Теневой раб. Том 2: Мрачный город

Он все еще хотел узнать, может ли Каменная Святая поглощать фрагменты тени, убивая кошмарных существ, так же как и он.

***

Некоторое время спустя Санни осторожно продвигался по каменному лабиринту забытого города. Способный стать единым целым с тенями, он имел определенное преимущество перед любым другим, кто осмелился бы исследовать эти проклятые руины в абсолютной темноте ночи. Однако даже он всегда был всего в одном шаге от смерти.

Привлечение внимания настоящих хозяев улиц, падших существ, обитавших здесь с древних времен, стало бы для него концом. Санни не питал иллюзий на этот счет.

Люди выживали здесь, только научившись избегать Падших и искать более слабых монстров для охоты. В проклятом городе было не так уж много слабых существ, способных закрепиться, поэтому охота на них всегда была опасной.

Тем не менее, это было то, что Санни сделал своей профессией, и именно этим он занимался сейчас.

Наконец, он добрался до места, где в прошлом наблюдал за одним существом. Удивительно, но Санни был хорошо знаком с этим типом монстров.

В конце концов, один из них чуть не стоил ему жизни в прошлом.

Где-то на этой улице устроил свое логово одинокий центурион Карапакса.

Забравшись на высокую каменную колонну, Санни неподвижно стоял в темноте и ждал появления своей жертвы. Время тянулось мучительно медленно, но хороший охотник должен был обладать большим терпением. Его темные глаза пронзали пелену ночи, наблюдая за призрачными руинами.

Прошел час, затем другой. Санни ждал.

Вскоре его терпение было вознаграждено.

Из глубокой темноты одного из разрушенных зданий показалась знакомая громадная фигура во всей своей угрожающей красе. Центурион ступил на булыжники, его черный панцирь был украшен багровыми узорами, две ужасающие костяные косы скребли по камню.

Санни улыбнулся.

Панцирный монстр успел сделать всего один шаг, как в глубоких тенях, поглотивших разрушенную улицу, внезапно вспыхнули два багровых пламени.

Затем из темноты вышел изящный каменный рыцарь. Подняв щит, она положила лезвие своего меча на его острие. Из-под ее доспехов просачивались клубы призрачного серого тумана, а от ее кожи исходило странное темное сияние. Тьма вокруг, казалось, шевелилась, словно желая обнять ее, как темная мантия.

Два монстра — один массивный и дикий, другой маленький и непоколебимый — застыли друг напротив друга.

…А потом начался настоящий ад.

Глава 112. Дуэль монстров

Как и в битве против двух падших зверей, Каменная Святая атаковала первой. Дважды ударив мечом о край щита, она бросилась вперед без страха и колебаний.

Конечно, Санни не был уверен, что Тени вообще способны испытывать страх.

Центурион Карапакса отреагировал быстро и жестоко, набросившись на нее в яростном натиске адамантинового хитина и зазубренных лезвий. На фоне этого огромного существа Теневая Святая выглядела ничтожной и маленькой.

Два монстра столкнулись посреди улицы, и от места их столкновения распространилась небольшая ударная волна. Пыль и мелкие кусочки гравия разлетелись по воздуху.

Санни бдительно наблюдал за битвой.

Он подозревал, что эти два кошмарных существа в какой-то степени равны по силе. Центурион был гораздо больше и тяжелее, а непроницаемый панцирь делал его особенно смертоносным противником. Все панцирные существа были неестественно жесткими и сильными. Кроме того, у него было преимущество в длине и массе.

Святая была не менее живучей благодаря тяжелой броне и камнеподобной природе. Несмотря на свой небольшой рост, изящный рыцарь обладал потрясающей силой. Санни также приходилось постоянно напоминать себе, что она не совсем человек и, будучи созданной из камня, весит гораздо больше, чем человек.

Недостаток ее размеров компенсировался знанием боя и мастерством, что делало исход поединка непредсказуемым.

Однако это было верно только в том случае, если он не учитывал темные объятия своей тени. С его усилением Каменная Святая стала невообразимо мощнее.

Санни был уверен, что у Центуриона нет никаких шансов.

Тем временем два монстра сцепились в жестокой схватке. Теневая Святая выдерживала натиск костяных кос, отбивая одну щитом и уклоняясь от другой. Не теряя темпа, она опустила щит и врезалась его краем в панцирь Центуриона, отчего громадное существо зашаталось.

Удар был настолько сильным, что по неприступному панцирю побежали трещины. Санни залюбовался этим зрелищем, поздравляя себя с тем, что решил не испытывать увеличенную силу монстра на себе.

Воспользовавшись образовавшимися трещинами, Каменная Святая повернула туловище и нанесла ответный удар щитом, снова попав в то же место. Уже поврежденная хитиновая пластина раскололась, обнажив мягкую плоть под ней.

Мгновение спустя она уже двигалась, чтобы уклониться от яростной ответной атаки дикого, панцирного существа. Изящный рыцарь был скуп в своих движениях, уклоняясь от каждого удара с выверенной точностью.

