Теневой раб. Том 2: Мрачный город

Но худшее было еще впереди.

Он первым заметил это. С мрачной гримасой, внезапно появившейся на его лице, Санни позвал своих спутников. Затем он повел их вглубь гнезда, где, прикрепленный к стене, висел кокон, отличавшийся от всех остальных.

В нем скрывался грубый силуэт человеческого тела.

Все шестеро мрачно стояли вокруг кокона, каждый поглощенный своими мрачными мыслями. Наконец, Нефис повернула голову к Кастеру и сказала:

— Ты можешь разрезать его мечом?

Коротко кивнув, гордый Наследник призвал зачарованный цзянь и сделал шаг вперед. Подойдя к кокону, он остановился и несколько мгновений колебался.

— Будь осторожен.

Оглянувшись на Меняющуюся Звезду, Кастер на секунду задержался, а затем с мрачной решимостью на лице посмотрел на кокон. От лезвия его меча исходил призрачный зеленый свет, и он взмахнул им с изящной точностью опытного фехтовальщика.

Острие цзяня прорезало металлические струны кокона и рассекло его. На пол упало сморщенное человеческое тело, заставив Наследника отпрыгнуть назад.

Нефис, Кастер и Санни уставились на него, их лица были бледны и полны жуткого негодования. Затем Санни нагнулся и опорожнил содержимое своего желудка.

…Это было уже слишком.

Молодой человек, чей труп они нашли в этом жутком месте, умер не легкой смертью. На самом деле, быть заживо съеденным изнутри сотней крошечных Кошмарных Существ было, вероятно, худшей участью, которую только можно себе представить. По крайней мере, Санни не мог придумать ничего хуже.

Но еще хуже было то, что он узнал мертвого Спящего.

Его лицо было странно целым, на нем навсегда застыло выражение ужасающей агонии. Несмотря на общее состояние трупа, Санни понял, кто это был, только по одному взгляду.

Это был тот самый молодой человек, который учился с ними в Академии, тот самый, который назвал его коротышкой, когда Санни впервые подошел к Кастеру, чтобы создать впечатление, что он хвастливый сумасшедший.

Глядя на их состояние, Эффи нахмурилась:

— Вы, ребята, знали его?

После нескольких мгновений молчания Кастер медленно кивнул.

— Да. Его звали… его звали Стивен. Он был младшим Наследником клана Пандавар.

«Стивен…»

Санни даже не потрудился узнать имя этого высокомерного молодого человека, когда они готовились к путешествию в Царство Снов в Академии. На самом деле, он ему очень не нравился, и на то была веская причина.

Но глядя на отвратительный, ужасающий труп перед ним, он забыл об этом. Санни никогда бы не пожелал такой участи никому, тем более одному из своих сокурсников.

Постепенно угнетённое настроение овладевало группой. Они уже знали, что трое Спящих, отправленных в этом году на Забытый Берег, так и не добрались до Мрачного города, а значит, погибли где-то в Лабиринте. Однако находка одного из них послужила суровым напоминанием о том, насколько хрупкой была их собственная жизнь.

Кто знал, что случится с ними в будущем? Если не сегодня, то завтра их может ждать смерть. Возможно, через много лет кто-то случайно наткнется на их трупы.

Спустя некоторое время Нефис стиснула зубы и отвернулась. Затем она сказала, ее голос был подавленным и пустым:

— Нам нужно уходить. Солнце садится.

Ее слова нарушили тишину и вывели всех из мрачной задумчивости. Кастер задержался на несколько минут, а затем нерешительно произнес:

— Разве мы… разве мы не собираемся похоронить его?

Меняющаяся Звезда покачала головой.

— Времени недостаточно. Я также не хочу, чтобы кто-то прикасался к телам, зараженным этими яйцами. Это слишком опасно.

Члены когорты посмотрели друг на друга. Ни у кого не было разумных возражений, но просто оставить здесь своего собрата казалось неправильным.

Наконец, Нефис вздохнула. На ее лице появилось сложное выражение, а затем она сказала:

— …Хорошо. Идите. Я догоню вас позже.

Санни несколько мгновений смотрел на нее, а затем медленно отвернулся. Один за другим все пятеро посмотрели на Меняющуюся Звезду и ушли, оставив ее наедине с мертвым юношей и многочисленными коконами, в каждом из которых прятались убитые Кошмарные Существа.

Как только последний член когорты вылез из гнезда, из темного отверстия его входа внезапно вырвался луч чистого сияния, за которым последовала волна палящего жара. Очищающий огонь, выпущенный Меняющейся Звездой, охватил останки их товарища, а затем перекинулся на многочисленные коконы, Кошмарных Существ внутри них и даже на труп самой Королевы Пауков.

Внутренности гнезда превратились в раскаленную, испепеляющую печь. Всё внутри него было обречено на уничтожение и превращение в пепел.

Через несколько минут все строение поглотило яростное белое пламя.

Нефис выбралась из горящего гнезда вскоре после остальных членов своей когорты, ее лицо было бледным и усталым.

Оставив позади грандиозный погребальный костер, они стали подниматься к статуе древнего воина.

Приближалась ночь.

Глава 225. На плечах гигантов

Когда они взобрались на широкие плечи статуи и нашли подходящее место для лагеря, все, ничего не говоря, посмотрели вниз.

Далеко под ними гигантское гнездо все еще пылало. Составляющие его нити плавились и превращались в реки жидкого металла, стекая с краев в огромную пропасть каньона.

Навстречу им снизу поднимались бурные черные воды. Когда эти два потока встретились — один беспросветный, другой раскаленный, в воздух взметнулись столбы горячего пара. На несколько мгновений показалось, что свет и тьма сравнялись.

Но затем проклятое море поднялось из глубин каньона всплеском и смыло яркость плавящегося железа. Поток черноты врезался в горящее гнездо, затушив его.

Через минуту белое пламя исчезло. Поверхность темного моря продолжала подниматься, как будто ничего и не было.

Санни вздохнул и повернулся к Нефис.

Теперь, когда они достигли своей цели, настало время встретиться с настоящей опасностью. С мрачным выражением лица он спросил:

— Итак… что теперь?

Он знал общую концепцию того, как она планировала достичь южных краев Забытого Берега за короткое время, но не детали.

Меняющаяся Звезда взглянула на него, задержалась на мгновение, а затем сказала:

— Мы добрались до каньона быстрее, чем я ожидала. Осталось еще два дня, прежде чем мы сможем действовать. Так что располагайтесь как дома. Завтра мы отдохнем, а на следующий день начнем готовиться.

Санни улыбнулся.

Отдых… это звучало замечательно.

К тому же, ему не очень хотелось использовать «быстрый и сравнительно безопасный» способ путешествия через Лабиринт, о котором говорила Нефис.

На самом деле, он предпочел бы вообще никогда им не пользоваться.

***

Вот так, в течение двух следующих дней, когорте нечем было заняться. Перед тем как покинуть Мрачный город, Меняющаяся Звезда предвидела, что разные вещи могут их задержать, и заложила в расписание экспедиции дополнительное время.

Кто бы мог подумать, что они так быстро доберутся до разрушенного моста?

В любом случае, Санни не жаловался. Ему было чем заняться и о чем подумать.

Например, о таинственной связи между его тачи, копьем Эффи и безголовыми статуями, которые стояли вокруг Забытого Берега.

Статуи представляли собой семь доблестных героев, которые тысячи лет назад дали клятву вернуть свет на эту проклятую землю. Санни уже видел трех из них: рыцаря, изящную женщину и теперь этого могучего воина.

Связана ли каждая статуя с определенной Памятью? Если да, то что это за связь и почему Нефис так неохотно делится этой информацией со всеми?

Ну… не то чтобы они с Меняющейся Звездой были очень близки. Санни сам провел четкую линию, обозначающую характер их отношений. Он настаивал, что не является настоящим членом когорты, а всего лишь наемным специалистом.

Зачем ей делиться с ним своим секретом?

Это был логичный вывод, но Санни не мог отделаться от чувства обиды.

Несмотря на то, что он был ее первым партнером, теперь ситуация изменилась. У Нефис были другие люди, на которых можно было положиться… например, Кастер.

Так почему же она сказала, что Санни — единственный человек, которому она доверяет на Забытом Берегу, кроме Касси, а затем скрыла свою технику от Кастера?

Все казалось таким сложным.

Как бы то ни было, между основными членами охотничьей группы и чужаками — Санни и Каем, была проведена невидимая линия.

Никто сознательно не избегал их, но было ясно, что линия существует. Когда все было сказано и сделано, четверо истинных членов когорты предпочитали общество друг друга. Поэтому Санни и Кай в итоге проводили много времени вместе, болтая о том о сем и вообще приятно проводя время.

Честно говоря, Санни не мог пожаловаться. Что касается компаньонов, то очаровательный лучник был не самым худшим вариантом.

Кроме того, их разговоры были чрезвычайно увлекательными.

У Кая было много забавных историй о его жизни в качестве знаменитости, в то время как у Санни было много мрачных анекдотов о его жизни на окраине.

Их жизненный опыт был настолько разным, что казалось, будто они из разных миров. В результате у обоих было ощущение, что они слушают выдуманные истории о какой-то странной и фантастической стране, о которой они никогда раньше не слышали.

Остаток времени Санни посвятил тренировкам с мечом, пытаясь превратить Танец Теней из бесплотной концепции в практический набор основных принципов. Прогресс был мучительно медленным, но теперь, по крайней мере, он был.

Ему было так трудно, потому что выбранный им стиль боя был таким странным и неуловимым. В отличие от большинства стилей, которые начинались с определенных движений и шагов, этот стиль должен был имитировать любое движение и любой шаг, а не вводить свои собственные.

Так что речь шла скорее о состоянии ума и гибкости его физического поведения. Санни должен был создать комплекс тренировочных упражнений, которые позволили бы его телу и мышечной памяти стать способными адаптироваться к любому стилю и стать податливыми, как тень.

В первый же день попыток все его тело болело. Несмотря на свою невероятную физическую форму и опыт жестких тренировок, Санни в итоге напряг мышцы, о которых даже не подозревал, и заставил те, о которых знал, вести себя совсем не так, как они привыкли.

На самом деле, его предыдущие тренировки даже навредили всему процессу. Ему пришлось многое отменить, чтобы этот странный стиль укоренился в его костях. К счастью, основой его техники был плавный стиль Меняющейся Звезды, который сам по себе был разработан для максимальной адаптации.

Если бы Санни изучал другой стиль или дальше осваивал какую-либо существующую технику, это было бы в десять раз сложнее, если не невозможно.

…Стоит ли говорить, что его упражнения ни в коей мере не были похожи на тот красивый и грациозный танец, который он видел во сне. На самом деле, со стороны Санни, должно быть, выглядел так, словно у него случился припадок. Во время тренировки он не раз ловил на себе забавные взгляды.

Но это не имело значения.

Важно было лишь то, что он медленно продвигался к освоению основ Танца Теней… и, надеясь на получению своей первой Реликвии.

Глава 226. Дурак

Вечером первого из двух дней, которые были в их распоряжении, Санни забрался на самую высокую точку статуи и сидел там в одиночестве, глядя на заходящее солнце.

Ему казалось, что он должен обрести чувство равновесия, которое он потерял в какой-то момент на этом пути. Не потому, что он скучал по нему, а потому, что ему понадобится это равновесие, чтобы оставаться твердым и устойчивым, когда наступит момент истины.

Если он был прав насчет будущего, то это был, вероятно, последний день покоя, который он испытает, пока все это не закончится. Не только экспедиция…

Но и все остальное.

Оглядываясь назад, можно сказать, что его поведение в последние несколько месяцев было крайне неустойчивым. Где были холодный рационализм и безжалостность, которые столько раз спасали его в прошлом? Осторожность и хитрость, которые позволили ему выжить в Первом кошмаре? Он уже давно не был похож на самого себя.

Да, его психическое состояние сильно пострадало из-за всего, что произошло. Но была ли это единственная причина?

Если подумать…

Первым ударом для него стало горькое открытие, что в Светлом Замке нет Врат. После всего, что пришлось пережить Санни, чтобы добраться до Мрачного города, после сокрушительного путешествия по Лабиринту, дьявольской ловушки Пожирателя Душ и побега из нее, холодной и томительной ночи, проведенной в темном море… все это оказалось напрасным.

Они не только не были вознаграждены за свои усилия, но и все их надежды были безжалостно разрушены и уничтожены.

Одного этого было достаточно, чтобы свести человека с ума.

Затем пришло чувство отчуждения, которое он испытывал, живя с Нефис, Касси и всеми новичками во внешнем поселении. Вместо того чтобы находить поддержку и утешение в компании друзей, Санни погрузился в свою старую привычку. Неосознанно он превратил себя в изгоя, чтобы никто не смог сделать его таковым.

Это был самый заметный, но не единственный случай его возвращения к прежнему образу жизни. После столь упорной борьбы за изменение и рост, Санни в итоге отказался от большинства уроков, которые он усвоил после заражения Кошмарным Заклинанием.

Он был почти как наркоман, который после нескольких дней трезвости полностью сдается из-за одной маленькой ошибки.

Но кто мог его винить?

Санни уже дрожал под давлением ситуации. Один маленький толчок, и он упадет под его тяжестью.

В конце концов, не один, а целых три удара сокрушили его окончательно. Как будто мир хотел убедиться, что он действительно сломлен.

Первым было ужасное прозрение о том, что на самом деле означало видение Касси. Почти сразу же после этого, пока Санни все еще был в шоке, произошла роковая ошибка в разговоре с Харпером и последовавшее за этим жестокое убийство. И если этого было недостаточно, то человек, на которого он больше всего полагался, чтобы сохранить рассудок в этом проклятом месте, Нефис, сделала так, что он больше не мог ей доверять.

Любой бы рухнул под таким грузом. И все же Санни удалось сохранить равновесие, пусть и с трудом.

