этого зрелища и посмотрели вдаль.

Они смотрели на запад.

Туда они и направлялись.

Чтобы осадить Багровый Шпиль.

Один за другим Спящие спустились со стены и оставили Мрачный город позади.

Глава 315. Осада Багрового Шпиля (часть 1)

В холодном свете рассвета из Лабиринта возвышалась огромная багровая башня. С такого расстояния она выглядела как окровавленный меч, который какой-то первобытный титан вонзил в небеса.

Багровые кораллы струились с ее стен, словно кровь богов, распространяясь от основания шпиля, чтобы поглотить все Забытые Берега. Сама башня, казалось, стояла на острове, который со всех сторон окружала черная вода. Несмотря на то что солнце уже клонилось к закату, эта часть проклятого моря не исчезла.

Наоборот, она затянулась и бесконечно двигалась, образуя гигантский водоворот. Под поверхностью черной воды виднелись неясные фигуры, топившие сердца людей, осмелившихся приблизиться к Шпилю.

Санни посмотрел вверх, на бескрайние просторы багровой башни, и побледнел. Вблизи она выглядела еще более зловещей, гнетущей и ужасающей. Ему трудно было поверить, что это циклопическое сооружение было построено руками человека, не говоря уже о том, что когда-то, давным-давно, оно было их спасением.

Теперь Багровый Шпиль выглядел лишь извращенным, жутким и абсолютно злым. От него исходило ощущение ужасающей мощи, которую не мог побороть ни один человек.

И все же именно это они и собирались сделать.

Отвернувшись, он посмотрел на лагерь Армии Мечтателей.

За последнюю неделю пятьсот человек из них прошли через Лабиринт, чтобы добраться до этого места. Некоторые погибли по пути, но не так много, как он ожидал. За это короткое путешествие удача была на их стороне.

За эти дни они уничтожили бесчисленное множество Кошмарных Существ и каким-то образом сумели не навлечь на себя гнев обитателей глубин. Они видели безголовую статую Владыки, стоявшую на полпути между Мрачным городом и Багровым Шпилем, и множество других чудесных и ужасных вещей.

И вот теперь они почти достигли своей цели.

Люди были заняты подготовкой к битве. Ужас, который они испытывали на рассвете, глядя на Багровый Шпиль, находившийся теперь так близко, сменился мрачной решимостью. Все делали последние приготовления. Некоторые в последний раз проверяли свои доспехи и оружие. Кто-то спешно возводил временные укрепления.

Некоторые молились, умоляя мертвых богов спасти их жизни.

По правде говоря, Санни был единственным человеком, который, казалось, бездействовал.

Ну, а чего они ожидали? Нефис все еще не сказала ему, какова именно будет его роль в битве. Не то чтобы он был обязан слушать, конечно…

Вздохнув, он повернулся к остальным членам когорты, которые собрались вокруг костра, в сотый раз обсуждая план битвы. Сегодня все выглядели нехарактерно мрачными.

Один за другим они уходили, чтобы присоединиться к приготовлениям. Вскоре осталась только Меняющаяся Звезда.

С некоторой неохотой Санни подошел к ней и сел, уставившись на огонь. Через некоторое время он сказал:

— Это очень странно, тебе не кажется?

Она посмотрела на него и подняла бровь.

Нефис сильно изменилась с момента их первой встречи, но в то же время осталась прежней. Она по-прежнему была спокойной и уверенной в себе, с кожей цвета слоновой кости и красивыми серебристыми волосами. Она по-прежнему была сильной и полной убежденности.

Просто в эти дни ее глаза казались немного впалыми.

— Что именно?

Санни пожал плечами.

— Просто… все это. Если бы кто-то описал мне эту сцену год назад, я был бы в полном недоумении. И все же, мы здесь.

Он ненадолго задержался, а затем добавил:

— Мы зашли очень далеко. Мы втроем.

Оба посмотрели на Касси, которая была занята тем, что объясняла что-то представителям ремесленников. Ее изящная рука лежала на рукояти Тихой Танцовщицы.

Через некоторое время Нефис кивнула.

— Да. И теперь нам нужно сделать последний шаг.

Они оба немного помолчали, размышляя о том, что этот последний шаг будет самым трудным. Несравненно…

Затем, Санни вздохнул:

— Итак, что ты хочешь, чтобы я сделал? Судя по тому, как ты избегала этой темы в последние дни, я догадываюсь, что это не что-то тривиальное.

Меняющаяся Звезда улыбнулась, затем посмотрела на него с белыми искрами, пляшущими в ее глазах.

— Действительно, мелочь.

Затем она повернулась лицом к Багровому Шпилю, некоторое время колебалась, а потом вдруг сказала:

— …Дай мне свою руку.

Когда Санни сделал это, что-то пронеслось через ее прохладную кожу в его Теневое Ядро. Он вызвал руны и посмотрел на них, уже зная, что увидит. И вот оно, в списке его воспоминаний:

Ключ Клятвы: [7].

Каким-то образом она собрала оставшиеся шесть ключей. И теперь она вверяла их Санни.

Все еще глядя на циклопическую башню, Нефис сказала:

— …Я хочу, чтобы ты уничтожил темное море. Или, по крайней мере, изгнал его.

Санни усмехнулся.

— Действительно, мелочь.

***

Очень скоро солнце поднялось выше, и темный водоворот, окружавший Багровый Шпиль, стал немного меньше. Из его глубин поднялось несколько мостов из красных кораллов, соединявших остров с остальными частями Забытого берега.

А там, на острове, бесчисленные силуэты вдруг зашевелились, выползая из багровых курганов. Это были Кошмарные Существа, охранявшие проклятую башню.

Среди них были самые разные ужасы. Были среди них и представители Легиона Карапакса: Падальщики, Центурионы и Демоны. Были колонии плотоядных червей, гигантские многоножки, выделявшие едкий жир, и жуткие лианы, ползавшие по земле, как змеи.

Были существа, похожие на черные массы гнилых костей, и существа, похожие на гуманоидов из камня, с ужасными пастями, полными зазубренных клыков. Были рои полупрозрачных насекомых, пожирающих все на своем пути, и массивные пауки, облаченные в железные доспехи.

Были звери, которые могли выпускать из своего тела смертоносные костяные копья, и звери, которые могли взглядом превратить свою жертву в камень.

Были трупы с красными цветами, растущими из отверстий в их плоти, и гигантские мерзости, напоминающие богомолов, если бы те были сделаны из стекла и кровавой глины.

И многие другие, которых Санни никогда не видел, не сражался и не мог описать.

Все они двигались вместе в странной гармонии, лишенные обычной территориальной агрессии, которая заставляла Кошмарных Существ из разных племен сражаться друг с другом. Они были покорены Багровым Ужасом и теперь служили для охраны Шпиля.

Словно страшная волна, орда чудовищ перекатилась через мосты из багрового коралла и потекла в сторону человеческой армии.

Со своей позиции в тылу Санни мог ясно видеть, как тела тех, кто стоял на передней линии, дрожали и делали непроизвольный шаг назад. Кто-то даже выронил оружие. Мгновение спустя громкий голос Эффи прокатился над рядами Спящих:

— Стойте на месте, несчастные! Если кто-нибудь побежит, я сама вас убью!

Странно, но ее раздраженный крик успокоил страх в их сердцах.

Однако мгновение спустя он был утоплен в какофонии приближающейся орды.

…Битва за Багровый Шпиль началась.

Глава 316. Осада Багрового Шпиля (часть 2)

На окраине Багрового Шпиля в коралле больше не было проходов и туннелей. Это была сплошная красная масса, сплошная поверхность странной живой субстанции, которая тысячи лет назад поглотила Забытый Берег.

Сейчас на этой поверхности стояла Эффи.

Несколько сотен человек стояли рядом с ней, с ужасом и шоком глядя на приближающуюся волну Кошмарных Существ. Все они знали, что произойдет, когда они достигнут Шпиля, но даже тогда зрелище это было ужасающим.

Она стояла в центре первого ряда этих испуганных людей, якобы командуя ими. Своим высоким ростом и стройной, мощной фигурой Эффи выделялась среди остальных Спящих. Ее архаичные доспехи блестели в свете восходящего солнца, а на плечах лежал струящийся белый плащ, сотканный из звездного света.

В одной руке она держала Зенит, а в другой — Сумрак.

Эффи казалась бастионом силы и решимости в море страха. Мифический герой, пришедший в мир смертных из древней легенды.

…Но на самом деле она была напугана до смерти.

Мрачно глядя на несущуюся орду мерзких ужасов, охотница слегка опустила голову, вызвала шлем своих доспехов, увенчанный высоким гребнем из синего конского волоса, и подумала:

«Ударьте меня в бок… черт, черт, черт!»

Вокруг нее задрожали люди. Какой-то дурак опустил оружие и сделал несколько шагов назад, как бы раздумывая, не убежать ли. Несмотря на то, что в данный момент она всерьез подумывала сделать то же самое, Эффи зарычала:

— Стойте на месте, ублюдки! Если кто-нибудь убежит, я убью вас сама!

…Какой смысл бежать? Бежать было некуда.

Если им суждено умереть, то лучше умереть по-человечески.

Как и сказала Принцесса. Она была немного полна дерьма, но также никогда не ошибалась.

— Приготовьтесь, ублюдки!

Схватив копье, Эффи бросила боковой взгляд на двух мужчин, стоявших рядом с ней. Один из них был Кастер, а другой — Гемма. Кто бы мог подумать, что однажды ей и предводителю охотников Гунлауга придется сражаться бок о бок?

Странно, но присутствие ее прошлого врага сейчас было очень успокаивающим. Однако даже на его лице читались нотки страха.

Единственным человеком, который мог оставаться бесстрастным в этой ситуации, был, пожалуй, болванчик. Этот бледный негодяй был либо слишком безумен, либо слишком глуп… или и то, и другое… чтобы чего-то бояться. Но сейчас его нигде не было видно. Эффи немного скучала по крошечной угрозе.

Но Санни, вероятно, либо прятался в темном месте, либо занимался чем-то слишком безумным, чтобы доверить это кому-то другому. В любом случае, она пожелала ему удачи.

И себе она тоже пожелала удачи.

Глядя на приближающуюся орду монстров, Эффи выждала несколько секунд, а затем закричала:

— Первый залп!

Ее крик повторила Сейшан, командовавшая второй линией, и донесся до Сола где-то в третьей.

План битвы был очень прост. Первая линия должна была сдерживать монстров, меняясь местами со второй, когда они устанут. Тем временем третья линия должна была уничтожить как можно больше тварей.

Но сначала нужно было выдержать первый натиск. Ничто не было важнее, чем переломить ход атакующей орды.

Где-то позади нее чарующий голос их кумира отдал команду запустить осадные двигатели. Эти чудовищные машины были созданы ремесленниками и должны были пробивать броню самых защищенных Существ Кошмара. Конечно, если они не были Падшими…

До ее ушей донесся странный мелодичный звук, и через долю секунды над их головами с невероятной скоростью пронеслись шесть тяжелых металлических копий, каждое длиной не менее двух метров. Они пронеслись по воздуху и столкнулись с передней частью орды, посылая на землю куски хитина и потоки крови.

Она видела, как один из них обезглавил гигантское крабоподобное существо, другой пронзил насквозь кровавого богомола и пронзил нескольких монстров позади него. Но волна ужасов ничуть не замедлилась. Их было так много…

Почувствовав, как по телу пробежала дрожь, Эффи стиснула зубы, а затем крикнула:

— Второй залп!

Почти сразу же на монстров обрушился дождь стрел, ранивший многих и убивший нескольких. К стрелам примешивалось множество других снарядов. Некоторые Спящие использовали рогатки, арбалеты или более экзотическое метательное оружие. Некоторые использовали свои способности Аспекта, которые позволяли им создавать всевозможные колдовские атаки, например, летающие клинки из ветра, огня и льда. Некоторые даже могли создавать бомбы, наполненные сущностью души, которые взрывались посреди наступающих ужасов и разрывали многих на части.

Но реакции не последовало. Монстры, казалось, только еще больше разъярились, ярость, безумие и жажда крови в их глазах вспыхнули еще ярче.

Посыпался второй дождь стрел, а вскоре после этого в орду врезались еще шесть копий, выпущенных из самодельных баллист. К тому времени Кошмарные Существа были уже слишком близко к передней линии людей, чтобы что-то изменить.

Сделав шаг вперед, Эффи напрягла мышцы и метнула Осколок Зенита в приближающуюся массу мерзостей. Прекрасное бронзовое копье разбило стальной панцирь особенно высокого существа и пронзило его сердце.

Как оно могло не убить, наделенное чудесными чарами Короны Рассвета? Все их оружие и все их доспехи сейчас подпитывались сырой силой Меняющейся Звезды.

Вокруг стального Демона пало множество мерзостей, убитых подобным образом Воспоминаниями, брошенными другими Спящими.

Взмахнув копьем, Эффи увидела, как первый ряд Кошмарных Существ упал в глубокую канаву, созданную ремесленниками всего час назад. Те, кто двигался позади, просто наступали на тела своих собратьев по мерзости и продолжали двигаться вперед.

Но, наконец, скорость орды уменьшилась, хотя бы на немного.

«Проклятые…»

— Приготовьтесь!

Это все, что она успела крикнуть, прежде чем волна монстров врезалась в строй людей.

Затем мир поглотило лишь безумие, хаос и смерть.

Глава 317. Осада Багрового Шпиля (часть 3)

Положив свой вес на Осколок Сумрака, Эффи уперлась в щит и стиснула зубы. Мгновение спустя на нее обрушился чудовищный удар, достаточно сильный, чтобы раздробить камень в пыль.

Но в отличие от чудесного Эхо Санни, она не была сделана из камня.

Вместо этого Эффи была сделана из чего-то гораздо более прочного.

— Аргх!

Толкнув со всей силы, она почувствовала, как ударная волна прошла через все ее тело, а затем рассеялась в земле. Ее кости застонали, но выдержали. Несмотря на ужасное давление, она тоже держалась.

Мгновение спустя Эффи зарычала и толкнулась еще сильнее, отбросив врезавшегося в нее Центуриона на пару сантиметров назад. Одновременно ее копье вылетело из-за щита и пробило черный хитин, глубоко вонзившись в плоть монстра. Она повернула его и перерубила позвоночник твари, а затем врезалась плечом в Осколок Сумрака, отправив массивный труп в полет с бронзового клинка.

Как раз вовремя. Еще секунда, и высокий ублюдок перерубил бы ее одной из своих кос сверху.

Но как только Центурион упал на землю, на его месте уже стояла другая мерзость, с ужасным слюнявым ртом и горящими безумием глазами.

«Будь оно все проклято…»

Вокруг Эффи тела людей и Кошмарных Существ спутались в волнистое, кровоточащее, ревущее месиво. Когти и стальное оружие поднимались и опускались, посылая на землю потоки крови, осколки костей и куски плоти. Крики страха, боли и ярости смешались с неописуемым воем кошмарной орды в какофоническую литанию смерти.

За эту долю секунды она успела заметить, как один из ее товарищей-охотников громовым ударом щита отбросил тело Железного Паука, прыгнувшего ему на спину; как каменный голем вгрызся в чью-то голову своими страшными зазубренными клыками; как гигантская сороконожка обвила своим длинным сегментированным телом кричащего человека и вонзила сотни своих ног в его плавящиеся доспехи.

Потом у нее больше не было времени смотреть.

— Держитесь! Держитесь, непутевые беспризорники!

Сделав шаг вперед, она увернулась от страшного удара косы трехметрового богомолоподобного существа и обрушила край своего щита на ногу мерзкой твари. Тонкая конечность практически взорвалась, посылая монстра вниз — прямо на лезвие ее копья, которое взлетело вверх и превратило голову богомола в красное пятно.

Не успело существо упасть на землю, как Эффи уже крутанулась, принимая дождь ударов на свой тяжелый щит. Из-за его спины вылетело копье, пронзив тело нападавшего в самое сердце.

«Кровавый Цветок…»

Эффи задержала дыхание и ударила гниющего примата ногой в грудь, отбрасывая его назад, пока из раны не вылетело слишком много проклятой пыльцы. Тело носителя Кровавого Цветка столкнулось с другим монстром и разлетелось на кровавые куски от силы удара.

[Вы убили…]

Заметив тень справа от себя, Эффи повернулась и метнула копье вперед. Но в последний момент она отдернула его назад. Острие бронзового клинка остановилось в нескольких сантиметрах от лица другого человека.

Какую-то долю секунды они смотрели друг на друга. Эффи с растерянностью, а смутно знакомый молодой человек — с запоздалым страхом. Затем, массивная тень двинулась за ним, и голова юноши внезапно отделилась от плеч в потоке крови, отрезанная одним ударом металлического клинка Демона.

«…Ч-черт!»

Эффи посмотрела на ужасное существо. Но прежде чем она успела среагировать, что-то врезалось в нее сбоку, послав волну боли по ее телу. С ворчанием она сползла по окровавленному кораллу и повернула туловище, чтобы поставить Осколок Сумрака между собой и нападавшим.

Бросив быстрый взгляд, Эффи поняла, что ее доспехи все еще целы, пусть и совсем немного. Место удара было покрыто кипящей кислотой, которая вгрызалась в металл, пытаясь прожечь его насквозь. Однако благодаря усилению Осколка Рассвета нагрудник остался невредим.

Она переместила свой вес, готовясь отразить следующую атаку гигантской сороконожки. Но не успела Эффи это сделать, как что-то тяжелое упало ей на спину, пытаясь впиться зубами в шею. Она почувствовала, как капли крови потекли к ее груди.

Из ее рта вырвался яростный рык.

Бросив осколок Зенита в пасть многоножки и практически разрубив тело твари по всей длине, она вытянула освободившуюся руку назад, поймала монстра, пытавшегося откусить ей голову, и повалила его на землю.

Тело мерзости ударилось с силой, достаточной для того, чтобы коралл треснул. Чтобы убедиться, что ублюдок мертв, она топнула по нему ногой, разбив голову проклятой твари на мелкие кусочки.

Но как только она это сделала, вокруг нее уже стояли еще четверо, их острые когти и клыки жаждали отведать ее крови.

Опустив Осколок Сумрака на одного из них, Эффи усмехнулась, затем повернулась и вызвала свое копье обратно.

Кровь струилась из ее раненой шеи, она увернулась от мощного когтя и рассмеялась:

— Ублюдки! Вы… пытаетесь… съесть… меня?! Ха-ха-ха… посмотрим, кто кого съест, дураки!

Вокруг нее первая линия Армии Мечтателей медленно ломалась под натиском орды кошмаров. Многие из них уже были мертвы, и с каждой секундой их становилось все больше. Их тела разрывались на куски и пожирались, исчезая в массе монстров, как утренняя роса. Это зрелище было настолько томительным и леденящим душу, что разум просто отказывался его воспринимать.

И все же Спящие первой линии — те, кто обладал самыми мощными боевыми Аспектами и лучшими Воспоминаниями достигли своей цели. Они остановили разрушительную волну мерзостей на своем пути и связали ее своими клинками и жизнями.

Орда не смогла перекинуться через человеческую армию, полностью уничтожив ее, даже не замедлившись.

Более того, резня не была односторонней. На каждого убитого человека приходилось несколько Кошмарных Существ, которые были ранены, раздавлены и разрублены на куски. С трудом и ценой огромных усилий первая линия реформировалась, выжившие в первой атаке объединились вокруг трех чемпионов.

Это были Эффи, Гемма и Кастер.

Когда каждый из них превратился в бастион в море монстров и собрал вокруг себя бойцов, продвижение орды застопорилось. Все твари, которым удалось прорваться, были встречены и уничтожены Спящими второй линии во главе с Сейшан.

…И на протяжении всего этого лучники и осадные машины третьей линии не прекращали огонь.

Глава 318. Осада Багрового Шпиля (часть 4)

От лица Кая.

— Стойте на месте, несчастные! Если кто-нибудь побежит, я сама вас убью!

Услышав голос Эффи, Кай вздрогнул и заставил себя отвести взгляд от ужасного вида орды кошмарных мерзостей. Посмотрев вниз, он увидел, что его рука дрожит, и сжал ее в кулак. Он должен был как-то успокоиться, иначе его прицел пострадает.

«Так не пойдет.»

…Но, честно говоря, как человек мог не испугаться, когда к нему так быстро приближалось буквально море Кошмарных Существ, каждое из которых было сильнее и смертоноснее, чем все, с чем когда-либо приходилось сталкиваться?

Кай гордился тем, что преодолел такие вещи, как боязнь сцены и социальное беспокойство, а также прошел через множество неприятных ситуаций с изяществом и элегантностью, не говоря уже о том, что сумел выжить в Мрачном городе в течение трех долгих лет, не потеряв своей человечности.

Но это было уже слишком…

«…Что бы сказал Санни?»

Подумав о своем колком, но очаровательном друге, Кай не мог не улыбнуться.

«Наверное, что-то вроде…: О, орда Кошмарных Существ? Да, я встречался с одной несколько дней назад. Но они все умерли, когда я чихнул.»

Самым странным было то, что он говорил правду. Если бы Кай решил копнуть глубже, он бы обнаружил что-то вроде того, что чих Санни вызвал мощную лавину, которая уничтожила всех монстров.

…Или, что более вероятно, его чих пробудил какое-то древнее, гораздо более страшное существо, которое затем принялось пожирать всех монстров, а потом обратило свой взор на самого Санни.

Вот таким был Санни.

…Непредсказуемым.

Странно, но эти мысли смогли успокоить Кая. Он только пожалел, что симпатичного негодяя не было рядом, чтобы лично успокоить его.

Глядя на приближающуюся орду, он вздохнул и крепче сжал лук.

В том месте, где Меняющаяся Звезда решила встретиться с хранителями Шпиля, коралл шел под уклон. Из-за этого позиция третьей линии была выше, чем двух других, что позволяло им продолжать обстрел еще долго после того, как Эффи и остальные вступят в ближний бой с кошмарными созданиями.

Теоретически.

Вокруг него те Спящие, у которых были подходящие Воспоминания или способности Аспектов, готовились к стрельбе, ожидая его команды. Оставшиеся в живых ремесленники и их помощники были заняты погрузкой шести мощных баллист, которые они доставили из Мрачного города и собрали прошлой ночью. Вид могучих осадных машин заставил Кая тоскливо вздохнуть.