Хотя Санни был всего лишь новичком в искусстве боя, он узнал достаточно, чтобы распознать намеки на особый стиль боя в том, как сражалась Каменная Святая.

Вся ее техника была основана на простоте и экономии движений, каждое действие было рассчитано и эффективно. Сочетая жесткие блоки, уклонения и прогибы с четкой работой ног и выверенными выпадами, Тень могла создать резкий контраст между защитой и нападением: первое — была твердой и неукротимой, второе — резкой и неизбежной.

Это сильно отличалось от плавного и непредсказуемого стиля, который использовала Нефис и которому его самого учили. Только сейчас Санни понял, что основные ката и формы, которые он практиковал, на самом деле были очень уникальными и необычными.

Откуда взялся его боевой стиль?

Здесь было над чем подумать, как усовершенствовать его нынешнюю технику и как включить в нее новые элементы. Однако это была задача на будущее.

Сейчас же его больше интересовал исход поединка.

Каменная Святая уже подавляла своего чудовищного врага. Несколько ног Центуриона были сломаны или отрублены, из страшных ран хлестали потоки лазурной крови. Однако он все еще яростно сопротивлялся.

Но как бы он ни был разъярен, тихая и грозная осанка изящного рыцаря теней была гораздо страшнее.

Как раз в этот момент Святая уклонилась от направленной вниз косы панцирного, а затем подставила ее под удар. Используя свой вес, чтобы обездвижить оружие противника, она нанесла жестокий удар ободом своего щита и раздробила костяное лезвие на куски.

Карапаксовый монстр закричал, ошеломленный потерей косы, и тут же попытался разрубить маленького мерзкого изверга оставшейся косой. Однако он опоздал на долю секунды. Поскольку одна сторона его тела осталась беззащитной, у Каменной Святой появилось больше пространства для атаки.

Отклонив косу щитом, она бросилась вперед и нанесла косой удар вверх, разрубив ее у сустава. Продолжая движение, она шагнула сквозь дождь лазурной крови и безжалостно вонзила меч в отверстие в доспехах Центуриона, созданное ею в начале боя.

Каменное лезвие пронзило плоть монстра и разрушило его позвоночник. Сила удара была столь велика, что острие меча пробило хитин на спине монстра.

Вытащив меч из тела умирающего существа одним резким движением, Теневая Святая стряхнула кровь с лезвия. Затем она равнодушно отступила назад и замерла, превратившись в темную неподвижную скульптуру. Только багровый огонь, все еще горевший в ее рубиновых глазах, выдавал, что Тень жива.

Санни затаил дыхание, ожидая, что скажет Заклинание. Вскоре он услышал до боли знакомый голос:

[Вы убили Пробудившегося Монстра, Центурион Карапакса.]

[Ваша тень становится сильнее.]

Слегка разочарованный, он вызвал руны и проверил количество фрагментов тени в своем владении.

Фрагменты Теней: [307/1000].

«Осталось девяносто три до четырехсот.» — машинально подумал он.

Затем, чтобы убедиться в этом, Санни взглянул на описание Каменной Святой.

Фрагменты Теней: [6/200].

Значит… как и в случае с Эхом, убийства, совершенные Тенью, приносили пользу ее хозяину, а не самому монстру. Похоже, потребление Воспоминаний было единственным способом прокормить Каменную Святую.

Санни нахмурился.

— Что ж. Это все усложняет…

Глава 113. Темный колодец

После того, как Теневая Святая безжалостно расправилась с панцирным Центурионом и подтвердила подозрения Санни о том, что он не сможет прокачать ее таким образом, ему ничего не оставалось делать.

Ночь еще только начиналась, но он уже достиг своей цели. Теперь он мог делать все, что пожелает… однако в проклятом городе было не так уж много вариантов.

Он мог продолжать охотиться, наслаждаясь вновь обретенной силой. С Каменной Святой в его распоряжении Санни мог бы омыть руины кровью монстров. Однако эта мысль, какой бы соблазнительной она ни была, не давала ему покоя.

Охота в этом адском месте требовала терпения и подготовки. Он смог продержаться так долго только благодаря тому, что заранее тщательно разведал потенциальные места сражений, изучил добычу из тени, чтобы узнать ее сильные и слабые стороны, и не бросался в бой, пока не был абсолютно уверен, что у него есть все шансы на победу.

Теневая Святая или нет, но за нарушение этих принципов его все равно убьют. А с его психическим состоянием… слегка нестабильным, Санни не верил, что сможет оставаться осторожным, когда легкие победы будут накапливаться. Он должен был действовать медленно.

Оглядев тихие руины, Санни слегка улыбнулся. На самом деле, он был не так уж далеко от Библиотеки…

Он действительно превратил охоту на кошмарных существ в своего рода профессию, но это была всего лишь работа. Как и у любого хорошо воспитанного молодого человека, у него было хобби.

В свободное время Санни любил исследовать руины.

Теплое чувство удовлетворения, которое он испытал после того, как нашел спрятанное гнездо Мерзкой Птицы-Воровки, никогда не покидало его память. Было что-то очень увлекательное в том, чтобы находить фрагменты давно забытой истории и собирать их воедино. Может быть, Санни унаследовал эту страсть от учителя Юлия, а может быть, она всегда дремала в глубине его сердца.

В любом случае, ему очень нравилось исследовать древний город. Он был полон всевозможных тайн, как больших, так и маленьких. По прошествии тысяч лет большинство следов прошлого было стерто безжалостным течением времени. Но, заглянув в нужные места и проявив критическое мышление, проницательность и воображение, можно было собрать воедино крошечные осколки истины.

Каждый раз, когда разрозненные на первый взгляд улики складывались в единую картину, Санни чувствовал приятный прилив сил. Интересно, что не имело значения, относится ли эта картина к чему-то важному или совершенно бесполезному.

На самом деле, узнавать о мелких деталях повседневной жизни, которую когда-то вели жители древнего города, ему нравилось гораздо больше, чем узнавать о возможных истоках постигшей их катастрофы — несмотря на то, что последнее напрямую касалось его собственного выживания.

Например, ему было очень интересно узнать больше о молодой жрице, чьи покои он превратил в свое тайное логово. Оставленные ею вещи многое рассказали ему о том, как одевались и что думали о мире жители города, наполнив его воображение красочными картинами многолюдных улиц и торжественных соборов. Но этого все равно было недостаточно.

Его последним исследовательским проектом стали руины большой библиотеки. Конечно, ни одна из книг и свитков не пережила тысячелетнего пребывания в проклятой тьме. К счастью, люди, жившие в городе до его падения, очень любили гравюры на камне. Он провел много времени, изучая сохранившуюся настенную резьбу, а также фрагменты уцелевших фресок.

Одна фреска, в частности, была особенно грандиозной и манящей, она покрывала весь пол главного зала библиотеки. К сожалению, она была почти полностью погребена под обломками. Санни удалось кое-что расчистить, но большинство кусков рухнувшей крыши были слишком тяжелы для него. Возможно, Теневой Святой повезет больше.

Это был подходящий план, но по какой-то причине Санни испытывал странное нежелание возвращаться к исследованию библиотеки в эту ночь.

«Хм… что еще я могу сделать?»

Он спрыгнул с каменной колонны и подошел к мертвому Центуриону Карапакса, чтобы вырезать немного мяса и осколки души.

Если подумать… если подумать, то место, отмеченное на грубой карте, которую он нашел у предводителя странной охотничьей группы, тоже было не так далеко.

Может быть, он мог бы проверить его?

Санни решительно покачал головой.

«Нет, нет… карта в любом случае должна быть поддельной. Верно?»

Пытаясь подавить нездоровый огонь любопытства, пылающий в его груди, Санни сосредоточился на выполнении поставленной задачи. Но как только мясо и осколки оказались в его руках, настойчивое желание проследить за картой вернулось.

«А если это не подделка, то это еще хуже. Кто знает, какой ужас искали эти дураки?»

Конечно, там не может быть спрятано никаких сокровищ или важных секретов. Все это пахло только опасностью. На самом деле, от него исходил запах чего-то зловещего, ужасающего и абсолютного зла.

Санни вздохнул.

«Но, честно говоря, что плохого в том, чтобы взглянуть хоть одним глазком? Всего лишь одним глазком… что плохого может случиться?»

***

Тихо ступая по каменным обломкам, Санни осторожно приблизился к месту, отмеченному на карте. По какой-то странной причине очень немногие Кошмарные Существа выбирали эту отдаленную часть города в качестве охотничьих угодий. Как будто их заставляли избегать этого места.

Если подумать, одного этого факта было бы достаточно, чтобы отпугнуть Санни. В обычных обстоятельствах. Но с Каменной Святой, прячущейся в его тени, он чувствовал себя немного смелее.

По крайней мере, он сможет убежать, если что-то случится.

Подойдя к большому зданию, которое когда-то было великолепным, Санни перелез через обвалившуюся стену и оказался в темном и уединенном дворе.

В центре двора находился колодец. Его круглое устье напоминало открытую рану в камне, заполненную лишь пустой чернотой. Колодец был закрыт странной, богато украшенной железной решеткой. Она весила, наверное, не меньше нескольких тонн, словно кто-то отчаянно хотел, чтобы ничто не смогло поднять ее с места и оставить колодец открытым.

Санни сглотнул, прежде чем подойти и заглянуть через решетку колодца. Безмолвный колодец был так глубок, что он не мог разглядеть его дна.

…А может, его и не было?

Подняв небольшой камень, Санни опустил его вниз. Черная пасть колодца проглотила камень, заставив его исчезнуть.

Прошло много секунд, но не было слышно ни звука, как камень ударился о что-то.

Санни уже почти готов был повторить попытку, но тут…

Колодец заговорил.

Мелодичный, странно чарующий голос раздался из его темных глубин, наполнив уши Санни сладостью.

— Ах, гость…

Он попятился назад, его глаза широко раскрылись от страха.

«Нет. Не буду этого делать!»

Санни хотел развернуться и убежать, но что-то не позволило ему последовать инстинкту. Он чувствовал, что уйти, не узнав больше, будет неправильным решением.

И голос звучал так… так по-человечески…

Он был похож на голос человека, которого ты хотел бы видеть своим другом.

Он тряхнул головой, вырываясь из задумчивости.

«Что затеяли эти проклятые дураки?! Что они делают в этом проклятом замке?! Я должен предупредить Нефис… нет, подожди… Сначала я должен узнать больше. Я постараюсь понять, что здесь происходит, но если появится хоть один признак опасности, я убегу.»

Стиснув зубы, Санни заставил себя не шевелиться.

Мгновение спустя колодец прошептал:

— Как чудесно. Меня давно, очень давно не кормили…

Глава 114. Голос тьмы

Чарующий голос доносился из колодца волной шепчущего эха. Он был мягким и чарующим, струился, как плавная шелковистая мелодия. Казалось, он принадлежал молодому человеку… если только люди вообще могут обладать таким голосом. Божественному существу он подошел бы больше.

…Или профану.

Однако Санни был не в том настроении, чтобы оценить гладкую и богатую текстуру голоса.

Он был весь в холодном поту.

Эхо шептало:

— …время, …время, …время.

За все время пребывания на Забытых берегах Санни встретил только одно существо, способное подражать человеческой речи. Воспоминание об этой встрече до сих пор заставляло его дрожать.

Существо, пришедшее из глубин темного моря в мантии тумана и укравшее голос Касси, было самым страшным из всех, кого он когда-либо встречал. Ему даже не хотелось вспоминать тот ужас, который он испытал, когда рой шепчущих голосов окружил его. В ту ночь Санни удалось сохранить рассудок только благодаря своевременному предупреждению слепой девушки.

Он пережил встречу с существом, обладавшим человеческим голосом, только благодаря тому, что держал глаза плотно закрытыми.

А теперь вот еще одна.

Почему те охотники искали этот древний ужас?

Он нахмурился. Если в замке назревало что-то зловещее, он должен был предупредить Меняющеюся Звезду. Но он не мог ничего сделать до того, как хотя бы немного разберется в ситуации.

Поэтому Санни заставил себя не двигаться, несмотря на то, что каждый инстинкт в его теле кричал, чтобы он убегал. Инстинкт не всегда был лучшим советчиком. Люди не зря обладают разумом.

…Черная трещина колодца вырисовывалась перед ним, как омут тьмы. Внезапно он почувствовал огромную благодарность за тяжелую витиеватую решетку, которая удерживала очаровательного болтуна в беспросветной глубине.

Санни облизал губы и попытался вернуть себе самообладание. Готовый в любой момент призвать Каменную Святую и Осколок Полуночи, он сделал шаг вперед и снова вгляделся в темную пустоту.

Затем он медленно произнес:

— Мне… приятно познакомиться с вами.

Он не мог поверить, что пытается общаться со страшным узником колодца, вместо того чтобы бежать без оглядки. Жизнь, конечно, была полна сюрпризов.

До того момента, когда она преподнесет тебе последний, разумеется.

Из колодца послышалось тихое хихиканье. После того как его мелодичное журчание исчезло в темноте уединенного двора, голос произнес:

— О, нет… это радость для меня…

Эхо прошептало:

— …меня, …меня, …меня.

Санни очень тщательно обдумывал свои следующие слова.

«Моя жизнь может зависеть от того, что я скажу дальше…»

Он не мог не вспомнить старые сказки о страшных монстрах, которые любили играть в загадки с потерявшимися детьми. Один неправильный ответ, и детей пожирали, чтобы никогда больше не увидеть. Неужели и он окажется в такой же опасности?

Еще не поздно было повернуть назад.

Однако прежде чем он успел задать свой вопрос или принять решение об отступлении, существо в колодце заговорило снова. Оно сказало:

— Так… вы собираетесь меня кормить или нет? Не хочу никого обидеть, но в последнее время вы очень запаздываете. Я уже три дня сижу здесь в одиночестве. Или вы решили попробовать что-то новое?

Санни моргнул.

«Что?»

Это… это было не совсем то, что он ожидал услышать из уст древнего зла. Это звучало так… по-человечески. Он был почти склонен поверить, что так оно и есть на самом деле.

«Вот как оно тебя достало, дурак!»

Санни заставил себя сохранять бдительность. Что он вообще знал о том, как первобытное зло должно разговаривать? Если оно смогло украсть знания человеческого языка из его головы, то наверняка сможет украсть и кое-что другое.

Пока Санни пытался осмыслить происходящее, пролетело несколько секунд. Голос немного подождал, а затем вернулся:

— Ах, понятно. Значит, теперь мы будем голодать. Что ж… Надо отдать вам должное, это ваша лучшая идея. К сожалению, она не сработает. Вы хоть знаете, какой диеты мы, стажеры, должны придерживаться для дебюта? Думаю, нет. Вообще-то, я должен поблагодарить вас. Это отличная возможность поработать над моим ИМТ[4].

Эхо прошептало:

— …ИМТ, …ИМТ, …ИМТ.

«Подождите… что?!»

Санни ошарашено уставился в колодец. Его глаз дернулся.

«Только не говорите мне… только не говорите мне, что на дне этого проклятого колодца действительно сидит какой-то парень!»

Чувствуя, что мир внезапно перестал иметь смысл, он потер виски, а затем спросил странным тоном:

— Кто вы?

Колодец погрузился в тишину.

Санни попытался вспомнить, что говорил ему раньше этот чарующий голос. Что-то о том, что его долгое время не кормили. Конечно, в тот момент это звучало зловеще и жутко, но если взглянуть на это немного иначе… если группа охотников, которых он заманил на смерть, направлялась доставить еду пленнику… тогда это объясняет, почему бедняге пришлось пропустить несколько приемов пищи…

Но зачем им держать кого-то в заточении в этом отдаленном районе руин?

Тем временем голос заговорил снова. На этот раз он звучал напряженно:

— Подожди, ты не один из… ты не… о! О, боги!

Санни закрыл лицо рукой, понимая, что произойдет дальше.

— О, боги! Это не человек… небеса, я сейчас умру. Эти проклятые дураки наконец-то меня убили!

С точки зрения Спящего, запертого в колодце посреди руин, только два типа существ могли прийти сюда, чтобы найти его: либо его похитители, либо… Кошмарные существа.

Санни показал, что он не был одним из похитителей, задав свой последний вопрос, что оставляло только одну возможность. Тот факт, что он пришел к колодцу ночью, один и не использовал ничего, чтобы осветить путь, только облегчил этот вывод.

— Подожди, он говорит… о, боги! Я слышал только об одном существе на Забытых берегах, которое может имитировать человеческую речь… нет, нет, нет! Не так…

«Черт, у него действительно приятный голос. Он прекрасен, даже когда полон отчаяния… а, что? Это просто голос! Почему я так очарован… э-э-э…»

Неужели он так отчаянно хотел услышать человеческий голос? Почему? Он прекрасно справлялся сам. Даже отлично! Лучше, чем когда-либо.

«Сосредоточься на задаче!»

Но в чем именно заключалась задача?

Санни никак не ожидал найти человека в конце грубой карты. Что он должен был делать теперь?

«Думаю, первым шагом будет выяснить, кто этот парень в колодце и как он туда попал. Тогда я смогу решить, что с ним делать, и стоит ли вообще что-то делать.»

Но тут возникла проблема… сначала Санни должен был убедить юношу в колодце, что он на самом деле тоже человек.

Санни взглянул на свою тень, чувствуя некоторую беспомощность.

Тень согнулась, держась за живот. Ее плечи тряслись.

Глава 115. Соловей

Санни действительно мог понять, насколько плохо выглядела ситуация с точки зрения молодого человека с красивым голосом.

Хуже, чем подойти к страшному темному колодцу, думая, что там прячется древнее и очень злое существо, может быть только оказаться запертым внутри этого страшного темного колодца, думая, что сверху на тебя смотрит какая-то мерзкая тварь.

По крайней мере, у Санни был шанс сбежать, если бы все стало совсем плохо. Бедняге в колодце буквально некуда было бежать.

Конечно, оставалась вероятность того, что все это было лишь хитроумной проделкой какого-нибудь невероятно страшного монстра. Санни должен был помнить об этом, изучая другую теорию.

«Итак… если он действительно человек, как мне заставить его поверить, что я не монстр?»

Это была не самая простая задача для Санни. Он никогда не умел общаться с людьми, и три месяца полной изоляции не улучшили ситуацию. На самом деле, все стало еще хуже.

Теперь даже Санни иногда чувствовал себя неловко, когда разговаривал сам с собой.

«А… что бы сказала Касси?»

Он прочистил горло.

— Ты… человек? Я тоже. Я тоже человек. Мы оба… люди.

«Отличная работа, идиот!»

После этой отвратительной попытки, Санни даже не удивился бы, узнав, что на самом деле он не человек. Кто так разговаривает?

Молодой человек в колодце замолчал. Затем он тихо сказал:

— Да, для меня точно все кончено. Ну, что ж. У меня был хороший забег, я думаю…

Санни тяжело вздохнул.

— Прекрати паниковать, идиот! Я действительно человек!

Обладатель чарующего голоса рассмеялся:

— Пожалуйста, простите меня, если я вам не верю.

Он использовал уважительные обращения, как бы признавая Санни старшим. Что было логично, учитывая, что он считал его эльдрическим ужасом. А эльдрический ужас, по идее, должен считаться старейшиной.

Санни внутренне застонал.

— Почему ты такое обращение ко мне? Готов поспорить, я моложе тебя.

Молодой человек, заключенный в колодце, заколебался.

— Подожди, ты действительно человек?

Санни взволнованно улыбнулся, чувствуя, что делает успехи.

— Да. Я действительно человек.

Голос вернулся через дюжину секунд:

— Как получилось, что ты здесь один и посреди ночи? Кроме того, похоже, у вас нет с собой никакого источника света. Пожалуйста, не сердитесь, сэр монстр, но это не совсем то, на что способен человек. Может быть, вам стоит поработать над своим рассказом в следующий раз, когда вы решитесь пожирать невинные души? Просто, ну, дружеский совет.

Санни вздохнул.

— Очень смешно. Я могу ходить по городу ночью, потому что мой Аспект позволяет мне прятаться в темноте. Я также могу видеть сквозь нее. Как ты вообще оказался в этом колодце?

Молодой человек задержался, прежде чем ответить.

— Как обычно люди попадают в такие ситуации? Кучка бандитов решила вытрясти из меня Воспоминания. Я вежливо отказался, и вот мы здесь. Они продержали меня здесь пару недель, пытаясь разными способами заставить меня передать им Воспоминания. Но должен сказать, что их попытки были очень неуклюжими. С точки зрения умения запугивать людей, эти парни даже близко не стоят с самыми ленивыми сасаенгами[5].

Санни не знал, что такое сасаенг, поэтому предположил, что это какое-то ужасно злобное кошмарное существо. В остальную часть истории поверить было довольно легко. Конечно, нужно быть особенным дураком, чтобы выбрать для содержания пленника руины, но бандиты не отличались умом.

К тому же, их план, похоже, работал вполне успешно до того момента, как они имели несчастье наткнуться на Санни.

Что ж… теперь он понимал, к чему все это. Просто утомительное человеческое дело.

«Как досадно.»

Нефис и Касси тоже не подвергались никакой опасности, по крайней мере, в связи с этой неразберихой. Тайна была раскрыта. Он потратил целую ночь на эту ерунду.

— Понятно. Что ж… прощай.

Раздраженно вздохнув, Санни развернулся и начал уходить. Однако обладатель прекрасного голоса остановил его:

— Подождите! Подождите! Вы… вы действительно человек?

Санни помрачнел.

— Да! Я уже говорил тебе!

Юноша, заключенный в колодец, поспешно спросил:

— Может быть, вы сможете вытащить меня отсюда? Эти парни сегодня не вернутся, я думаю. Если вы поможете мне сбежать, я сделаю так, что вы не пожалеете об этом!

Санни почесал затылок, затем нахмурился:

— Каким образом?

После небольшой паузы чарующий голос снова зазвучал, на этот раз несколько нерешительно:

— Возможно, вы не знаете этого, но я довольно богатый человек. У меня есть целый тайник осколков души в замке. Кто-то может даже сказать, что у меня есть небольшое состояние. Половина из них — ваша, если вы вытащите меня из этой ямы. Это десять осколков, как минимум!

У Санни вдруг появилась идея. Конечно, ему не нужны были десять осколков, которые предлагал юноша. Но то, что у него были эти осколки… это было потенциально очень полезно.

Если он хотел избежать ненужного внимания при покупке Воспоминаний с помощью своего клада осколков души, ему нужно было подходящее доверенное лицо. Спящий с большим количеством собственных осколков, да еще и задолжавший Санни, он был идеальным кандидатом.

Он улыбнулся.

— Люди знают, что у тебя есть состояние?

Молодой человек ответил с легким удивлением в голосе.

— Они… знают? Да, думаю, знают. Известно, что время от времени я много трачу. На развлечения, а также… на некоторые другие вещи. Можно сказать, я меценат.

«Отлично… так что никто не удивится, если он вдруг начнет тратить осколки на Воспоминания.»

Однако, была небольшая проблема. Санни мог снять решетку, но у него не было способа помочь бедняге выбраться из этого невообразимо глубокого колодца. Даже если бы он использовал Проворный Шип, он сомневался, что невидимая веревка дотянется так далеко. Его максимальная длина была не такой уж впечатляющей.

И уж точно он не собирался сам лезть в этот жуткий колодец.

Кроме того, он все еще испытывал некоторые подозрения относительно личности этого очаровательного молодого человека. Он был почти уверен, что это человек… но оставшейся крошечной доли сомнения было достаточно, чтобы его паранойя забила тревогу.

Немного поколебавшись, Санни сказал:

— Как тебя зовут?

Мелодичный голос ответил:

— Кай.

Санни вздохнул.

— Ну, Кай, я не знаю, как тебе сказать… но если ты не умеешь летать, я не смогу помочь тебе сбежать.

Молодой человек замолчал. После долгой паузы, пронизанной смертельной тишиной, он произнес странным тоном:

— …Я могу.

Санни моргнул.

— Что?

Неужели он ослышался? Нет, это было маловероятно.

…Может быть, Кай просто был готов сказать что угодно в своем отчаянном стремлении сбежать.

Узник колодца захихикал.

— Я могу летать. Это моя способность Аспекта.

Глава 116. Сделка с дьяволом

Санни обдумал слова Кая. Способность, позволяющая Пробужденному летать, была не то чтобы неслыханной, но довольно редкой. А здесь, на Забытом берегу, где каждую ночь проклятый поток тьмы пожирал мир, это было просто бесценно.

Санни даже представить себе не мог, насколько легче было бы пройти Лабиринт, если бы рядом с ним был такой человек, как Кай.

Внезапно стало гораздо понятнее, зачем кому-то вроде него понадобилось обладать небольшим состоянием осколков души. Это также объясняло, почему его похитители были так мягки в своих попытках вырвать из юноши Воспоминания. Живой он был гораздо ценнее.

Некоторое время Санни оставался неподвижным, обдумывая ситуацию. Через некоторое время Кай снова заговорил, его приятный голос был окрашен легкой опаской:

— Ну что? Поможете мне?

Санни вздохнул и пошел обратно к темной расщелине колодца:

— Хорошо. Я сниму эту решетку, и ты сможешь вылететь. Однако мне не нужны твои осколки. Если ты хочешь выйти оттуда живым, тебе придется сделать кое-что для меня.

Узник колодца заколебался, затем осторожно спросил:

— Что?

Санни улыбнулся.

— Я скажу тебе, когда ты захочешь узнать. Не волнуйся, ничего серьезного. Мне просто нужна помощь в выполнении нескольких поручений внутри замка. Так мы договорились или нет? Если нет, то я пойду. Я и так потратил здесь достаточно времени.

Каю не пришлось долго раздумывать. Вскоре его голос снова зазвучал из темноты:

— Договорились.

Голос звучал странно спокойно, как будто молодой человек смирился с судьбой.

Санни слегка нахмурилась и сказал:

— Отлично. И еще одно: если ты нарушишь наше соглашение и просто улетишь, я найду и убью тебя. Это не угроза, просто факты. Ты понял?

Кай ненадолго задумался, прежде чем ответить.

— Да, без проблем.

Санни заглянул в черную пещеру колодца и заколебался. Он был более или менее уверен, что Кай — человек, но должен был быть готов действовать немедленно, если это не так.

По его молчаливому приказу Каменная Святая вышла из тени и опустилась на колени возле колодца, ухватившись руками за решетку. Сталь ее перчаток заскрежетала по витиеватому железу, и с видимым усилием она медленно сдвинула тяжелую решетку в сторону.

Санни вздрогнул, услышав звук скрежета железа о камень. Осколок Полуночи появился в его руках, и он с мрачной решимостью опустился в боевую стойку.

Что бы ни появилось из колодца, он был готов встретить это.

Прошло несколько секунд, каждая из которых казалась вечностью. Санни напряженно вглядывался в круг чистой тьмы перед собой, ожидая, правильно ли он поступил, доверившись узнику колодца.

Затем прошло еще несколько секунд.

…А потом еще несколько.

Ничего не происходило.

«Ух…»

Санни наклонил голову, затем спросил с некоторым раздражением:

— Разве ты не собираешься подняться?

После некоторой задержки из темноты снова раздался чарующий голос:

— …Видишь ли, я просто кое-что придумал.

Санни вздохнул и немного опустил свой меч.

— Что именно?

Кай некоторое время молчал, затем ответил с некоторой опаской:

— Эм, просто эта решетка такая тяжелая, что даже не сдвинулась с места, когда я попытался ее сдвинуть. Чтобы поставить ее на место, потребовались все шестеро моих похитителей. И все они были большими, сильными мужчинами. Так что…

Он заколебался.

— Я знаю, что мы уже установили, что мы оба люди, и я не сомневаюсь в вашей честности, но не могли бы вы объяснить мне, как это вы смогли снять его в одиночку?

Почетные слова вернулись.

Санни выругался себе под нос. Этот парень был еще большим параноиком, чем он!

Он не хотел раскрывать перед Каем свой скрытый козырь, но осторожный пленник не оставил ему другого выбора. Мрачно посмотрев на Теневую Святую, Санни сказал:

— Эта штука слишком тяжела и для меня. Но мне повезло, что я получил очень сильное Эхо.

Каю, казалось, вдруг стало очень любопытно.

— О? Это действительно удача! Очень немногие люди в замке имеют Эхо. Думаю, я знаю каждого из них по имени.

После небольшой паузы он добавил:

— …Кстати, как вас зовут?

Санни закатил глаза и сказал сквозь стиснутые зубы:

— Меня зовут Санлес.

Этот разговор вступал в опасные воды. В зависимости от того, что Кай скажет дальше, Санни, возможно, придется лезть в колодец.

Не для того, чтобы спасти молодого человека с прекрасным голосом, а чтобы заставить его замолчать навсегда.

Тем временем Кай внезапно рассмеялся.

— Санлес? Это имя совсем не похоже на то, которым можно назвать только демона, пожирающего души! Ноль шансов на это, верно?

Сказав это, он снова рассмеялся, на этот раз с нотками отчаяния в голосе.

Однако даже тогда смех Кая был очень приятен на слух. Даже приятнее, чем его чарующий голос, но у Санни не было настроения оценивать его мелодичное звучание.

«Черт побери!»

Санни потер виски. Почему никто никогда не доверял ему? Он был таким честным молодым человеком! Самым честным молодым человеком в мире, правда.

Раздраженный, он сказал ровным тоном:

— Очень смешно. А теперь вылезай из этого колодца, пока я не передумал.

В конце концов, Кай перестал смеяться и сказал:

— В замке нет никого с таким именем. По крайней мере, никого, у кого в подчинении есть Эхо. Может быть, ты живешь во внешнем поселении?

«О, да ладно!»

Чувствуя, как в его сознании нарастает давление изъяна, Санни закрыл глаза и правдиво ответил:

— Нет.

Кай прочистил горло.

— Итак… вы тот, кто в одиночку бродит по проклятым руинам по ночам, обладает силой как минимум шести человек, обитает во тьме за стенами замка и называет себя Санлес. Я ничего не пропустил?

Санни помрачнела.

— Не совсем.

На несколько мгновений воцарилась тишина. Затем узник колодца сказал голосом, полным мрачного юмора:

— Вы бы вылезли из этого колодца, чтобы встретиться с подобным существом?

Спрятавшись во тьме проклятой ночи, Санни улыбнулся с долей угрозы и сказал.

— Если бы я был на твоем месте, я бы сделал это. И я думаю, что ты тоже должен это сделать. Знаешь, почему?

После небольшой паузы Кай с искренним интересом спросил:

— Почему?

Санни перестал улыбаться и позволил холодному безразличию просочиться в его голос:

— Потому что я могу в любой момент поставить эту решетку на место.

Не дожидаясь ответа Кая, он приказал Каменной Святой немного сдвинуть решетку. Мгновение спустя до его ушей снова донесся ужасный звук скрежета железа о камни.

Почти сразу же узник колодца изменил свой тон:

— Эй… ладно! Подожди! Стой!

Теневая Святая отпустила решетку, и над одиноким двором снова воцарилась тишина.

Кай помолчал некоторое время, а затем с удрученной неохотой произнес:

— …Лучше бы вы не были демоном, ладно? Стойте на месте, я выхожу.

Глава 117. Жестокая несправедливость

Санни почувствовал, как мягкий ветерок слегка погладил его щеки, а затем что-то шевельнулось в темноте колодца.

Крепко сжав рукоять Осколка Полуночи, он приготовился к худшему. На другой стороне темной расщелины Теневая Святая медленно подняла свой щит и уперлась лезвием меча в его край.

…Однако им нечего было бояться.

Через несколько мгновений над колодцем появилась изящная фигура, а затем мягко приземлилась на камни перед ним.

Уголок рта Санни дернулся. Обладатель чарующего голоса действительно был человеком. Это был молодой человек в легких пластинчатых доспехах, с роскошными темно-русыми волосами и завораживающими зелеными глазами. Его хорошо подогнанные доспехи были сделаны из жженой коричневой кожи, а под ними красовалась темно-синяя вышитая одежда.

Однако на мгновение ему захотелось, чтобы Кай действительно оказался демоном.

Ведь этот чертов парень не только обладал самым очаровательным голосом, который он когда-либо слышал, но и был безумно красив.

Честно говоря, это было просто несправедливо!

Кай был высоким, стройным и невероятно красивым. Его лицо было маленьким, идеальной формы и изящным, с высокими скулами и безупречной кожей цвета слоновой кости. Его зеленые глаза были просто электрическими, а губы — мягкими и полными, как… э-э…

«О чем я думаю?»

Более того, он, казалось, обладал тем особым теплым шармом, который делает некоторых людей почти неотразимо привлекательными. Санни не удивился бы, узнав, что толпы девушек просто падали к ногам Кая каждый раз, когда он случайно проходил мимо. Возможно, несколько парней тоже.

Что еще хуже, этот ублюдок выглядел как искренне приятный человек, без малейшего следа высокомерия или самоуверенности на своем симпатичном лице. В его глазах прятались игривые искорки юмора, и можно было быть абсолютно уверенным, что когда Кай улыбался, на его щеках появлялись милые ямочки.

Вы даже не могли ненавидеть этого чертова парня!

Две недели, проведенные в глубокой темной яме, тоже не уменьшили его очарования.

Короче говоря, Кай был самым красивым человеком, которого Санни когда-либо видел, даже по сравнению с другими Пробужденными. Он был похож на одного из тех экранных идолов, на которых так любят зацикливаться люди, только вживую он был еще привлекательнее.

Санни посмотрел на себя, испытывая сильное желание скрежетать зубами от возмущения.

«Ну, это просто… жестокая несправедливость, вот так просто.»

Тем временем Кай заметил горящие рубиновые глаза Теневой Святой, которые были единственным источником света в абсолютной темноте ночи, и отшатнулся назад с бледным выражением лица.

— О нет! Это все-таки демон!

Санни отвлекся от своей жалости к себе и моргнул. Затем, чувствуя некоторую злобу, он сказал:

— Я позади тебя, идиот.

Кай замер, затем медленно повернулся к нему лицом. Санни не преминул заметить, что юноша вытянул одну из рук, явно готовый призвать любую Память, которую он использовал в качестве оружия.

Ослепленный темнотой, Кай, конечно же, не мог его видеть.

«Что ж, хорошо. Пусть этот парень не знает, что я не такой… симпатичный, как он, еще несколько мгновений.»

Притворяясь, что все в порядке, Санни спросил спокойным голосом:

— Разве я не говорил тебе, что у меня есть Эхо? Это она там. Ну, вроде того. То есть это не мои глаза.

Красавец колебался несколько секунд, затем спросил:

— