Он был слишком совершенен. По опыту Санни, только люди с дурными намерениями могли казаться такими безупречными. Возможно, он ошибался, но политика всегда предполагать худшее имела слишком чистый послужной список, чтобы отказаться от нее сейчас.
— У меня от него просто мурашки по коже.
Кай пожал плечами и, похоже, удовлетворенный ответом, последовал за Санни в домик.
Штаб-квартира охотничьей партии Меняющейся Звезды сильно изменилась со времени его последнего визита. Она выглядела довольно презентабельно еще тогда, когда он был ее членом, но теперь домик выглядел гораздо более впечатляюще.
Первое, что бросалось в глаза, — это то, что он стал намного больше. За месяцы его отсутствия были построены дополнительные сооружения, которые расширили его как по горизонтали, так и по вертикали. Теперь это было самое большое здание во внешнем поселении, почти напоминающее небольшую ратушу.
Оно было сильно укреплено, особенно с той стороны, которая выходила на белую дорогу. На крыше виднелась пара наблюдателей, наблюдавших за руинами внизу. Они были одеты в доспехи типа «Воспоминания» и держали в руках луки.
Это было далеко не то, что было раньше.
Внутри множество людей были заняты различными делами. Санни на мгновение замер, дезориентированный всей этой активностью. Ему показалось, что он по ошибке вернулся в замок.
Причиной тому был не аккуратный и со вкусом оформленный интерьер, с теплыми коврами, покрывающими каменный пол, и различными гобеленами, висящими на прочных каменных стенах. Нет, главное отличие заключалось в том, как вели себя здешние люди.
Гниль безнадежности почти исчезла из их глаз, сменившись энергией и бодростью. Санни нахмурился.
Почему Гунлауг до сих пор не положил всему этому конец?
Судя по тому, что он видел, Нефис почти напрашивалась на уничтожение. Как все это было возможно?
Его мрачные мысли прервала молодая женщина, которая с улыбкой приветствовала их.
— Добро пожаловать! Могу я вам чем-то помочь?
Санни уставился на улыбающуюся девушку, пытаясь вспомнить, знает ли он ее. Никто не приходил на ум. Стараясь убрать с лица хмурость, он ответил ровным тоном:
— Неф ждет меня.
Молодая женщина моргнула.
— Э-э… простите. Кто такая Неф?
Санни закатил глаза.
— Прости. Леди Нефис ожидает меня. Ты знаешь… Меняющуюся Звезду из Клана Бессмертного Пламени?
Глаза молодой женщины расширились.
— О! Я поняла. Позвольте мне показать вам дорогу…
Санни хотел сказать, что он знает дорогу, но, по правде говоря, он не был уверен, что знает. Со всеми изменениями, произошедшими в домике, он понятия не имел, где что находится.
По дороге они прошли мимо крошечной комнаты, которая раньше принадлежала ему. Когда они проходили мимо, Санни заглянул внутрь и увидел, что теперь там живет кто-то другой.
На самом деле он узнал пару вещей, которые новый хозяин оставил на узкой койке. Они принадлежали Кастеру. Уголок его рта изогнулся вверх.
«Фигушки.»
Похоже, его основательно заменили на отпрыска клана Хань Ли. Что ж, неважно. Все равно койка была не очень удобной, в отличие от его роскошной широкой кровати в потайной комнате собора.
Наконец, девушка привела их в помещение, которое раньше было центральным залом старого домика. Теперь он был отделен от остальной части толстой стеной, а путь внутрь преграждала прочная деревянная дверь.
Санни глубоко вздохнул и вошел внутрь.
В прошлом он много раз представлял себе этот момент.
…Конечно, он никогда не думал, что его воссоединение с когортой произойдет в присутствии неоправданно привлекательного, вымытого поп-звезды. Но все же.
Из широкого окна комнаты открывался жутковатый вид на Мрачный город. На стене рядом с ним висела карта руин, усеянный различными пометками, содержащими ценную информацию. Они казались гораздо более плотными, чем раньше.
Возле окна стоял большой деревянный стол, вокруг которого стояло семь импровизированных стульев. В данный момент только два были заняты.
На одном из них сидела Эффи, бесцеремонно положив ноги на стол. Как всегда, она выглядела очень комфортно и расслабленно. На стуле рядом с ней сидела красивая слепая девушка с чашкой в тонких руках. Это была Касси.
Нефис и Кастер стояли возле карты, что-то обсуждая друг с другом.
Они вчетвером составляли ядро охотничьей группы Бессмертного Пламени.
Как только вошли Санни и Кай, все повернулись к ним.
Санни сделал храброе лицо и ухмыльнулся.
— О, столько знакомых лиц. Всем привет. Не нужно говорить, как сильно вы по мне скучали. В любом случае, это Кай. Кай, поздоровайся со всеми — это Касси, Кастер и Эффи. Нефис ты уже знаешь.
Одарив его странным взглядом, очаровательный лучник ослепительно улыбнулся и сказал своим дурацки красивым голосом:
— Э-эм… здравствуйте. Леди Нефис, Касси, Кастер, охотница Эффи… очень приятно познакомиться.
Касси хихикнула.
— Ха, вы не поверите, ребята, мне показалось, что я только что слышала, как Соловей из Найтингейла произнес моё имя. С ума сойти, правда?
Кай моргнул.
— Ох, простите. Вообще-то, я и есть Соловей из Найтингейла.
Эффи наклонилась вперед и протянула одну руку.
Лицо Касси, тем временем, стало смертельно бледным. На нем появилось выражение полнейшего ужаса. Ее руки задрожали, и чашка, которую она держала, выпала из них.
Поймав чашку за мгновение до того, как она упала на пол, Эффи вздохнула и покачала головой.
— Каждый раз… это происходит каждый раз…
Санни нахмурил брови и с презрением посмотрел на прекрасного лучника.
«Да ладно! Неужели такая реакция была необходима?!»
Глава 176. Разговор начистоту
Четыре человека в комнате по-разному отреагировали на его появление.
Нефис, как всегда, казалась равнодушной. Однако Санни знал ее достаточно хорошо, чтобы заметить странное напряжение, скрывавшееся в глубине ее спокойных серых глаз.
Кастер встретил его приветливой улыбкой, но за ней скрывалась холодность. Казалось, красавец-отпрыск не был рад такому повороту событий. Видел ли он в нем соперника за внимание Неф, или в этом было что-то большее?
В любом случае, это не было проблемой Санни. Он не собирался возвращаться в когорту на постоянной основе. Кастер мог получить все внимание на себя.
Эффи посмотрела на него с искренним удивлением.
— Болван? Ты на самом деле жив?
Санни моргнул и несколько мгновений смотрел на нее, затем ехидным тоном произнес:
— Жаль разочаровывать.
Она покачала головой.
— Нет, нет. Просто… как, черт возьми, тебе удалось выжить целых три месяца в руинах?
Он усмехнулся.
— Что я могу сказать? У меня был хороший учитель.
Поскольку именно Эффи научила его ориентироваться в Мрачном городе, этот комплимент был адресован ей. Однако охотница лишь покачала головой.
— Ни один мой ученик не был бы настолько глуп, чтобы жить в руинах. Не говоря уже о том, что по возвращении выглядеть так… дико.
«Я выгляжу диким?»
Санни мысленно представил себя. Потрепанная одежда, грязные волосы, кривая ухмылка, намек на безумие в глазах… нет, он не видел ничего плохого в том, как он выглядит. Более того, ему казалось, что он выглядит великолепно.
Обиженно нахмурившись, он посмотрел на Эффи и сказал:
— Да? Ну… ты выглядишь так, будто немного прибавила в весе.
…Во всех нужных местах.
«Сосредоточься, дурак!»
Охотница несколько мгновений смотрела на него, потом рассмеялась.
— Девушке нужно есть. Но также… ты хочешь умереть?
И, наконец, появилась Касси.
Касси, казалось, изменилась больше всех. Изменения не были заметны сразу, но для Санни, который так хорошо ее знал, они были безошибочны.
Слепая девочка казалась более… взрослой? Она выглядела старше. Как будто на нее давил невидимый груз, который люди обычно накапливают с годами. Ее поведение было более спокойным, более сдержанным. Почти… холодным.
— С возвращением, Санни. Я так рада, что с тобой все в порядке.
Одарив его вежливой улыбкой, она замолчала и отвернулась. Это… было не совсем то приветствие, которого он ожидал от нее. Он был уверен, что слепая девушка, по крайней мере, обнимет его. Так всегда происходило в его голове.
«Может, она стесняется из-за Кая?»
Однако у Санни было чувство, что он уже знает истинную причину ее сдержанного поведения. Он просто не хотел признаваться в этом.
Это было видение. Это проклятое видение…
Прогоняя чувство ужаса, он сел на один из стульев и предложил другой Каю.
— Итак… что вы, ребята, хотели обсудить?
Нефис и Кастер обменялись взглядами. Прежде чем что-то сказать, Кастер подошел к двери и закрыл ее. После этого он вызвал Память, похожую на костяную флейту, и положил ее на стол. Сразу же в комнате что-то незаметно изменилось.
Санни поднял бровь.
— Что это за штука?
Красивый молодой человек сел на стул рядом с Меняющейся Звездой и сказал:
— Эта Память имеет чары, которые создают конус тишины. Никто за пределами этой комнаты не сможет услышать, о чем мы сейчас говорим.
Ах. Одного этого факта уже было достаточно, чтобы сказать Санни, что они собираются обсудить что-то, связанное со Светлым Владыкой, самим Гунлаугом. Внезапно он почувствовал иррациональное желание оказаться где угодно, только не в этой ярко освещенной комнате. Широкое окно стало казаться очень манящим.
Он вздохнул.
— Итак, Светлый Владыка наконец-то готов уничтожить вас всех? Не могу сказать, что я удивлен. Странно, что он не сделал этого гораздо раньше.
Эффи хихикнула.
— О, а он вообще…
Нефис взглянул на нее, заставив охотницу замолчать, и повернулась к Санни:
— Ты прав. Светлый Владыка действительно собирается сделать шаг. Мы выдержали его предыдущие атаки, но это была лишь репетиция. Несколько провокаций, чтобы проверить силы. Теперь он готов действовать всерьез. Вот почему мне нужна твоя помощь.
Санни поднял бровь:
— Как такой таракан, как я, может помочь великой и могучей Меняющейся Звезде из клана Бессмертного Пламени?
Эффи бросила на него и Нефис странный взгляд, затем прочистила горло.
— Не принимай это близко к сердцу, принцесса, но я отчасти согласна с Санни. Что может этот маленький бесёныш… не обижайся, Санни… сделать такого, чего не можем мы? Я имею в виду, он хороший разведчик, но…
— Эй! Обида принята!
Меняющаяся Звезда улыбнулась, затем посмотрела на Санни.
— Пусть тебя не вводит в заблуждение его поведение, Эффи. Санни может вести себя как трусливый слабак, но на самом деле он последний человек в Мрачном Городе, с которым я бы хотела столкнуться в бою. Он гораздо опаснее, чем все думают. Не так ли, Санни?
Улыбка застыла на его лице. Несколько мгновений прошло в молчании, все смотрели на него. Наконец, Санни вздохнул.
— Ну что ж. Думаю, секрет раскрыт. Сюрприз для всех! Я на самом деле не слабак. Кто бы мог подумать?
Затем он посмотрел на Эффи и насмешливым тоном добавил:
— О. Моя ошибка. Вообще-то, все, кроме тебя, уже знали. Похоже, что ты…
Однако Неф прервала его:
— Вот почему он смог пережить три месяца в руинах, так же как и в Лабиринте. Санни — очень грозный боец.
«Ого. Она пытается мне польстить?»
— …Он просто немного коварный засранец. Но именно это делает его таким опасным.
«…Думаю, нет.»
Посмотрев на Эффи, Санни пожал плечами и ухмыльнулся.
— Если не веришь ей, просто спроси у Сола
Внезапно втянувшись в разговор, Кай кашлянул, замешкался на мгновение, а затем сказал:
— Э… да, могу подтвердить. Он действительно немного засранец.
Лицо Санни дернулось.
— Только не это! Расскажи им, как я тебя спас!
Очаровательный лучник с невинным видом затрепетал ресницами, а затем добавил:
— Ах, да. Действительно, Санни спас меня в руинах прошлой ночью. Он очень необычный и находчивый человек.
Санни с триумфом взглянул на Эффи. Он не хотел больше провоцировать высокую охотницу… но она назвала его маленьким проказником…
— Видишь ли, Сол знает меня всего одну ночь, но даже он смог понять, насколько я грозен. С другой стороны, мы с тобой охотились вместе целый месяц. Почему ты такая тупая?
Неважно. Не похоже, чтобы он проводил много времени с Эффи. Пусть она кипит от злости…
С дразнящей улыбкой на губах, Санни повернулся к Нефис и спросил:
— В любом случае, что именно ты хочешь, чтобы я сделал?
Меняющаяся Звезда заколебалась, затем сказала:
— Я хочу, чтобы ты отвел Эффи в свое убежище в руинах и держал ее там в безопасности около недели.
Санни моргнул.
«О, нет.»
«…Я труп.»
Глава 177. Плащ и кинжал
Санни замолчал и изо всех сил старался не смотреть на охотницу, которая смотрела на него с убийством в глазах. Правильно ли он расслышал?
— Э-э… прости? Охранять ее?
Нефис кивнула ему, затем замешкалась на несколько мгновений и вздохнула.
— Думаю, я должна тебе объяснить.
Нахмурившись, она взглянула на карту Мрачного города. Ее взгляд остановился на символе башни, нарисованной в центре белой краской.
Светлый Замок.
Через несколько мгновений она сказала:
— Ты спросил, почему Гунлауг до сих пор не убил нас всех. Это хороший вопрос. Однако ответ на него… сложен.
Меняющаяся Звезда повернула голову и посмотрела на Санни.
— Частично это потому, что я еще не бросила ему открытый вызов. Я также не сделала ничего, что могло бы оправдать вмешательство. Все, что мы сделали на благо внешнего поселения, не только не входило в сферу его правления замком, но и укрепило позиции людей на Забытых Берегах в целом. Официально у него нет оснований обвинять меня.
Санни насмешливо хмыкнул.
— Не то чтобы Гунлауг действительно нуждался в оправданиях. Ему нужна только видимость, да и то с трудом.
Нефис слегка нахмурилась.
— Ты прав. Если бы он действительно хотел обострить ситуацию и привести к открытому конфликту, он мог бы легко придумать причину. Как вариант, он мог послать Харуса под покровом ночи, чтобы заставить меня исчезнуть без следа. Но он этого не сделал. И… мы не совсем уверены, почему.
Санни моргнул.
— Вы не знаете?
Взглянув на Кастера, Неф покачала головой.
— Есть несколько возможных причин. Возможно, он не уверен, что Харус сможет избавиться от меня. Возможно, он использует растущий статус внешнего поселения как сдерживающий фактор против амбиций своих лейтенантов. Возможно, он просто уверен в себе и терпелив. Как бы то ни было, Гунлауг более или менее терпел наше существование последние четыре месяца.
Кастер вздохнул и добавил:
— Конечно, были еще трудности, которые мы должны были преодолеть. Если бы мы не были осторожны в своих провокациях, все могло бы быть совсем по-другому.
Меняющаяся Звезда кивнула.
— Действительно. Уже было несколько попыток склонить нас к конфронтации. Правда, ничего слишком кровавого. Однако… похоже, все изменилось. Мы получили известие из замка, что Гунлауг собирается вскоре выступить против нас. На этот раз он нацелился на одного из моих спутников. Нападение будет серьезным, и его цель — Эффи.
Санни взглянул на непокорную охотницу и поднял брови. У него было много вопросов.
— Почему она?
Кастер сжал кулаки.
— Это мог быть любой из нас, но Эффи… несмотря на все мои предупреждения… вступила в довольно вульгарный спор с группой гвардейцев, которые пришли во внешнее поселение, чтобы немного развлечься. По совпадению, некоторые из этих гвардейцев пропали прошлой ночью. Никто не знает, что с ними случилось.
«…Упс.»
Санни был уверен, что он точно знает, что с ними случилось. В конце концов, это он их убил.
…Но Кастеру не нужно было знать ничего из этого.
— Вообще-то, я могу кое-что об этом знать! — внезапно сказал Кай, улыбаясь как идиот.
«Кто просил этого дурака открывать рот?!»
Он попытался заставить лучника заткнуться убийственным взглядом, но было уже слишком поздно. Кай с энтузиазмом продолжил рассказывать, как его похитили, бросили в колодец, а затем спас таинственный незнакомец, оказавшийся Санни.
К счастью, он был уверен, что всех похитителей убил Черный рыцарь, не понимая, что именно Санни заманил их в собор, лично убив их предводителя.
Если бы Кай знал всю правду, все могло бы обернуться весьма неловко.
Закончив говорить, Кастер вздохнул.
— Спасибо, это очень ценная информация. К сожалению, это ничего не меняет. Эффи по-прежнему в опасности. Светлый Лорд собирается использовать ее в качестве заложницы и заставить леди Нефис бросить ему вызов. Если она сделает это, он убьет ее. Если нет, Эффи умрет, а наша репутация будет разрушена. В любом случае, он победит.
Санни бросил косой взгляд на Эффи, которая все еще была расслаблена и, казалось, не была обеспокоена перспективой ужасной смерти в подземельях Светлого Замка. На самом деле, в данный момент она с большим интересом вылавливала кусок мяса, застрявший между ее жемчужными зубами, и не обращала на Кастера никакого внимания.
«Вот сумасшедшая.» — с презрением подумал Санни, заставив свою тень покачать головой от иронии этого заявления.
Повернувшись к Нефис и Кастеру, он спросил:
— Откуда вы все это знаете?
На самом деле этот вопрос был спорным. У него уже была идея. Чтобы получить информацию о планах Гунлауга, они должны были иметь шпиона в замке. Более того, учитывая характер этой информации, это должен был быть кто-то значительного ранга. Возможно, даже кто-то из внутреннего круга Светлого Владыки.
«Неф… работала с одним из лейтенантов?»
Санни посчитал количество стульев в комнате. Было семь стульев, но только шесть человек.
«Интересно…»
Кастер колебался, затем неохотно сказал:
— У нас есть… союзник.
Санни решил не поднимать этот вопрос. Честно говоря, он и не хотел знать. Оставался последний вопрос, который он хотел задать.
— Понятно. Ну, есть одна вещь, которую я не совсем понимаю. Вы сказали, чтобы Эффи была в безопасности в течение недели. Что изменится за неделю? Я сомневаюсь, что Гунлауг волшебным образом забудет обо всем через несколько дней.
На комнату опустилась тяжелая тишина. Казалось, никто не хотел говорить первым.
Прошло несколько мгновений, и Нефис наконец нарушила молчание. Посмотрев в окно, она откинулась назад и сказала своим обычным ровным, безразличным тоном:
— Через неделю мы будем готовы покинуть город.
Санни чуть не упал со стула.
…Это было не то, что он ожидал услышать.
Глава 178. Утраченная экспедиция
Вскоре на столе была разложена еще одна карта. Эта была нарисована на куске грубого пергамента, сделанного из шкуры монстра, и была гораздо менее подробной, чем та, что висела на стене.
Что ж, это было вполне объяснимо. Ведь на второй карте был изображен не Мрачный город, а сам Забытый Берег. Санни уставился на нее в ошеломленном молчании.
…Да. Нефис не теряла времени даром в течение этих трех месяцев.
Он понятия не имел, как она собрала всю эту информацию, но на карте было гораздо больше, чем он мог себе представить.
В центре ее, на прямой черной линии, был изображен Багровый Шпиль. Лабиринт вытекал из него, поглощая пергамент, словно океан крови. На востоке небольшой круг черными чернилами с изображением белой башни внутри обозначал Мрачный город.
Город располагался на краю другого, гораздо большего круга. Чтобы узнать циклопический кратер, не потребовалось особых усилий — в конце концов, Санни проплыл по нему на шаткой лодке однажды, целую жизнь назад. Однако только сейчас, глядя на него в масштабе, он наконец понял, насколько гигантским был кратер и каким огромным казался сам Забытый Берег.
На Земле он был бы размером с континент.
Царство Снов действительно было намного больше их собственной планеты, учитывая, что только один из его многочисленных регионов был таким огромным.
На карте были и другие символы, которые он не узнал. Однако несколько из них особенно привлекли его внимание.
На другой стороне кратера, почти точно напротив Мрачного города, символ дерева изображал Пепельный Курган. На некотором расстоянии к востоку от него, на прямой линии, находился знак в виде красного креста.
Еще один красный крест был нарисован внутри кратера сразу за восточной стороной Мрачного города. Третий находился примерно в неделе пути к северу, возле символа, похожего на гротескный, неправильной формы череп. Четвертый находился на полпути между руинами и Багровым Шпилем. Пятый лежал на юге, примерно на том же расстоянии, что и третий, и был нарисован на символе арочного моста.
Последний красный крест находился на самом краю пергамента, далеко на юге, за Лабиринтом. Рядом с ним были нарисованы два символа: один — корона, а другой — знак вопроса.
Санни быстро понял, что представляют собой эти кресты.
Это были гигантские статуи семи забытых героев, давших страшную клятву победить тьму и создавших Легион Звездного Света.
К востоку от Пожирателя Душ находилась статуя рыцаря, которую он использовал в качестве укрытия в свою первую ночь в Царстве Снов. Тот, что у стен города, принадлежал женщине, чья рука спасла их от утопления в темном море в ночь их побега.
Остальные четыре креста, скорее всего, обозначали еще четыре безголовые статуи.
Но где же седьмая?
Нахмурившись, Санни взглянул на карту и сказал:
— Итак, давайте разберемся. Ты хочешь покинуть Мрачный город, пересечь Лабиринт, добраться до краев Забытого Берега… а потом вернуться?
Нефис улыбнулась.
— В общем-то, да.
Он вздохнул.
— Если мы каким-то образом переживем месяцы путешествия по Лабиринту и сумеем выбраться из него, какого черта нам возвращаться?
Улыбка на ее лице увяла. Меняющаяся Звезда задержалась на несколько мгновений, а затем указала на три символа в нижней части карты: красный крест, знак вопроса и корону.
— Первый Лорд замка возглавил экспедицию, чтобы найти выход из Забытых Берегов. Здесь их след пропал. Из того, что нам удалось узнать, путь на юг преграждает неприступная горная цепь. Они ушли в горы… и не вернулись. Там нас не ждет ничего, кроме смерти.
Санни почесал затылок.
— Значит, ты не совсем ищешь выход… ты ищешь останки когорты Спящих, которые захватили замок пятнадцать лет назад?
Неф кивнула.
— Есть предмет, который они унесли из замка. Если мы найдем его… у нас будет шанс в борьбе с Гунлаугом.
Санни нахмурился. Ему казалось, что она говорит ему не все. Может быть, то немногое доверие, которое осталось между ними, было недостаточным, чтобы поделиться этими секретами. Может быть, она не хотела, чтобы их услышал кто-то еще в комнате…
Но, опять же, ему было все равно. Это было ее личным делом. Санни был здесь просто как потенциальный наемник. Пока награда того стоила, он был готов не задавать никаких вопросов.
Конечно, при условии, что незнание ответов не приведет к его гибели.
Почувствовав его колебания, Нефис добавила:
— Путь в горы не так опасен, как ты думаешь. Есть… метод, с помощью которого мы можем добраться до них сравнительно безопасно. Но как только мы окажемся там… вот где нам понадобятся твои таланты. То, что ты будешь с нами, многое упростит.
Санни посмотрел на нее с сомнением:
— Откуда ты все это знаешь? Не похоже, что в Мрачном городе есть кто-то, кто был жив в те времена.
Нефис пожала плечами.
— Нет, но есть истории. Некоторые письменные свидетельства. Однако большую часть этого мы узнали из видений Касси.
Она тепло посмотрела на слепую девушку.
— Касси нам очень помогла.
Санни пришлось задуматься. Если Меняющаяся Звезда составила этот план, значит, у нее были веские причины считать, что он осуществим. Конечно, опасность будет. На Забытых Берегах никогда не было ничего безопасного или легкого. Но во всем этом была и редкая возможность.
Он чувствовал сильное искушение покинуть руины на несколько месяцев в компании чрезвычайно грозной когорты. За стенами Мрачного города кошмарные существа, как правило, были рангом ниже, чем внутри. Эффективность его охоты была бы намного выше, что позволило бы ему получить больше фрагментов теней и Воспоминаний, которые можно было бы скормить Каменной Святой.
Особенно если рядом с ним будут сражаться такие сильные мира сего, как Нефис, Эффи и Кастер. Но еще важнее, если рядом будет Касси, чтобы предупредить их об опасностях, с которыми им не следовало пытаться бороться.
Он никогда не забывал, сколько раз ее склонность к тайнам и откровениям спасала им жизнь в прошлом. Как в ту ужасную ночь, когда они вызвали из глубин темного моря страшного Мимика.
Когда их сопровождал настоящий провидец, самое страшное в Лабиринте — проклятые черные воды — уже не казалось таким непостижимым и смертельно опасным.
Так что он не был сразу же против этой идеи, тем более что за эти усилия он получил бы дополнительную компенсацию.
Но… было еще кое-что, что он должен был учесть.
Подняв голову, Санни оглядел собравшихся в комнате людей и прочистил горло.
— Я хотел бы поговорить с Нефис наедине. Пожалуйста.
Большинство из них просто уставились на него, не двигаясь. Кастер, особенно Кастер, не выглядел счастливым от такой перспективы.
«Что такого в нем и Нефис? Почему он такой… собственник?»
Но после того, как Меняющаяся Звезда бросила на них взгляд, они неохотно встали и один за другим покинули комнату.
***
Вскоре Санни и Нефис остались одни.
Он долго колебался, прежде чем наконец заговорил. Его голос был сырым и хриплым:
— Нефис… почему ты это делаешь? Почему ты пытаешься вернуть меня назад? Разве ты не знаешь, чем все это закончится?
Некоторое время она молча наблюдала за ним с неумолимым выражением лица. Затем она просто сказала:
— Потому что в этом мире есть только два человека, которым я доверяю, Санни. Первый — это Касси. Другой — это ты. Я доверяю только тебе, потому что ты прикроешь меня.
Он не смог удержаться от горького смеха.
— Прикроешь? Неф, ты знаешь, что ждет нас двоих в будущем. У этой истории не будет счастливого конца. Будет только… только горе, боль и ярость. Помнишь?
Меняющаяся Звезда задержалась на несколько мгновений. Ее лицо было спокойным и твердым. Когда молчание стало почти непреодолимым, она наконец ответила:
— Жизнь — это не история, Санни. Она заканчивается только тогда, когда ты умираешь.
Он криво улыбнулся, не зная, как ответить.
— И что? Ты поможешь мне?
Санни вздохнул и встал, в последний раз взглянув на карту Забытых Берегов.
— Я… не знаю. Мне нужно время, чтобы подумать. Я возьму Эффи и буду охранять ее в течение недели. Ты получишь ответ, когда мы снова встретимся.
Она кивнула, принимая это условие.
Повернувшись, Санни заставил себя выглядеть бесстрастным и ушел.
Как только за ним закрылась дверь, выражение его лица изменилось.
«Черт! Я забыл обсудить компенсацию!»
Будет очень глупо выглядеть, если он сейчас вернется… верно?
Верно?
Тень ударила себя по лицу, в очередной раз сокрушаясь о глупости своего хозяина.
Глава 179. Новое поколение
Оказавшись снаружи, Санни потратил некоторое время на поиски Эффи и Кая. Они находились в столовой домика и что-то обсуждали между собой.
Касси нигде не было видно, но он заметил, что Кастер наблюдает за ним с лестницы, ведущей на второй этаж.
«Она избегает меня?»
Несколько разочарованный, Санни присел на стул рядом с двумя местными жителями, которых он знал, и окинул их мрачным взглядом.
— Что, вы двое знаете друг друга?
Кай улыбнулся.