…Может быть, они все-таки переживут эту битву?

— Первый залп!

Как только крик Эффи достиг его ушей, он повернулся к ремесленникам и махнул рукой, давая им сигнал к стрельбе.

Секунду спустя шесть тяжелых копий промелькнули в воздухе и врезались в стену монстров. Многие из них были изрублены, но эти потери были как капля воды в море тьмы.

Кай стиснул зубы.

— Второй залп!

— Сейчас!

Когда его мелодичный голос пронесся над третьей линией армии Мечтателей, он натянул лук и прицелился.

В реальном мире стрельба из лука была любимым хобби Кая. Не практическое умение стрелять из лука, которому многих учили в школе, а древняя практика, известная как кюдо, которая была скорее медитативным ритуалом, чем настоящим боевым искусством. Ее упорядоченность, спокойная философия и повторяющиеся движения привлекали что-то глубоко внутри него.

Чем более напряженным был Кай, тем больше он тренировался.

Кто бы мог подумать, что однажды ему придется полагаться на свою меткость, чтобы выжить?

Не то чтобы прицелиться в буквально орду монстров было сложно. По крайней мере, ему не нужно было беспокоиться о том, что он промахнется Кровавой Стрелой.

Отпустив тетиву, Кай наблюдал, как черная стрела пронеслась по воздуху и глубоко вонзилась в тело высокого Демона в панцире. Ее костяной наконечник с легкостью пробил металлическую броню ужасного существа. Она не только сама была Вознесенного ранга, но и была усилена Леди Нефис.

Очень немногие существа могли противостоять его атакам.

— Продолжайте стрелять! Убейте как можно больше!

Демон покачнулся, а затем упал на землю. Кай почувствовал, как слабость, одолевавшая его каждый раз, когда он вызывал Болезненную Память, рассеивается, и снова призвал Кровавую Стрелу.

Однако он не успел сделать и второго выстрела, как волна мерзостей врезалась в строй Спящих.

На секунду Кай был ошеломлен ужасающим зрелищем. Масштабы резни, происходившей под ним, были просто непостижимы. Его сердце мгновенно сжалось, переполненное тревогой за Эффи…

и за всех остальных людей, которых он знал.

С отчаянной гримасой, исказившей его лицо, Кай прицелился и выстрелил снова.

Потом он сделал это еще раз, и еще, и еще.

Все вокруг делали все возможное, чтобы убить как можно больше Кошмарных Существ. Стрелы, магические снаряды и тяжелые копья, пущенные баллистами, обрушивались на жуткую орду, унося бесчисленные жизни.

Но этого было недостаточно, почти недостаточно…

Видя, как столько людей разрывают на куски и пожирают, пытаясь защитить его и других лучников, Кай не мог не желать большего.

«Если бы я только мог взлететь и выстрелить получше… если бы я только мог подойти ближе!»

…Но он не мог.

В то время как другие полностью потеряли себя в битве, Кай должен был сохранять спокойствие. В конце концов, он отвечал за третью линию Армии Мечтателей. От него зависели жизни всех этих юношей и девушек.

Поэтому он не сводил глаз с безжалостного серого неба.

Всего в нескольких метрах над ними, почти невидимая в ярком свете рассвета, над полем боя была натянута огромная сеть из острой железной проволоки.

Проволока для этой сети была собрана в Лабиринте, в тех местах, где гнездились Железные Пауки, и изготовлена ремесленниками в виде воздушного барьера.

Она должна была защитить их от страшных существ, которые в любой момент могли упасть с неба.

Ведь у Багрового Шпиля был не только Ужас и орда стражников.

У него также были свои Посланники…

Глава 319. Осада Багрового Шпиля (часть 5)

— Натягивайте луки! Цельтесь! Терпите!

Слова Кая были предназначены больше для поддержания боевого духа его войск, чем в качестве реальных инструкций. По правде говоря, ему и не нужно было многого делать, по крайней мере, пока. Для лучников не существовало таких понятий, как слаженные залпы — все должны были просто посылать одну стрелу за другой в кипящую массу Кошмарных Существ так быстро, как только могли.

Он тоже должен был делать то же самое.

На земле рядом с ним несколько колчанов, полных стрел, ждали своей очереди. Кай стрелял без передышки, чередуя Кровавые Cтрелы с обычными. Потребовалось время, чтобы мерзкая Память вернулась в его руки, поэтому в промежутках ему приходилось использовать что-то другое.

Хороший лучник должен был уметь стрелять двенадцать раз за минуту. Отличный — вдвое больше.

Стиснув зубы, Кай натянул лук, прицелился, задержал дыхание и выстрелил. Каждое движение должно было быть эффективным, быстрым и точным. Как только один выстрел был сделан, тут же начинался другой. Натянуть, прицелиться, выстрелить. Натянуть, прицелиться, выстрелить. Повторяя, повторяя и повторяя…

В эти мгновения он становился все меньше человеком и все больше методичной боевой машиной, работающей на всех цилиндрах без остановки даже на мгновение.

Он всадил стрелу в глаз ужасной мерзости, похожей на гигантскую змею, состоящую из водорослей и гниющей плоти. Другая стрела пронзила грудь массивного звероподобного примата и насадила его на панцирь богомола. Третий впился в шею богомола и жадно выпил его испорченную кровь, отчего монстр споткнулся и упал.

Кай почувствовал, что тонет.

В мире бодрствования лучников всегда представляли как ловких, изящных воинов, тех, кто преуспел в ловкости и скорости, а не в грубой силе и физической мощи. Они были прекрасными девами, элегантными юношами и хитрыми разбойниками. Возможно, именно поэтому его с самого начала привлекало владение луком.

Однако на самом деле… все было совсем не так.

Чтобы натянуть тетиву боевого лука, требовалось много сил. Сила натяжения тетивы хорошего лука в среднем достигал пятидесяти килограммов. В двадцать раз больше, чем вес меча…

А луки Памяти, подобные его, были гораздо более чудовищными. Они никогда не предназначались для обычных людей, поэтому натяжение тетивы каждые несколько секунд сжигало его выносливость за считанные минуты. Очень скоро мышцы Кая закричали от боли, а легкие, казалось, горели.

Но он не мог остановиться… он должен был продолжать стрелять, несмотря ни на что.

— Продолжайте! Натягивайте, цельтесь! Терпите!

Как он мог позволить этой ничтожной боли, этому незаслуженному изнеможению замедлить его, когда там, внизу, столько людей умирало в муках, чтобы не подпустить врага к линии лучников?

Выпустив очередную стрелу, Кай хрипло вздохнул и посмотрел вверх, почти по привычке.

Однако на этот раз его взгляд задержался на равнодушном сером небе. Затем его глаза расширились.

В какой-то момент высоко над полем боя появились пять черных точек, летящих по жутко идеальному кругу. По спине Кая пробежал холодный озноб.

— Посланники…

Пять Падших Монстров с гнусным безразличием наблюдали за резней, которая происходила под ними. Несмотря на то, что он не мог разглядеть их ужасающие формы, Кай каким-то образом чувствовал их взгляд.

«…Почему они не нападают?»

Словно в ответ на его вопрос, из облаков появилась точка поменьше и упала вниз через круг, созданный Посланниками. Затем еще одна. И еще одна…

Секунду спустя бесчисленные Кошмарные Существа хлынули с серого неба и опустились вниз, стремительно приближаясь к земле. Их было так много, что их масса напоминала клубящийся черный столб колоссального торнадо.

Кай задрожал. Его лицо побледнело.

…Однако он не позволил страху помешать ему выполнить свой долг.

— Враги в небе! Цельтесь вверх!

В этот момент около половины Спящих в третьей линии должны были переключить свое внимание и отразить воздушную угрозу. Однако, поглощенные битвой, которая происходила внизу, большинство из них не услышали и не поняли его слов.

Кай помрачнел.

И тут его чистый, чарующий голос снова прокатился над всем полем боя, на этот раз легко пробившись сквозь грохот и хаос страшной битвы:

— Враги в небе! Цельтесь вверх!

Это был голос, которым он исполнял самые сложные ноты перед сотнями тысяч людей. Только мертвые не могли его слышать.

Вернувшись к реальности благодаря его голосу, лучники быстро нацелились в небо.

…Как раз вовремя.

Кай выпустил Кровавую Стрелу и увидел, как она взлетела вверх и попала в грудь одной из крылатых мерзостей. Чудовище забилось в конвульсиях и упало вертикально вниз, ударившись с жутким звуком об острые прутья железной сети.

По всей сети пробежала дрожь, и капли черной крови упали на землю.

Вытянув руку, чтобы схватить обычную стрелу, Кай на мгновение заворожен видом падающего роя. На мгновение его сердце сжалось от отчаяния.

Летающих Кошмарных Существ было так много, что их невозможно было сосчитать. Среди этого роя ужасов были и гигантская саранча, с которой он сражался раньше, и огромные мерзости с голодными пастями и крыльями, похожими на крылья летучей мыши, и отвратительные птицы с мясистыми щупальцами, растущими из-под бледных перьев, и многие другие. Ужасы, которых он никогда не видел и не мог себе представить.

…А над ними в небе продолжали кружить пять черных точек.

Наложив стрелу на тетиву своего лука, Кай изгнал из сердца страх и сомнения. Затем он прицелился в ближайшую из мерзостей и пожелал ей умереть.

Мгновение спустя его стрела попала существу прямо в глаз.

Большинство лучников вокруг него уже поменяли свои цели. Только экипажи осадных машин и те, у кого способности и Память не позволяли стрелять вверх, продолжали осыпать кошмарную орду смертоносными снарядами.

Самые быстрые из спускающихся монстров были изничтожены, и вскоре на железную сеть посыпался дождь трупов.

…Но несколько счастливчиков избежали стрел и бросились вниз, чтобы сожрать стоявших на земле людей.

Кай затаил дыхание, когда первый из них на полной скорости врезалась в железные прутья.

Что, если сеть порвется?

Но она не порвалась… по крайней мере, пока. Ремесленники хорошо выполнили свою работу.

Вместо этого существо было мгновенно разорвано на части, его тело распалось на дождь крови и странно симметричные куски плоти. Зрелище было до жути завораживающим.

«…Слава богам.»

Потянувшись за очередной стрелой, Кай не обнаружил ничего, кроме пустоты. Посмотрев вниз, он увидел, что его колчан пуст.

«Неужели я… использовал их так много?»

Но не успел он додумать эту мысль, как кто-то уже бросил на землю перед ним два свежих колчана.

Подобрав стрелу больными пальцами, Кай вдохнул сквозь зубы и поднял лук.

— Натягивайте! Цельтесь! Терпите!

Глава 320. Осада Багрового Шпиля (часть 6)

— Натягивайте! Цельтесь! Терпите!

Как раз в тот момент, когда Сол выкрикнул эти слова, Айко споткнулась и упала. Пучок стрел, который она несла в руках, рассыпался по земле.

— Ай…

Поднявшись с коралла, она поспешно собрала стрелы и бросилась к ближайшему лучнику, а затем положила их у его ног.

В этой битве роль таких, как она, тех, кто был слишком слаб для сражения и не обладал полезными Аспектами, была одновременно самой простой и самой хаотичной. Им было поручено снабжать Спящих, участвующих в битве, всем необходимым, будь то стрелы, арбалетные болты, камни для пращей или что-то еще.

Было несколько команд бегунов, которые занимались разными делами. Вначале она должна была помогать переносить раненых из первой и второй линий в импровизированный госпиталь в задней части строя. Там несколько человек со способностями, связанными с исцелением, ждали, готовые помочь. Среди них был и ее друг Стив.

…Но, как оказалось, в этой битве было не так уж много раненых. Большинство просто умерло на месте. Так что ей ничего не оставалось делать, и она оказалась здесь, помогая снабжать лучников.

Она принесла Солу два колчана и уже собиралась в путь…

…Подождите, как же это было безумно!

Пытаясь отдышаться, Айко огляделась вокруг и задрожала.

«Безумие, это безумие…»

Сцена перед ней была слишком странной, чтобы быть правдой. Несколько сотен Спящих были осаждены ордой Кошмарных Существ на земле, а сверху на них падали другие. И все это перед уродливой, бесконечной башней из багрового коралла. Конечно, ей снился сон…

«Конечно, снится! Это же Царство Снов, глупышка!»

И все же, самым странным было то, что во всем этом безумии она оказалась не с кем иным, как с Солом из Найтингейла, потрясающе красивым идолом, чьи постеры висели на стенах у большинства девочек ее возраста дома. Несмотря на то, что эти двое знали друг друга больше года и даже были… э-э… в дружеских отношениях, именно этот факт довел сюрреализм ситуации до предела.

Это был именно тот странный сон, который мог присниться такой девочке-подростку, как она.

Как раз когда она думала об этом, кто-то упал на землю в нескольких метрах от нее. Повернув голову на звук приглушенного проклятия, Айко увидела, что Стив и еще один Спящий несут грубые носилки. На них лежала молодая женщина, вся в крови и бледная как призрак, ее кожаные доспехи были разорваны и находились на грани разрыва.

За мгновение до этого свалился напарник Стива. Похоже, он и сам был ранен, хотя и не слишком серьезно. Подбежав к ним, Айко взяла на себя ответственность и помогла гиганту держать носилки ровно.

Нести этот груз своим крошечным телом было нелегко, но она стиснула зубы и упорствовала.

Вместе они поспешили в конец строя.

По пути им пришлось пробежать мимо отчаянно бьющихся лучников и измученных экипажей осадных машин, у которых медленно, но верно заканчивались массивные копья, чтобы бросить их на беснующуюся орду.

Судя по всему, дела у Армии Мечтателей шли неважно.

Внизу первая линия была полностью уничтожена. В море чудовищ еще оставались три островка сопротивления, но Айко не знала, сколько еще смогут продержаться эти бедняги. Вторая линия теперь тоже была опутана Кошмарными Существами. По первоначальному плану эти два войска должны были поменяться позициями, чтобы дать измученным воинам время отдохнуть, но теперь этому не бывать.

Сверху на невидимую железную сеть падало все больше и больше трупов. Несмотря на это, количество летающих мерзостей, казалось, ничуть не уменьшалось. Металлические тросы стонали, вынужденные выдерживать все больший вес.

«Неужели мы все умрем?»

Почувствовав, как холодный ужас разливается по телу, Айко задрожала и непроизвольно повернула голову к самой высокой точке в лагере Армии Мечтателей. Там, на выступающем кургане из малинового коралла, она увидела три фигуры.

Одной из них была сама Святая Нефис. Второя — ее слепой оракул. А третий…

«Подождите… что этот парень там делает?!»

Третьим человеком был не кто иной, как Санни, странный молодой человек, из-за которого она ввязалась в эту историю.

После вступления во фракцию Меняющейся Звезды Айко быстро узнала, кто такие важные люди и какие должности они занимают в когорте Светлой Леди. Роль каждого была ясна и понятна.

…Кроме Санни.

Какую роль играл этот бледный юноша, было совершенно неясно. Люди считали его членом когорты леди Нефис, но сам Санни всегда утверждал, что это не так. Считалось, что он умелый боец, но на самом деле никто не видел, как он сражается.

Большинство людей знали его только за склонность держаться в тени, нелепое хвастовство и беззаботное отношение. Они одновременно уважали его за то, что он был разведчиком Меняющейся Звезды, и считали его в основном безобидным.

Однако Айко не считала Санни безобидным. Она видела, как он появился из тени и убил стражника, душившего ее, одним непринужденным движением, словно избавляясь от насекомого.

В ее понимании Санни был очень загадочным. Он был дикой картой.

Увидев его сейчас с Леди Нефис, она вдруг почувствовала крошечную надежду.

Возможно, у Меняющейся Звезды был план.

Может быть, они все-таки выживут…

— Айко! Шевели своими коротенькими ножками быстрее!

Нахмурившись на замечание Стива, она посмотрела на землю и сосредоточилась на том, чтобы не замедлять своего гигантского друга.

Вскоре они добрались до медпункта и положили носилки на импровизированный стол. Стив бросился за инструментами…

Но было уже слишком поздно. Девушка на носилках была уже мертва.

Айко некоторое время оставалась неподвижной, уставившись в землю. Через некоторое время Стив осторожно тронул ее за плечо.

— Эй… ты в порядке, коротышка?

Она вытерла лицо, затем кивнула.

— Да. Я в порядке. Но мне нужно бежать. Эти… эти стрелы сами себя не унесут.

Стив ненадолго задумался, потом попытался улыбнуться.

— Хорошо. Будь осторожна.

Она улыбнулась и снова кивнула.

— Да. Ты тоже.

С этими словами Айко развернулась и выбежала из палатки.

Снаружи битва становилась все более ожесточенной.

Глава 321. Осада Багрового Шпиля (часть 7)

Санни стоял на вершине высокого кораллового кургана, наблюдая за битвой, которая бушевала внизу. Его лицо слегка нахмурилось, но глаза были спокойны.

Армия Мечтателей была осаждена с двух сторон. Одна орда мерзостей медленно пожирала ее переднюю линию, а другая спускалась на них сверху, пока что остановленная огромной сетью острых железных прутьев.

…Это было похоже на сцену из лихорадочного кошмара.

Каждую секунду люди умирали, раздираемые когтями и клыками страшной орды монстров. Их крики и вопли сливались с ревом Кошмарных Существ в оглушительную волну диссонансного шума. Эта волна прокатилась по багровому кораллу, посылая холодок по его позвоночнику.

Отвернувшись от залитой кровью картины поля боя, Санни взглянул на Нефис.

Меняющаяся Звезду сидела на земле. Ее лицо было спокойным, а глаза закрыты. На ее лбу яростным белым светом горел драгоценный камень Осколок Рассвета, питая сотни и сотни Воспоминаний сырой силой. Казалось, она пребывала в глубокой медитации, и ее совершенно не трогало ужасное разрушение, происходившее под ними.

Касси стояла рядом с ней и смотрела на землю. Ее рука лежала на рукояти Тихой Танцовщицы. Два других Эха слепой девушки были в первой линии армии во время первой атаки; к этому времени они уже были уничтожены.

Санни хотел что-то сказать, но потом передумал. Время для разговоров прошло.

Вместо этого он посмотрел на Багровый Шпиль. Его взгляд задержался на нем на несколько мгновений, а затем вернулся к ужасному зрелищу бойни. Напрягая глаза, Санни пытался различить фигуры Эффи и Кая в хаотичном строю Армии Мечтателей.

«Не умирайте пока, глупцы…»

***

Внизу, в окружении воинов первой линии, которые все еще упорно цеплялись за жизнь, Эффи давно забыла обо всем, кроме кровопролития и борьбы. Весь мир сузился до удушающих пределов яростной битвы, поглотив и прошлое, и будущее.

Оставалось только настоящее, а оно состояло только из насилия и смерти.

…И убийства, конечно же.

С безумной ухмылкой на окровавленном лице она встречала одну мерзость за другой, сокрушая, ломая и разрывая их на части. Ее высокое, стройное тело превратилось в смертоносную боевую машину, двигающуюся со свирепой скоростью и разрушительной силой, смертельной точностью и убийственной волей. И Зенит, и Сумрак вели себя как естественные продолжения ее конечностей, попеременно атакуя и защищаясь, чтобы пожинать одну оскверненную жизнь за другой.

Ее броня была пробита несколько раз, но она не обращала на это внимания. Это не имело значения. Важно было убить как можно больше Кошмарных Существ, уничтожить как можно больше ненавистных монстров. Их трупы громоздились, устилая багровый коралл непрерывным кровоточащим месивом из разорванной плоти. Через некоторое время Эффи пришлось начать внимательно следить за своим шагом.

Несмотря на это, число мерзостей не уменьшалось. Казалось, что орда была бесконечной и безграничной. Но ей не было страшно…

На самом деле Эффи наслаждалась.

Это было так волнующе!

Уклонившись от зазубренного когтя, она сделала выпад вперед и раздробила реберную кость атакующего монстра острием щита, а затем использовала оставшийся импульс, чтобы нанизать на копье еще одного. Не имея времени на то, чтобы забрать оружие и повернуться, она использовала древко Осколка Зенита, чтобы отразить удар могучих клешней Падальщика Карапакса, и со всей силы пнула чудовище, разбив адамантиновый панцирь его брони.

Другие Спящие сражались вокруг нее, используя грозную охотницу как якорь в море смерти. Они еще держались, еще дышали. Еще два островка сопротивления образовались вокруг Геммы и Кастера, которые тоже находились в боевом трансе.

Гордый Наследник превратился в вихрь призрачной стали, уничтожая любое существо, осмелившееся приблизиться к нему. Его движения были настолько быстрыми, что кровь его врагов не успевала даже упасть на землю. В результате Кастер был постоянно окружен облаком красного тумана.

Опытный Охотник сражался хитро и умело, отправляя одну мерзость за другой в объятия смерти. Какие бы раны ни появлялись на теле Геммы, они вскоре исчезали, не оставляя даже следа. Многочисленные страшные существа были убиты его рукой, не в силах причинить высокому человеку никакого вреда.

…И все же люди умирали. Один за другим они падали, оставляя все меньше воинов, чтобы сдержать прожорливую орду.

Пока Эффи сражалась, ей в голову пришла неожиданная мысль, от которой по телу пробежала легкая дрожь.

«…Тяжелый. Этот проклятый щит такой тяжелый…»

Она устала.

***

Кай сбился со счета, сколько монстров он убил. Из-за постоянного цикла потери крови и магического ее восстановления он чувствовал легкое головокружение. К счастью, он еще не промахнулся ни разу… может быть?.. и мог продолжать стрелять.

Все больше и больше трупов падало на железную сеть, их кровь текла на людей внизу. Казалось, что они сражаются под дождем. Красный, едкий дождь из крови…

Кровь, кровь, кровь. Куда бы он ни смотрел, он не видел ничего, кроме крови.

Его тошнило от этого.

Стиснув зубы, Кай снова натянул лук, прицелился между двумя мертвыми существами над ним и послал стрелу в полет.

[Вы убили Пробужденного…]

У них заканчивались стрелы.

Осадные машины тоже были на исходе.

А проклятые Посланники все еще кружили высоко вверху, даже не пытаясь спуститься.

«Почему, почему они не атакуют?!»

Посмотрев вниз, Кай попытался перевести дух и пробормотал:

— Проклятие…

Почему было так темно? Он не мог разглядеть, где его колчан.

Что-то сдвинулось в его сознании, а затем он моргнул.

Подняв глаза, Кай понял, что вся сеть теперь покрыта трупами. Мертвых Кошмарных Существ было так много, что они образовали мрачный ковер, скрывавший поле боя от солнца.

Сквозь сеть просачивалось мало дневного света, и с каждой секундой становилось все темнее и темнее.

Его глаза расширились.

Не из-за глубокой темноты, а потому что Кай вдруг услышал, как железные тросы застонали под тяжестью груза. Как будто они слишком сильно натянулись и вот-вот порвутся.

Защитная сеть должна была скоро порваться.

Его лицо побледнело.

«О нет!»

***

На высоком кургане из малинового коралла Меняющаяся Звезда внезапно открыла глаза и посмотрела на Санни.

— Пора.

Глава 322. Осада Багрового Шпиля (часть 8)

Положение Армии Мечтателей становилось все более плачевным. Первая линия была почти уничтожена, а вторая была полностью поглощена ордой Кошмарных Существ. Сейшан все еще стояла на ногах, но с трудом.

Лучники под командованием Кая делали все возможное, чтобы уничтожить как можно больше монстров, но поскольку их внимание было разделено между теми, кто находился на земле, и теми, кто пикировал на железную сеть сверху, результаты были не такими разрушительными, как на начальном этапе битвы.

К тому же у них заканчивались стрелы и боеприпасы. Осадные машины медленно разрушались под давлением стольких последовательных выстрелов. Люди устали.

…Да и сама железная сеть выглядела так, будто скоро порвется. Она была покрыта ковром из мертвых Кошмарных Существ, погружая поле боя в тусклый полумрак. С каждой минутой эти сумерки становились все темнее и темнее.

Казалось, человеческий строй балансирует на грани краха.

В этот момент Нефис, спокойно размышлявшая над всем этим, внезапно открыла глаза.

В них горели два ослепительно белых огня. Ее бледное лицо осветилось этим сиянием, как у безжалостного небесного существа.

Повернувшись к Санни, она на мгновение замолчала, а затем сказала:

— Пора.

Он вздохнул.

Действительно, пришло время им двоим вступить в схватку и сыграть свои роли.

Когда Неф встала и призвала свой меч, он расправил плечи и вытянул шею. Осколок Полуночи, однако, оставался спрятанным в глубинах Ядра Теней.

Санни взглянул на Касси, несколько секунд колебался, а затем улыбнулся.

— Эй, Кас. Увидимся на другой стороне, я думаю.

Она немного задержалась, затем медленно кивнула и отвернулась.

«…Не умирай.»

Он вздохнул.

— Это моя реплика, я полагаю.

Вместе с Нефис они подошли к краю кораллового кургана и спрыгнули вниз, оставив слепую девушку стоять одну на его вершине.

Мягко приземлившись на землю, Санни помахал Нефис рукой и ровным тоном сказал:

— Я пойду первым. Удачи.

С этими словами он повернулся в сторону поля боя и глубоко вдохнул.

Перед ним отчаянно сражающаяся Армия Мечтателей переплеталась с ордой кошмаров в темноте, создаваемой стонущей сетью железных прутьев.

Все поле боя превратилось в царство крови, смерти… и тени. Чем больше трупов наваливалось на сеть, тем глубже и темнее становились тени.

Теперь это была территория Санни.

Шагнув в темноту, он вдруг стал почти невидимым. Тени обхватили его как родного, скрывая его фигуру и движения. Укрывшись в их объятиях, он закалил свою волю и бросился к полю боя.

Двигаясь вперед, Санни пробежал мимо палатки импровизированного госпиталя, где группа людей должна была отчаянно пытаться спасти тех счастливчиков, которым удалось получить не смертельные ранения.

Однако сейчас палатка была частично опрокинута и охвачена хаосом. Одно из летающих Кошмарных Существ каким-то образом сумел протиснуться под сеткой и теперь сеяло хаос внутри нее, его черное тело было пробито несколькими стрелами, но все еще было полно смертоносной силы.

Санни прошел мимо него, не оглядываясь.

Пробираясь сквозь самые глубокие и темные тени, он пробежал мимо линии осадных машин и заметил маленькую фигурку Айко, которая помогала измученному ремесленнику водрузить на место последнее копье. Стальное копье было явно слишком тяжелым для хрупкой девушки, но она с упрямой решимостью толкала его вверх.

Затем он оказался между рядами лучников. Эти люди продолжали стрелять, отчаянно пытаясь найти свободные места между многочисленными трупами, наваленными поверх дрожащей железной сети. Он увидел Кая, озирающегося по сторонам с потерянным выражением лица.

Санни хотел остановиться и успокоить своего друга, но не смог.

Проскользнув между этими людьми незаметно, он покинул третью линию и бросился ко второй.

Здесь его задача остаться незамеченным значительно усложнилась.

Вторая линия потеряла почти всякую видимость порядка, но оставалась непрерывной. Поскольку воины под командованием Эффи все еще принимали на себя основную тяжесть орды и выдерживали ее натиск, Сейшан удалось не допустить никаких мерзостей к лучникам.

…По крайней мере, пока.

Уклоняясь от защищающихся людей и атакующих монстров, Санни вошел в горнило битвы. Однако он был здесь не для того, чтобы сражаться. Его цель была еще впереди.

Двигаясь незаметно, он уклонился от нескольких жестоких стычек. Где-то по пути он заметил саму Сейшан.

Красивая женщина сражалась с темной завораживающей грацией. Осколок Солнца поднимался и опускался, направляемый ее тонкой рукой. Однако сила ударов была просто ужасающей.

При каждом ударе боевого молота Кошмарное Существо распадалось на части, в воздух взлетали куски обломков, кости и струи крови.

Однако этого все равно было недостаточно. После очередного удара угрожающая фигура Падальщика Карапакса внезапно схватила Память в свои мощные клещи и вырвала ее из рук Сейшана. В следующее мгновение с телом изящной служанки произошла едва заметная перемена.

Казалось, она стала выше ростом, ее конечности удлинились, позвоночник искривился. Ее гладкая серая кожа стала похожа на кожу акулы, а глаза закатились назад, открыв вторую пару зрачков, вертикальных и окруженных морем красного цвета.

Челюсть Сейшан разжалась, обнажив несколько рядов ужасных клыков. Бросившись вперед, она легко пробила панцирь Кошмарного Существа голым кулаком. Через долю секунды ее челюсти сомкнулись на суставе клешни, пробив хитин, и разорвали всю конечность на части.

Оставив эту тревожную сцену позади, Санни переместился в другой слой теней и побежал к первой линии.

Там масса мерзостей и выживших людей была почти непробиваемой. И все же он должен был пробить ее.

Сделав глубокий вдох, Санни нырнул в море Кошмарных Существ.

Двигаясь между бесконечной ордой монстров, словно танцор, он уворачивался и избегал их хаотично движущихся тел, держась в тени. Если его заметят, его разорвут на части за считанные секунды. Если он замедлится, его раздавят и уничтожат.

Как тень, Санни скользил между ними. Несколько раз ему приходилось быстро проскакивать под особенно высокой мерзостью или перепрыгивать через другую. На несколько секунд он даже пробежал поверх этих ужасных монстров, перепрыгивая с плеча одного на панцирь другого, а затем обратно на окровавленную, скользкую землю.

По пути он увидел Эффи. Охотница то ли потеряла, то ли отозвала свой щит и теперь вращала копье, нанося им колющие и режущие удары, чертя бронзовым лезвием широкие арки в воздухе. Ее тело было залито кровью, а доспехи разбиты вдребезги.

Но на ее лице была широкая радостная ухмылка.

Оставив все это позади, Санни двинулся вглубь орды монстров. Несколько раз он думал, что его заметят. Но в конце концов тени уберегли его.

И через некоторое время… может быть, вечность… он наконец вырвался из бесконечной массы Кошмарных Существ.

Теперь перед ним не было ничего, кроме широких просторов проклятой черной воды.

…И Багровый Шпиль, уходящий в бесконечные небеса.

Глава 323. Осада Багрового Шпиля (часть 9)

Санни на мгновение замер, завороженный всеобъемлющим простором циклопического шпиля, возвышавшегося над всем миром.

Почти в тот же миг темнота позади него была внезапно уничтожена ослепительным взрывом света. Шум битвы изменился, став еще более интенсивным. Вопли орды кошмаров стали громче, но в то же время слегка приглушенными, почти… тревожными.

Меняющаяся Звезда наконец-то присоединилась к битве.

Мгновение спустя сотни человеческих голосов поднялись в оглушительном боевом кличе, их дух воспрянул, их рухнувшая решимость восстановилась. С появлением Нефис на поле боя баланс всей битвы изменился. Кошмарные Существа бросились уничтожать сияющую фигуру, но были уничтожены ею. Они словно таяли под яростным натиском раскаленного клинка, превращаясь в золу и пепел.

Появление Неф принесло измученным воинам Армии Мечтателей момент облегчения. Однако вместо того, чтобы перевести дух и перегруппироваться, они решили использовать эту возможность для яростной атаки, заставив орду вздрогнуть и отшатнуться.

…Санни не обращал никакого внимания на то, что происходило за его спиной. Его взгляд был прикован к мосту из багровых кораллов, который тянулся через огромный водоворот черной воды, создавая путь к острову, на котором стоял проклятый Шпиль.

На нем находилось бесчисленное множество мерзостей, каждая из которых толкалась, завывала, сражаясь за свою очередь отведать мягкой человеческой плоти.

Однако их ужасающая масса уже не была бесконечной. Он мог видеть хвост кошмарной орды, дальняя половина моста была почти пуста.

Не то чтобы это могло облегчить ему задачу. Как только Санни выбрался из-под железной сети, его осветил яркий солнечный свет, и ему негде было спрятаться. Он был полностью обнажен.

Глаза многочисленных монстров уже были устремлены на него, в их глубине разгорались жажда крови и голод. Если он хотел воспользоваться мостом, ему придется пробивать себе путь сквозь волнистую массу Кошмарных Существ.

«Святая.»

В ответ на его зов из тени появилась Мраморная Демоница, ее рубиновые глаза горели холодной угрозой за забралом ониксового шлема. Молчаливый рыцарь молча стоял на берегу стремительной черной воды, глядя на орду чудовищ на ее темном просторе.

Санни сделал несколько шагов назад и посмотрел на массу мерзостей, которые уже делали выпады в его сторону.

«Вот и все…»

Бросившись вперед, он преодолел расстояние до Святой… и прыгнул.

Тень подняла свой щит, позволяя ему наступить на него, а затем оттолкнулась со всей своей невероятной силой. Одновременно Санни оттолкнулся от этого необычного трамплина и взлетел в воздух.

Ветер свистел у него в ушах.

Взмыв ввысь над массой черной воды и всеми ужасами, скрывающимися в ее глубинах, он с ужасающей скоростью полетел к Багровому Шпилю. Темное крыло превратилось в пятно за его спиной, сделав Санни невесомым и продлив тем самым состояние полета.

Однако этого все равно было недостаточно, чтобы достичь острова.

За несколько коротких секунд он преодолел почти половину широкой поверхности темного водоворота. Но затем его скорость замедлилась, и вскоре Санни начал падать. Благодаря прозрачному плащу он не падал прямо вниз, а скользил по воздуху, медленно приближаясь к бурлящей черной воде.

Он никогда не сможет выбраться.

…Но он и не собирался.

Крутанувшись всем телом, Санни метнул Проворный Шип в багровый коралл моста. Как только тяжелый кунай вонзился в него, он с силой дернул за невидимую веревку, изменив направление полета.

Через несколько секунд Санни приземлился на мост в кувырке и вскочил на ноги. Позади него хвостовая часть орды кошмаров все еще не замечала его присутствия.

Перед ним был чистый путь к Багровому Шпилю.

Отозвав Темное Крыло и призвав Теневую Святую обратно в свое ядро, Санни побежал вперед, не тратя ни секунды на то, чтобы оглянуться.

***

Вскоре Багровый Шпиль затмил все небо. Казалось, что мир вдруг повернулся на девяносто градусов, а сама земля стала вертикальной, а не горизонтальной. Даже повернув шею, Санни уже не мог разглядеть вершину зловещей башни.

Словно Царство Снов было похоже на коробку, и он достиг одной из ее стенок. Край самой реальности.

Выбросив из головы все ненужные мысли, Санни устремился к Шпилю. Его цель была почти достигнута.

«Семь отрубленных голов… охраняют семь замков…»

Именно об этом Касси рассказала им год назад, в начале этого проклятого путешествия. Где-то у основания Багрового Шпиля было место, где можно было вставить семь ключей в семь замков, чтобы снова запечатать проклятие всепоглощающей тьмы под землей и тем самым восстановить клятву древних героев.

Осколок Воспоминаний дал когорте Меняющейся Звезды эти ключи, и теперь Санни хранил их все в своей душе.

Ему нужно было только найти замки…

И очень скоро он это сделал.

Скрытая за высоким курганом из багровых кораллов, обширная ровная поверхность вела к стенам испорченного Шпиля. На ней, расположенные широким полукругом, семь гигантских голов смотрели в сторону от Санни.

Несмотря на то, что они были обращены в другую сторону, он сразу же узнал их.

Это были украденные головы семи колоссальных статуй, стоявших в пустынном аду Забытого Берега, головы, которые тысячи лет назад сорвал с плеч Багровый Ужас, а затем принес сюда, чтобы они вечно лежали у основания его цитадели.

Владыка, Жрица, Рыцарь, Охотник, Строитель, Убийца и Чужак.

Их взгляды были устремлены на гигантские ворота Шпиля.

А там, на этих воротах, в древнем камне было выгравировано изображение семи сияющих звезд.

В сияющем центре каждой звезды была темная замочная скважина.

Глава 324. Осада Багрового Шпиля (часть 10)

Вызвав Святую, чтобы снова встать бок о бок с ней, Санни взглянул на ворота Шпиля, скорчил гримасу и спрыгнул вниз с коралловой насыпи.

«Мне это совсем не нравится…»

Там, на острове, было тихо. Слишком тихо.

Даже если все Кошмарные Существа сейчас были позади него, медленно пожирая Армию Мечтателей, открытое пространство, пронзенное взглядами отрубленных голов каменных колоссов, было слишком зловещим и предвещающим беду, чтобы надеяться, что неприятности не случатся.

Но Санни уже давно перестал бояться.

«Вместо этого ты боишься меня.»

Шагая вперед, он прошел между гигантскими головами и вошел в пустое пространство перед циклопическими воротами. Чувствуя, что кто-то смотрит ему в спину, Санни задрожал и подошел к семи замкам.

На полпути к воротам он остановился, на мгновение замешкался, а затем оглянулся назад, на каменные головы.

Так он впервые увидел лица семи героев.

Лицо Владыки было благородным и величественным, лицо Жрицы — красивым и нежным. Убийца была надменна и холодна, ее губы кривились в кривой ухмылке. Чужак носил шлем, в прорезе забрала которого гнездилась тьма.

«…Люди. Они были просто людьми.»

Отвернувшись, Санни вздохнул, затем удрученно покачал головой.

«Я не буду осуждать вас за то, что вы сделали. Но я надеюсь… Я действительно надеюсь, что мы сможем стать лучше.»

С этими словами он сделал еще один шаг вперед… и замер.

Что-то изменилось на участке земли между ним и воротами Багрового Шпиля. Внезапно завыл холодный ветер, подбрасывая в воздух кусочки кораллов.

Но эти кусочки не падали вниз. Вместо этого все больше и больше багровых осколков взлетало вверх, медленно складываясь в семь искривленных силуэтов.

Санни выругался и вытянул руку, призывая в нее Осколок Полуночи.

Через несколько секунд семь големов из багровых кораллов стояли перед Санни, преграждая путь к звездному сигилу. Он узнал их очертания.

Бронированная фигура рыцаря. Стройная фигура Убийцы. Изящная фигура Жрицы…

Мерзкие, испорченные факсимиле[24] семи героев медленно двигались, поднимая оружие, чтобы направить на него. Их движения были грубыми и нечеловеческими, но излучали ощущение ужасной, нечестивой силы. Несмотря на их внешний вид, он почувствовал, что эти существа оскверняют память древних героев, а не воплощают ее.

Санни усмехнулся и подошел к коралловым големам, направив лезвие своего меча вниз.

— Вас семеро? Неужели вы думаете, что этого будет достаточно, чтобы остановить меня?

Его темные глаза сверкнули, став холодными и безжалостными.

— …Ну тогда, глупцы, идите и возьмите меня!

С этими словами он бросился вперёд подняв Осколок Полуночи.

Но прежде чем Санни успел нанести удар, перед ним, словно из ниоткуда, появился Чужак и выставил свой круглый щит на пути сурового тачи. Удар по нему был подобен удару по горе.

Глаза Санни расширились.

«Быстро…»

Через долю секунды он заметил клюв боевого молота, летящего к его виску с ужасающей скоростью. Стиснув зубы, Санни переместился и заблокировал его лезвием Осколка Полуночи.

Болезненная ударная волна прокатилась по его телу, его отбросило назад, и он поскользнулся на красном коралле, затем застонал и выплюнул полный рот крови.

«Проклятье! Почему они так сильны?!»

Посмотрев вверх, он увидел семь высоких фигур, приближающихся к нему с неизменной, неотвратимой злобой. Каждый из големов был достаточно силен, чтобы разорвать на куски целую когорту Спящих.

Святая подняла щит и дважды ударила по его ободу лезвием меча.

«Как скажете. Давайте сделаем это!»

***

На другом берегу водоворота черной воды Армия Мечтателей все еще яростно сопротивлялась орде Кошмарных Существ. К этому времени все монстры покинули коралловый мост и обрушились на Спящих, снедаемые безумным желанием полакомиться человеческой плотью.

Теперь не было различия между первой и второй линией. Все, кто еще оставался в живых, были поглощены кровавым хаосом бойни, отчаянно пытаясь выжить посреди абсолютного хаоса.

В центре страшного кровопролития, сияя, как лучезарное солнце, находилась Меняющаяся Звезда. Она сражалась в одиночку, потому что никто другой не мог выдержать разрушительного давления, которое оказывала орда в рьяных попытках погасить этот свет. Любой человек, который пытался подойти к ней и помочь, был немедленно разорван на куски.

Безразличная ко всему, Нефис двигалась, как разъяренное божество, уничтожая одну мерзость за другой. Вокруг нее на земле лежали горящие трупы, их проклятая кровь кипела и испарялась в воздухе. Ее присутствие не только ослабляло давление на остальных Спящих, но и придавало им сил.

Пока Меняющаяся Звезда боролась за их спасение, как они могли сдаться? Пока ее свет изгонял тьму, как они могли потерять надежду?

Именно поэтому ни одному чудовищу не удалось прорваться сквозь остатки первых двух линий и добраться до лучников.

Стоя на скользкой поверхности багрового коралла, Кай смотрел на ужасную сцену резни под собой, а затем поднял лицо к небу.

Однако вместо неба он увидел темную массу истекающих кровью трупов, устилавших железную сеть. Его лицо побледнело, свет исчез из его глаз.

Как последний офицер Армии Мечтателей, не участвовавший в схватке, он был единственным, кто мог видеть общую картину.

Он был единственным, кто знал, что железная сеть находится в нескольких минутах от разрыва.

Когда это произойдет, масса острых железных прутьев и вся тяжесть бесчисленных мертвых монстров обрушится на остатки человеческого строя, предрекая им гибель.

Кто-то должен был что-то сделать…

И этим кем-то был он.

Кай моргнул, затем на мгновение закрыл глаза.

«Конечно. Я единственный, кто может.»

Ничто не могло остановить разрушение железной сети. Но то, как она разрушится, можно было контролировать. Нужно было только разрезать ее в подходящем месте, чтобы масса мертвых существ кошмара упала вниз, не похоронив под собой сражающихся людей.

А кто мог перерезать железные прутья, как не человек, способный летать?

Единственная проблема заключалась в том, что как только сеть будет перерезана… ничто не помешает пяти посланникам Шпиля проникнуть через брешь.

Ему придется увести их с поля боя.

«…Да. Да, это то, что я должен сделать.»

Отозвал свой тяжелый лук, Кай несколько мгновений смотрел на землю. В его руке медленно появилась элегантная фальката.

Затем, с выражением мрачной решимости на лице, он оттолкнулся от багрового коралла и полетел к натянутой железной сети.

Глава 325. Осада Багрового Шпиля (часть 11)

— Аргх! Проклятье!

Эффи попятилась назад и взмахнула Осколком Зенита по широкой дуге, рассекая тела нескольких Кошмарных Существ. Другой рукой она схватилась за огромного полупрозрачного клеща, глубоко вонзившегося в ее бедро, и вырвала его, потеряв при этом кусок плоти. Прежде чем отвратительное существо успело отрезать ей пальцы своими острыми мандибулами, она раздавила его в кулаке.

Чувствуя, как по ноге струится горячая кровь, она скорчила гримасу и бесцеремонно вытерла раздробленные останки клеща о ткань Осколка Солнца, а затем повернулась, чтобы проследить за траекторией полета своего копья.

Эффи устала. Очень, очень устала. Она была совершенно измотана.

…Но кошмарной орде не было конца.

«Неужели вы все не можете просто сдохнуть, ублюдки…»

Снова схватив обеими руками древко Осколка Зенита, она отбросила его назад и пронзила им еще одну мерзость, затем вырвала острый шип и бросилась в сторону. Мгновение спустя ужасающая коса Центуриона Карапакса вонзилась в то место, где она только что была. Эффи крутанула копье и ударила им, пронзив грудь массивного существа и убив его на месте.

Когда тяжелое тело упало на землю, сотрясая ее, Эффи успела втянуть воздух с болью и хрипом. Ее раненая нога почти подкосилась.

«Почему никто не прикрывает мне спину…»

Эффи огляделась, чтобы проверить, как там ее товарищи, которые сражались рядом с ней, но никого не увидела.

Вокруг нее не было ничего, кроме бесконечной массы Кошмарных Существ.

Все уже были мертвы.

…Кроме нее.

— Ха. Ха-ха. Ха!

Эффи осталась одна в море чудовищ, отделенная от остатков Армии Мечтателей непроницаемой стеной из когтей и хитина. Она знала, что там кто-то еще жив и сражается, только благодаря лучезарному белому свету, который продолжал освещать просторы поля боя… этой гробницы, которую они соорудили для себя из железных прутьев и мертвых Кошмарных Существ.

Но свет не достигал того места, где она стояла. Здесь не было ничего, кроме тьмы.

У нее не было особой надежды достичь и ее.

Эффи посмотрела на землю и горько улыбнулась.

Затем она высоко подняла голову и уставилась на приближающийся поток чудовищ, ее глаза сверкали мрачным весельем.

— Ну же, звери. О, какой это будет пир…

***

Санни едва уклонился от лезвия кораллового меча и отклонил его в сторону с помощью Осколка Полуночи. Затем он попытался контратаковать, но был вынужден отпрыгнуть назад с приглушенным проклятием. Острый стилет пролетел мимо его лица, оставив на щеке неглубокий порез.

«Проклятые мерзости!»

В данный момент он противостоял трем големам одновременно. Рыцарь, Убийца и Жрица пытались окружить его. Они двигались с ужасающей скоростью и обладали достаточной силой, чтобы со смехотворной легкостью уничтожить Спящего.

К счастью, Санни был не просто Спящим. Тень окутывала его тело, делая его быстрее и сильнее. С ее помощью он едва смог удержаться и остаться в живых.

…Пока.

На некотором расстоянии от него Святая столкнулась с Чужаком, Строителем и Охотником. Эти трое казались еще более свирепыми, чем его собственные противники, поэтому у Тени тоже были большие проблемы.

«Это не имеет никакого смысла…»

Санни не был удивлен тем, что эти конструкции были намного сильнее его. Но у Санни был Пробужденный Демон, причем однин из самых опасных Кошмарных Существ ее ранга, которых он когда-либо видел, не меньше. И все же ей едва удалось остаться целой и невредимой.

Хорошо, что Владыка еще не вступил в бой. Седьмой голем неподвижно стоял поодаль, словно не интересуясь схваткой.

Из-за быстроты врагов и их численного преимущества Санни пришлось призвать еще и Осколок Луны. Теперь он держал тачи в одной руке, а стилет в другой. Это было не то, к чему он привык, и делало его нападение слабее, но позволяло ему усилить защиту.

Это была одна из причин, почему Санни все еще был жив.

Внезапно в его глаза ударил поток света, заставив его пошатнуться и ослепив на несколько мгновений. В следующую секунду жрица бросилась на него. Она не держала оружия, но ее коралловые руки были достаточно смертоносны, чтобы служить ему парой.

Полагаясь на чувство тени, Санни уклонился и опустил Осколок Полуночи вниз, надеясь поймать голема. Его вторая рука дернулась, блокируя удар Убийцы. Как и раньше, удар почти раздробил кости запястья и заставил Санни попятиться.

Он успешно выдержал атаку и выиграл достаточно времени, чтобы восстановить зрение, но тут же столкнулся с яростной угрозой нового нападения, на этот раз со стороны Рыцаря.

Святой повезло меньше. Ее щит был пойман клювом боевого молота Строителя и снесен, что дало возможность Охотнику всадить свое копье в брешь в ее защите. В то же время Чужак готовился напасть на нее сзади.

«Это не может продолжаться долго… думай, думай!»

Санни казалось, что он упускает какой-то важный факт в этой тяжелой, смертельно опасной схватке. Он должен был решить эту проблему до того, как последний голем присоединится к нему…

Скрутив свое тело, чтобы отразить удар, он нахмурился.

…Почему Владыка не напал?

Что-то в этом было…

Внезапно глаза Санни сузились.

«Может ли это быть?»

Големы были созданы по образу и подобию древних героев и даже владели тем же оружием. Ему удавалось так долго противостоять нападавшим отчасти потому, что он был хорошо знаком с их вооружением.

Ведь он держал в руках Осколок Полуночи и Луны.

Если их оружие было таким же, как и его Осколок Воспоминаний, только из малинового коралла… было ли то же самое у Владыки?

Создал ли Багровый Ужас свой собственный эквивалент Короны Рассвета, и питает ли он сейчас силой семь големов?

Лорд стоял в одиночестве, казалось, безучастный к происходящей перед ним битве.

…Точно так же, как Нефис в начале осады сидела в стороне от поля боя, а на ее лбу ярко горел драгоценный камень Осколка Рассвета.

Если седьмой голем делал с остальными шестью то же самое, что Меняющаяся Звезда делала для Армии Мечтателей… тогда у Санни еще был шанс.

Глава 326. Осада Багрового Шпиля (часть 12)

Глядя на изящную фигуру Святой, Санни стиснул зубы и принял трудное решение.

У него не было другого выбора, кроме как сделать это. От его успеха зависело слишком многое.

Мгновение спустя он притворно атаковал и в последний момент отпрыгнул назад, уходя от трех грозных коралловых големов. Одновременно он послал Тени мысленную команду.

Молчаливый Демон на долю секунды замер, словно колеблясь. Но в конце концов она не сделала этого.

Отбросив размеренный ритм своей безупречной техники, Святая позволила копью Охотника ударить ее в грудь. Сила этой жестокой атаки была столь велика, что ее ониксовая броня разлетелась вдребезги, позволив наконечнику копья глубоко вонзиться в ее каменную плоть. Вскоре из раны потекла струйка рубиновой пыли, окрасив разбитую кирасу в красный цвет.

Но Тень не обратила на это никакого внимания. Поймав древко копья рукой со щитом, она повернула туловище и отбросила возвышающегося кораллового голема в сторону.

Затем она внезапно бросилась в сторону.

Прежде чем ужасные существа успели понять, что происходит, она сократила расстояние и обрушилась на трех мерзостей, атаковавших Санни. Несмотря на то, что ее атака была стремительной и неожиданной, они успели среагировать на нее в последний момент. Обсидиановая сталь ее темного меча была встречена оружием из багрового коралла.

Это дало Санни ту секунду, которая была ему необходима, чтобы, тем не менее, обойти их.

Увернувшись от руки Жрицы, он появился позади трех големов и побежал к далекой фигуре Владыки.

Позади него Святая бросила вызов всем шести големам, связав их яростным натиском атак. Однако она дорого заплатила за то, чтобы выиграть ему время. Всего через секунду еще одна атака прошла мимо ее защиты, оставив глубокую трещину на черных доспехах. Потом еще одна, и еще…

Рубиновая пыль стекала вниз, как кровь.

С ужасной гримасой, исказившей его бледное лицо, Санни бросился к седьмому из хранителей Звездного Сигила.

***

Кай приблизился к темной массе изломанной плоти и стонущих железных прутьев, чувствуя, как холодные капли крови падают на его лицо. Изменив угол полета, чтобы лететь параллельно земле, он стиснул зубы и ударил мечом.

Тяжелое лезвие фалькаты столкнулось с железными прутьями и легко рассекло их. Эта сеть была создана из того же тонкого металла, что и паутина железных пауков. Поэтому она не могла противостоять остроте его оружия Памяти, которая была поднята почти до Вознесенного ранга благодаря чудесной Короне Рассвета.

Однако его рука была не так сильна. Даже с его ядром, наполненным сущностью души, Кай все еще оставался лишь Спящим. Как только он ударил по сети, острая боль пронзила его запястье.

Он вскрикнул, но не выпустил меч из руки.

«Почти…»

Когда на сети появился длинный разрез, через пролом упало множество трупов. Кай тщательно выбрал цель для своей атаки, убедившись, что дождь мертвых кошмарных тварей обрушится на пустой участок багрового коралла между практически неповрежденной линией лучников и остатками авангарда, втянутого в ужасающую схватку.

Но этого было недостаточно. Количество падающих трупов было слишком мало, чтобы ослабить давление рушащейся сети.

Промчавшись по воздуху, Кай сделал поворот и полетел обратно. Через несколько мгновений он нанес еще один удар. На сети появился второй разрез, пересекающий первый.

Со странным и мелодичным звуком четыре треугольных секции сети рухнули, образовав широкую воронку, через которую хлынул поток кровоточащих туш. Еще медленнее они скатывались во вновь образовавшуюся впадину, впуская, наконец, солнечный свет обратно на поле боя.

И через этот пролом он снова увидел небо.

Большинство летающих кошмарных тварей были убиты лучниками, лишь несколько все еще бесплодно пытались прорваться сквозь сеть. Но высоко над ними в облаках по-прежнему кружили пять темных точек.

Как только Кай увидел их, по его телу пробежала холодная дрожь.

Потому что ему показалось, что они тоже видят его.

Мгновение спустя Посланники нарушили идеальную симметрию своего круга и устремились вниз.

«Нет!»

Глаза Кая расширились.

Проскочив через пролом, он отключил свою способность Аспекта и позволил инерции потянуть его вниз. Мгновение спустя он приземлился на ковер из мертвых монстров и отчаянно искал стрелы, торчащие из тел.

Вырвав одну, две, три… пять из плоти Кошмарных Существ, он одновременно призвал свой лук. Он собрал бы и больше, но времени больше не было.

Как только его лук соткался из искр света, Кай оттолкнулся от ковра из туш и рванул ввысь. Затем он посмотрел вверх.

Пять ужасающих Посланцев Шпиля спускались к нему, ветер свистел в их жутких черных перьях. В их глазах горели голод и безумие.

Почему-то казалось, что сами небеса падают на него.

Подлетев к Падшим монстрам, Кай в отчаянии натянул лук и послал в их сторону стрелу… затем вторую, третью, четвертую и, наконец, пятую.

В этот момент Посланники были уже достаточно близко, чтобы разглядеть каждую деталь их отвратительных бледных тел.

Стрелы, выпущенные Каем, были обычными, и поэтому не могли причинить особого вреда этим жутким мерзостям.

…Если только мастер лука не прицелится идеально.

Все пять стрел попали в основание одного из крыльев Посланника, повредив его настолько, что мерзкое создание рухнуло вниз, потеряв управление.

Кай уклонился в сторону, пропустив второй удар всего на несколько метров.

Третья тварь была уже прямо над ним, ее клюв раскрылся в прожорливой радости.

Тогда Кай сделал шестой выстрел. Только на этот раз стрела, которую он послал в полет, была совсем не обычной.

Это была Кровавая Стрела.

Отвратительная черная Память пронеслась по воздуху и попала Посланнику прямо в глаз, вонзившись так глубоко, что осталось видно только оперение. Ужасное чудовище внезапно забилось в конвульсиях, а затем упало.

Мелодичный голос Заклинания пропел в ухо Каю:

[Вы убили Падшего Монстра, Проклятый…]

Но у него не было времени слушать его.

Используя тело только что убитого им существа как щит, Кай уклонился от атаки четвертого Посланника.

Но последний…

Последний внезапно появился прямо перед ним, не оставив Каю ни пути к отступлению, ни надежды на спасение.

Но было уже слишком поздно.

Ужасающий черный клюв ринулся вперед.

***

Эффи старалась изо всех сил. Очень, очень старалась.

Но, в конце концов, человек может вынести лишь немногое.

После вечности отказа сдаться, покрытая ужасными ранами, она совершила ошибку. Это была даже не ошибка.

Просто неизбежный отказ тела, испытавшего слишком сильную боль.

Нанеся еще один смертельный удар, она попыталась увернуться от атакующего монстра, но в самый ответственный момент ее израненная нога внезапно подкосилась.

Издав короткий вопль, Эффи споткнулась и упала на землю.

Существо не дало ей шанса встать на ноги. Оно прыгнуло на охотницу, вдавливая ее в землю. Все, что она успела сделать, это схватиться за челюсти чудовища, чтобы они не сомкнулись на ее голове.

Эффи хотела сбросить с себя тяжелую мерзость, но мгновение спустя на нее прыгнул другой, и его мандибулы впились ей в плечо. Потом еще одна, и еще, и еще.

Вскоре она оказалась погребена под грудой взбесившихся Кошмарных Существ, острые зубы вонзались в ее плоть.

«Больно… так больно…»

Эффи стиснула зубы, вспоминая…

Каково это было — видеть тот далекий, чистый свет.

Глава 327. Осада Багрового Шпиля (часть 13)

В последний момент коралловый голем переместился, исчезнув из поля зрения Санни. Через долю секунды он материализовался в нескольких шагах от него, прямо за пределами досягаемости Осколка Полуночи.

«…Ублюдок!»

Было слишком поздно менять направление атаки. Потянутый вперед и вниз по инерции, Санни был вынужден закончить свой нисходящий удар и споткнулся, упав на одно колено. Он оказался в опасном положении, широко открытый для атаки и не имеющий возможности маневрировать.

Извращенный симулякр[25] Владыки возвышался над ним, его мощная фигура излучала ощущение ужасающей силы. На лбу искусственного существа сиял багровым светом отполированный кусок коралла.

Этот свет, казалось, высасывал жизнь из всего, на что падал.

Почувствовав внезапную слабость в теле, Санни стиснул зубы и бросился в сторону. Через долю секунды кулак Владыки с треском пронзил воздух и разбил землю, посылая дождь обломков во все стороны.

Скрутив свое тело, Санни крутанулся и нанес удар в спину еще до того, как его ноги коснулись земли. Лезвие тачи заскрежетало по наручам доспехов голема, оставив в них прореху.

Однако это не причинило большого вреда.

Приземлившись и соскользнув обратно на коралл, Санни вытянул руку вперед и послал Осколок Луны в лицо голема. Существо легко отмахнулось от него рукой.

Однако к тому времени, как оно это сделало, Санни был уже рядом, нанося высокий удар Осколком Полуночи. Как только Владыка сделал движение, чтобы отклонить строгий клинок, он изменил направление атаки и превратил ее в жестокий горизонтальный порез.

Используя всю свою ловкость и мастерство, Санни обрушил на голема дождь ударов. Он двигался с поразительной скоростью и ловкостью, его атаки и шаги плавно перетекали одна в другую. Казалось, что вся атака — это одно плавное, непрерывное движение.

Но как бы он ни был быстр и искусен, все оказалось бесполезным.

Владыка был намного быстрее, сильнее и могущественнее. И хотя он был вынужден временно сосредоточиться только на защите, каждая прошедшая секунда сулила Санни гибель.

Потому что где-то позади него Святая медленно уничтожалась шестью другими големами. И как только она упадет, он умрет.

— Будь ты проклят!

Приостановившись на мгновение, Санни дал коралловой мерзости шанс атаковать. Его кулак с ужасающей скоростью метнулся к его груди.

Повернув туловище, Санни уклонился от удара и поймал руку голема между своим телом и рукой. Эта позиция не дала ему никакого преимущества, потому что существо было намного сильнее его.

Напротив, она обездвижила одну его руку и заставила отпустить рукоять Полуночного меча другой.

…Но это дало Санни возможность устоять.

Владыка поднял второй кулак, готовый одним смертельным ударом раздробить череп человека.

***

Высоко в небе над полем боя Кай был всего в нескольких мгновениях от смерти. Он ранил одного из Посланников, убил другого и избежал еще двух.

Но последний уже настигал его, и спасения не было.

Казалось, время замедлилось. Широко раскрытыми от ужаса глазами он смотрел на стремительно приближающийся клюв страшного существа. Каким бы быстрым ни был Кай, он знал, что на этот раз ему не удастся уклониться от своего конца.

Если бы только у него была еще одна секунда! Хотя бы доля секунды…

Полностью осознавая, что это безнадежно, Кай изменил направление полета. Несмотря на все это, он должен был хотя бы попытаться.

Но это было безнадежно.

Пока…

В последний момент что-то промелькнуло в воздухе и столкнулось с черным клювом Посланника, слегка отклонив его от курса. Это дало Каю ту долю секунды, о которой он так молился.

Крутанув телом, он позволил клюву пройти в считанных сантиметрах от него, врезавшись в бок Посланника и отскочив от него, а затем, спотыкаясь, скрылся в облаках.

Тонкая, изящная рапира внезапно появилась рядом с ним, а затем закружилась вокруг него, разрубив пополам шальную черную саранчу. Направив острие на Кая и нацелив его на любого, кто осмелится напасть на него. Тихая Танцовщица скользила по воздуху, образуя вокруг юноши защитную сферу из острой стали.

Несмотря на свою неодушевленную природу, летающая рапира каким-то образом смогла передать ощущение злобной, высокомерной и недоброжелательной защиты.

Глядя на элегантное Эхо, Кай не мог не улыбнуться.

«Спасибо, Касси…»

***

На залитом кровью поле боя небольшой холм монстров двигался и смещался, каждое ужасающее существо в нем жаждало отведать плоти человека, погребенного под ним.

Казалось, что надежды нет.

Но что такое надежда? Надежда была тем, от чего Эффи давно отказалась.

Она не нуждалась в ней.

Все, что ей было нужно, — это крыша над головой, вкусная еда на тарелке и азарт охоты. Неописуемое удовольствие от того, что она здорова, сильна и жива.

С небольшой толикой ошибочной гордости для придания остроты ощущений.

Она еще не хотела умирать, не так, не дав им последний бой…

Внезапно из-под холма монстров раздался приглушенный звук. Это было грозное рычание, полное ярости, неповиновения и отчаянного желания выжить. Мгновение спустя холм содрогнулся.

А затем взорвался, тела Кошмарных Существ разлетелись и покатились по земле.

Напрягая мышцы до такой степени, что казалось, будто они вот-вот лопнут, а потом и того больше, Эффи оттолкнула невероятную тяжесть своими могучими плечами и выбралась из кипящей массы мерзостей.

Она все еще держала кровоточащими руками челюсти первой твари, прыгнувшей на нее. Безжалостным движением она разорвала их и отбросила изломанное тело в сторону. Ее кулак промелькнул в воздухе, сокрушив чей-то череп.

Эффи потеряла где-то Осколок Зенита, но это уже не имело значения. Со звериным рыком она крутилась и сражалась, убивая голыми руками одного монстра за другим.

Она не собиралась сдаваться. Она не собиралась отступать. Она не собиралась…

Через некоторое время никто больше не нападал на нее. Эффи не знала, почему.

Честно говоря, к тому времени она уже почти ничего не видела. Ее зрение было размытым и медленно темнело.

Не встретив сопротивления, она зашаталась и упала на колени. Она попыталась вдохнуть, но что-то мешало ей, и что-то было не так с ее легкими. Она не могла.

«Это… это… конец, я думаю…»

Сквозь размытый темный туман Эффи вдруг увидела приближающуюся сияющую фигуру.

Она улыбнулась.

«Это ты, принцесса? Ах, мне неприятно признавать это… но я… не… думаю… Я могу…»

Формировать мысли становилось все труднее. Эффи вздохнула и закрыла глаза, готовая предаться утехам забвения.

Но тут две прохладные руки мягко коснулись ее лица, и очищающее белое пламя прокатилось по ее телу, избавляя от боли и мучений.

***

Санни был связан с Владыкой, рука мерзости была зажата между его рукой и телом. Однако голема это, похоже, не сильно волновало. Вместо этого он поднял другой кулак и приготовился нанести последний удар.

Но прежде чем он успел это сделать, пустая рука Санни метнулась вперед.

Схватив пальцами блестящий кусок багрового коралла, он напрягся на долю секунды.

А затем вырвал его изо лба существа.

Отполированный драгоценный камень вырвался из коралловой плоти ужасного существа, увлекая за собой бесчисленные красные нити. Санни потянул изо всех сил, а затем вывернул руку, заставив красные нити оборваться.

Внутри тела грозного Владыки что-то треснуло, и он вдруг зашатался.

Не теряя возможности, Санни отпустил руку голема, поднял Осколок Полуночи высоко над головой, а затем нанес сокрушительный нисходящий удар.

Лезвие тачи столкнулось с багровым кораллом и разбило его, превратив возвышающуюся фигуру Владыки в дождь осколков.

Глава 328. Осада Багрового Шпиля (часть 14)

Оставшись на вершине высокого кургана из малинового коралла, Касси стояла одна в темноте.

Теперь, когда Тихая Танцовщица покинула ее, она снова стала прежней.

Потерянной.

Слабой.

Испуганной.

Совершенно беспомощной.

Гнетущее небытие окружало ее со всех сторон.

Но это небытие было полно звуков.

Она наполнилась оглушительной какофонией натиска орды кошмаров. Касси слышала вой, рычание, нечеловеческие крики, вопли и скрежет хитина.

Она слышала лязг стали и звук раздираемой плоти.

Она также слышала бесчисленные человеческие голоса, взывающие к любому божеству, которое могло бы их спасти. Полные ярости, агонии, храбрости, страха, решимости, печали, силы, беспомощности, надежды, веры, отчаяния, неверия.

Она слышала, как они умирают.

Стоя над всем этим, Касси дрожала. Она хотела прижать руки к ушам, но не сделала этого.

…Ее ужасное видение сбывалось.

И она снова потерялась во тьме.

Как и раньше. Хуже, чем раньше. Почти как в тот первый день в этой проклятой, забытой, беспросветной земле.

В этом забытом аду.

Тогда она оказалась на такой же коралловой насыпи. Только вокруг нее было темное море, а не орда Кошмарных Существ.

Но Касси этого не знала. Она не знала, где находится и что скрывается в безбрежной тьме. Она знала только, что она одна и беспомощна.

Что она умрет в этом одиноком, холодном небытии.

Она сдалась. Сев на твердый коралл, она обняла колени и попыталась не плакать. Брошенная и забытая, она ждала смерти.

Но вместо смерти из темноты раздался холодный и равнодушный голос:

— …Что ты делаешь?

Так она встретила Нефис, которая с тех пор спасала и защищала ее. Даже не попросив ничего взамен, ни до, ни после того, как узнала, на что способен Аспект Касси.

Просто потому, что она сама этого хотела.

Нефис вывела ее из тьмы и разрушила горькую, всеохватывающую тюрьму ее одиночества. Как Касси могла отплатить этот долг?