Последней каплей, окончательно сломившей его, стало мучительное, нескончаемое море мучительной боли, которую он испытал после смертельного ранения, нанесенного ему Черным Рыцарем.

После этого Санни отказался от всяких притязаний на контроль.

И теперь он был здесь. Играл в дурака, вел себя как дурак и дурачился с Каем и Эффи. Разве это не весело? Разве это не легко?

Да, его психическое состояние было не лучшим.

Но было также очень удобно свалить все на это состояние. Правда…

Правда заключалась в том, что Санни совсем не пытался сдерживать себя. На самом деле, он приветствовал это безумие. Быть немного сумасшедшим было комфортно, просто и безопасно.

Это защищало его от необходимости смотреть на душераздирающую правду и помнить ее. Санни нуждался в щите безумия, чтобы спастись от бездонного отчаяния, которое грозило уничтожить его полностью.

Что с того, что в этом состоянии он был склонен к необдуманным поступкам? Что с того, что он то тут, то там совершал ошибки и шел на неоправданный риск? Все было лучше, чем столкнуться с отчаянием.

Как и говорила Нефис, чтобы выжить в сошедшем с ума мире, нужно стать немного безумным.

…И все же Санни понимал, что то, что он делает, не что иное, как прячет голову в песок.

И теперь, когда конец приближался, он должен был перестать прятаться от правды. Он должен был признать и вынести ее.

Это был единственный способ для него выжить.

…Когда солнце скрылось за горизонтом и абсолютная тьма затопила Забытый Берег, он глубоко вздохнул и прошептал:

— Хорошо. Хорошо. Пора просыпаться.

***

На следующий день шестеро людей стояли на краю огромного каньона, когда наступившие сумерки погрузили мир в тень. Далеко под ними бушевали черные воды проклятого моря, поднимаясь из глубин ужасающей, уничтожающей волной.

Через несколько минут весь свет должен был полностью исчезнуть. И тогда поток тьмы захлестнет весь мир, уничтожая всех, кто окажется на его пути.

…И все же люди не бросились бежать. Вместо этого они просто стояли и ждали.

Глядя вниз на каньон, Санни стиснул зубы и задрожал. Затем он взглянул на Нефис и облизал пересохшие губы.

— Ты уверена в этом?

Меняющаяся Звезда не удостоила его взглядом и просто кивнула. Несмотря на то, что поднимающаяся черная вода быстро приближалась к ним, ее лицо было спокойным и невозмутимым.

Мгновение спустя последние остатки солнечного света исчезли, оставив их в кромешной тьме. Тишину, окружавшую их, нарушал лишь шум волн, бьющихся о стены каньона.

Все ближе и ближе.

— Приготовьтесь.

Санни Вздохнул.

«Ну вот, началось.»

Внезапно тьму пронзила ослепительная вспышка белого света. Держа в руке раскаленный меч, Нефис на секунду закрыла свои сияющие глаза…

А затем подняла меч высоко над головой, словно призывая чудовищ глубин прийти и схватить ее.

Глава 227. Относительно безопасно

Объятия непроглядной тьмы разорвало яростный, белый свет раскаленного меча Меняющей Звезды. Освещенные им, шесть человек стояли на берегу бушующей реки. Их лица были бледными и мрачными.

Каньон исчез, поглощенный нахлынувшим потоком черной воды. Теперь проклятое море переливалось через его края, готовое вздыбиться и затопить узкие проходы великого Лабиринта неудержимой волной.

Санни почувствовал, как холодная вода омывает его ноги и задрожал. Остальные члены когорты отреагировали точно так же — даже Кай, который в любой момент мог вырваться в беспросветное небо, казалось, был сильно встревожен близостью надвигающегося моря.

Из них шестерых только трое по-настоящему испытали опасности этой темной бездны. Они знали, что настоящий ужас исходит не от самого моря, а от ужасов, скрывающихся в его проклятых глубинах.

Например, множество шепчущих голосов, которые они слышали под ветвями Дерева Душ.

Или гигантское существо, которое едва не стоило Нефис жизни.

Однако Санни не собирался делать замечание в назидание остальным членам когорты. В конце концов, сейчас они пытались вызвать один из этих ужасов снизу.

Тот, который отличался от всех остальных.

— Санни?

Вглядываясь в темноту, он задергался.

— Я ничего не вижу… пока.

Вода уже доходила ему до голеней и стремительно поднималась. Санни скорчил гримасу и боролся с желанием повернуться и бежать без оглядки.

Если он будет достаточно быстр… если ему повезет… он еще сможет добраться до гигантской статуи, прежде чем поток тьмы утопит его под своим сокрушительным весом.

Вместо этого Санни посмотрел на Нефис и Касси.

Слепая девушка в своих видениях разглядела секрет Забытого Берега и поделилась им с Меняющейся Звездой. Нефис разработала план, как им воспользоваться.

Оба они были уверены, что у них все получится. И он тоже был уверен.

Санни не доверял полностью ни одному из своих бывших компаньонов, теперь уже нет. Но он доверял их суждениям.

…Как раз в тот момент, когда эта мысль возникла в его голове, на краю зрения появилось едва уловимое движение. Повернув голову, Санни всмотрелся в темноту… и вздрогнул.

— …Оно здесь.

Там, вдали, массивная фигура двигалась по волнам, привлеченная светом раскаленного клинка Меняющейся Звезды. Море кипело и бурлило вокруг него, черная масса воды легко отталкивалась от приближающегося существа.

Нефис стиснула зубы и каким-то образом заставила свое пламя гореть еще ярче, вынудив тьму отступить еще на десяток шагов.

— Приготовьтесь!

Через несколько мгновений до их слуха донеслись яростные звуки массивного тела, движущегося сквозь темную воду. Существо было настоящим гигантом, легко возвышающимся над волнами, даже если оно шло по дну каньона.

…Что ж, ничего удивительного.

Полный ужаса и благоговения, Санни наблюдал, как то, чего они ждали, приближается. Вскоре он смог различить его очертания.

Два холма, возвышавшиеся над водой, были его плечами. А прямо между ними, там, где должна была быть голова…

не было ничего, кроме пустоты.

На Забытом Берегу было семь безголовых статуй, но на карте, созданной Нефис, их было всего шесть. Не потому, что ей не удалось узнать о седьмой…

Это потому, что седьмая статуя никогда не оставалась на одном месте слишком долго.

И сейчас этот каменный колосс шел по затопленному каньону, его плечо скреблось об одну из его стен. Широкая грудь безголового гиганта отталкивала воду, создавая водовороты.

Подняв одну колоссальную руку, статуя легко разрушила выступающие остатки древнего моста, оказавшиеся на ее пути. Обломки дождем посыпались в черные волны, исчезая в них без следа.

Это… это был их быстрый и относительно безопасный метод путешествия к краям Забытого Берега.

«Воистину безумие,» — подумал Санни, ошеломленный масштабом всего происходящего.

Подумать только, это была настоящая ирония судьбы. На следующий день после того, как он решил вернуться к некоторому подобию здравомыслия, должно было произойти нечто настолько безумное.

Как будто весь мир насмехался над ним.

Покачав головой, Санни повернулся к когорте и крикнул:

— Он идет!

Черная вода была им уже по колено. Члены когорты напряглись и приготовились к тому, что должно было произойти.

У них был только один шанс сделать это. Неудача означала смерть.

Через несколько мгновений массивная фигура каменного колосса вошла в круг света, созданный Меняющейся Звездой. Его плечи возвышались над волнами, достаточно близко к невидимому теперь берегу затопленного каньона, чтобы они могли разглядеть каждую крошечную трещинку на поверхности выветрившегося камня.

Не теряя времени, Меняющаяся Звезда бросилась вперед и прыгнула. Мгновение спустя лезвие ее меча ударилось о поверхность статуи и глубоко вонзилось в нее, словно расплавив древний камень. Используя меч в качестве опоры, Нефис начала взбираться на плечо гиганта.

Остальные члены когорты следовали за ней вплотную. Кай нес на руках Касси и без труда взлетел на вершину колосса. Кастер, казалось, просто исчез и через мгновение появился на плече гиганта, стоя бок о бок с Меняющейся Звездой.

…Только у Санни были проблемы. Поскольку он был не очень высок, а уровень воды поднимался с каждой секундой, ему было трудно набрать достаточный импульс для правильного прыжка.

«Черт… как же это раздражает…»

Однако, прежде чем он успел придумать решение, Эффи просто схватила его за воротник… и подбросила Санни в воздух.

«Ч-что?!»

В течение нескольких коротких мгновений Санни летел. Он слышал только свист ветра в ушах.

Затем он приземлился на вершину гигантской статуи, перекатился и едва удержался от того, чтобы не упасть обратно в холодные объятия темного моря. Не успел он встать, как рядом с ним приземлилась могучая охотница и усмехнулась.

— Такой легкий…

Однако не успела она закончить фразу, как каменный колосс сдвинулся с места, заставив всех споткнуться и упасть.

Оставив позади руины моста, он повернулся и равнодушно начал уходить от него.

Он шел на юг.

Глава 228. Переход через каньон

Каменный колосс бесцельно бродил по Забытым Берегам тысячи лет. Касси не знала, какая сила вызвала его к жизни и что он искал в глубинах темного моря.

Она видела видение, в котором безголовый гигант в определенный день прошел мимо руин древнего моста, а затем отправился на юг, к самым краям этой пустынной земли. Она также знала, что предводитель когорты, покоривший Светлый Замок, долгое время преследовал седьмую статую по Лабиринту, прежде чем отправиться в свой обреченный путь.

Причины его поступка были, надо полагать, неизвестны.

Санни не был уверен, что слепая девушка рассказала ему всю правду о блуждающем колоссе. На самом деле он был уверен, что вокруг семи древних статуй и их значения для загадки Забытого Берега есть еще более глубокий слой тайн.

Однако он не спешил выведывать эти секреты. Санни знал, что все трое — Нефис, Касси и он сам, связаны с этим проклятым местом. Нити судьбы крепко обвивались вокруг них, простираясь далеко в будущее, где их ждали последние откровения. Рано или поздно он должен был узнать правду.

А пока Санни довольствовался тем, что знал не больше, чем нужно.

…Каменный великан шел по темному морю, рассекая его поверхность своей широкой грудью. Шестеро людей собрались на круглой платформе его отрубленной шеи, прижавшись к качающемуся камню. Холодная вода брызгала им в лицо, а яростный ветер грозил сбросить их с движущейся статуи в смертоносные волны внизу.

Нефис давно погасила свое пламя, поэтому их окружала абсолютная тьма. Санни был единственным, кто мог видеть, что происходит вокруг них, поэтому его роль заключалась в том, чтобы служить глазами когорты.

Используя силу тени, чтобы удержаться на скользких камнях, он смотрел вперед с мрачным выражением лица.

Сейчас его занимала только одна мысль.

Успеют ли они вовремя?

Колосс стремительно приближался к другой стороне каньона. Санни мог определить это по остаткам древнего моста, которые все еще возвышались над бурными черными волнами. Однако уровень воды поднимался гораздо быстрее.

— Санни?!

Посмотрев в сторону Эффи, которая звала его по имени, он задержался на несколько мгновений, а затем крикнул:

— Приготовьтесь! Мы будем под водой через пару минут, не меньше!

Ответом ему послужил хор проклятий.

Никем не замеченный, Санни мрачно улыбнулся.

Это будет его второе погружение в темное море. Разве не так Гунлауг начал свой путь к трону Мрачного города?

Может быть, и сам Санни когда-нибудь станет королем.

— …Сейчас!

Черная вода поднималась все выше и выше. Вот уже плечи гиганта погрузились в ее беспросветные глубины. Круглая платформа была следующей.

Они были так близко к берегу…

Пока каменный колосс двигался по дну каньона, платформа поднималась и опускалась. После очередного падения она окончательно скрылась под волнами.

Холодная соленая вода обрушилась на них, а затем поглотила весь мир. Члены когорты отчаянно держались за трещины в камне, пытаясь не дать себя смыть бушующему потоку.

В этом случае никто не смог бы их спасти.

Санни закрыл глаза, зная, что не сможет ничего увидеть сквозь непроницаемую тьму проклятого моря. Вместо этого он положился на свое чувство Тени, надеясь, что оно поможет ему почувствовать, если что-то приближается к ним из глубины.

Теперь Санни оставалось только крепко держаться и надеяться, что безголовый гигант достигнет берега каньона раньше, чем у него закончится дыхание.

К счастью, все присутствующие были сильными и могущественными. Их физическая форма находилась либо на вершине человеческих способностей, либо чуть выше. Несколько минут под водой их не убьют… скорее всего.

Успокаивая себя этой мыслью, Санни ждал, ждал и ждал, изо всех сил борясь с ужасным течением. В какой-то момент ему показалось, что он почувствовал неясную форму, проплывающую рядом с шагающей статуей, но затем ощущение исчезло.

«В любую секунду… в любую секунду…»

Но облегчение, которого он так отчаянно ждал, не приходило гораздо дольше, чем ожидал Санни. Вскоре его легкие начали гореть, а мышцы — спазмироваться.

«Проклятие…»

Если у него были проблемы, то у других, должно быть, дела обстояли гораздо хуже. В конце концов, кислород перемещался по человеческим телам вместе с кровью, а их кровь не была изменена и всесторонне усилена запретным наследием таинственного Ткача.

Как раз когда он так подумал, Санни почувствовал, как одна из шести теней соскользнула с круглой платформы.

Это был Кай…

«Проклятье!»

К счастью, прежде чем колосс погрузился в темные глубины, очаровательный лучник побеспокоился о Касси и привязал себя к ней с помощью золотой веревки. Удивительно, но слепая девушка в итоге оказалась более выносливой, чем он. Теперь она держала на весу их обоих, отчаянно хватаясь за узкую трещину в древнем камне.

Бессознательное тело Кая плавало в нескольких метрах позади нее. Пока что он был в безопасности.

Но как долго сможет продержаться сама Касси?

…Когда Санни почувствовал, что его разум слабеет, его тело вдруг с огромной силой врезалось в платформу.

Каменный гигант выбирался из каньона. Его массивные руки ухватились за край, и одним разрушительным рывком колосс бросился вверх.

«Уф… будь он проклят!»

Санни чувствовал себя так, словно находился на борту самого страшного аттракциона в истории человечества. Его кости стонали, придавленные невидимым грузом.

Несколько мгновений этой пытки, и они снова оказались над водой.

Отчаянно хватаясь за воздух, Санни несколько раз вдохнул, а затем едва взглянул на лежащего без сознания Кая. Подползя к лучнику, он схватил его и потащил тело обратно к остальным членам группы.

Поручив его Касси, Санни посмотрел на темную воду внизу… и вдруг зарычал низким голосом.

Повернув голову, Нефис с глубоким хмурым выражением на бледном лице спросила:

— Санни? Что случилось?

Глядя на торс гигантской статуи, он стиснул зубы и на несколько мгновений задержался, прежде чем ответить.

Затем голосом, который был ужасно мрачным, Санни сказал:

— …У нас пассажир.

Глава 229. Пассажир

Колосс поднялся из-под бурных волн, реки черной воды струились по его каменному телу. Теперь, когда ходячая статуя выбралась из каньона, проклятое море было ему едва ли по брюхо… пока что.

Как только темные воды поднимутся выше, гигант снова погрузится в них по самые плечи.

До тех пор Санни должен был избавиться от незваного пассажира.

Далеко внизу, прижавшись к груди колосса, к древней статуе примостилось странное существо. Оно выглядело как нечто среднее между полупрозрачной медузой и угрем. Однако Санни мог видеть деформированный скелет гигантского гуманоида, запертого в прозрачной плоти отвратительной мерзости.

Он содрогнулся.

По сравнению с каменным гигантом угорь выглядел довольно маленьким… однако это была лишь иллюзия. На самом деле существо было огромным, как поезд. Его пасть была полна острых клыков и достаточно широка, чтобы проглотить человека целиком.

«Проклятие.»

Если и было что-то хорошее в этой ситуации, так это то, что угорь, похоже, был не Испорченным Кошмарным Существом, а всего лишь Падшим. Возможно, он выжил в проклятом море, прикрепившись к истинным ужасам глубин и питаясь останками их добычи.

Как только Нефис заговорила, Санни заметил, как длинные щупальца существа затрепетали и зашевелились, словно реагируя на внезапный звук. Угорь слегка повернул голову в их сторону.

Когда он ответил, щупальца снова затрепетали, и чудовище снова повернуло голову, на этот раз уставившись прямо на Санни.

«Черт…»

Мгновение спустя из-под тела мерзости появились полупрозрачные щупальца, которые устремились вверх, нашли трещины в выветрившемся камне и потянули его к шее колосса.

…Где находилась когорта.

Должно быть, Меняющаяся Звезда что-то почувствовала, потому что в глубине ее глаз внезапно зажглись крошечные белые искры.

Санни положил руку ей на плечо и покачал головой.

— Не надо.

Каменный гигант или нет, но зажигать маяк посреди проклятого моря было не самой лучшей идеей. Теперь, когда он вырвался из пределов каньона, настоящие ужасы были на свободе. Как уже говорилось ранее, свет был их последним средством, которое они могли бы использовать только в том случае, если бы наступил момент, когда не оставалось другого выбора, кроме как сражаться всем вместе.

И нравилось это Санни или нет, но этот момент еще не наступил.

Неохотно нахмурившись, он отвернулся и сказал:

— Я сам разберусь.

…Гигантский угорь был его проблемой, которую нужно было решить.

«Да, это здорово и все такое. Но как же мне избавиться от этой твари?’

Посмотрев вниз, Санни подсчитал, что у него осталось около дюжины секунд, прежде чем настанет время действовать. Отвратительная мерзость медленно ползла к ним, взбираясь на туловище гигантской статуи с пугающей быстротой.

«Думай, думай…»

Несколько секунд спустя Санни подошел к Эффи и опустился на колени рядом с ней. Взяв охотницу за руку, он вложил что-то в ее ладонь и сказал:

— Ты чувствуешь, как колосс двигается вверх и вниз? Это его шаги. Мне нужно, чтобы ты начала их считать. Если я не вернусь через тридцать шагов, брось в ту сторону предмет, который я тебе дал, изо всех сил. Ясно?

Эффи кивнула ему. Ее обычный юмор исчез, сменившись мрачной решимостью.

— Хорошо. Что ж… пожелай мне удачи.

Охотница задержалась на мгновение, а затем сказала:

— Удачи.

Когда он уже был готов уйти, она вдруг схватила его за руку.

Санни остановился и поднял бровь.

— Что?

Эффи колебалась, прежде чем заговорить.

— Послушай, Санни… если… если ты умрешь… я могу забрать твои Осколки Души, верно?

Он уставился на нее на секунду, его лицо дернулось.

«Эта девка!»

— Ни в коем случае! Если я умру, все мои Осколки должны быть выброшены в море. Никто ничего не получит, понятно?

С этими словами он оставил когорту позади и подошел к краю качающейся каменной платформы.

«…Вот и все.»

Спрыгнув вниз, Санни скользнул к плечу гиганта и, ухватившись за трещину в камне, удержался от падения в бушующие волны. Справа от него плечо медленно двигалось, когда колосс взмахнул рукой. Слева от него извилистая каменная дорожка вела через грудь статуи к другому плечу.

Эта извилистая дорожка на самом деле была воротником туники гиганта, мастерски вырезанным из камня неизвестным скульптором. Ступив на нее, Санни с трудом удержал равновесие на качающейся скользкой поверхности и поспешил вперед.

Вскоре он оказался прямо над карабкающимся угрем. Мерзость была уже совсем близко, и Санни мог разглядеть каждую отвратительную деталь ее полупрозрачного гигантского тела.

«Что за черт! Почему все должно быть таким отвратительным?»

Мгновение спустя он вздохнул.

«Давай… попробуем это.»

Вызвав Проворный Шип, Санни стиснул зубы и порезал предплечье, размазав немного крови по лезвию куная. Затем он использовал всю силу своего тела, чтобы бросить кинжал вниз.

Проворный шип закрутился в воздухе и ударил гигантского угря прямо в то место, где должен был находиться его глаз. Санни не заметил на теле существа никаких органов зрения, но на деформированном человекоподобном черепе, скрывавшемся под плотью, именно там находилась глазница.

Кунай глубоко вонзился в голову монстра, вызвав небольшой фонтанчик багровой крови, вырвавшийся вверх. Конечно, такая маленькая рана была пустяком для существа такого размера. На мгновение все затихло.

…Затем сотни тонких щупалец внезапно вырвались из плоти угря и в хаотичном порядке устремились в сторону Санни, превратившись в полупрозрачную массу.

«Проклятье!»

Вынужденный отозвать Проворный Шип, чтобы не быть сброшенным с уступа, Санни бросился вперед. Мгновение спустя щупальца достигли его прежней позиции и врезались в камень, посылая в воздух осколки.

Санни продолжал бежать, зная, что щупальца были всего в секунде от того, чтобы пронзить его. Звуки разбивающегося камня раздавались прямо за его спиной, с каждым мгновением становясь все ближе и ближе. Проворный Шип снова появился в его руке.

Достигнув конца тропинки, когда бежать было уже некуда, Санни выругался… и прыгнул прямо в темноту.

Глава 230. Непростая битва

Угорь попытался поймать его, но опоздал на секунду.

— Черт!

Падая навстречу темным волнам, Санни бросил кунай в сторону руки каменного гиганта.

Вместо оружия колосс держал инструмент, похожий на молоток каменщика. Кунай изогнулся в воздухе и намотал невидимую нить на его девко.

«Сейчас будет больно!»

Санни погрузился в темноту. Мгновение спустя струна натянулась, и он со страшной скоростью пронесся по воздуху. Пролетая под колоссальным каменным кулаком, он почти коснулся ногами черной воды, но затем инерция потянула его вверх и в сторону.

После нескольких секунд невесомости Санни приземлился на голову молота и испустил дрожащий вздох. Не теряя времени, он вынул Проворный Шип и втянул его в руку, а затем зажал кинжал в узкой трещине на поверхности гигантского молота.

Приземлиться на него было одно дело. А вот остаться здесь… это уже совсем другое дело.

Колосс раскачивал руками, пока шел, так что Санни фактически оказался на вершине гигантского маятника. Мало того, что молот раскачивался взад-вперед, так еще и угол наклона поверхности, на которой он стоял, постоянно менялся, так что трудно было не слететь или не скатиться в бушующее море.

Почти стоя на коленях, Санни держался за кунай и пытался удержать себя от падения. Затем, его лицо стало бледным и мрачным, он поднял голову и посмотрел на угря.

— Я здесь, ты, склизкий червяк!

Мерзость на несколько мгновений замерла, раздумывая, стоит ли ей продолжать карабкаться вверх или последовать за звуком, издаваемым добычей. Наконец, она извернула свое длинное, отвратительное тело и переползла через плечо гиганта, сползая по его руке.

В сторону Санни.

«Давай, давай!»

Он надеялся, что его кровь подействует на гигантского угря так же, как и на Пожирателя Трупов. Оба были, предположительно, Падшими существами. Если один отравился до смерти Плетением Крови, то почему другой не может?

Санни порезался шипом не ради забавы.

…К сожалению, его кровь не оказала на угря никакого действия. Монстр продолжал преследовать свою добычу, не проявляя никаких признаков отравления.

«Значит… он не ядовит, на самом деле. Он просто разорвал пиявку изнутри, потому что глупая тварь проглотила целую кучу, а Плетение Крови наделило мою кровь странным свойством всегда притягиваться обратно к большей массе. Внутренности Пожирателя Трупов мешали, так что… Проклятье!’

Его надежды убить угря рухнули. Теперь Санни застрял на раскачивающемся молоте, а его единственный путь к спасению был перекрыт стремительно приближающейся мерзостью.

— Будь оно все проклято!

Отпустив кунай, Санни вызвал Осколок Полуночи и ударил по приближающемуся к нему тонкому щупальцу. Даже усиленное тенью, лезвие тачи не смогло разрезать плоть Падшего существа, и вместо этого просто отбило его.

«Нехорошо, нехорошо…»

У угря было два типа щупалец. Одни были толстыми, мощными и немногочисленными. Они использовались для того, чтобы толкать его массивное тело вперед и держаться за раскачивающуюся руку колосса.

Другие щупальца были тонкими, длинными и многочисленными. Именно от них Санни теперь приходилось уклоняться и бороться.

Чем ближе подходил угорь, тем больше щупалец нападало на Санни со всех сторон. Уклоняться от них, сохраняя равновесие на хаотично раскачивающемся молоте, было почти невыполнимой задачей.

К счастью, Санни отработал твердый стиль боя Каменной Святой и включил его в свою технику. Его устойчивость и непоколебимость передавались через обоснованную работу ног, что позволило ему укрепиться на каменной поверхности молота и не поддаться ни на дюйм.

Между задыхающимися вдохами Санни не мог не думать о том, что Нефис была права. Лучшие бойцы — не те, кто сильнее всех, а те, кто лучше всех приспосабливается.

Основополагающий стиль, которому он научился у нее, сослужил ему хорошую службу на улицах Мрачного города. Но если бы он продолжал следовать ему узко и пренебрег гибкостью своей техники, включив в нее стиль Каменной Святой, он был бы уже мертв.

Царство Снов было диким, непредсказуемым и часто не поддавалось логике. Оно бросало всевозможные ужасы на тех, кому не повезло ступить на его просторы. Взять, к примеру, эту ситуацию… Какой человек мог представить, что однажды ему придется сражаться с полупрозрачным угрем размером с поезд на вершине ходячего каменного колосса?

Санни, конечно, никогда не ожидал оказаться в такой ситуации. Только полный безумец мог оказаться в такой ситуации.

Вот почему приспособляемость была самой важной чертой, которой мог обладать пробужденный боец.

…Но даже если Санни предпринял все правильные шаги, секунды, которые ему оставалось прожить, были сочтены. Натиск тонких щупалец был уже слишком силен для него. А их число только росло.

«Двадцать восемь.»

С неслышным вздохом Санни позволил тени соскользнуть с его тела и бросился к приближающемуся угрю. Мгновенно ослабев, он стиснул зубы и изо всех сил пытался противостоять атакующим щупальцам.

Одно из них с огромной силой ударилось о лезвие Осколка Полуночи, отправив его из руки во тьму ночи.

Другое ударило его в грудь, отчего Санни вскрикнул от боли и откатился назад, едва не соскользнув с поверхности молота. Поймав себя в последний момент, он оттолкнулся и перекатился, едва избежав пронзания груди третьим ударом.

Отступать было уже некуда…

Но это было прекрасно.

«Двадцать девять.»

Вернувшись на круглую платформу, Эффи напрягла мышцы и подбросила в воздух предмет, доверенный ей Санни.

Это был Обыкновенный Камень.

Улетая, Память вдруг закричала:

— Тридцать шагов!

От ее громкого крика затрепетали щупальца на голове угря. Гигантское существо внезапно повернуло голову в направлении шума, его страшная пасть открылась в голоде.

На мгновение оно не обратило на Санни никакого внимания.

Его вес тоже изменился, и он склонился над бездной черной воды.

В этот момент прямо перед ним промелькнула человеческая тень, и в ее глубине загорелись два багровых глаза. Каменная Святая вышла из тени, которая мгновенно окутала молчаливое чудовище и наполнила его неизмеримой силой.

Меч Тени сверкнул.

Санни не пыталась убить угря. Несмотря на всю мощь Каменной Святой, она была слишком слаба, чтобы убить что-то настолько отвратительное.

Он просто хотел отрубить одно из главных щупалец, которые поддерживали большую часть веса угря.

Опираясь на силу теней, каменный рыцарь с легкостью впился в плоть угря и отсек одно из самых толстых щупалец. Потеряв опору, отвратительное существо задрожало… и беспомощно соскользнуло с качающейся руки колосса, с плеском упав в бурные черные волны.

Затем оно исчезло, унесенное сильным течением.

Санни упал на колени и глубоко вздохнул.

Затем он сказал холодным, хриплым голосом:

— Эта поездка не бесплатна, ублюдок. В следующий раз покупай билет.

Глава 231. Каменный гигант

Некоторое время Санни оставался на качающемся молоте колосса, отдыхая и пытаясь перевести дух. Однако очень скоро темное море поднялось достаточно высоко, чтобы его положение стало опасным.

Глубоко вздохнув, он встал и снял с камня Проворный шип. Дождавшись, пока колосс поднимет руку, Санни спрыгнул вниз. Ветер засвистел у него в ушах, и через несколько мгновений он приземлился на запястье гиганта в перекате. Как только Санни встал на ноги, каменная поверхность под ним обрушилась вниз.

Всадив кунай в очередную трещину, он стиснул зубы и держался изо всех сил. Вскоре земля, на которой он стоял, покатилась вниз, а затем превратилась в вертикальную стену, под которой не было видно ничего, кроме темной бездны проклятого моря. Вися на стене, Санни ругался и ждал, пока колосс поднимет руку обратно.

Когда это наконец произошло, Санни тут же бросился вперед. У него было несколько драгоценных секунд до нового взмаха маятника, и он должен был преодолеть как можно большее расстояние с каждым взмахом руки гиганта.

Слишком медленно, и проклятое море настигло бы его.

Чем ближе он подходил к локтю шагающей статуи, тем более наклонным становился его путь. В конце концов Санни пришлось не бежать, а карабкаться. Его руки устали от борьбы и поддержки своего веса, но он упрямо продолжал двигаться вперед и вверх.

Когда Санни достиг локтя и забрался выше, амплитуда раскачивания значительно уменьшилась. Теперь ему оставалось только преодолеть вертикальную стену и добраться до плеча великана.

Карабкаться по скользкому камню было нелегко, но он уже давно привык к таким задачам. В любом случае, это было гораздо лучше, чем в тот раз, когда Санни пришлось мчаться наперегонки с поднимающимся морем во время яростного шторма, чтобы его унесло черной водой и в последний момент его спасла Нефис.

В этот раз, по крайней мере, ему не нужно было, чтобы она спасала его жизнь.

Это было бы неловко…

Через некоторое время Санни перелез через край круглой платформы, дополз до ее центра и растянулся рядом с другими членами когорты, которые ждали его возвращения с напряженным выражением лица.

— Санни? Ты в порядке?

Кай пришел в себя, выглядел немного растрепанным, но все еще был до смешного великолепен. Санни в ужасе уставился на него, затем вздохнул.

— …Я жив.

Через некоторое время Нефис окликнула его:

— С кем ты сражался?

Санни помрачнел.

— С большим уродливым червем. Я бросил его обратно в воду.

С этими словами он нехотя сел и посмотрел на поверхность темного моря, которое уже перетекало через плечи каменного гиганта.

Его поверхность была черной и спокойной. Казалось, их никто не преследовал.

— Теперь все прошло, так что отдыхайте. Я посторожу.

***

Он не спал до рассвета, а затем разбудил членов когорты. Когда они поднялись на ноги, Санни лег на холодный камень и устало закрыл глаза.

Вчера он думал, что не сможет заснуть на вершине шагающего каменного гиганта. Однако Санни недооценил, насколько изнурительной окажется эта долгая ночь. Даже тело могущественного Спящего нуждалось в отдыхе.

На самом деле, раскачивание каменной платформы было довольно успокаивающим. Вскоре он крепко заснул.

…Когда Санни проснулся, солнце было уже высоко в небе. Зевнув, он сел, вызвал Бесконечную Весну и с жадностью выпил немного воды. Кто-то оставил рядом с ним тарелку с едой, поэтому, не долго думая, Санни поднял ее и устроил себе поздний завтрак.

«Ах, как вкусно.»

Узнав вкус стряпни Неф, он взглянул на их бесстрашного лидера и улыбнулся.

Приятно было поваляться, пока другие работали.

Пока Санни спал, каменная платформа преобразилась. Железные пластины, очищенные от мерзких пауков и хранившиеся в сумке Эффи, были вставлены по периметру, а золотая веревка, натянутая между ними, служила импровизированными перилами. Еще больше таких пластин были сформированы в импровизированные стержни и помещены в центр, чтобы служить метательными копьями на случай, если когорту атакуют с воздуха.

Сейчас Кай и Эффи возводили дополнительные укрепления на левом плече гиганта, а Нефис наблюдала за их действиями сверху.

Они ничем не рисковали. Путешествие по Лабиринту, каким бы фантастическим оно ни было, все равно таило в себе опасность. Лучше перестраховаться, чем потом жалеть.

Санни усмехнулся.

«Столько работы. Что за проблемы… э-э, нет. Я не собираюсь заканчивать эту мысль. Нет, спасибо!»

На камне рядом с ним тень саркастически аплодировала.

Покачав головой, Санни молча доел свою еду и отошел к краю платформы, чтобы посмотреть вниз на вид Забытого Берега.

Далеко внизу мимо них медленно проплывал пейзаж Лабиринта. Каменный гигант шел на юг, с каждым шагом безразлично сокрушая под ногами горы багрового коралла. Вид был одновременно гипнотическим и угнетающим.

Во всех направлениях, насколько хватало глаз, не было ничего, кроме красного коралла, из которого в серое небо то тут, то там торчали редкие возвышения. Забытый Берег был поистине огромен.

И каждый его дюйм был полон невыразимых опасностей.

Неподалеку от него Кастер тоже был занят изучением пейзажа. Однако его интерес не был праздным. Карта Меняющейся Звезды лежала на камнях рядом с ним, и гордый Наследник время от времени делал на ней новые пометки.

Санни вздохнул.

Возможно, когорта и смогла бы проехать на плече каменного гиганта, чтобы добраться до места назначения на краю Забытого Берега, но весь обратный путь до Мрачного города им придется проделать самостоятельно.

Это были месяцы пути по этой коварной адской земле, где для поддержания жизни им не хватало ничего, кроме собственной силы и смекалки. Информация, которую Кастер сегодня наносил на карту, в будущем окажется для них бесценной.

…Но это была проблема завтрашнего дня.

Сейчас же Санни заслуживал небольшой передышки.

Отвернувшись от красивого молодого человека, он опустил взгляд и стал разглядывать открывающиеся внизу виды.

…Не каждый день выпадает возможность насладиться прекрасным видом на ад.

Глава 232. Перед бурей

В последующие несколько часов Санни только и делал, что неспешно разглядывал виды Лабиринта. Хотя они были однообразны, но все же живописны и захватывали дух.

Забытый Берег был ужасным, но прекрасным местом. Мрачное серое небо и черная земля создавали прекрасный фон для яркого багрового моря с извивающимися коралловыми лезвиями. То тут, то там странные ориентиры нарушали унылость пейзажа, разжигая пламя любопытства в сердце Санни.

В конце концов, он был не кем иным, как страстным исследователем.

Правда, большинство его исследований заканчивались тем, что что-то умирало на конце его клинка. Но все же…

В глубинах Лабиринта Санни увидел много такого, что вызвало его интерес.

Скелетные останки колоссальных чудовищ со следами жестоких битв на их костях. Разбитые обломки гигантских кораблей с ужасными пробоинами в их могучих корпусах. Бездны, полные тьмы и пустоты, ведущие в глубины этой проклятой земли, где обитали настоящие ужасы. И то, что он не мог даже описать, не говоря уже о том, чтобы определить.

Он даже увидел несколько огромных руин, которые, должно быть, когда-то были целыми городами. Теперь от великолепных зданий остались лишь неясные очертания, заросшие багровым кораллом и едва напоминающие что-то, сделанное человеческой рукой.

Он не знал, существовали ли они до Мрачного города или одновременно с ним. Как бы то ни было, казалось, что ни одно человеческое поселение на Забытых Берегах не выдержало проклятия тьмы так, как этот проклятый город.

Все они были уничтожены и пожраны, сначала багровым кораллом, а затем безжалостным потоком времени. Теперь не осталось никого, кто бы помнил, что эти гордые города когда-либо существовали.

Семь героев, создавших Звездный Легион, были описаны как рожденные во всепоглощающей тьме. Это говорит о том, что люди, по крайней мере, какое-то время сопротивлялись проклятию. Возможно, Мрачный город был построен уже после того, как тьма поглотила эту землю, как последнее убежище и крепость для тех, кто остался.

…В конце концов, это принесло много пользы.

Его задумчивость нарушила Касси, которая внезапно повернулась на юг и нахмурилась. Ее быстрое движение привлекло всеобщее внимание.

У Санни мгновенно появилось плохое предчувствие.

Нефис повернулась к слепой девушке и нахмурилась.

— Касси? Ты что-то чувствуешь?

Кассия задержалась на несколько мгновений, а затем сказала, ее голос был неуверенным:

— Я думаю… Я думаю, что приближается буря.

Санни посмотрел на небо, которое, как всегда, было покрыто серой пеленой облаков. Ничто, казалось, не указывало на то, что скоро разразится буря, превращая его в непроницаемо темное и яростное.

Но именно так все и происходило на Забытом Берегу. Бури возникали из ниоткуда и уничтожали всех, кому не повезло попасть в их убийственные объятия.

Если Касси сказала, что чувствует приближение одной из них, значит, так оно и было. У их оракула был хороший опыт предчувствия подобных вещей.

«Проклятье…»

Шторм означал, что проклятое море поднимется из глубин раньше, чем обычно. Это также означало, что будет дождь и молнии, что сделает поведение обитателей глубин непредсказуемым.

Это означало также ураганные ветра, а это было очень плохой новостью, когда ты застрял на движущемся колоссе в двухстах метрах над землей.

Нефис стиснула зубы.

— Вы слышали ее. Приготовьтесь…

Однако слепая девушка прервала ее.

— Подождите. Есть еще кое-что.

Меняющаяся Звезда задержалась на мгновение, а затем спросила:

— Ты чувствуешь еще одну угрозу?

Касси нахмурилась, а затем странным тоном сказала.

— Нет, не предчувствую. Я просто… я слышу что-то странное. Это похоже на шорох.

Все смотрели на нее несколько секунд, пытаясь понять смысл ее слов.

Странно, но первым отреагировал Кай. Внезапно побледнев, он крутанулся на месте и призвал свой лук. Прежде чем кто-либо успел понять, что происходит, в воздухе что-то просвистело, и темная фигура с силой врезалась в каменную платформу, заливая ее кровью. Из его тела торчала черная стрела.

Санни отпрыгнул в сторону и задохнулся, ошеломленный силой, с которой чудовище ударилось о камень. Должно быть, оно долго пикировало, прежде чем его пронзила стрела Кая, и всего за несколько мгновений до того, как выхватить одного из них.

Существо чем-то напоминало гигантскую саранчу. Его тело было покрыто черным хитином и сравнительно небольшим, не больше, чем у взрослого человека. Широкие крылья были тонкими и прозрачными. Когда оно билось в предсмертных конвульсиях, крылья зашевелились, угрожая столкнуть членов когорты с платформы. Нефис бросилась вперед, схватила отвратительное существо и бросила его вниз.

Кай уже выхватывал очередную стрелу. На его лице появилось выражение паники.

Санни моргнул.

«Почему он паникует? Монстр уже…»

Словно услышав его мысли, Кай посмотрел на членов когорты широко раскрытыми глазами и крикнул:

— Рой! Эти чудовища охотятся стаями! Приготовьтесь!

Не успел он договорить, как Санни уже призывал Осколок Полуночни и Каменную Святую.

К этому времени все услышали шорох, о котором говорила Касси. Казалось, он шел из ниоткуда, окружая их, как волна. Несколько мгновений ничего не происходило. Члены когорты напряженно смотрели вверх, ожидая…

Вдруг в серых облаках появилась черная точка и стремительно упала вниз, почти мгновенно покрыв расстояние до шеи колосса. Но прежде чем она успела атаковать, копье Эффи столкнулось с ней. Гигантская саранча практически взорвалась, осыпав каменную спину колосса дождем брызг крови.

Но к тому времени, как охотница отозвала копье и не успела снова его призвать, появилась еще одна точка, и еще, и еще…

Кай сбил с ног еще одно существо, а Кастер использовал странную пращу[20], вызванную им из Моря Душ, чтобы сломать крылья другому. Нефис подняла меч и крикнула:

— Касси! Ветер!

Вздрогнув, слепая девушка начала призывать свой деревянный посох.

Пока белые искры света еще сплетали его форму в ее руках, Тихая Танцовщица сама вылетела из ножен и вспыхнула в воздухе, пронзив насквозь приближающуюся саранчу.

Через несколько мгновений из деревянного посоха в небо ударил мощный шторм, замедляя атакующую саранчу и отправляя ее пошатываться.

Одна из них каким-то образом сумела приземлиться на платформу и тут же бросилась на Санни.

Сменив позицию на лету, Санни ударил мечом, обезглавив отвратительное существо.

Однако из-за инерции массивное тело продолжало двигаться вперед, врезаясь в него с огромной скоростью.

С ругательством Санни отлетел назад и перевалился через перила. Скользя по камню, он скатился к плечу каменного гиганта и зацепился за часть защитного ограждения, построенного Эффи и Каем. Затем он встал и сплюнул полный рот крови.

Мгновение спустя Санни замер, его глаза расширились.

Из-за падения он случайно посмотрел вниз, на землю. То, что он там увидел, заставило его содрогнуться.

…Многочисленные темные фигуры появлялись из Лабиринта и прыгали на колосса, стремительно взбираясь по его гигантскому каменному телу.

Глава 233. Рой

Когда члены когорты убили несколько несколько гигантской саранчи, их отвратительные черные тела упали на землю, заливая кровью шагающего колосса и багровый коралл Лабиринта.

Как только их трупы упали на землю, она вдруг зашевелилась. Из-под грязи появились темные фигуры, бросаясь на мертвую саранчу, чтобы пожрать ее. Сотни монстров внезапно стали соперничать за несколько клочков мяса. После нескольких кровавых схваток и определения победителей те, кому не удалось утолить голод, повернули головы и пошли на запах крови.

…Прямо к движущемуся каменному гиганту.

Глядя вниз с темным негодованием, Санни увидел, как многочисленные существа прыгают к ногам шагающей статуи из курганов кораллов и быстро карабкаются вверх. Они направлялись прямо туда, где когорту осаждал рой крылатых мерзостей.

Он не мог четко разглядеть их форму, но не было сомнений, что эти монстры — плохие новости.

«Проклятие…»

[…убили Пробудившегося зверя, Пожиратель Плоти.]

[Ваша тень становится сильнее.]

Повернувшись, Санни вызвал Проворный Шип и бросил его вверх. Мгновение спустя, используя невидимую веревку в качестве опоры, он уже летел по воздуху. Ухватившись за край круглой платформы, он поднялся и снова встретился лицом к лицу с резней.

Мелькнул кунай, отсекая крыло одной из саранчи. Внезапно покалеченное существо перевернулось и упало вниз, несомненно, чтобы быть сожранным ордой Кошмарных Существ, приближающихся снизу.

Битва с роем складывалась для когорты не слишком удачно. Турбулентные ветра, вызванные посохом Касси, дали им некоторую передышку, затруднив скоростное приближение саранчи к платформе, но их было слишком много.

Кай выпускал одну стрелу за другой. После того первого выстрела он не использовал Кровавую Стрелу, предпочитая полагаться на обычные. В хаотичном беспорядке этой внезапной битвы было слишком легко промахнуться. К тому же, ему не требовалось много энергии, чтобы нанести саранче изнурительные раны.

Они сами нанизывали себя на стрелы, пикируя с неба с невероятной скоростью. Тем не менее, мерзкие существа были Пробужденными чудовищами. Спящему было нелегко убить их с одного выстрела.

Как раз в тот момент, когда Санни схватил кунай и крутанулся, чтобы избежать удара одного из существ, на платформу приземлилось еще одно. Две стрелы торчали из его потрескавшегося хитина, но саранча была еще жива.

…Впрочем, ненадолго.

Через мгновение после того, как отвратительное насекомое приземлилось, меч Нефис промелькнул в воздухе, разрубив его пополам. Отшвырнув изуродованное тело с платформы мощным пинком, Меняющаяся Звезда повернулась к Каю и крикнула:

— Не пытайся их убить! Сломай им крылья!

С внезапным огоньком понимания в глазах лучник изменил свой подход.

Действительно, это имело смысл. Членам когорты не нужно было убивать саранчу. Им просто нужно было сделать так, чтобы они не смогли добраться до каменной платформы.

Эффи, между тем, не нуждалась в этом совете. Все, во что она попадала, просто взрывалось, превращаясь в отвратительную лужу кровавой жижи.

Проблема, с которой столкнулась охотница, заключалась в том, что у нее не было мощного оружия дальнего боя. Ее прекрасное копье не очень-то подходило для того, чтобы бросать его так часто.

Воспоминания были созданы из сущности души. Как только Воспоминание исчезало, сущность возвращалась в ядро Пробужденного, который его вызвал. Однако, если она находилась слишком далеко от них, эссенция просто терялась — если только на Память не было наложено особое зачарование, как на Кровавую Стрелу.

Сущность не пропадала навсегда, так как она медленно накапливалась в ядре души, пока снова не достигала пиковой емкости. Но этот процесс требовал времени, поэтому нельзя было бесконечно бросать свои Воспоминания во врага во время битвы. Тем более нельзя было бесконечно бросаться Воспоминаниями во время боя.

Эффи еще не достигла такого ранга, но она все еще была ограничена этим принципом. Поэтому она прибегла к использованию самодельных дротиков, сделанных из пластин паучьего железа. Однако их оставалось не так много. Как только последний дротик закончится, ей придется либо исчерпать запас душевной сущности, либо рискнуть сразиться с атакующей саранчой в ближнем бою.

Так же, как это делала сейчас Каменная Святая. Когда Санни бросился к Нефис, он заметил, как Тень опустила плечо и подняла щит. В следующее мгновение одна из отвратительных тварей на полной скорости врезалась в нее… и просто рассыпалась, черная кровь вырвалась в воздух сквозь трещины в раздробленном хитине.

[Вы убили…]

Охотница, однако, не обладала преимуществом весить буквально тонну. Несмотря на свой изящный вид, Святая была сделана из камня, а камень гораздо тяжелее плоти. Его также было гораздо труднее разорвать и разрезать на части. Если бы Эффи пришлось сражаться с саранчой только с копьем и щитом, ее жизнь оказалась бы в реальной опасности.

«Проклятие, проклятие, будь оно все проклято!»

Стремительно приближаясь к Меняющейся Звезде, Санни отшвырнул с платформы отвратительный кусок убитого существа и крикнул:

— У нас проблема!

Нефис резко посмотрела на него и нахмурилась.

— Что?

Санни на мгновение замешкался, а затем жестом указал вниз.

— Там несколько сотен существ Лабиринта ползают по всему колоссу. Они будут здесь очень скоро!

Нефис стиснула зубы и посмотрела на членов когорты.

Касси держала деревянный посох, посылая в небо мощные порывы ветра, чтобы замедлить атакующий рой. Тихая Танцовщица мелькала в воздухе, изо всех сил защищая ее от саранчи. Кастер вращал свою странную пращу, целясь в крылья отвратительных тварей. Его лицо было спокойным и мрачным.

Все едва держались на ногах и были на расстоянии одной ошибки от смерти.

Нефис с мрачным выражением в холодных серых глазах посмотрела на Санни. Затем она сказала:

— …Тогда пойдем со мной.

Глава 234. Орда

Кратко дав Кастеру несколько указаний, Нефис подошла к краю платформы и посмотрела вниз. Когда она увидела многочисленных существ, карабкающихся на каменного гиганта, на ее лице появилось мрачное выражение.

Санни взвесил в руке Проворный Шип и спросил:

— Итак, каков план?

Меняющаяся Звезда посмотрела на него и мрачно улыбнулась.

— А что еще остается? Нужно убить как можно больше.

С этими словами она спрыгнула вниз и мягко приземлилась на плечо колосса. Вздохнув, Санни последовал за ней.

«Чёрт!»

Мгновение спустя они разделились. Нефис бросилась к противоположной стороне движущейся статуи, бегущей по широкой каменной дорожке её воротника. Она собиралась попытаться разобраться с теми существами, которые карабкались на переднюю и левую стороны гиганта.

Санни должен был остановить тех, кто лезет справа и сзади. Он не был уверен, что их двоих будет достаточно, чтобы покрыть все это пространство, но выбор был невелик.

У Санни и Нефис, по крайней мере, было преимущество перед врагом. Однако у тех, кто сражался с роем чудовищной саранчи, его не было. Когорта не могла выделить для этой задачи никого другого.

Посмотрев вниз, он наконец смог различить очертания атакующих обитателей Лабиринта. Они были похожи на массивных приматов, покрытых грязно-серым мехом. Руки у них были сильные и мускулистые, и они легко поднимали свои тяжелые тела по древней каменной поверхности. У каждого из них была пасть, полная острых зубов, из которой торчали два изогнутых клыка, длинных, как кинжалы.

Самым тревожным фактом в этих зверях было то, что из кровавых дыр в их плоти росли пунцовые цветы. У некоторых даже были бледные стебли, пробивающиеся из одной глазницы в другую. Содрогнувшись, Санни понял, что это племя Кошмарных Существ было просто хозяевами для другого, гораздо более страшного.

Приматы были всего лишь мясными марионетками для этих уродливых цветов.

«О боги…»

Вызвав Обычный Камень, Санни обернул свое тело тенью, напряг мышцы и изо всех сил бросил его вниз. Маленький камень пронесся по воздуху и столкнулся с одним из существ далеко внизу, ударив его прямо в лоб и расколов его гнилой череп.

Не обращая внимания на то, что половина головы отсутствует, примат продолжал карабкаться вверх.

Санни стиснул зубы и отбросил камень.

«…Как я и думал.»

На Забытом Берегу никогда не бывает ничего простого. На когорту никогда не нападет просто рой летающих мерзостей. Должна быть орда чудовищных приматов, атакующих их с земли! И дай бог, чтобы на этих могучих тварях не паразитировали еще более жуткие ужасы.

«По крайней мере, их тела не такие жесткие из-за частично разложившегося состояния.»

С этим можно было работать…

Как раз в тот момент, когда первый примат забрался в зону действия Проворного Шипа, над Санни что-то громыхнуло, и в следующее мгновение его с ног до головы облило жирной черной кровью. Истерзанный труп гигантской саранчи пролетел мимо него и упал вниз.

Санни на секунду застыл, затем зарычал.

«Теперь я ходячая мишень, не так ли? Что ж… отлично! Пусть приходят! Чем больше, тем веселее!»

***

Вытянув невидимую струну на максимальную длину, Санни прицелился и бросил кунай вниз. Он направил его, слегка потянув за веревку.

Кинжал промелькнул в воздухе и закружился, прочертив кривую траекторию. Через несколько мгновений он перерезал запястье одного из грозных приматов, начисто отрубив ему руку.

Внезапно потеряв опору, зверь мгновенно упал вниз. Упав со смертельной высоты, он ударился о багровые кораллы внизу и практически разлетелся на кровавые куски.

Санни прислушался к пустоте, на его лице появилось напряженное выражение.

[Вы убили Пробудившегося монстра, Кровавый Цветок.]

[Ваша тень становится сильнее.]

На его лице появилось выражение облегчения. По крайней мере, эти твари не были неразрушимыми…

Подняв руку, он поймал возвращающийся кунай и тут же метнул его снова.

Времени оставалось совсем немного.

Бесчисленные звери карабкались по каменному телу древнего колосса, с каждой секундой преодолевая пугающее расстояние. Он должен был уничтожить как можно больше из них, пока они не достигли крепости, возведенной на плече гиганта, иначе они разорвут его на части.

В следующие несколько минут Санни только и делал, что управлял Проворным Шипом, который летел по воздуху, рассекая плоть и кости. Тяжелый кунай никогда не задерживался в его руке дольше секунды, собирая обильную жатву жизней.

Более десятка зверей, опередивших приближающуюся орду, были сброшены со статуи и пали замертво, наградив Санни завидным количеством Теневых Фрагментов.

Однако он все еще был слишком медленным. Санни должен был быть одновременно быстрым и точным при броске, чтобы его самого не сорвало с раскачивающегося плеча великана. Хуже того, ему приходилось постоянно следить за небом и уворачиваться от атакующей саранчи, когда она пикировала сверху, чтобы сожрать его.

Орда ужасных чудовищ была все ближе и ближе, их появление было столь же неизбежным, сколь и фатальным.

Ситуация стала еще хуже, когда еще одна их группа достигла спины гигантской статуи. Теперь Санни пришлось не только разбираться с монстрами, карабкающимися по ее бокам, но и спешить со своего насеста на плече неуклонно движущегося колосса на предательский путь его воротника, чтобы не дать самым быстрым скалолазам забраться слишком высоко.

«Плохо, плохо, это очень плохо…»

Покрытый кровью и с горящими мышцами, Санни продолжал расправляться с жуткими чудовищами так быстро, как только мог.

Но он был недостаточно быстр.

В какой-то момент Санни понял, что карабкающиеся чудовища находятся в нескольких метрах от него. Он мог видеть каждую тревожную деталь их гниющих тел, из кровавых дыр которых росли странные изящные цветы. Их пунцовые лепестки затрепетали, почуяв добычу.

Вдруг один из приматов напряг свои мощные ноги и подпрыгнул в воздух, мгновенно преодолев оставшееся расстояние до позиции Санни. Однако прежде чем он успел приземлиться, Осколок Полуночи пронзил существо поперек его массивного тела, разрубив его на части.

…Однако из страшной раны потекла не кровь, а огромное облако красной пыльцы.

Прежде чем Санни успел осознать этот факт, он уже вдохнул ее полной грудью.

Его глаза расширились.

«О… о нет! Это нехорошо!»

Глава 235. Цветочный мальчик

Когда красная пыльца осела в его легких, Санни вдруг почувствовал, как что-то неуловимо движется внутри него. Затем волна мучительной боли пронзила его грудь. С громким криком он упал на колени и схватился за Саван Кукловода. Из его рта вырвалась струйка крови и брызнула на древний камень.

В нем прорастали корни крошечных цветов, жадно пьющих багровую жидкость и растущих с заметной скоростью.

Глядя на них с мрачным негодованием, Санни стиснул зубы и медленно встал.

К тому времени, как он выпрямил спину, боль немного утихла. Кровожадные цветы уже почернели и умирали, уничтоженные странным благословением Плетения Крови.

Коварное Кошмарное Существо пыталось сожрать его изнутри, но на самом деле оно просто подписало себе смертный приговор. Через несколько коротких минут оно будет полностью уничтожено в топке его цепкого тела.

И даже если какая-то его часть выживет, очищающее пламя Неф завершит дело.

…А до тех пор ему оставалось только терпеть эту пытку.

— Подходите… подходите ближе, ублюдки!

Как только Осколок Полуночи появился в его руках, другой монстр уже взбирался на плечо ходячего колосса.

Бросившись вперед, Санни взмахнул мечом и обезглавил мерзкую тварь, а затем ударил ее ногой в грудь, отчего она полетела вниз. Мгновение спустя он отпрыгнул назад, едва избежав того, чтобы его не схватил другой примат.

Не успело чудовище среагировать, как острый как бритва тачи промелькнул по его телу, отрубив обе руки.

В воздух взметнулось еще больше красной пыльцы. Затаив дыхание, Санни сменил позицию и снова атаковал одним быстрым, плавным движением. Осколок Полуночи пронзил колено массивного примата, заставив его упасть.

Существо не умерло, но всякая подвижность, которой оно когда-то обладало, практически исчезла.

«Достаточно хорошо…»

Но это не имело значения. Три других монстра уже были там, готовые занять место упавшего существа. А через несколько секунд их станет еще больше, а потом еще больше — пока, в конце концов, Санни не будет разорван на части неудержимым потоком этих ужасных извергов.

Он должен был что-то придумать, пока этого не случилось.

«Если бы я только мог дышать…»

Борясь с мучительной болью, которая разрывала его изнутри, Санни скорчил гримасу и бросился вперед, навстречу врагам.

В следующую минуту он заставил себя отбросить все ненужные мысли, превратившись в безжалостный стальной ураган. Осколок Полуночи метался от одного Кошмарного Существа к другому, пронзая, рассекая и разрывая их гниющую плоть. Вскоре воздух заволокло огромное облако красной пыльцы.

В какой-то момент Санни стиснул зубы и вышел из боя, оставив за собой ковер из истекающих кровью тел. Отскочив на несколько метров назад, он заскользил по камню и покинул облако красного тумана. Только тогда, наконец, он позволил себе сделать глубокий вдох.

Почувствовав, что их враг исчез, приматы бросились вперед. Однако мгновение спустя в тумане что-то блеснуло, и тяжелый треугольный клинок внезапно пронзил голову ведущего существа.

Кровавый Цветок не отреагировал на повреждение своего носителя и продолжил свой выпад. Но в следующую секунду голова чудовищной обезьяны с силой дернулась назад, и, потеряв равновесие, она упала.

Нить Проворного Шипа обвилась вокруг опорных столбов импровизированной крепости, создавая невидимую ловушку. Двигаясь вперед с кунаем, все еще застрявшим в черепе, несчастное существо натянуло струну, в результате чего в воздух поднялась невидимая сеть. Запутавшись в ней, полдюжины существ рухнули на землю, преграждая остальным путь к Санни.

Ни крепость, ни невидимая сеть не продержались долго, но, по крайней мере, это дало ему несколько секунд.

[Вы убили Пробудившегося Монстра, Кровавый Цветок.]

[Ваша тень…]

«…Наконец-то.»

Кошмарное Существо в его легких было наконец-то мертво. Выплюнув полный рот крови, Санни застонал, вытер губы и огляделся.

То, что он увидел, заставило его выругаться.

Группа чудовищных приматов, карабкавшихся по спине колосса, уже почти достигла воротника каменной туники.

Санни вот-вот должны были окружить. А у него не было ни одной идеи.

«…Если я умру сегодня, я, по крайней мере, собираюсь утащить с собой как можно больше из вас в более глубокий и темный ад. Приготовьтесь, ублюдки!»

Выпрыгнув вперед, он побежал по узкой каменной дорожке и оказался на середине спины гиганта как раз вовремя, чтобы столкнуться с первым из наступающих приматов и отправить его в полет к далекой поверхности Лабиринта.

В отличие от плеча колосса, у Санни не было места для маневра на узкой тропинке. На самом деле ему было трудно просто сохранять равновесие из-за постоянного раскачивания.

Но приматы, с их широкими плечами и могучими рамами, были в еще худшем положении, чем он.

На этой узкой каменной дорожке один человек мог бы остановить целую армию.

…Конечно, при условии, что на него не нападут сзади. Что непременно должно было случиться…

Ругаясь, Санни наносил удары и удары, посылая одного монстра за другим в облаке красной пыльцы. Несмотря на все его усилия, ему приходилось отступать шаг за шагом, чтобы не быть окруженным и убитым свирепыми мерзостями.

Ситуация становилась отчаянной. Особенно потому, что существа, которых на некоторое время остановила нить Проворного Шипа, наконец-то освободились от нее и были в нескольких секундах от того, чтобы настигнуть его.

«Проклятие!»

Отправив стоявшего перед ним примата в ошеломление сокрушительным ударом Осколка Полуночни, Санни отчаянно крутанулся, чтобы отразить атаку существа, приближавшегося к нему со спины.

Однако он опоздал на долю секунды.

Понимая, что ему не удастся ни заблокировать, ни увернуться от лапы чудовищной обезьяны, Санни лихорадочно пытался придумать способ хотя бы минимизировать ущерб.

…Но в тот самый момент, когда когти существа уже собирались вцепиться ему в шею, с неба внезапно упала стремительная тень. Схватив примата своими острыми мандибулами, одна из саранчи легко оторвала ему голову и бросилась назад, пожирая добычу с ужасающей скоростью.

В следующее мгновение с неба упало еще больше Ткачей Плоти, нацелившихся на карабкающихся приматов.

Два племени Кошмарных Существ внезапно сцепились в жестокой схватке, а шесть людей безнадежно застряли между ними.

Глава 236. Экс Машина

Прижавшись спиной к каменной поверхности древней статуи, Санни смотрел, как два племени Кошмарных Существ сцепились в какофонии жутких ревов и шуршащих звуков.

Обнаружив новую цель, рой саранчи стремительно обрушился с небес и врезался в орду носителей Кровавого Цветка, пожирая десятки несчастных приматов за считанные мгновения. Разорванные и изъеденные острыми мандибулами, их плоть, казалось, почти таяла в ужасных пастях летающих мерзостей.

Однако массивные звери не были совсем беззащитны. Любая саранча, задержавшаяся на долю секунды дольше положенного, немедленно хваталась мощными приматами и разрывалась на куски, а ее черная кровь падала как роса на лепестки пунцовых цветов, выросших из их гниющих тел.

Некоторые приматы даже спрыгнули с колосса, чтобы схватиться за пикирующих монстров и вместе упасть на далекую землю.

Всего за несколько секунд поверхность древнего гиганта и воздух вокруг него поглотил полнейший хаос.

Безразличный ко всему, колосс неуклонно шел на юг.

«…Приди в себя!»

Стряхнув с себя изумление, Санни быстро добил примата, которого за секунду до этого сбило с ног, и столкнуло тяжелое существо с узкой тропинки.

Несмотря на то, что их враги теперь сражались друг с другом, давление на когорту не уменьшалось. Более того, оно становилось только тяжелее.

Ругаясь под нос, Санни метнул Осколок Полуночи в еще одного наседающего монстра, повернулся спиной к врагам и прыгнул. Ухватившись за трещину в древнем камне, он подтянул свое тело и ловко вскарабкался на шею древней статуи.

На несколько секунд, которые показались вечностью, Санни был совершенно беззащитен перед возможными атаками чудовищной саранчи. Однако, на его счастье, Нефис выбрала именно этот момент, чтобы выпустить свое пламя на другую сторону статуи. Ослепительная белая вспышка на секунду залила небо, сбив с толку саранчу и дав ему достаточно времени, чтобы добраться до каменной платформы.

Забравшись на ее край, Санни скатился и растянулся на холодном камне, пытаясь отдышаться.

Его тело билось в агонии. Возможно, Плетение Крови и уничтожило цветок, растущий в его легких, но ущерб уже был нанесен. Санни с трудом дышал и чувствовал, как на губах пузырится кровавая пена. Каждый раз, когда он вдыхал, острая боль пронзала все его существо.

«Не… не слишком страшно…»

Хотя эти раны и доставляли беспокойство, они не собирались его убивать. Спящие залечивались лучше и быстрее, чем обычные люди, а Санни, в частности, был преобразован каплей ихора Ткача, что делало его гораздо выносливее и труднее для убийства, чем большинство других.

…Вроде таракана.

Что касается боли, то он пережил и худшее, и выжил. Пока у Санни был адреналин, в какой-то степени заглушающий боль, он был способен дать бой.

Не то чтобы это было приятно…

Со стоном Санни поднял себя с земли и огляделся.

Ситуация постепенно становилась все хуже и хуже.

У Кая давно закончились стрелы, и ему пришлось прибегнуть к помощи своей нездоровой Вознесенной Памяти. Судя по тому, как побледнело его лицо, он уже пропустил несколько выстрелов, в результате чего потерял много крови.

Касси все еще пыталась поддерживать мощные ветра, которые замедляли атакующую саранчу, но ее лицо и руки были в крови. Казалось, даже мощных чар ее доспехов и ярой защиты Тихой Танцовщицы было недостаточно, чтобы полностью уберечь ее от беды.

Теперь Эффи сражалась с летающими мерзостями в ближнем бою, успевая реагировать на каждую их атаку лишь на долю секунды. Кровь струилась по ее ногам, белый хитон был разорван и пропитан ею. Ее бронзовый шлем исчез, разбившись вдребезги на камнях.

Кастер, казалось, не был ранен, но его лицо было мрачным от усталости. Сохранение невероятной скорости отнимало силы и у разума, и у тела, так что долго он тоже не протянет.

Каменная Святая… была Каменной Святой. Неразговорчивая Тень была с ног до головы покрыта черной кровью и совершенно равнодушна к ней, что только подчеркивало ее мрачный и грозный вид. Она продолжала двигаться с элегантной грацией, изо всех сил защищая членов когорты. Но она не могла быть везде и сразу.

…А еще был сам Санни, который находился в худшем состоянии из всех.

«Проклятие!»

Хуже всего было то, что теперь, когда ему пришлось отступить обратно на платформу, мерзкие приматы собирались последовать за ним, вынуждая когорту защищаться с двух сторон одновременно.

Хуже того, в отличие от Санни, у других членов группы не было Плетения Крови, чтобы защитить их от красной пыльцы.

«Плохо, плохо, это чертовски плохо…»

Как раз в тот момент, когда Санни думал об этом, с другой стороны платформы внезапно появилась окровавленная рука. Мгновение спустя Нефис проскользнула под золотым канатом и, шатаясь, поднялась на ноги.

В глазах Меняющейся Звезды плясали белые огоньки. Ее кожа, казалось, светилась мягким сиянием, словно под ней горел огонь.

…Этот огонь, если верить Санни, был ответственен за уничтожение красной пыльцы, как только она попала в ее тело.

Броня Звездного Легиона была сильно повреждена и, казалось, вот-вот расплавится, но все еще держалась, защищая последнюю дочь клана Бессмертного Пламени до конца.

Не обращая внимания на членов когорты, Нефис повернула голову и посмотрела на юг.

«Что она…»

Прежде чем Санни успел закончить мысль, его отвлек вид уродливой головы примата, возвышающейся над краем круглой платформы. Ругаясь, он схватил валявшийся неподалеку зазубренный кусок хитина и воткнул его в глаза существа, с силой толкнув его вниз.

В тот же момент с неба внезапно упала особенно крупная саранча. Отбив Тихую Танцовщицу, она бросилась прямо на Касси.

Прежде чем кто-либо успел среагировать, ее мандибулы щелкнули.

Однако вместо мягкой плоти они зацепили лишь твердую древесину зачарованного посоха. Слепая девушка успела защититься в последний момент.

Тем не менее, удар был достаточно сильным, чтобы отбросить ее далеко назад. Разбив спиной импровизированный барьер, Касси вскрикнула… и соскользнула с платформы, упав вниз, как сломанная кукла.

«Нет!»

Проворный Шип был поврежден и восстанавливал себя в Море Душ, а золотая веревка была обвязана вокруг платформы. Он не знал, что делать…

Когда звук стука лука о камень достиг его ушей, Санни увидел Кая, пикирующего вниз с шеи колосса. Пролетев с невероятной скоростью, он догнал Касси и схватил ее за руку.

Они вдвоем на мгновение застыли в воздухе, абсолютно беззащитные перед приближающейся саранчой.

«Нет, нет, нет!»

…Но смертельной атаки так и не последовало.

Внезапно какофония битвы стихла, превратившись в смертельную тишину.

Санни моргнул.

В воздухе в нескольких метрах от Касси и Кая висело несколько монстров, но они не спешили пожирать беспомощных людей. Более того, они тоже казались застывшими.

Мгновение спустя саранча внезапно развернулась и умчалась прочь. На самом деле вся стая стремительно удалялась, улетая от каменного колосса с такой скоростью, на какую только были способны прожорливые мерзости.

Казалось, что… они от чего-то спасаются.

Многие из саранчи несли в когтях мертвых приматов. Казалось, что в этой ужасной битве с чудовищными обезьянами победили они.

…Но Санни был уверен, что скоро у всего племени этих ужасных тварей из трещин в хитине вырастут багровые цветы. Кровавые Цветы были поистине ужасающим врагом. Кто знал, на что они будут способны, подчинить себе целый рой летающих мерзостей?

Однако более насущным вопросом было… от чего бежала саранча?

Санни посмотрел вниз и понял, что гигантские приматы тоже отступают, устремляясь вниз по телу древней статуи в чем-то, что почти напоминало панику.

Затем, наконец, он повернулся и посмотрел на юг, следуя за линией взгляда Меняющей Звезды.

Его лицо побледнело.

Там, прямо на пути шагающей статуи, невообразимо огромная стена яростной тьмы поглотила весь мир. Она стремительно двигалась в их сторону, молнии почти каждую секунду озаряли бушующие глубины облаков.

Буря приближалась.

Глава 237. Стена тьмы

Кай приземлился на каменную платформу и осторожно положил Касси на землю. Слепая девушка была смертельно бледна и заметно ранена, но ее жизни, похоже, ничего не угрожало. Лучник ободряюще улыбнулся и обнял ее за плечи.

Затем, как и все остальные, он повернул голову и молча посмотрел на юг.

Оттуда надвигалась стена непроницаемой, яростной тьмы, с каждой секундой поглощая огромные пространства Лабиринта. Санни казалось, что бесконечный океан обезумевших теней стремится утопить их. Давление, которое он ощущал, было почти таким же сильным, как от зловещего Багрового Шпиля.

Колосс шел навстречу тьме, совершенно равнодушный к ее угрожающему гнету.

Ветер шелестел по волосам Санни. В ошеломленной тишине Эффи вдруг с болезненным стоном упала на колени. Ее руки были прижаты к прорехе в архаичной кирасе, из-под них струилась яркая кровь.

Этот звук вернул всех к реальности. С мрачным выражением лица Нефис подошла к раненой охотнице и осторожно положила руки на ее тело. Мгновение спустя сквозь трещины в доспехах Эффи засияло мягкое белое сияние, исцеляя ее раны и снимая боль.

Меняющаяся Звезда закрыла глаза и прикусила губу, по ее коже цвета слоновой кости скатывались капли багровой крови.

Чтобы избавить свою спутницу от страданий, ей пришлось вынести гораздо более мучительную пытку.

Санни закашлялся, с его губ полетела кровавая пена, и он слабо опустился на землю. Он чувствовал себя не слишком хорошо.

Стена тьмы с каждым мгновением становилась все ближе. Ветер набирал силу, свистя в трещинах древней статуи. Он принес с собой запах моря.

Санни скривился и приказал Каменной Святой подойти и встать над ним.

— Что нам теперь делать?

Кай вздрогнул, посмотрел на бушующую стену облаков и сказал:

— Забраться пониже? Молния обязательно притянется к шее этого гиганта.

Санни покачал головой.

— Мы не можем. Море поднимется, и большая часть статуи будет погружена под воду. Нам повезет, если волны не будут достаточно высокими, чтобы достичь этой платформы.

Лучник вздохнул и посмотрел вниз.

— Значит… мы погибли?

Санни мрачно улыбнулся.

— Не волнуйся. Камень не слишком хорошо проводит электричество, так что от молнии мы будем в безопасности. Скорее всего. Чего тебе действительно стоит опасаться, так это того, что может привлечь вся эта суматоха.

После этого он согнулся в очередном приступе мучительного кашля.

«Уф… немного жжет…»

К тому времени Нефис закончила лечить Эффи. Подойдя, она опустилась на колени и посмотрела на Санни.

…Неожиданно на ее лице появилось выражение искреннего беспокойства.

— Ты… ты вдыхал эту пыльцу?

Санни попытался усмехнуться, но вместо этого закашлялся кровью.

— Да. Немного. Но не волнуйся, это не… в моих легких не растут цветы. Больше нет.

Лицо Неф дернулось, и она протянула руки, чтобы положить их на грудь Санни. Однако он поймал их в воздухе своими и остановил ее.

Ее кожа была мягкой и прохладной на ощупь.

— Не беспокойся. Я буду в порядке. Посмотри-ка лучше на Касси.

Меняющаяся Звезда несколько мгновений смотрела на него. Затем она вдруг спросила:

— Но разве это не больно?

Он оттолкнул ее руки и покачал головой.

— Не так больно, как будет больно тебе.

Нефис нахмурилась.

— …Я привыкла к этому.

Санни долго смотрел на нее, выражение его лица было трудно прочитать. Затем он ровно произнес:

— Я знаю. Но я не хочу, чтобы ты привыкала к этому. Ты не должна привыкать. Особенно не из-за меня.

Тяжесть того, что он оставил невысказанным, на несколько мгновений повисла между ними. Нефис слегка наклонила голову, затем отвернулась. Наконец, она вздохнула, задержалась на несколько секунд и ушла, не сказав больше ни слова.

Санни опустил голову и некоторое время оставался неподвижным.

«Лучше… так лучше.»

Бояться боли было самой человеческой эмоцией. Он не мог не чувствовать, что каждый раз, когда Нефис молча переносила ужасающую пытку своего изъяна, часть ее человечности сгорала от безжалостной чистоты сияющего белого пламени. Он не хотел видеть, как это происходит.

Не говоря уже о том, что он был последним человеком в мире, которому должна была помогать Меняющаяся Звезда. Потому что…

Внезапно над ними прокатился оглушительный раскат грома, заставивший членов когорты вздрогнуть. Дневной свет померк, и холодный ветер яростно обрушился на них, неся с собой капли соленой черной воды.

Закончив проверять Касси, Нефис посмотрела вперед и нахмурилась.

Они почти не успевали.

— Приготовьтесь! Держитесь!

С этими словами она вызвала свой меч и взяла его обеими руками. Когда свет накаливания зажег серебряное лезвие, Меняющаяся Звезда вонзила меч глубоко в камень, расплавив его. Опустившись на колени, она обхватила меч и приготовилась к натиску бури.

Эффи вздохнула и ухватилась одной рукой за трещину в камне. Другой она притянула Касси к себе и обняла ее.

Кастер последовал примеру их лидера и использовал свой зачарованный цзянь, чтобы закрепиться на платформе.

Санни взглянул на них и помрачнел.

Стоявшая над ним Каменная Святая отбросила свой щит и опустила одно плечо, готовясь противостоять ураганному ветру. Не имея ничего лучшего, чем держаться, Санни обнял бедро своей Тени и закрыл глаза, смущенный таким унижением.

Но не успел он насладиться этим, как что-то плюхнулось на землю рядом с ним. Открыв один глаз, Санни с удивлением увидел Кая.

— …Что? Что ты здесь делаешь?

Лучник смущенно улыбнулся и кашлянул.

— Э… ну, видишь ли. У меня нет меча, способного разрезать камень, или геркулесовой силы. Так что… не возражаешь, если я буду держаться за другое бедро твоей прекрасной каменной спутницы?

Санни пару секунд смотрел на него, а затем насмешливо сказал.

— Ладно! Неважно. Только не схватись за меня по ошибке…

По мере приближения бесконечной стены тьмы безголовый колосс неуклонно шел вперед, а затем нырнул прямо в яростные объятия томительного шторма.

Глава 238. В бурю

Шальная капля дождя упала на щеку Санни. Завывание ветра становилось все громче. Мгновение спустя весь мир внезапно потемнел, и на него обрушился яростный шторм. Вода хлестала ему в лицо, заглушая проклятия, которые Санни собирался выкрикнуть.

«Ч-черт!»

Шторм обрушился на них с ужасающей силой. Трупы отвратительной саранчи, оставшиеся на платформе, внезапно зашевелились. Затем, подхваченные ветром, они были сброшены с шеи неуклонно шагающего колосса и исчезли во тьме. Их черная кровь была смыта потоком дождя.

Ослепительная вспышка молнии пронзила пелену облаков, за ней последовал оглушительный раскат грома.

Когда камень стал скользким и мокрым, Санни почувствовал, что его тело с силой отталкивается от его поверхности. Крепче ухватившись за Каменную Святую, он задыхался и гримасничал. Боль пронзила его поврежденные легкие.

«Худший… худший аттракцион на свете…»

К счастью, тяжелая Тень не была сдвинута огромным давлением урагана. Прочно усевшись на поверхность платформы, она повернула туловище и опустила плечо, рассекая ветер своим твердым каменным телом.

По бокам от нее Нефис, Кастер и Эффи отчаянно сопротивлялись натиску урагана. Приложив некоторые усилия, они тоже смогли противостоять ему.

Но самое страшное было еще впереди.

Скрытое от солнца, темное море поднималось из глубин. Санни мог слышать глубокий гул черной воды, несущейся по извилистым переходам Лабиринта и омывающей курганы багровых кораллов. Вскоре каменный гигант уже шел по ней, создавая неистовый водоворот каждым шагом своих гигантских ног.

Очередная молния разорвала небо, озарив мир, состоящий из одного лишь ветра, воды и тьмы. От особенно сильного порыва ветра Каменная Святая отскочила на несколько сантиметров назад, и сердце Санни забилось в панике.

Каменный гигант пошел вперед.

Через некоторое время черная вода покрыла его колени, потом живот, потом грудь. После долгого и мучительного времени, проведенного за Тенью и выдерживая натиск шторма, Санни увидел, как бушующие волны переливаются через разбитые бойницы на плечо древней статуи.

Его лицо стало мрачным.

Предыдущей ночью темное море не поднялось достаточно высоко, чтобы достичь каменной платформы, на которой они укрывались. Однако, судя по тому, как высоко поднялись волны, все должно было измениться.

Словно отвечая на его мысли, мощная волна врезалась в шею колосса, захлестнув платформу. На членов когорты обрушилась стена черноты, и их мгновенно окунуло с ног до головы в соленую морскую воду.

К счастью, никого не смыло… пока что.

Завывающий ветер, яростный ливень, постоянные вспышки молний и неистовая какофония раскатов грома — всего этого уже было достаточно, чтобы внушить им ощущение, что весь мир вот-вот расколется и рухнет. Темные волны, поднимаясь, снова и снова обрушивались на каменную платформу, и ситуация становилась поистине катастрофической.

И все же они держались. Минута за минутой, вопреки всему, шестеро людей цеплялись за древний камень, отказываясь быть унесенными бушующим штормом. Санни не знал, сколько прошло времени и как далеко ушел каменный гигант в глубины бури, но не было никаких признаков того, что он слабеет.

На самом деле, он становился только более свирепым и ужасным.

Однако на самом деле он боялся даже не этого. Его истинный страх скрывался не в обезумевших небесах, а в беспросветных глубинах проклятого моря.

И вскоре, неизбежно, его худшие опасения сбылись.

С томительным предчувствием Санни вдруг опустил голову и посмотрел вниз, словно пытаясь увидеть сквозь массу древнего камня. Глубоко под ними он почувствовал, как из глубин поднимается гигантская тень.

…Один из неописуемых ужасов темного моря выползал из породившей его бездны, чтобы встретиться лицом к лицу с марширующим колоссом.

«Будь оно все проклято…»

Посмотрев вверх, Санни увидел Кая, отчаянно цепляющегося за Каменную Святую рядом с ним. На этот раз лучник не выглядел ослепительным. Он был мокрым, бледным и до смерти напуганным.

Позади него Нефис стояла на коленях на камнях, сжимая рукоять своего серебряного меча, ее пальцы были белыми и бескровными.

Напрягая больные легкие, Санни крикнул:

— Будьте! Готовы! К…

Однако, прежде чем он успел закончить, его глаза внезапно расширились.

Быстро обернувшись, Санни увидел, как из бурлящих волн медленно поднимается гигантское щупальце. Освещенное вспышкой молнии, оно было похоже на высокую гротескную черную башню. Оно пронзило небо и на мгновение замерло, нависнув над древним колоссом.

…Почувствовав, что его сердце слегка подскочило, Санни понял, что этот вид ему знаком. Это было то самое гигантское черное щупальце, которое он видел в свою первую ночь на Забытом Берегу, то самое, которое без труда утащило под волны огромную чудовищную акулу и разорвало ее пополам, как маленькую рыбку.

Мерзость, которой боялись даже Испорченные Кошмарные Существа.

…Падая сверху, гигантское щупальце обрушилось на движущуюся статую и обвилось вокруг ее шеи.

«О нет!»

***

Прежде чем Санни успел среагировать, гигантское щупальце уже обвилось вокруг шеи колосса. Его луковицеобразная плоть внезапно сжалась, как будто пытаясь опутать каменного гиганта.

…и утащить его под волны.

Не сбавляя скорости, древняя статуя продолжала идти вперед. Затем, с ревом падающей воды, его колоссальная рука поднялась из глубин проклятого моря и ухватилась за щупальце.

Сжав его в своем каменном кулаке, колосс на мгновение задержался… и легко разорвал щупальце на части.

Глаза Санни расширились.

Одна часть гигантского черного щупальца забилась в конвульсиях и соскользнула с шеи древнего колосса, упав в бушующие волны. Другая часть упрямо пыталась обвиться вокруг его руки, но была оттолкнута каменной ладонью и исчезла обратно в глубинах проклятого моря.

На несколько мгновений черная вода замолчала.

«О… боги!»

…А затем вся ее поверхность внезапно взметнулась в небо.

Глава 239. Столкновение титанов

Поверхность проклятого моря кипела и бурлила, а затем взорвалась в небесах. Вслед за исчезновением гигантского щупальца из-под черных волн появились еще шесть. Они поднялись и возвысились над марширующим колоссом, словно скрюченные горы, на мгновение перекрыв грохот бури.

Санни стиснул зубы и уставился на страшную картину, пытаясь осознать масштаб приближающейся битвы.

Как крошечные люди должны были выжить в схватке титанов?

Секунду спустя щупальца обрушились с неба, чтобы атаковать каменного гиганта. Из-за их размеров казалось, что они движутся в замедленной съемке. Однако Санни знал, что это всего лишь иллюзия.

Четыре руки невидимого левиафана погрузились обратно под воду и обвились вокруг ног и туловища колосса, а две оставшиеся скользнули к его руке.

Древняя статуя продолжала идти на юг, казалось, не обращая внимания на яростную атаку ужасного обитателя глубин. Она отбила одно из щупалец и позволила другому обхватить свое запястье.

— Держитесь!

Санни не понял, чей это был крик, но последовал совету и еще крепче ухватился за Каменную Святую.

«Проклятие!»

Под яростный раскат грома и слепящие молнии каменный гигант вдруг зашатался и слегка наклонился в сторону. Щупальце, обвившееся вокруг его запястья, напряглось, пытаясь потянуть руку вниз.

Сила, скрывающаяся в его черной, маслянистой, луковичной плоти, была настолько страшной, что на поверхности древнего камня появилось несколько трещин. Казалось, что запястье колосса вот-вот сломается и разлетится на множество осколков.

Вместо этого гигант повернул ладонь и схватил щупальце, а затем сжал его в уничтожающей хватке.

Щупальце пыталось раздавить древний камень, а в ответ его раздавил кулак каменного гиганта. Несколько мгновений было неясно, какое из существ обладает большей разрушительной силой. Но затем пальцы колосса медленно погрузились в черную вспышку, посылая в море реки темной, едкой крови.

Вскоре щупальце было разорвано в клочья и вынуждено было отступить.

Однако остальные пятеро уже атаковали колосса снизу. Санни не мог видеть сквозь черные воды проклятого моря, но он отчетливо представлял, как два из них обвиваются вокруг ног древней статуи, два обвивают ее туловище, а еще одно удерживает руку и каменный молот.

Что бы ни делали эти гигантские щупальца, похоже, они сработали. Ходьба статуи замедлилась, как будто ей приходилось бороться с невообразимым грузом, который тянул ее назад. Колосс еще раз пошатнулся, затем внезапно рванулся вперед и, наконец, остановился.

«Нехорошо…»

Подошвами своих ног Санни почувствовал вибрацию, проходящую через древний камень. Гигант дрожал, словно напрягаясь изо всех сил, чтобы сдвинуть с места свое колоссальное тело. Круглая платформа, на которой они прятались, начала медленно наклоняться в сторону, позволяя еще большим волнам омывать ее.

Яростный шторм стал еще сильнее, словно празднуя битву двух огромных существ. Ураганный ветер обрушился на когорту, окатывая их дождем и морской водой. Раскаты грома слились в один сплошной оглушительный рев, а вспышки молний окружали их, словно сеть, сотканная из небесного пламени.

Внезапно древняя статуя содрогнулась и изменила угол наклона. Как будто… как будто колосс согнулся в талии и наклонился вперед.

Глаза Санни расширились. Он инстинктивно понял, что сейчас произойдет.

…Он был не единственным.

Когда Каменная Святая последовала его приказу и опустилась на колени, чтобы просунуть руку в трещину в камне, Нефис закричала:

— Мы уходим под воду! Задержите дыхание!

«Опять началось!»

В следующую секунду колосс наклонился вперед и нырнул под бурную поверхность волн.

Санни едва успел глубоко вдохнуть. Затем когорта снова оказалась в холодных объятиях проклятого моря. Только, в отличие от предыдущего дня, когда им пришлось пересекать каньон, на этот раз их затягивало не через него, а в пустоту тьмы.

Чувствуя, как мимо него проносится мощное течение, Санни держался изо всех сил и ждал. Если он был прав насчет того, что делает колосс, у них еще был шанс выжить.

Когда давление черной воды стало еще сильнее, а холод беспросветной пустоты проник в его кости, круглая платформа внезапно остановилась и слегка покачнулась. Несмотря на то, что она была погружена глубоко под воду, Санни мог слышать громкий, неописуемый звук, распространяющийся по просторам проклятого моря.

«Боги, боги!»

Хотя он знал, что боги мертвы, он не мог не воззвать к ним.

Но ответом ему была лишь тишина.

…Затем, наконец, тело колосса еще раз качнулось и вдруг начало двигаться вверх.

С той же скоростью, с какой их затягивало в глубину, когорта теперь поднималась из темноты проклятого моря обратно в яростные объятия шторма.

Санни едва пришел в себя, когда плечи колосса рассекли поверхность воды и над волнами показалась круглая платформа. Оглядевшись вокруг, он пересчитал членов когорты и убедился, что никого не смыло во время этого ужасного погружения.

Затем он взял себя в руки и повернул голову, чтобы посмотреть вперед.

Древний гигант не был затянут в черную воду невидимым ужасом глубин. Вместо этого, как только гигантские щупальца стали доставлять ему неудобства, он просто наклонился вперед… и поднял со дна моря бездонное существо.

И теперь колосс держал его в руке, поднимая левиафана в бушующие небеса.

Даже зная, что смотреть на истинный облик ужаса глубин — не самая безопасная идея, Санни не мог не смотреть.

То, что он увидел, заставило его содрогнуться.

Глава 240. Теневой раб

В руке древней статуи находился гигантский череп, который выглядел почти как человеческий, но одновременно сильно отличался от него.

Помимо размера, его форма была совершенно неправильной. Если бы Санни нужно было описать, что именно в нем отличалось, он бы затруднился выразить это словами, но все в этом черепе кричало о неправильности, злобе и зле.

Мерзкая аура, которую он излучал, была почти осязаема на ощупь. Санни вдруг почувствовал тошноту и слабость, как будто один только взгляд на этот огромный череп высасывал из него жизнь.

Это ощущение было сродни тому, что он испытал, пытаясь прочесть руны, описывающие Неизвестного, только увеличенное в тысячу раз.

…Самым заметным и очевидным отличием было то, что у гигантского черепа было не две, а три глазницы, причем третья располагалась над остальными, прямо посередине лба. Его клыки также были более выдающимися и тяжелыми, чем у человека.

Нижняя челюсть черепа отсутствовала, и именно из нее торчали семь гигантских щупалец. Удивительно, но вид самих щупалец не произвел на Санни такого же тошнотворного эффекта.

С чувством мрачного изумления он понял, что ужас глубин использовал страшный череп в качестве панциря, прячась в нем, как слабое и уязвимое морское существо… только, конечно, ничто слабое и уязвимое никогда бы не выжило после разложения этих древних костей. В самом деле, он мог видеть черную маслянистую вспышку, вырывавшуюся из темных бездн трех пещерных глазниц черепа.

Во вспышке молнии Санни заметил, что щупальца шевелятся, обвиваясь вокруг руки каменного колосса. Три из них были сильно повреждены, но оставшиеся четыре все еще были полны невообразимой силы.

Их общей силы было более чем достаточно, чтобы раздробить древний камень.

Несмотря на то, что его рука уже начала трескаться, колосс казался безразличным к разрушительным объятиям существа бездны.

«Что… что он делает?!»

Словно отвечая на его вопрос, темное море внезапно вздыбилось и раскололось, высвободив из своих холодных глубин вторую руку каменного гиганта. Из нее хлынули реки черной воды, рука колосса медленно поднялась и устремилась в бушующие небеса.

Ураганные ветра разбивались о нее, не в силах сдвинуть руку колосса даже на сантиметр.

Молот, зажатый в его руке, вдруг окутался призрачным голубым сиянием.

…Нет, это было не совсем свечение. По всей его поверхности пробегали дуги электричества. Это были предвестники…

Глаза Санни расширились.

В следующее мгновение молния соединила молот с небом. Затем еще одна, и еще. Десятки молний последовательно упали на каменный молот, и раскат грома почти сотряс весь мир.

Окутанный бушующей пеленой электричества, древний камень нагрелся и накалился добела, излучая неистовое оранжевое сияние.

На мгновение все вокруг замерло.

А затем, с тем же спокойным безразличием, колосс опустил свой раскаленный молот и нанес сокрушительный удар по отвратительному черепу. Клюв молота легко раздробил древнюю кость и глубоко вонзился в плоть скрывающегося внутри ужаса.

Санни замер, парализованный благоговением.

Но в следующее мгновение он был отброшен назад ужасным, пронзительным, какофоническим воплем. Этот вопль не был похож ни на что, что когда-либо могло произвести живое существо, и он был намного громче даже оглушительного грома, раздирающего бушующие небеса. Он исходил от обитателя глубин, чье тело было глубоко изранено каменным колоссом.

Приглядевшись, Санни увидел, как из страшной раны, нанесенной бездонному существу, хлынула огромная волна темной крови. Нет… не кровь. Это было что-то другое.

То, что вытекало из тела ужаса глубин, было ничем иным, как чистой тьмой.

…И стена ее направлялась прямо на них.

Внезапно Санни охватило чувство смертельной опасности.

«Ч-что…»

Для остальных членов когорты тьма, хлынувшая из тела ужаса, по виду ничем не отличалась от густой массы грозовых туч, окружавших их, черной поверхности моря или даже от едкой крови гигантской саранчи, которую они убили ранее.

Но Санни, который мог видеть сквозь любую тень, мгновенно понял, что это не то же самое. Потому что его взгляд совершенно не мог проникнуть сквозь ее беспросветную, волнистую поверхность.

Почему-то он был уверен, что если эта тьма коснется их тел, то все они будут обречены на участь в сотни раз худшую, чем смерть.

Такую участь он не мог даже представить себе, не говоря уже о том, чтобы вообразить.

Скрутив свое тело, Санни открыл рот и закричал так громко, как только мог:

— НЕФ! СВЕТ!

Оставалось не более секунды, прежде чем волна тьмы накрыла их. Если бы Меняющаяся Звезда опоздала хоть на мгновение или потратила время на обдумывание его слов и решение, стоит ли ей его слушать…

Но она этого не сделала.

Как только Нефис услышала безоговорочную панику в голосе Санни, она мгновенно вызвала свое пламя и направила его в меч.

Ослепительное белое сияние внезапно охватило когорту, оттеснив черноту бури. Когда волна истинной тьмы, хлынувшая из раны бездны, коснулась чистого света, он просто… перестал существовать, исчезнув, как остатки кошмара в ярком свете дня.

Санни выдохнул и упал на камни, лишившись всех сил.

Взглянув вперед, он увидел, как древний колосс убрал свой молот и равнодушно опустил страшный гигантский череп обратно в бурлящие воды проклятого моря. Черные щупальца, слабо конвульсируя, отплелись от его руки и через несколько мгновений исчезли в волнах.

…Не обращая на них никакого внимания, древняя статуя опустила молот и продолжила свое шествие на юг.

Как будто ничего не произошло.

Санни стиснул зубы и собрал всю оставшуюся выносливость, чтобы снова ухватиться за Каменную Святую.

Буря все еще не закончилась.

Но почему-то она уже не казалась такой страшной и опасной.

И действительно, с ними больше ничего не случилось. Спустя несколько часов бушующий ветер ослаб, а ливень постепенно превратился в мелкий моросящий дождь.

Пелена туч медленно разрывалась, и сквозь них пробивались лучи солнца.

Буря закончилась.

Лежа на холодной каменной поверхности, Санни смотрел на небо и гримасничал.

«Относительно безопасное место для моей задницы…»

Глава 241. На полпути

Как оказалось, когорта терпела ярость небес почти целый день. До появления бури было еще далеко, а сейчас уже наступило утро.

Колосс неуклонно шел на юг, совершенно непоколебимый после страшной битвы с левиафаном бездны. Санни все больше и больше убеждался, что древняя статуя, хотя и оживленная какой-то неведомой силой, не была по-настоящему разумной.

Безголовый гигант больше походил на Эхо, чем на живое существо, но даже Эхо, похоже, обладало остатками личности — по крайней мере, у его бедного Падальщика она была. Тихая Танцовщица тоже часто вела себя как ханжеская и сварливая молодая женщина… как бы странно ни было описывать летающую рапиру в таком ключе.

Не говоря уже о Тенях, которые были гораздо более живыми, чем Санни считал нужным признать.

По сравнению со всеми ними колосс казался довольно… безжизненным.

Что же это было за существо?

Растянувшись на земле, Санни посмотрел в сторону и заметил Каменную Святую, которая безучастно стояла на краю платформы. Ему было интересно, что думает эта живая статуя о своем странном колоссальном брате. Восхищалась ли она им или ей было все равно?

Трудно было сказать. Но, опять же, сейчас он был не в том настроении, чтобы много думать.

Санни был очень измучен и весь изранен. Да и все, в общем-то, тоже.

Несмотря на невероятное достижение — выжить после натиска двух целых племен Кошмарных Существ, шторма и встречи с настоящим ужасом глубин — или, скорее, благодаря этому, члены когорты выглядели по-настоящему жалкими.

Каждый из них либо лежал на каменной поверхности качающейся платформы, либо сидел с потерянным выражением лица. Все они были изранены, устали и промокли.

Даже Кай утратил свой обычный блеск, и одно это говорило о том, насколько тяжелым было для них недавнее испытание. Даже по сравнению с обычной безжалостной реальностью Забытого Берега.

…Что ж, неважно. Они выжили. Более того, если Санни не ошибся, каменный гигант уже принес их более чем на тысячу километров к югу. А к вечеру это число должно было удвоиться.

Действительно, быстрый способ путешествия через Лабиринт. За два дня им предстояло пройти в десять раз больше, чем Санни, Нефис и Касси за два месяца их кровавого путешествия в Мрачный город. И это только благодаря отчаянному решению путешествовать на лодке.

Неплохо, даже если им пришлось пережить несколько часов чистой пытки и пару смертельных моментов.

…К тому же, скорость была не единственным преимуществом, которое принесла им поездка на древнем колоссе.

С едва заметным довольным выражением лица Санни прислушался к своему телу и улыбнулся. Даже не вызывая руны, он знал, что снова находится на том же уровне, что и до создания Теневой Святой, и даже выше.

Но нет никакого вреда в том, чтобы посмотреть, верно?

Когда мерцающие руны появились в воздухе перед ним, Санни нашел знакомое скопление… и моргнул.

Фрагменты Теней: [494/1000].

«Это… это… что?»

Хотя он знал, что битва с гигантской саранчой и жуткими цветами принесла ему обильный урожай фрагментов, он все равно был поражен, увидев, сколько их он получил. За короткий промежуток времени после того, как Касси предупредила их о грядущей буре, и до того, как на горизонте появилась стена тьмы, Санни успел собрать более сотни осколков.

Сто тридцать два, если быть точным.

«Невероятно!»

Большинство из них были от Кровавых Цветов. В прямом столкновении Санни никогда бы не смог убить столько, но вчера ему было достаточно заставить их носителей упасть на землю, а остальное сделала гравитация. Из тех, кого послал на смерть Проворный Шип, и тех, кого он уничтожил Осколком Полуночи, около двух десятков мерзостей погибли от его руки.

…И еще одна — от его крови, но Санни не хотел даже думать об этом опыте, никогда больше.

Каждый из этих жутких цветов был Пробужденным монстром, приносящим ему по четыре осколка за убийство. Добавив к этому дюжину или около того саранчи, убитой Каменной Святой, Санни получил умопомрачительную прибыль.

Он не только вернулся к своей пиковой форме, но и стал сильнее чуть менее чем на сотню Фрагментов Теней.