— Кто не знает охотницу Эффи? У нас было… несколько встреч в прошлом.
Решив не спрашивать, о каких встречах он говорит, Санни вздохнул и спросил:
— А она знает о твоем необычном недостатке?
Очаровательный молодой человек моргнул пару раз, а затем сказал с замешательством:
— Наверное, да? Я не делаю из этого секрет.
Отлично. Из всех людей в мире, он застрял с двумя чудаками, которые без стеснения рассказывали каждому случайному незнакомцу о своем самом скрытом уязвимом месте.
…Ну, если бы у него был такой же недостаток, как у Кая, он бы тоже не слишком беспокоился об этом.
«Везучий ублюдок.»
Поскольку притворяться больше не было смысла, Санни просто спросил:
— Ну? Кто-нибудь в той комнате лгал?
Эффи усмехнулась.
— Ах, так вот почему ты притащил с собой Сола. Параноик?
Санни с удовольствием проигнорировал бы этот вопрос, но, к сожалению, его собственный недостаток был гораздо более ограничивающим, чем у Кая.
— Вовсе нет. На самом деле, я думаю, что я именно такой параноик, каким должен быть человек. Под этим я подразумеваю, конечно же, крайность.
Сказав это, он с ожиданием посмотрел на очаровательного лучника. Кай колебался несколько мгновений.
— Нет, никто не сказал ни единой лжи. Все твои друзья — исключительно честные люди, Санни.
«Ах, ты бедный ягненок…»
Не зная, как реагировать на это проявление наивности, Санни покачал головой и понизил голос:
— Даже Кастер?
Кай кивнул ему.
— Нет, он тоже был честен.
Неужели Санни ошибался? Действительно ли Кастер был честным и порядочным человеком? Было ли его недоверие иррациональным?
Несколько неуверенный, Санни немного помедлил, а затем повернулся к Эффи.
— Мы с Неф договорились продолжить наш разговор через неделю. А до тех пор ты будешь под моей защитой.
Охотница хихикнула.
— Ух ты. Так я чувствую себя в полной безопасности. Спасибо, коротышка.
Он поморщился.
— Не волнуйся. Может, я и не очень похож на защитника, но подожди, пока ты не увидишь моего соседа…
Кай вдруг поперхнулся своим напитком и слегка побледнел. Вспомнив о чем-то, Санни похлопал его по спине и сказал:
— В любом случае, спасибо за помощь. Наша сделка завершена. Увидимся, я думаю.
Он не собирался ни капли скучать по этому парню. Санни и так не выигрывал со своей внешностью, но рядом с Каем он казался совсем уж урод… э-э… едва ли выше среднего.
Очаровательный лучник несколько мгновений смотрел на него, затем выдавил из себя улыбку:
— Да, приятно было познакомиться с тобой, Санни. Могу честно сказать, что проводить время с тобой… э-э… незабываемо.
С этими словами он посмотрел на Эффи с чем-то похожим на жалость, поднялся и ушел.
Они остались вдвоем.
Охотница огляделась вокруг с усталым выражением лица, а затем спросила нейтральным тоном:
— Ну что? Когда мы уходим?
Санни не колебался.
— Прямо сейчас. По правде говоря, не могу дождаться возвращения в руины. Это место… у меня от него мурашки по коже.
Эффи бросила на него странный взгляд, потом пожала плечами.
— Конечно, без проблем. Давай бросим это страшное место и спрячемся в древних проклятых руинах. По крайней мере, там мы будем чувствовать себя в безопасности, верно?
***
Некоторое время спустя они осторожно шли по улицам Мрачного города. Находиться здесь при свете дня было не привычно для Санни, поэтому он был оправданно напряжен.
К счастью, оба они были опытными охотниками и хорошо работали вместе. Санни вошел в привычный ритм сотрудничества с Эффи, не пропуская ни кусочка, как будто не прошло целых три месяца с тех пор, как они виделись в последний раз. Честно говоря, это было не иначе как весело.
В какой-то момент непокорная охотница взглянула на него и спросила:
— А если серьезно. Как ты выжил, Санни?
Он бросил на нее мрачный взгляд, затем пожал плечами.
— Как ты думаешь? Ты знаешь, что я очень хорошо умею прятаться в тени. Я спал днем и охотился ночью. Я внимательно наблюдал за добычей, прежде чем ударить по ее слабым местам. Если я встречал что-то, в чем не был уверен, что смогу убить, я убегал.
Она ненадолго задумалась, а потом сказала:
— Это заметно, знаешь. Ты изменился. Теперь ты похож… на настоящего охотника.
Санни усмехнулся.
— Ну, я надеюсь на это. Я охотился на Кошмарных Существ больше, чем это было разумно.
Она ухмыльнулась.
— Сколько?
Это был хороший вопрос. Санни колебался, прежде чем ответить:
— Около шестидесяти? Да, не больше, я думаю.
Вместе с теми ужасами, которых он убил в Лабиринте, число его убийств давно перевалило за сотню.
Эффи моргнула и посмотрела на него с мрачным выражением лица. Столько охот всего за три месяца… цифра была просто ошеломляющей.
На самом деле, это было полное безумие. В реальном мире было широко известно, что пробужденные кошмарные существа слишком сложны для борьбы с простыми Спящими. Любой, кому удавалось одержать верх в битве с таким существом, зарабатывал себе соответствующую репутацию. Убив дюжину, человек становился знаменитым.
Если бы Санни вернулся домой и заявил, что убил сотню, причем большинство из них — в проклятых руинах, населенных падшими мерзостями, весть о его достижении мгновенно облетела бы всю планету. Его стали бы называть непревзойденным гением и надеждой всего поколения.
…И все же в Мрачном городе были десятки таких же, как он, многие из них были еще более успешными. Гораздо более. За плечами Эффи было несколько сотен охот. Во внешнем поселении было еще несколько охотников, чей послужной список был столь же впечатляющим… хотя после смерти Джубея их число сократилось.
Внутри Светлого Замка был сам Гунлауг, пять его лейтенантов, все Следопыты, несколько опытных Охотников и даже горстка Стражей с множеством боевых шрамов, подтверждающих их мастерство. Все они находились на таком уровне, которого Спящим просто не суждено было достичь.
Забытый Берег был действительно… интересным местом.
Если бы Нефис удалось каким-то образом вернуть хотя бы нескольких из них в реальный мир, как бы изменился мир? Станут ли другие вещи, которые раньше считались невозможными, вдруг подвергнутся тщательному изучению?
Была ли это причина, по которой Заклинание дало ей имя Меняющаяся Звезда? Суждено ли Неф не только создавать перемены, но и быть их катализатором?
Охваченный этими мыслями, Санни шел по проклятым руинам. Вскоре перед его глазами возникли знакомые очертания собора.
Взглянув на него, Санни содрогнулся.
Он был честен, когда рассказывал Эффи о том, как ему удалось выжить все это время.
Однако он не упомянул о том, как близок был к смерти в процессе.
Воспоминания о своем первом посещении собора и его последствиях — это то, чего он очень хотел избежать…
Глава 180. Точка перелома
Это случилось через несколько недель после того, как он покинул замок. Тогда Санни только начинал чувствовать себя уверенно в абсолютной темноте проклятой ночи. Он бродил по руинам, выискивая добычу и убивая одного монстра за другим.
Оглядываясь назад, можно сказать, что те несколько побед немного вскружили ему голову. А может, он просто был слишком здравомыслящим, чтобы выжить в одиночку в Мрачном городе.
Первая встреча с Черным рыцарем заставила его утратить это душевное равновесие.
Санни заинтересовался разрушенным собором не случайно, его привело туда не пустое любопытство. На самом деле он заметил в древнем храме нечто странное и решил исследовать его после тщательного обдумывания.
Ведь то, что он увидел, было слишком манящим, чтобы его игнорировать.
На рассвете, в течение нескольких коротких минут, он видел слабое, неземное золотое сияние, исходящее из темного собора. Такое же золотистое сияние он видел уже дважды.
Один раз в глубине рубиновых капель его собственной крови после употребления Капли Ихора, а другой раз — в бессознательном теле Меняющейся Звезды после ее битвы с ужасом глубин.
Санни и без догадок знал, что это за золотое сияние.
Это был свет божественности.
Благодаря своим глазам, измененным каплей божественной крови, которая осталась на когтях Мерзкой Птицы-Воровки после того, как она украла глаз Ткачихи, Санни каким-то образом смог воспринять его.
Учитывая, что и Нефис, и он в какой-то степени обладали божественным родством, прийти к такому выводу было несложно. Более того, обстоятельства, связанные с пробуждением его способности видеть золотое сияние, подтверждали его.
Таким образом, надеясь найти еще одно сокровище, равное Капле Ихора, Санни вошел в разрушенный собор. И на секунду застыл, потрясенный его величием.
Этой секунды хватило, чтобы Черный рыцарь пронзил его своим мечом.
Санни не знал, как массивный дьявол сумел избежать встречи с его тенью, и как он подобрался так близко, не издав ни звука. Он знал только, что из темноты, окутавшей храм, вдруг шагнул вперед грозный черный великан и пронзил его гневным взглядом.
В непроницаемой пустоте за забралом рыцарского шлема горели два алых пламени. При взгляде на них Санни показалось, что он смотрит в глаза самой смерти.
Однако, несмотря на то, что Санни был застигнут врасплох, его тело двигалось само по себе. Бесчисленные часы тренировок не прошли даром.
В конце концов, именно рефлексы, которые Санни выгравировал в своих мышцах и костях, спасли ему жизнь, пусть и на волосок. Благодаря его быстрой реакции массивный меч злобного существа не разрубил его надвое.
Вместо этого он был сильно ранен.
Почувствовав ослепительную боль, пронзившую живот, Санни пошатнулся и посмотрел вниз, но увидел, что из его живота, который был широко разрезан, течет река крови. В страшной ране были хорошо видны красные веревки его кишок, уже готовых вывалиться наружу.
Ужас от того, что нечто, что должно было находиться внутри него, переместилось наружу, был гораздо сильнее, чем мучительная боль от разрыва его плоти.
Прижав одну руку к ране, Санни упал на спину и слабо попытался отползти. Однако Черный Рыцарь уже двигался, поднимая свой меч, чтобы нанести завершающий удар.
На долю секунды все замерло. У Санни не было времени на то, чтобы придумать продуманный план, да и вообще все обдумать. Он знал только одно: нужно было дать себе шанс уползти… каким-то образом.
Из всех Воспоминаний, имевшихся в его распоряжении, ничто не казалось полезным. Ни строгий и острый как бритва Осколок Полуночный, ни зловещий и мощный Саван Кукловода. Его могучие доспехи пятого уровня даже на мгновение не задержали черный клинок.
Даже усиленные тенью, они не могли сравниться с ужасающим дьяволом разрушенного собора.
…В конце концов, Санни просто вытянул руку вперед и выпустил из нее маленький и обычный на вид камень, который полетел в глубины древнего храма. Его тень окутала маленький камень, усиливая его чары.
В следующее мгновение камень внезапно завыл, повторяя крик последнего кошмарного существа, убитого Санни. Усиленный тенью, вой потряс стены собора, подняв в воздух пыль.
Черный рыцарь остановился, затем посмотрел через плечо в ту сторону, откуда доносился вой. Казалось, он на мгновение замешкался.
Не теряя времени, Санни крепко зажал свою страшную рану, поднялся на ноги и пошатываясь пошел прочь, едва не поскользнувшись в луже собственной крови. Стоная от боли, он пытался добраться до выхода из старого храма.
Чудом ему это удалось. Черный рыцарь остановился в дверях, просто следя за маленькой фигуркой смертельно раненого человека с горящими языками пламени, служившими ему глазами.
Затем он равнодушно отвернулся и медленно вернулся в темноту.
***
Через некоторое время Санни обнаружил себя лежащим в канаве где-то в глубине Мрачного города. Он нашел дорогу к этой канаве и заполз в нее, надеясь спрятаться от монстров, преследующих руины по ночам.
Его снедали боль, страх и неверие.
Неужели… неужели все так закончится?
Неужели он так умрет?
Он хотел позвать на помощь, но знал, что никто не придет.
Он хотел просто заплакать, но почему-то с его губ не срывалось ничего, кроме смеха.
Смешно… это было просто чертовски смешно!
Такая окраинная крыса, как он, умирает в канаве.
Какой подходящий конец.
Почему бы ему не посмеяться?!
Это было так смешно.
Приступ смеха отправил его в океан страданий. Каждый раз, когда он двигался, ему казалось, что невидимые лезвия врезаются в его живот, рассекая плоть на части.
И все же он не мог перестать смеяться.
Самым смешным было то, что он даже не мог умереть.
Сколько бы он ни истекал кровью, его цепкая кровь не сдавалась. Направляемая Плетением Крови, она отчаянно пыталась восстановить повреждения, нанесенные его телу. Однако повреждения были слишком велики. Даже усиленное тенью, Плетение Крови не могло с ним справиться.
В итоге он оказался заперт в бесконечном цикле мучительной агонии, не совсем живой, но и не способный умереть… пока. Минута за минутой, час за часом, ничего, кроме боли и страданий, не топило его сознание, пока что-то внутри просто не сломалось.
Кто бы не сошел с ума?
Сквозь туман, затуманивший его разум, Санни смутно осознавал, что солнце то всходило, то снова исчезало. Так повторялось несколько раз, пока он наконец не испустил тихий вздох.
Хватит. Он больше не мог этого выносить.
Пора было сдаваться.
У него был хороший забег, правда.
Но как кто-то мог выдержать все это?
Он хотел умереть.
Он был готов… готов…
«Ты готов? Ты действительно готов?»
Санни немного подумал… и вдруг оскалил зубы.
«Черт, нет.»
Он не был готов.
Сдаться?
Никогда! Никогда! Он никогда не собирался сдаваться!
Он отказывался дать миру удовлетворение от того, что он поглотил его. Только если он не задохнется в его душе.
«Нет, я не умру… Я буду жить… Я буду процветать… Я буду последним, кто выстоит, несмотря ни на что…»
С этой мыслью он призвал Осколок Полуночи и схватился за его рукоять из последних сил.
Зачарование Памяти: [Непоколебимый]
Описание зачарования: [Этот клинок отказывается быть сломанным и поэтому прочен сверх всякой меры. Он значительно увеличит силу своего владельца, когда тот будет близок к смерти, но только если тот все еще не желает сдаваться.]
В ответ на его злобное обещание древний клинок наконец открыл врата в колодец силы, скрывавшийся где-то глубоко в его душе. Мгновенно поток энергии наполнил его тело темной решимостью.
Сила, переданная Санни Осколком Полуночни, усилила целительный фактор Плетения Крови, позволяя ему едва удерживаться от того, чтобы не соскользнуть за грань смерти, пока оно медленно восстанавливало его разрушенное тело. И пока он был почти мертв, эффект «Непоколебимого» продолжал подпитывать Плетение Крови силой, создавая новый цикл.
Добродетельный цикл. Цикл непоколебимой воли к выживанию.
Именно так Санни смог пережить свою первую встречу с Черным рыцарем.
Однако, хотя его тело в конце концов зажило, рана, нанесенная его разуму, осталась. Спустя несколько дней, когда Санни наконец выполз из канавы, он уже никогда не был прежним.
И он никогда не забывал о долге перед Черным рыцарем.
Однажды он убьет этого ублюдка, чего бы ему это ни стоило.
…И сейчас, подходя к собору спустя несколько месяцев в компании Эффи, Санни чувствовал, что этот день приближается.
Возможно, ему действительно стоит согласиться на участие в экспедиции Неф.
Если только она поможет ему вернуть долг.
Было о чем подумать.
Голос Эффи оторвал его от этих мыслей.
— А… Санни? Ты в порядке?
Он отмахнулся от тягостных воспоминаний, немного замешкался, а затем улыбнулся.
— Конечно! Лучше не бывает. Кстати, вот мы и пришли. Добро пожаловать в мой скромный дворец.
Охотница с сомнением посмотрела на грандиозный собор.
— Здесь? Ты здесь живешь?
Санни вспомнил свой Первый Кошмар и пожал плечами.
— Что я могу сказать? Я питаю слабость к древним храмам…
Глава 181. Правила гостеприимства
Эффи некоторое время рассматривала собор, затем с сомнением посмотрела на Санни.
— Я точно знаю, что из этого храма ничто не выходит живым. Ты уверен, что живешь именно здесь?
Беззаботно улыбнувшись, Санни пожал плечами. Тот факт, что Эффи знала об опасности, скрывающейся в разрушенной церкви, не удивил его. Даже если это место находилось за пределами ее обычных охотничьих угодий, она обладала обширными знаниями о Мрачном городе, частью полученными в результате собственных исследований, частью — благодаря обмену информацией с другими охотниками.
Смертельно уставший и жаждущий вернуться в мирную тишину своего дома, он не стал терять времени и рассказал ей о Черном Рыцаре, охранявшем собор.
Непокорная охотница почесала затылок.
— Значит… внутри находится Падший Дьявол? Это тот сосед, о котором ты говорил?
Санни кивнул.
— Этот ублюдок бесконечно патрулирует первый этаж и убивает все, что входит в двери. Однако, если мы войдем через крышу и останемся незамеченными, то сможем без проблем добраться до моих жилых помещений. Более того, ничто не потревожит нас, когда мы окажемся там, потому что ублюдок никогда не ходит этим путем и уничтожает все, что пытается.
Эффи помолчала некоторое время, затем усмехнулась.
— Итак, у тебя, по сути, есть дьявол в качестве дворецкого. Довольно умно…
Санни хихикнул.
«Это был комплимент?»
— …для такого болвана, как ты.
«Ах, вот оно что.»
Когда они забрались на крышу, возникла небольшая проблема. Санни не учел, что отверстие в черепице, которое он использовал, чтобы войти в собор, хотя и достаточно широкое для его маленькой рамы, будет слишком узким для высокой и крепкой охотницы, чтобы пролезть через него. Глядя на узкую щель между массивными плитами темного мрамора, Эффи бросила на него мрачный взгляд.
Однако прежде чем Санни успел придумать альтернативный план, она просто наклонилась, схватила одну из невероятно тяжелых плит и сдвинула ее в сторону. Слова замерли на его губах.
«С-сильная. Такая сильная. Интересно, кто сильнее, она или Каменная Святая?»
Честно говоря, он не был уверен.
Прежде чем продолжить путь, Санни проинструктировал Эффи, как он собирается провести ее внутрь потайной комнаты, и наблюдал, как охотница неохотно снимает свои бронзовые доспехи. В короткой белой тунике, прикрывающей ее прекрасную оливковую кожу и богатую фигуру, она выглядела очень… э-э… привлекательно. На мгновение его недовольство тем, что кто-то вторгся в уединенный покой его логова, испарилось.
…Но только на мгновение.
— Не надо никаких странных идей. Твои доспехи — это слишком большой риск. Мы не можем позволить себе шуметь, вот и все.
Эффи усмехнулась.
— Странные идеи? Почему ты вдруг заговорил о странных идеях, а, Санни?
Он стиснул зубы, отвернулся, чтобы спрятать покрасневшее лицо, и заполз в дыру между плитками.
«Чертова женщина!»
Когда они приземлились на опорную балку собора, Санни положил руки Эффи себе на плечи. Хотя солнце было еще высоко в небе, вокруг них не было никакого солнечного света. Только пол древнего храма под ними купался в нем.
Но даже тогда большая часть большого зала была погружена в глубокую тень.
Только это была не совсем тень. Это была тьма. Не та, что рождается от отсутствия света, а настоящая тьма, которую не могло пробить даже его зрение. Санни не знал, вызвал ли ее сюда Черный рыцарь или она просто подчинялась ему, но именно так ублюдку удалось подкрасться к нему незамеченным, когда они впервые встретились.
В любом случае, он должен был провести Эффи по балкам собора. Один неверный шаг, и они упадут навзничь.
«Какая неприятность.»
Чувствуя себя довольно неловко из-за того, как близко их тела находились друг к другу, Санни тихо вздохнул и сделал шаг вперед. Было трудно сосредоточиться…
«Странные идеи… у кого странные идеи? Не у меня!»
Через несколько минут они достигли скрытого балкона за статуей неизвестной богини. Несмотря на то, что ничего необычного не произошло, Санни был на взводе.
Что-то подсказывало ему, что эта неделя будет очень долгой.
Как только они вошли в его потайную комнату, Санни сообщил Эффи, что она может создавать свет и говорить. Не теряя времени, непокорная охотница вызвала сияющую Память и с любопытством огляделась вокруг.
Красивая и просторная комната, некогда принадлежавшая жрице этого древнего храма, вдруг залилась мягким светом. Затейливые гравюры на стенах создавали атмосферу святости и элегантности. Тут и там стояли различные предметы мебели, в основном из роскошного бледного дерева, а также несколько несочетаемых предметов, которые Санни раздобыл в руинах.
Эффи присвистнула.
— Надо отдать тебе должное, Санни. Ты знаешь, как жить стильно. Кто бы мог подумать?
Он улыбнулся.
— Ревнуешь?
Она вздохнула.
— Главное, что даже если Гунлауг выследит нас здесь, никто из его людей не сможет войти. Так что мы действительно в безопасности.
Слегка разочарованный, Санни пожал плечами.
— Что ж, чувствуй себя как дома. Я покажу тебе черный выход и другие вещи позже.
С этими словами он огляделся по сторонам и попытался быстро спрятать несколько вещей с глаз долой, чтобы придать своему дому более презентабельный вид. Если бы он знал, что здесь будет гость, он бы заранее привел все в порядок.
Эффи не обратила на это особого внимания. Она с любопытством ходила вокруг, изучая гравюры на стенах и старинную мебель.
…Но вдруг Санни услышал громкое хихиканье, доносившееся сзади.
Обернувшись, он увидел Эффи, стоящую перед шкафом, спрятанным за каменной панелью. Шкаф был открыт, и в нем были выставлены одежды, оставленные жрицей.
Охотница смотрела на него со странной улыбкой.
«Почему… почему она смотрит на меня?»
— Что?
Эффи покачала головой.
— Нет, ничего. Просто… знаешь, Санни, когда я впервые увидела тебя, я подумала — посмотри на этого крошечного мальчика! Он просто как игрушка! Так и хочется нарядить его, как куклу, и играть с ним…
Санни пару раз моргнул, затем сердито нахмурился.
— Кого ты называешь крошечным? Я не крошечный… ни в каком смысле, ты, бобовое зернышко!
Не обращая на него внимания, охотница взглянула на шкаф и снова хихикнула.
Затем, подавляя смех, она сказала:
— Кто бы мог подумать, что ты любишь… играть в другой вид переодевания, а?
Санни потребовалось несколько секунд, чтобы понять, на что она намекает. Когда он понял, он стал ярко-красным от возмущения.
«Какая наглость! Как она смеет!»
— О чем ты говоришь?! Это не мои! Жрица, которая жила здесь раньше, оставила их!
Эффи кивнула пару раз.
— Конечно, конечно. Просто у тебя случайно оказался гардероб, полный красивых платьев. Случайно…
— Это правда! Я никогда не лгу!
Она посмотрела на него с широкой улыбкой.
— Но конечно! Это должно быть правдой. Я полностью верю тебе. Определенно.
Санни уставился на нее с открытым ртом, не зная, что сказать.
Эффи тем временем огляделась вокруг и невинно затрепетала ресницами.
— Но, Санни… у нас есть другая проблема.
Стиснув зубы от раздражения, он огрызнулся:
— В чем дело?!
Она задержалась на несколько мгновений, а затем дразняще сказала:
— Здесь только одна кровать. Ах, какое затруднительное положение! Что же нам делать?
Санни долго смотрел на нее, а потом прошипел:
— Забирай эту чертову кровать! Я буду спать на полу!
С этими словами он отвернулся и попытался сделать глубокий вдох.
«Зачем я вообще согласился на это?! Женщины… проклятые женщины… они — настоящий ужас!»
…Действительно, неделя предстояла очень длинная.
Глава 182. Время ужина
Когда Санни немного успокоился и получил время подумать, он понял, что все не так плохо, как он думал.
Да, жить так близко к буйной охотнице было особым испытанием, особенно из-за того, что она, казалось, получала огромное удовольствие от того, что мучила его, но во всем этом была одна положительная сторона… помимо того, что он мог постоянно любоваться… подождите… вернемся к теме!
Санни был ночным существом. Ему не приходилось спать на холодном полу или много общаться с энергичной охотницей, потому что днем он спал, а ночью охотился. Промежуток времени, когда они оба бодрствовали и торчали вместе в потайной камере, был не так уж велик.
Более того, Эффи принесла достаточно еды, чтобы утолить свой неестественный голод в своей бездонной сумке, так что ему даже не пришлось ее кормить. Так что размещение ее у себя оказалось не таким уж хлопотным делом, как он предполагал вначале.
После того как он показал охотнице все вокруг и вытерпел еще несколько добродушных подколов, у него наконец-то появилось свободное время.
«Наконец-то!»
Усевшись в дальнем углу комнаты, он закрыл глаза и погрузился в Море Душ.
Как всегда, спокойное море встретило его умиротворяющей темнотой и мирной тишиной. Не обращая внимания на неподвижные тени, стоявшие на краю видимой его части… даже на исхудавшего и жалкого афериста… он подошел и встал под черное солнце своего Ядра Теней.
Затем Санни призвал Каменную Святую.
— Эй дорогая. Угадай, что? Я принес ужин…
Прежде чем приказать Воспоминаниям, которые он приобрел с помощью Кая, спуститься вниз, он быстро взглянул на руны, окружавшие молчаливого монстра:
Тень: Каменная Святая.
Ранг Тени: Пробужденный.
Класс Тени: Монстр.
Атрибуты Тени: [Боевой Мастер], [Стойкость], [Искра Божественности].
Фрагменты Тени: [6/200].
Всего шесть фрагментов, а она уже так сильна. Ему не терпелось увидеть, как его монстр станет еще более свирепым.
Не теряя времени, Санни вызвал первую Память — странный меч, в лезвие которого по какой-то идиотской причине было встроено дурацкое количество бесполезных драгоценных камней — и протянул его Тени. Та взяла меч, не выказывая никаких эмоций, и безжалостно раздробила его своими перчатками.
[Ваша Память уничтожена.]
Санни скорчил гримасу.
— Спасибо тебе, Заклинание! Я бы и не догадался, если бы не ты. Так полезно.
Два потока бесплотных искр вошли в тело Каменной Святой и были поглощены темными огоньками, горящими в глубине живой тени, которая скрывалась в ее теле.
[Каменная Святая стала сильнее.]
Ему показалось, или заклинание прозвучало немного обиженно?
«Да, жестко… Что-то я не слышал, чтобы ты жаловалась, когда Неф обещала разорвать тебя в клочья.»
Он усмехнулся и снова взглянул на руны.
Фрагменты Тени: [7/200]
Удовлетворенный, Санни вызвал следующую Память. Процесс повторился.
[…Каменная Святая стала сильнее.]
[…Каменная Святая стала сильнее.]
[…Каменная Святая стала сильнее.]
По мере того как количество фрагментов теней, насыщающих остатки ядра внутри его домашнего монстра, росло, его настроение продолжало улучшаться. Это было самое лучшее чувство!
Фрагменты Тени: [8/200]
Фрагменты Тени: [10/200]
Фрагменты Тени: [11/200]
Наконец, после того, как была израсходована девятая Память, руны, описывающие число, изменились на двадцать из двухсот. Каменная Святая выглядела уже значительно сильнее. Вспоминая изменения, произошедшие с его собственным телом после нескольких первых убийств, Санни мог более-менее оценить, насколько улучшилось ее состояние.
Прирост был не таким уж значительным… но в бою малейшее преимущество часто может решить все. Особенно если учесть, что оно будет удвоено усиливающим эффектом его незаменимой, но дерзкой тени.
Впрочем, все это было лишь прелюдией. Главное событие было еще впереди.
Полный предвкушения, Санни призвал ониксовые доспехи. Если его расчеты были верны, то одна только эта реликвия должна была дать Каменной Святой двенадцать фрагментов тени — почти столько же, сколько девять меньших Воспоминаний вместе взятых.
Черные Доспехи из древних пластин появились перед ним в воздухе. В окружении беспросветного простора безмолвного моря ощущение темной благодати, исходившее от него, стало еще более явным. Санни щелкнул языком.
«Ах, какая красота.»
Было почти жаль разрушать его.
…Почти.
Слегка не желая расставаться с древними доспехами, Санни прочитал руны, описывающие их.
Стив был прав. Даже Заклинание не могло разобраться с поврежденной Памятью.
Память: [М… По… ира]
Ранг Памяти:?
Уровень Памяти:?
Тип Памяти: Неизвестно.
Описание Памяти: […Го… …первым …армию…пролил …собственной…]
Зачарования Памяти: —
Многие руны отсутствовали, а те, что появлялись, отказывались складываться в какие-либо понятные слова. Однако Санни заметил несколько странных рун, от которых у него разболелась голова, — те самые, которые появлялись всякий раз, когда Заклинание упоминало о таинственном Неизвестном.
«Как я и думал.»
Доспехи явно были связаны с тем же племенем кошмарных существ, к которому принадлежала Каменная Святая, прежде чем стать Тенью. Происхождение странных живых статуй было связано с Неизвестным, поэтому логично было предположить, что ониксовые доспехи тоже имеют к ним какое-то отношение.
Впрочем, неважно. Он знал, что эта Память была сильно повреждена, когда он ее покупал. Санни в любом случае не собирался ее использовать, только скормить Святой.
— Время для десерта!
Широко улыбаясь, он подтолкнул красивые черные доспехи к каменному монстру.
Однако улыбка вскоре застыла на его лице.
Потому что Каменная Святая не двинулась с места, чтобы взять и разбить доспехи, как она делала со всеми остальными Воспоминаниями. Вместо этого она просто повернула голову и посмотрела на него. Оттенок багрового пламени, пылающего в ее рубиновых глазах, слегка изменился.
Казалось, что в них появилась мельчайшая тень… печали.
— Ну же! Ешь!
Но сколько бы он ни пытался заставить Каменную Святую разрушить доспехи, она отказывалась. Живая статуя просто стояла и ничего не делала.
Через некоторое время, разочарованный, Санни уставился на ониксовые доспехи и вздохнул.
Что ж… он был прав. Честно говоря, он догадывался, что это произойдет.
Тем не менее, Санни все равно решил купить доспехи. Не каждый день можно наткнуться на Павшую Память шестого уровня, даже если она повреждена так, что ее невозможно восстановить.
Может быть, когда-нибудь он ее наденет… если Нефис действительно сумеет открыть путь к Вратам, и он каким-то образом окажется среди тех немногих счастливчиков, кто доберется до них живым и станет Пробужденным.
До тех пор потрясающие черные доспехи были практически бесполезны.
Нахмурившись, он вышел из Моря Душ и вызвал его на свет. Вскоре доспехи появились на полу потайной комнаты.
Эффи с интересом посмотрела на него:
— Ого. Что это?
Санни надолго задумался, а затем наконец ответил:
— Украшение… наверное.
Охотница подняла брови.
— Правда? Тогда чего ты на меня уставился?
Он скрипнул зубами.
Несколько неловких мгновений спустя, Санни сказал:
— Ты можешь помочь мне перенести их? Они… слишком тяжелые для меня…
Глава 183. Обучение новым трюкам
[Ваша тень становится сильнее.]
С довольно неприятным звуком голова монстра упала вниз. Санни равнодушно согнул руку и вытер Осколок Полуночи о рукав своих доспехов, наблюдая, как массивное тело медленно опрокидывается.
Стоявшая по другую сторону от него Каменная Святая просто взмахнула мечом и резко остановила его на середине взмаха, отправив все капли крови на землю. Затем она просто стояла абсолютно неподвижно, притворяясь статуей.
Санни вздохнул.
«Это классный трюк. Я должен научиться ему.»
Честно говоря, чистить свой клинок об Саван Кукловода было не очень честно по отношению к броне пятого уровня. Он чувствовал себя виноватым.
— Прикрой меня.
Молчаливая Тень наблюдала за окрестностями, он вызвал Проворный Шип и использовал его, чтобы извлечь осколки души из туши.
Это было уже четвертое кошмарное существо, убитое Санни за эту ночь. С помощью Каменной Святой охотиться стало намного легче, чем раньше. Не говоря уже о том, что Тень была столь же сильна, как и большинство его противников, сам факт наличия напарника, способного отвлечь внимание врага, многое менял.
Санни был в какой-то степени способен, но предпочитал избегать прямого боя с этими мерзостями. Он предпочитал нападать из тени и, в идеале, убивать врага одним ударом. Если все проходило гладко, добыча даже не видела своего убийцу.
Конечно, такой способ охоты требовал большой хитрости, терпения и подготовки. Он должен был долго наблюдать за врагом, чтобы изучить его поведение и слабые места. Само противостояние занимало всего несколько секунд, но только потому, что для его немедленного разрешения были потрачены целые дни.
После трех месяцев такой тщательной охоты Санни чувствовал себя странно, просто одолевая монстров грубой силой. Сочетание несгибаемой защиты Каменной Святой и его стремительного клинка было просто чудесным.
Это было почти как сражаться бок о бок с Неф.
Почти…
Вздохнув, Санни бросил осколки души в рюкзак и встал.
Перед ним стояла проблема, с которой он никак не ожидал столкнуться. Честно говоря, это было довольно странно.
У него заканчивались монстры, которых можно было убить.
Пробужденные кошмарные существа и так не слишком часто появлялись в Мрачном городе, не говоря уже о тех, кого он уже выследил, изучил и уверенно атаковал. После сегодняшней резни почти все они были мертвы.
Санни очистил дом.
Но теперь он был намного сильнее, намного опаснее. С помощью Каменной Святой, возможно, не нужно было быть таким осторожным…
«Нет. Так ты сам себя убьешь.»
Это был опасный образ мыслей. Несмотря на свой недавний рост, Санни все еще не был главным хищником в руинах. На самом деле, он был его противоположностью. Из всех существ, преследующих эти улицы, он был самым слабым.
Гордыня — самый тяжкий из всех грехов. Следующее, что ты узнаешь, это то, что ты будешь пытаться охотиться на Падших.
Возможно, Санни и выжил бы в столкновении с Ппадшим Зверем… возможно… но победить его — это уже совсем другой разговор. А если бы ему посчастливилось наткнуться на что-то более высокого класса, шансы выбраться живым были бы не очень высоки.
Он мог бы начать исследовать одно из известных ему Пробужденных существ. Или просто вернуться домой.
Однако что-то беспокоило Санни. В его голове было такое чувство, будто он заронил какую-то идею, но потом отвлекся и не смог до конца ее сформировать.
«О чем я только что думал?»
О том, стоит ли сегодня снова охотиться… о том, каким могущественным он стал с помощью Тени… о том, что не очень практично вытирать кровь рукавом Савана Кукловода…
«Ах, да!»
Когда он увидел, как Каменная Святая стряхивает кровь со своего меча, он подумал, что это был бы классный трюк, которому можно научиться. И в тот момент у него появилось чувство, что он что-то понял.
«Я должен научиться этому… Я должен научиться этому…»
Внезапно глаза Санни стали яркими.
Если он смог научиться этому трюку у Каменной Святой… чему еще он сможет научиться у нее? У этой его Тени был атрибут [Боевой Мастер], что означало, что она была искусна во всех видах боя.
Был ли лучший учитель для такого, как он?
Ответ был — нет. Поскольку его техника застопорилась из-за отсутствия руководства, не было никого лучше, чем искусная Каменная Святая, у которой он мог бы учиться.
Внезапно воодушевившись, Санни призвал молчаливого монстра обратно в свою тень и отправился домой.
***
К тому времени, когда он вернулся в свое тайное логово, Эффи уже проснулась. Сидя на кровати, она лениво смотрела в потолок и насвистывала веселую мелодию. Ее длинные ноги были немного прикрыты одеялом, но все же… этот ее белый хитон был слишком откровенным! Санни пришлось быть очень осторожным, чтобы смотреть в другую сторону.
Это было очень тяжело…
— О, ты вернулся. Удачная охота?
Вместо ответа Санни подошел к своему сундуку, с подозрением посмотрел на охотницу и открыл его.
Затем он высыпал содержимое своего рюкзака внутрь. Семь осколков души упали на кучу, которая, к сожалению, заметно уменьшилась из-за его недавних расходов.
Но все равно это было не повод для насмешек.
Эффи присвистнула.
— Семь? Сколько это голов?
Санни закрыл сундук и сел на него.
— Четыре. Три монстра и один зверь.
Эффи моргнула, немного ошеломленная.
— Три монстра? Как тебе удалось убить трех монстров за одну ночь?
Он заколебался, затем вздохнул.
Пытаться скрыть существование Каменной Святой было бы очень хлопотно, особенно если бы он собирался отправиться в экспедицию с когортой Неф. Там, в Лабиринте, есть шанс, что никто из них не сможет сдержаться, чтобы скрыть свои козыри.
Конечно, если он вообще согласится на это.
В любом случае, особого вреда от ее раскрытия сейчас не было. Вернее, выгода перевешивала.
— Я покажу тебе. Только не пугайся.
Эффи хихикнула.
— Я уверена, что ничто из того, что ты способен показать, не сможет меня испугать…
Не обращая внимания на ее дразнящий тон, Санни посмотрел на охотницу и вызвал Святую из своего Моря Душ.
Тут же в глубине его тени зажглись два багровых пламени. Мгновение спустя грозный каменный рыцарь шагнул из нее на пол потайной камеры и повернул голову к Эффи.
Эффи отшатнулась.
— Что… что это, черт возьми, такое?!
Глава 184. Ценность скромности
Могучая охотница смотрела на Каменную Святую, ее рука висела в воздухе, готовая схватить древко копья. Ее прекрасные ореховые глаза были полны напряжения и мрачного предвкушения.
Контраст между этой свирепой позой и тем фактом, что она по-прежнему удобно укутана в одеяло, был настолько забавным, что Санни не удержался и хмыкнул.
— Ну и ну, расслабься. Разве ты раньше не видела Эхо?
Эффи моргнула.
— Эта штука… твоя? Подожди, у тебя есть Эхо?!
Он кивнул ей и жестом указал на Каменную Святую.
— Да, есть. Познакомься со Святой. Разве она не красавица?
Охотница уставилась на молчаливое существо, затем возмущенно нахмурилась.
— Ты счастливый ублюдок! Ты же знаешь, что за три года в этой яме я даже не унюхала Эхо? Как ты посмел получить его раньше меня, а?
Санни рассмеялся.
— Вообще-то, это было мое второе Эхо. Первого убили в Лабиринте.
Эффи долго смотрела на него, потом покачала головой с выражением полного уныния. Наконец, она повернулась к Тени и изучила ее.
— Подожди… она та, о ком я думаю?
Санни кивнула.
— Да.
Охотница встала с кровати и, откинув одеяло, прошлась босиком вокруг Каменной Святой. Она изучила ее со всех сторон, а затем сказала:
— Как, черт возьми, тебе удалось убить одну из этих тварей и выжить?
Санни, который невольно изучал Эффи со всех сторон, пару раз моргнул и пожал плечами.
— Вообще-то, их уничтожила группа Падших. Это было, мягко говоря, эпическое столкновение. Я просто оказался там вовремя, чтобы прикончить одного. И вот мы здесь.
Эффи с восхищением смотрела на Тень.
— Какого она класса?
Санни улыбнулся.
— Пробужденный монстр. Но я видел, как она убила двух Падших Зверей, так что… я бы сказал, что она элита среди равных. В любом случае, ты можешь видеть, как несложно охотиться на трех монстров за одну ночь с ней рядом со мной. Я, конечно, изучил их заранее. Вот почему мы так быстро с ними справились.
Охотница скрестила руки, немного подумала, а затем бросила на Санни странный взгляд.
— Почему ты показываешь ее мне? С такой паранойей, как у тебя, я ожидала, что ты будешь прятать такое сокровище.
Он встал, задержался на мгновение, затем сказал:
— Учитывая то, что я планирую, показать ее тебе — это своего рода требование.
Эффи помолчала, потом озорно улыбнулась.
— Ах. Жаль разочаровывать. Не пойми меня неправильно, я готова к любым развлечениям. Но, Санни… Кошмарные существа — это то, где я провожу черту.
Он нахмурился, не совсем понимая, о чем она говорит. Затем его глаза расширились.
— ЧТО?! Ты… что ты за дегенератка?! Тренировка! Я хотел использовать ее для тренировок!
Непокорная охотница невинно моргнула.
— Тренировки? Санни, нет ничего плохого в том, чтобы быть немного неопытным в твоем возрасте. На самом деле, это очень мило! Тебе не нужно прибегать к таким вещам, ты же знаешь…
— Неопытный?! Кого ты называешь неопытным?! Я достаточно опытен! Подожди… черт. О чем мы вообще говорим?!
Умирая от смеха, Эффи оставила Санни пыхтеть от возмущения и пошла на импровизированную кухню, покачивая головой. Вскоре воздух наполнился дразнящим запахом жарящегося мяса.
«…Я собираюсь убить ее. Должен ли я убить ее? В любом случае, это будет чистая самооборона. Неделя такого поведения станет для меня смертью.»
Вздохнув, он изо всех сил попытался успокоиться. Когда его мысли вернулись к своему обычному ритму, Санни встал перед Каменной Святой и медленно выдохнул.
Пришло время учиться.
***
По дороге обратно в собор Санни принял трудное решение.
Он решил не наделять свое тело силой тени во время тренировки с Каменной Святой.
Хотя он знал, что это принесет ему много боли в будущем, он был непреклонен в своем выборе. Было несколько причин, по которым он хотел противостоять своему любимому монстру, используя только свои физические способности и ничего больше.
Первая и самая простая причина заключалась в том, что Санни знал, что тень не всегда будет рядом, когда она ему понадобится. Как и во время битвы с Посланником Шпиля, когда она ушла на разведку, обстоятельства, в которых ему придется полагаться только на свои силы, обязательно возникнут.
Не говоря уже о том, что именно его собственные рефлексы, а не тень, спасли его от того, что Черный Рыцарь не разрубил его пополам.
Вторая причина была менее очевидной. Она была связана с существующей иерархией власти в Мрачном городе. На самом верху находились Падшие. Под ними — те существа, которые были всего лишь Пробужденными. А в самом низу — Спящие.
Любой бой, с которым человек мог столкнуться в этом проклятом месте, должен был быть против подавляющей силы. Со временем Санни приспособился к этой реальности и в эти дни мог почти на равных сражаться с низшими классами Пробужденных мерзостей… с помощью тени. Он все еще был слабее, но не намного.
Однако в глубине души он знал, что рано или поздно ему придется сражаться с падшими врагами. И он также был почти уверен, что ему придется скрестить мечи с людьми, которые до краев насытили свои Ядра Осколками Души и поэтому были намного сильнее его.
По этой причине его опыт охоты на монстров, которые были не намного сильнее его усиленного «я», был фактически препятствием. Он притупил его остроту и заставил забыть о том, что значит бороться с врагом, который на целую лигу выше его — знания и образ мышления, которые ему было крайне необходимо сохранить, чтобы иметь шанс выжить в будущем.
Он должен был сохранять смирение.
И, наконец, была одна истина, которую он усвоил за эти шесть месяцев на Забытом Берегу, и заключалась она в том, что нет ничего более полезного для роста человека, чем борьба с превосходящим противником — особенно если эта борьба закончилась поражением. Одно поражение учит человека большему, чем дюжина побед над более слабыми противниками.
Проблема заключалась в том, что в этом проклятом месте любое поражение означало смерть. Поэтому у Санни было мало опыта поражений. От начала и до конца он ощутил вкус поражения лишь трижды: один раз в битве против Центуриона Карапакса, один раз, когда столкнулся с Нефис под ветвями Древа Души, и один раз в этом самом соборе, когда меч Черного Рыцаря распорол ему живот.
Каждое из этих поражений научило его большему, чем все остальное.
…Так что возможность сразиться с монстром, который был намного сильнее его и при этом не хотел его убивать, была крайне редкой и ценной возможностью.
Поэтому Санни взял себя в руки и позволил тени лечь на пол, пока он стоял лицом к лицу с Каменной Святой.
Сделав глубокий вдох, он вызвал Осколок Полуночи, принял оборонительную позицию и посмотрел прямо в глаза грозному каменному рыцарю.
— Атакуй меня.
Не теряя ни секунды, она сделала то, что ей было сказано.
«Вот… отстой!»
Глава 185. Мастер боя
Тень атаковал со злобной силой настоящего монстра. Прекрасно понимая, что его силы недостаточно, чтобы блокировать ее меч, Санни отчаянно переместил Осколок Полуночи, чтобы отклонить удар в сторону.
Бесчисленные часы тренировок и сотни тысяч повторений ката не прошли даром: его тело двигалось с молниеносной скоростью, подставляя клинок на пути оружия Каменной Святой под нужным углом. Почувствовав, как удар отозвался в его костях, Санни задохнулся от боли и устоял на ногах.
Направляемый Осколком Полуночи, меч Тени скользнул в сторону и с большим отрывом проскочил мимо его тела. Однако, прежде чем Санни успел поздравить себя, Святая просто продолжила движение вперед и врезалась в него.
Удар ее щитом был подобен столкновению с каменной стеной на большой скорости.
Отлетев назад, Санни ударился о настоящую стену и упал на землю. С его губ сорвался небольшой вскрик.
На мгновение отвлекшись от еды, Эффи посмотрела на него и позвала:
— Санни? Ты жив?
Он слабо поднял руку и свел большой и указательный пальцы в форме круга.
— …Да.
Охотница улыбнулась.
— Хорошо! Не умирай пока, хорошо? Мне будет очень неудобно выбираться отсюда без твоей помощи.
Санни скрипнул зубами.
«…Это все, о чем ты заботишься?»
— Я постараюсь.
Медленно поднимаясь на ноги, он пошатнулся и для равновесия оперся на стену.
Каменная Святая вернулась на свое место и стояла там, не обращая внимания на его яростный взгляд.
Тяжело вздохнув, Санни вернулся и встал перед ней, поднял Осколок Полуночи и сплюнул:
— Снова.
***
В течение следующих нескольких дней Санни часто задавался вопросом, действительно ли он сошел с ума. Иначе зачем бы он добровольно подвергал себя этой пытке?
Теперь его жизнь состояла только из трех вещей: времяпрепровождение с Эффи, тренировки с Каменной Святой и исследование проклятых руин.
Из этих трех вещей время, проведенное в смертельном лабиринте Мрачного города, было наименее страшным. Он даже обнаружил, что ему это очень нравится.
Как только начинаешь считать проклятые древние руины, кишащие мерзкими тварями, уютным местом, стоит задуматься о выборе жизненного пути…
И все же Санни знал, что он на правильном пути.
Какими бы болезненными они ни были, его тренировки с грозной Тенью оказались даже более полезными, чем он мог себе представить. Каждый синяк, каждый порез, каждая капля крови, которую он проливал, делали его сильнее.
После долгого застоя его техника, наконец, снова стала улучшаться. И делалось это с заметной скоростью.
Самое интересное, что он даже не потрогал поверхность огромного дидактического потенциала атрибута [Боевой мастер]. Для такого, как он, никогда не получавшего формального образования в области боя, это было просто находкой.
(П.П: «Дидактический потенциал» понимается как совокупность методов, средств, форм и способов обучения, обеспечивающих эффективность достижения целей обучения с учетом содержания, закономерностей и принципов.)
Это было скрытое сокровище.
Еще когда он наблюдал за Тенью в бою против Центуриона, он отметил ее особый стиль боя.
Молчаливое существо сражалось с твердостью камня, сочетая безупречную защиту с сокрушительным нападением. Каждое действие было эффективным и идеально рассчитанным, блоки, уклонения и прогибы приводили к смертоносным ударам. Он был тверд, неукротим и неизбежен.
Однако это был не единственный стиль боя, которым в совершенстве владела Каменная Святая. Скорее, это было то, что она использовала в зависимости от оружия и противников. Когда она сражалась с двумя Падшими зверями, ее стиль был безрассудным и жестоким, она игнорировала любую форму защиты, предпочитая бесконечный натиск злобных атак.
Хотя между ними и было некоторое фундаментальное сходство, эти две техники сильно отличались друг от друга. Казалось, она могла переключаться между бесчисленными стилями в зависимости от ситуации.
Лучшего партнера для спарринга Санни и желать не мог.
Его собственный стиль — вернее, ядро стиля, переданное ему Нефис, — был текучим и непредсказуемым. Он был нацелен на адаптацию и на то, чтобы противник не смог предугадать твой следующий шаг. Чем больше Санни сражался с Каменной Святой, тем больше он понимал, насколько необычным тот был на самом деле.
Однако это не означало, что этот стиль нельзя улучшить. На самом деле, Санни подозревал, что он был разработан с расчетом на то, что в него можно будет включать различные элементы из других источников. Если так, то это был идеальный базовый стиль для изучения.
Все это заставило его задуматься, откуда взялся этот странный стиль, и не зря ли Меняющаяся Звезда научила его его основам.
В любом случае, он был полон решимости разобраться во всем этом, улучшить свое мастерство в тех вещах, которые он уже изучил, и начать внедрять элементы суровой техники Каменной Святой в свою собственную.
Однако это оказалось легче сказать, чем сделать.
Поначалу борьба с грозной Тенью казалась почти невозможной. Каждый раз, когда он давал ей команду атаковать, он неизбежно оказывался на земле через мгновение, стоная и корчась от боли. Все его тело было в черных синяках и ужасно болело. Если бы не цепкое усиление Плетения Крови, Санни не знал, смог бы он продолжать.
Или хотя бы продолжать в приемлемом темпе. Однако с ее помощью скорость его выздоровления значительно ускорилась. Она была почти нечеловеческой. Благодаря этому он мог тренироваться более интенсивно и в течение более длительных периодов времени.
Как он и ожидал, каждое поражение учило его чему-то новому. Проигрыш превосходящему сопернику был лучшим способом совершенствования. В реальном мире многие люди были одержимы своей гордыней и жили только ради побед над другими.
Но только не Санни. Его вполне устраивало проигрывать раз за разом, лишь бы с каждым поражением становиться сильнее. Единственным человеком, которого он хотел победить, была его версия самого себя из последнего боя, снова и снова.
Вот так он постепенно начал оказывать хоть какое-то сопротивление Каменной Святой. Сначала он был доволен тем, что смог отразить одну атаку. Потом — две. Потом — несколько.
Вскоре он перестал считать количество атак и начал считать количество секунд, в течение которых он оставался на ногах. Сначала это была всего пара, потом четыре или пять, потом дюжина. Наконец, он смог сражаться с грозным каменным рыцарем в течение огромного количества времени, иногда даже до минуты.
Даже Эффи, казалось, была впечатлена. Обычно она не обращала внимания на его тренировки, но через некоторое время Санни заметил, что она все чаще поглядывает в его сторону. Сначала он подумал, что непокорной охотнице просто нравится наблюдать за его страданиями, но потом понял, что на самом деле она тоже пытается учиться на его ошибках.
Санни не возражал.
Его движения постепенно становились все более уверенными, целеустремленными и точными. Его тело, несмотря на повреждения и синяки, наполнялось силой и ловкостью.
Он взрослел.
Именно тогда, когда его схватки с Тенью стали менее односторонними, Санни заметил нечто странное.
И когда он заметил, все изменилось.
Глава 186. Эврика
Санни потребовалось много времени, чтобы понять аномалию по нескольким причинам. Во-первых, она была настолько тонкой, что заметить ее было практически невозможно. Весь его разум был сосредоточен на мыслях о технике и стилях боя, и все равно он увидел ее лишь случайно.
Вторая причина была связана с тем, что он решил встретиться с Каменной Святой без усиления способности Аспекта. Из-за этого тени нечего было делать. Она снова стала вести себя как обычная тень и послушно повторяла каждое его движение, пока он сражался.
Последней причиной была Эффи — точнее, тот факт, что она принесла источник света в скрытое логово, сделав тень видимой.
Благодаря этой маловероятной комбинации событий Санни смог ее увидеть.
Он находился в центре ожесточенной битвы с Каменной Святой, пот и кровь струйками стекали по его избитому телу. Грохот сталкивающихся друг с другом мечей пронизывал комнату, заглушая хриплый звук его тяжелого дыхания. Отразив очередной удар, Санни стремительно присел и позволил краю щита существа просвистеть в воздухе над его головой.
Его довольно неуклюжая попытка имитировать один из взрывных выпадов Каменной Святой была легко блокирована, и они продолжили поединок. На этот раз она продолжалась особенно долго. Санни был уверен, что уже полторы минуты выдерживает гнетущую атаку монстра.
Если это правда, то это был его личный рекорд.
После бесчисленных подобных поединков он иногда входил в особое состояние потока. В нем его разум был спокоен и ясен и работал с огромной скоростью. Когда Санни входил в это состояние, его внимание становилось одновременно острым, как лезвие, и странно расфокусированным.
Обычно ему приходилось концентрироваться на конкретных деталях, например, следить за походкой противника, чтобы предугадать, откуда будет нанесен следующий удар. Санни даже смог разделить свой разум на две части: одна его часть поглощала информацию, поступающую через глаза, а другая была занята тем, что видела тень.
Таким образом, он мог либо сосредоточиться на двух врагах одновременно, либо иметь полный обзор окружения, чтобы никто не смог подкрасться к нему сзади.
Однако, когда его внимание ни на чем не сосредоточено, он каким-то образом был способен воспринимать все. Каждая деталь, будь то шаги противника, направление его взгляда или незначительное изменение обстановки, становилась частью всеобъемлющего гобелена, который он воспринимал как единое целое.
Нет нужды говорить, что эта способность видеть все одновременно и думать с достаточной скоростью, чтобы действовать в соответствии с этим, резко повышала его боевые качества. Это было созвучно и казалось естественным продолжением того странного чувства ясности, которого он достиг после того, как чуть не погиб в битве с первым Центурионом Карапакса.
…В этот момент Санни снова вошел в это состояние потока. После еще нескольких обменов он вдруг заметил, что в его тени есть что-то странное.
Инстинктивно он обратил на нее больше внимания, продолжая сражаться.
И тут он понял, что движения его тени, хотя и были почти такими же, как у него, на самом деле не были такими же.
Была очень небольшая, почти незаметная разница.
Но он почувствовал, что в этом крошечном расхождении скрывается нечто огромное и глубокое.
Ошеломленный, он замедлил шаг и уставился на тень.
«Что… что я только что увидел?»
Санни был настолько ошеломлен, что на мгновение совершенно забыл, где находится. В следующую секунду обод щита Каменной Святой ударил его в грудь, снова отправив в полет к стене.
Санни врезался в холодные камни, упал на пол и слабо застонал.
«Ай. Больно.»
Однако он тут же забыл о боли. Поднявшись, Санни уставился на свою тень широко раскрытыми глазами.
«Это… это…»
Что он увидел?
Движения тени, хотя и были точно такими же, как его собственные, но в то же время отличались. Это было… это было…
Как будто в его голове зажегся свет… или, скорее, он утонул в тенях… Санни внезапно прозрел. Это откровение было настолько поразительным, что он чуть не вскрикнул.
Расхождение между ним и его тенью не было ни случайным, ни хаотичным. Оно было последовательным и гармоничным, намекающим на глубокий смысл. И этот смысл заключался в том…
Что у его тени был свой собственный стиль боя.
Санни видел его лишь мельком, благодаря небольшому расхождению в их движениях. Если бы кто-то не знал тень так же хорошо, как он, он бы ничего не заметил. Даже он увидел это лишь случайно.
Того, что он увидел, было недостаточно, чтобы понять что-то об этом стиле боя, кроме того, что он существует. Он также смог почувствовать его… сущность. Она была текучей и коварной, бесформенной и вечно меняющейся, как сама тень.
Это описание было настолько близко к его природе, что Санни с уверенностью мог предположить, что движения стиля боя не были чем-то, что тень выполняла специально, а скорее проявлением ее врожденного качества.
Неужели… неужели его тень обладала боевым искусством, слитым с самим его существом?
— …Это бесценный помощник, — прошептал он.
Если это правда, то Санни только что нашел ответ на вопрос, который мучил его последние несколько дней.
Хотя стиль боя, доверенный ему Нефис, был универсальным и смертоносным, а техника Каменной Святой — неукротимой и подавляющей, они не были его собственными. Сколько бы он ни практиковал их, он чувствовал, что чего-то не хватает.
Индивидуальность.
Только создав свой собственный стиль, Санни смог бы стать равным лучшим бойцам. До тех пор он всегда будет лишь подражателем.
Конечно, создать настоящий стиль боя было не под силу новичку вроде него. Более того, существовала разница между знанием о существовании таинственного стиля теней и пониманием его сути.
Но все же, все же… это было начало. Если он узнает секрет, скрывающийся в его тени, и объединит его с текучей адаптивностью его нынешнего стиля, что получится в результате?
Встав, Санни выплюнул полный рот крови, вытер пот со лба и подошел к своему мучителю, Каменной Святой.
Подняв Осколок Полуночи, он стиснул зубы и произнес:
— Ещё раз!
Вскоре в потайной комнате снова раздался звон мечей.
Только на этот раз Санни обратил пристальное внимание на свою тень…
Глава 187. Испытание на прочность
Попытки узнать секреты тени были очень медленным процессом. Санни мог лишь мельком увидеть таинственный стиль боя, сражаясь с Каменной Святой, и это обычно требовало его полного внимания. Пока он не был полностью сосредоточен на своем противнике, их схватки заканчивались за считанные секунды, так что наблюдать было не за чем.
Но когда он концентрировался на текущей битве, он не мог уделять внимание тени, что, в свою очередь, исключало возможность наблюдения за ней. Найти правильный баланс между этими двумя задачами было нелегко, не говоря уже о том, что это было болезненно. Каждый раз, когда он терпел неудачу, на его теле появлялся новый синяк.
И все же прогресс был налицо. Хотя Санни все еще не мог заглянуть в глубины боевого искусства, он постепенно начинал понимать его. Его тень была более коварной, текучей и податливой, чем он сам. В ее движениях был намек на грациозность, которой не было в его движениях.
Словно она исполняла танец. Танец теней.
Разочарованный отсутствием прорыва, Санни хотел надавить на себя еще сильнее, но был вынужден остановить себя. Даже учитывая сильное воздействие Плетения Крови, режим тренировок уже довел его тело до предела. Ему нужно было сохранить его состояние, если он собирался присоединиться к Нефис в ее долгой экспедиции…
Если, конечно, он не хотел войти в Лабиринт, будучи искалеченным от истощения и травм.
Из-за отсутствия опыта и того факта, что он был в основном самоучкой, Санни не понимал, что это достижение уже сделало его изгоем среди людей. Большинство новичков не были способны освоить даже поверхностные аспекты различных стилей боя, не говоря уже о том, чтобы распознать их основные черты.
Они просто следовали правилам, не понимая их, воспринимая стили как нечто непреложное и незыблемое. Только самые опытные бойцы достаточно хорошо понимали суть боевого искусства, чтобы пытаться им манипулировать.
Так что он уже был далеко впереди.
Но поскольку у Санни никогда не было достойного наставника, он и не подозревал, что пытается достичь того, чего обычный человек никогда не сможет сделать. Единственным ориентиром для него была Нефис, которая сама была абсолютным исключением.
Если бы известные мастера боевых искусств узнали, что самоучка с окраины сумел разобрать два невероятно сложных боевых стиля на основные элементы и собрать их вместе, чтобы лучше соответствовать своим вкусам, а также пытался научиться третьему стилю у своей тени, они были бы ошеломлены.
Однако Санни просто подумал, что он неудачлив и невероятно медлителен.
«Уф! Может быть, я просто глуп…»
Подняв себя с земли, Санни вздохнул и вытер пот со лба. Затем он посмотрел на Каменную Святую и прислонился к стене.
— Ты закончил на сегодня?
Эффи была неподалеку, умирая от скуки. Наблюдение за мучениями Санни было ее единственным способом развлечься в этой темной комнате.
Ну, и сама мучила его. Помимо всего прочего.
«Неважно.»
Он устало кивнул ей.
— Да, я так думаю. Уже смеркается, так что я, пожалуй, немного отдохну и пойду гулять.
Охотница сузила глаза.
— Кстати, я хотела спросить. Откуда ты вообще знаешь, какое сейчас время суток? Здесь нет окон, и мы еще не слышим моря.
Он посмотрел на нее с мрачным выражением лица и неохотно ответил:
— Тень Багрового Шпиля. Я чувствую ее.
Эффи несколько раз моргнула, затем пожала плечами.
— А, понятно. В любом случае, раз уж ты закончил… можно мне пообщаться с твоей девушкой?
Санни скрипнул зубами и ответил, даже не задумываясь:
— Она не моя девушка!
Только тогда он понял, о чем спрашивала Эффи. Она никогда раньше не проявляла интереса к спаррингу с Каменной Святой. Почему же сейчас?
Не то чтобы это имело значение.
— И нет, ты не можешь.
Охотница наклонила голову.
— Что? Почему?
Санни насмешливо хмыкнул.
— Мне нужно это объяснять? Это слишком опасно! А вдруг с тобой что-нибудь случится?
Эффи хихикнула.
— Итак, давай я все проясню. Ты можешь тренироваться с ней целый день каждый день, но ты считаешь, что для меня она слишком жесткая?
Он покачал головой.
— Не пойми неправильно. Просто если со мной что-то случится, то худший исход — это моя смерть. Если же что-то случится с тобой, то меня убьет Нефис. Конечный результат один и тот же, но один путь намного лучше другого. Понятно?
Она скрестила руки.
— Да ладно! Я просто хочу посмотреть, кто из нас сильнее!
Санни нахмурился.
— Ни за что. Даже не думай об этом.
Эффи молча посмотрела на него.
— Я сказал «нет», ясно? Я ни за что не позволю тебе драться с ней!
Охотница усмехнулась.
— А, ладно. Это не будет проблемой…
***
Через несколько минут Санни в недоумении смотрел на разыгравшуюся перед ним сцену.
Как до этого дошло?
Склонившись над роскошным деревянным столом, стояли Эффи и Каменная Святая. Локти их правых рук опирались на стол, а ладони были прижаты друг к другу.
Тень была молчалива и безучастна, в то время как охотница была полна энтузиазма.
Они… готовились к армрестлингу.
Эффи взглянула на него и усмехнулась.
— Хочешь поспорить, кто победит? Если я одолею твою подружку, ты будешь должен мне осколок… нет, десять осколков!
Санни вздохнул.
— А если ты проиграешь?
Непокорная охотница подмигнула ему.
— …Знаешь что, я даже не хочу знать. Я не играю в азартные игры, так что забудь об этом.
Эффи вздохнула.
— Так скучно. В любом случае… давай сделаем это!
Она схватила руку Каменной Святой и приготовилась к борьбе.
— Поехали!
Мгновенно и Тень, и охотница попытались опустить руку противника. Стол застонал, подвергшись сокрушительному давлению. На мгновение показалось, что Каменная Святая проиграла, но в итоге ее рука сдвинулась лишь на миллиметр.
Монстр уставился на молодую женщину своими рубиновыми глазами, ее лицо было скрыто за козырьком шлема. В ее взгляде не было никаких эмоций.
Напротив, лесные глаза Эффи были полны веселья. На ее лице застыла непринужденная улыбка.
Однако Санни видел, что она выкладывается в этой борьбе на все сто. Под оливковой кожей ее спины напряглись худые мышцы. Все ее тело напоминало взведенную пружину, наполненную силой и непреодолимой мощью.
И все же рука Тени не двигалась.
Казалось, ни один из них не мог одолеть другого.
«Хм. Интересно, кто сдастся первым…»
Секунда за секундой проходила в тишине, но ничего не менялось. И Эффи, и Каменная Святая упорствовали, не сдаваясь ни на йоту. От того, сколько сил они тратили на поддержание этого неустойчивого равновесия, Санни слегка вспотел.
«Они оба монстры!»
…В конце концов, первым сдался стол. Не в силах больше выдерживать давление, он просто… взорвался.
Прикрыв лицо, чтобы защитить его от летящих осколков, Санни на мгновение замер, а затем уставился на груду мелких обломков.
Чувство глубокой печали и возмущения пронзило его сердце.
«О… о нет! Мой стол!»
Глава 188. Рай и Ад
Так прошла неделя. Чудесным образом Санни выжил.
Еще более чудесным образом ему удалось не убить Эффи… что само по себе было большим достижением. На самом деле, к концу их вынужденное сожительство оказалось довольно приятным.
В конце концов, они оба были охотниками-одиночками. Между ними существовало инстинктивное взаимопонимание.
Его общий боевой навык и особенно понимание стиля боя как его собственного, так и Каменной Святой улучшились в разы. Он чувствовал себя быстрее, сильнее и лучше подготовленным к встрече с ужасами царства снов.
Хотя он еще не достиг того уровня физической силы, которым обладал до того, как пожертвовал сотней фрагментов тени, чтобы создать Теневую Святую, Санни чувствовал, что нынешний он гораздо более смертоносный противник.
И это было хорошо, учитывая, как быстро приближалось мрачное будущее.
…В данный момент Санни и Эффи сидели на опорной балке главного зала собора, глядя вниз с кружащей голову высоты. Далеко внизу, вдали от них, Черный Рыцарь шел сквозь пятна света и тьмы, продолжая свой бесконечный патруль.
Эффи нахмурилась, затем прошептала:
— Так это и есть тот ублюдок?
Санни мрачно кивнул ей.
— Да. Во плоти… или что там у него вместо нее.
Неугомонная охотница окинула его долгим взглядом.
— Как, черт возьми, тебе удалось пережить бой с этим извергом?
Он поморщился.
— С трудом. Кроме того, называть это дракой — слишком большая честь для меня. Он просто выпотрошил меня и глазом не успел моргнуть. Он никогда не покидает собор, так что мне удалось сбежать.
Она задрожала.
— Ты уверен, что он нас не услышит?
Санни указал вниз.
— Пока он не пройдет мимо этой колонны, и пока мы не будем слишком громкими и будем говорить тихо, мы в безопасности. Поверь мне. Я изучал этого ублюдка целых два месяца.
Эффи вдруг усмехнулась.
— Так… о какой громкости идет речь? Потому что я могу пообещать…
Санни закатил глаза.
— Ты можешь остановиться? Мы в храме, ради всего святого.
Ему не нужно было слышать конец фразы, чтобы понять, что она будет очень наводящей и очень неуместной теме.
Она тихо хихикнула.
— Ладно, ладно.
После нескольких минут молчания, Санни посмотрел вниз и увидел, что бледный свет рассвета медленно становится ярче. Им двоим уже почти пора было покидать собор.
Ему еще предстояло принять окончательное решение относительно просьбы Неф. В зависимости от его выбора, они с Эффи, возможно, никогда больше не увидятся.
Санни тихо вздохнул.
Затем, повернувшись к охотнице, он сказал:
— Эй, Эффи. Могу я тебя кое о чем попросить?
Она посмотрела на него с немым вопросом в глазах и пожала плечами.
— Конечно. Валяй, дурачок.
Санни колебался, чувствуя мрачное настроение ситуации. Затем, глядя в сторону, он сказал:
— Скажи мне честно… тебя часто роняли в детстве? (П.П: Ахаха)
Эффи пару раз моргнула, затем внезапно прижала обе руки ко рту, чтобы подавить смех. При этом она чуть не упала с опорной балки.
— Боже, Санни… ты хочешь, чтобы я громко рассмеялась и нас обоих убили? Что за вопрос? Нет, такого не было.
Он посмотрел на нее с сомнительным выражением.
— Тогда почему ты все время такая чертовски веселая? Это ненормально. Ты как сумасшедшая… а я в этом кое-что понимаю, имей в виду!
Охотница улыбнулась.
— А. Это.
Затем она пожала плечами.
— Все просто, на самом деле.
Санни ждал объяснений, замечая незнакомую меланхолию вокруг энергичной молодой женщины. Ее обычная заразительная жизненная сила как-то… ослабла.
— Это потому, что я не думаю, что это место настолько плохо, как вы все считаете. Все в этом Мрачном городе убеждены, что это ад.
Она заколебалась.
— Но для меня это рай.
Санни посмотрел на нее и нахмурился.
— Как это?
Эффи вздохнула.
— Тебе не понять. Но для некоторых из нас реальный мир был большим адом, чем Царство Снов.
Санни отвернулся, думая о своей единственной жизни на окраине. Причина, по которой он смог так хорошо приспособиться к безжалостному ужасу Заклятия Кошмара, заключалась в том, что в своей основе оно не так уж сильно отличалось от его собственной реальности.
— И все же. Что это за рай?
На лице молодой женщины появилась грустная улыбка.
— Единственный, которого мы заслуживаем, я думаю.
Затем она посмотрела на Санни и спросила:
— Скажи, Санни. Ты ведь с окраины, верно? Наверняка, ты не получил большого образования?
Он покачал головой.
Она усмехнулась.
— Ну, не то чтобы это что-то изменило. Школы — это в основном пропагандистские лагеря. Они учат детей некоторым полезным вещам, но также делают их неспособными задавать вопросы и слепыми к правде.
Санни поднял бровь.
— Правде?
Эффи кивнула ему.
— Правда о том, что наш мир умирает. Ну, не весь мир, на самом деле. Только та часть экосистемы, которая нужна нам для выживания.
Что-то шевельнулось в его памяти. За год или около того до рождения Санни целый континент был потерян, потому что на его побережье открылись Врата пятой категории…
Но охотница быстро развеяла его ожидания:
— И я говорю не о Заклятии Кошмара. Я говорю о том, что мы, люди, без чьей-либо помощи сделали с нашей планетой. Пару сотен лет назад на Земле было более десяти миллиардов человек, ты знал? Но сейчас их едва ли три. И у половины из них есть еда и кров только благодаря нам, Пробужденным, и силам, которыми мы обладаем. Которые были даны нам Заклятием.
Она не ошиблась. Санни помнил ядовитый, едкий воздух окраин. Нечеловеческие условия на подземной фабрике, где работала его мать. Возвышающиеся барьеры, защищающие город от смертоносных ветров пустоши снаружи. Он, конечно, знал, что планета находится не в лучшем состоянии по сравнению с прошлым.
Но он никогда не задумывался об этом. Для него это было просто тем, как всегда устроена жизнь.
Эффи пожала плечами.
— Кто знает, сколько из нас осталось бы в живых, не будь Заклинания? Честно говоря, я не знаю. Но если ты спросишь меня… Я думаю, что однажды в будущем все больше людей поверят, что это царство — рай. Как и я.
На этой зловещей ноте она встала и потянулась всем телом, заставив Санни поспешно отвести взгляд.
«Проклятье… чистые мысли, Санни!»
— В любом случае, уже утро. Пора встретиться с Принцессой и остальными. Пойдем…
***
Вскоре они стояли перед собором. Утреннее солнце медленно ползло по небу, омывая древний город своим бледным светом. Санни и Эффи не пришлось долго ждать, пока Нефис и ее спутники не показались из руин.
Санни моргнул.
Там были сама Меняющаяся Звезда, Кастер, Касси… и Кай.
«Какого черта он здесь делал?»
Как только четверо Спящих подошли и поприветствовали их, Санни сразу же уставился на красивого молодого человека.
— Сол… эм… почему ты здесь, приятель?
Лучник улыбнулся.
— А! Я тоже очень рад видеть тебя, Санни, друг мой. Леди Нефис попросила меня присоединиться к ней в этой экспедиции, и после тщательного обдумывания я решил согласиться.
Санни несколько раз моргнул.
— Ладно, я знаю, что я сумасшедший, но когда ты тоже потерял рассудок?
Кай посмотрел на него со странным выражением.
— Подожди… сумасшедший? Что ты имеешь в виду, говоря, что ты сумасшедший?
Санни вздохнул.
— Неважно.
Затем он повернулся к Неф.
— По поводу твоей просьбы. Я готов присоединиться к экспедиции, но при одном условии. Я не стану частью вашей когорты. Скорее, вы сможете обеспечить достаточную компенсацию, чтобы приобрести мои услуги.
Нефис некоторое время смотрела на него с неумолимым выражением на лице. Затем она ровным тоном сказала:
— У тебя есть что-то на примете?
Санни усмехнулся.
— На самом деле, есть. Позади нас вы можете увидеть великолепный древний собор. Внутри этого собора живет существо, которое называют Черным Рыцарем. Он — Падший Дьявол. В обмен на мою помощь во время экспедиции, я хочу получить вашу помощь после ее завершения. Как только мы вернемся…
Он сделал паузу на мгновение, а затем добавил:
— …я хочу, чтобы вы помогли мне убить его.
На маленькой площади воцарилась мертвая тишина. Через некоторое время Кастер наконец заговорил, на его лице появилось выражение легкого шока:
— Санни… может быть, ты не так выразился? В конце концов, мы всего лишь Спящие. Как мы можем убить этого твоего Черного Рыцаря? Кошмарное существо его ранга и класса…
Ухмылка Санни расширилась. Затем, с чувством огромного удовлетворения, он посмотрел на Кастера и сказал:
— …Это просто Падший Дьявол.
Глава 189. Блестящий Торговый Рынок Санни
Выражения лиц Каспера, Эффи и Кая были просто бесценны. Санни пришлось сдерживать себя, чтобы не рассмеяться вслух.
…Его тень, однако, этого не сделала. К счастью, у нее не было голосовых связок, поэтому все, что она могла сделать, это держаться за живот и тихо дрожать.
«Эй, ты! Веди себя прилично!»
Тем временем Нефис просто смотрела на него. Уголок ее рта слегка изогнулся вверх.
Через некоторое время Кастер, наконец, смог ответить:
— Просто Падший Дьявол? Ты сказал, что…
Однако Меняющаяся Звезда прервала его. Посмотрев на собор, она просто пожала плечами и сказала:
— Это приемлемо.
Все замолчали. Они просто уставились на Неф с недоуменным выражением лица.
С некоторым удовлетворением Санни кивнул и сказал:
— Не спешите судить. Мы не пойдем в эту битву неподготовленными. Я потратил месяцы на изучение этого ублюдка. Я знаю все его способности, все уловки и все слабости. Более того… если вы не можете справиться даже с таким, как он, как вы собираетесь бросить вызов Гунлаугу? Разве не в этом смысл этой экспедиции?
На самом деле он долго спорил, стоит ли ему требовать, чтобы они напали на Черного Рыцаря сейчас или после окончания экспедиции. В конце концов, он решил, что все они слишком слабы, чтобы противостоять Дьяволу… пока. Но после нескольких месяцев, проведенных в Лабиринте, все должно было измениться.
Кошмарных существ стало еще больше, и большинство из них было не так уж сложно убить. К концу экспедиции каждый член когорты должен был иметь в своем ядре гораздо больше душевной сущности, чем сейчас. Также в их распоряжении будет более широкий арсенал Воспоминаний.
Что еще более важно, у них будет время отточить и усовершенствовать командную работу. Если они хотели иметь шанс в борьбе с Черным Рыцарем, то это была самая важная часть.
Нефис кивнула.
— Санни прав. Не то чтобы невозможно убить Падшее существо. На самом деле, и Гемма, и Тессай делали это в прошлом, не говоря уже о самом Гунлауге. Просто нужно много готовиться и немного удачи. К концу этой экспедиции мы сможем справиться с одним Дьяволом и победить, если только заранее узнаем его секреты.
Санни улыбнулся.
— Все верно! О, точно. Кстати, о подготовке…
Пока все смотрели на него с замешательством… ну, кроме Касси, конечно… он снял рюкзак с плеч и поставил его на землю. Затем он открыл его, обнажив мягкий блеск многочисленных осколков души.
— Добро пожаловать в Блестящий Торговый Рынок Санни! Здесь около пятидесяти Осколков Души, каждый из которых относится к рангу Пробужденного. Поскольку мы отправимся в Лабиринт, я решил дать вам возможность немного расширить ваш потенциал, прежде чем столкнуться с ужасными опасностями этого жуткого места. Конечно, я дам вам семейную скидку…
Он опустошил свой сундук с сокровищами, прежде чем покинуть потайную камеру. В настоящее время все его оставшиеся осколки находились в рюкзаке.
Конечно, он сделал это не по доброте душевной.
У Санни никогда не было денег, и поэтому, понятное дело, он не знал, как с ними обращаться. Но он знал одно: богатые люди никогда не позволяли своим богатствам сидеть без дела. Даже деньги должны были работать, чтобы создать еще больше денег, как только они попадали в руки богачей.
На языке богатых людей это называлось инвестированием.
Вкладывая свои осколки в когорту, Санни увеличивал свои шансы вернуться живым. Как бы он ни старался, он не мог представить себе более достойного дела.
К тому же он не собирался просто так отдавать осколки.
— Правила сделки довольно просты. Вы даете мне Воспоминания, я даю вам осколки. Меня не волнует, насколько сильны или полезны Воспоминания. На самом деле, чем хуже, тем лучше! Подойдет любой бесполезный хлам, который пылится в вашем Море Душ. Если у вас их нет — не беда. Вы можете просто пообещать дать мне Память в будущем, когда получите ее в Лабиринте.
Он улыбнулся членам когорты Неф.
— Неплохо, верно? Не нужно благодарить меня, правда…
Кай уставился на осколки, затем поднял глаза и посмотрел на Санни:
— Санни… дружище… пожалуйста, прости мою прямоту, но зачем тебе все эти Воспоминания?
— Хороший вопрос. Санни усмехнулся.
— Видишь ли… как бы это сказать? Скажем так, я знаю одну красавицу, которая просто не может насытиться ими. Если ты понимаешь, о чем я…
Сказав это, он подмигнул симпатичному лучнику. Кай со странным выражением лица отвернулся и покачал головой.
Однако после этого выступления никто больше не задавал вопросов.
В конце концов, Санни смог обменять свои осколки на пять Воспоминаний. Нефис распределила осколки между пятью членами когорты, каждый из которых получил по десять.
Это было благом, равным убийству десяти пробудившихся зверей. После поглощения осколков все пятеро получали значительный прирост силы.
Что касается смертельной экспедиции, то это было лучшее начало.
Не теряя времени, Неф, Касси, Эффи, Кай и Кастер поглотили сущность души из осколков.
Пока они были заняты этим, Санни молча нырнул в Море Душ и скормил полученные Воспоминания Каменной Святой.
[…Каменная Святая стала сильнее.]
[…Каменная Святая стала сильнее.]
[…Каменная Святая стала сильнее.]
Удовлетворенный, он вызвал руны и взглянул на них.
Тень: Каменная Святая.
Фрагменты Тени: [27/200]
Затем он посмотрел на свою собственную.
Имя: Санлес.
Истинное Имя: Лишенный Света.
Ранг: Мечтатель.
Теневое ядро: Дремлет.
Фрагменты Теней: [318/1000]
«…Неплохо.»
Посмотрев на юг, он мрачно улыбнулся и задумался…
Насколько увеличатся эти цифры к тому времени, когда он вернется в Мрачный город? Должно быть, намного.
Когда все закончили поглощать свои осколки и привыкли к изменениям, вызванным внезапным притоком душевной сущности, когорта была готова к выходу.
Вшестером они направились на юг, осторожно обходя проклятый город.
Нефис шла впереди группы, ее черно-белые доспехи резко контрастировали с серыми камнями древних руин. На шаг позади нее и справа шел Кастер, облаченный в полированную чешуйчатую броню, которая сверкала в утреннем свете, как шкура серебряного дракона. Слева от нее стояла высокая и сильная Эффи, облаченная в архаичные бронзовые доспехи с белым хитоном под ними.
В нескольких шагах от нее, облаченный в элегантные пластинчатые доспехи из жженой коричневой кожи, шел Кай. На его спине висел колчан, полный тяжелых стрел. Рядом с ним шла Касси, ее легкая туника и яркий плащ были такими же, как и раньше. Однако теперь к ее поясу были прикреплены ножны с изящной рапирой.
Сзади, с несчастным выражением лица, шел бледный молодой человек с беспорядочными черными волосами и в потрепанных легких доспехах из темно-серой ткани и черной, неблестящей кожи. Он периодически опускал взгляд и гримасничал, словно не привык находиться на солнце.
Конечно, это был Санни.
Их путешествие к краям Забытого Берега началось.
Глава 190. Точка невозврата
Санни шел сзади когорты, но его тень шла впереди. Без нее он чувствовал себя довольно неуютно.
«Интересно, смогу ли я вызвать Каменную Святую, пока её нет? Почему я никогда не думал проверить это?»
Без своей тени и Тени Санни чувствовал себя почти неловко. По крайней мере, с ним были другие люди, в том числе три сильные личности — Нефис, Кастер и Эффи.
Если подумать, он никогда не видел Кая в действии. Красивый лучник не выглядел кем-то очень опасным, но Санни не обманывался. Слабые люди не выживали годами на Забытом Берегу, особенно если их способности к Аспектам делали их идеальным человеком для выхода за пределы Мрачного Города.
Со своей уникальной способностью Аспекта Каю приходилось сражаться с ужасными существами, о которых Санни тоже знал очень мало — летающими мерзостями, живущими в облаках. Такими, как Посланники Шпиля.
«Страшно.»
Кстати, о Кае…
Санни ускорил шаг и догнал очаровательного молодого человека. Взглянув на Касси, которая, казалось, не хотела ничего ему говорить, он на мгновение нахмурился, а затем обратился к Соловью:
— Привет, Сол. Как жизнь?
Лучник посмотрел на него с дружелюбной улыбкой.
— О, привет. Хорошо, я думаю? Я имею в виду… погода хорошая.
Санни моргнул пару раз. На Забытом Берегу никогда не было хорошей погоды. Было либо слишком холодно, либо слишком сыро, либо слишком жарко. Честно говоря, иногда он даже скучал по Черной горе. По крайней мере, она была постоянной.
Не любитель вежливых разговоров, Санни сразу перешел к вопросу, который действительно хотел задать:
— Итак, действительно… что ты здесь делаешь?
Кай взглянул на него с некоторым замешательством.
— Что ты имеешь в виду?
Санни вздохнул.
— Судя по тому, что ты мне рассказал, твоя жизнь в замке была спокойной. У тебя достаточно осколков, чтобы остаться там надолго, ты всем нравишься, и даже Владыка относится к тебе хорошо из-за того, насколько полезны твои способности. Зачем тебе рисковать всем этим, чтобы отправиться с нами в Лабиринт?
Прекрасный лучник ненадолго задумался.
— А. Ну… вообще-то, я попал в небольшую неприятность. Я думаю. Смерть тех стражников, которые заперли меня в колодце, используют, чтобы подставить Эффи, не так ли? Что, если кто-то узнает, что я связан с их исчезновением? Не окажусь ли я в опасности?
Санни немного подумал об этом, затем неохотно согласился.
— Логично. Но разве опасность, с которой ты столкнешься в этой экспедиции, не будет намного хуже той, от которой ты убегаешь?
Кай улыбнулся.
— Конечно, будет. Но, Санни… есть еще кое-что, что ты не учел.
Санни нахмурился.
— Что именно? Пожалуйста… пожалуйста, не говори мне, что ты стал одним из новобранцев Неф.
Очаровательный молодой человек усмехнулся.
— Новобранец? Нет, я так не думаю. По крайней мере, не так, как ты думаешь.
Он долго молчал, потом вздохнул.
— На самом деле, я не думаю, что многие люди видят вещи ясно. Но на самом деле, это не так уж сложно понять.
Повернувшись к Санни с мрачным выражением на обычно беззаботном лице, Кай вдруг спросил:
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги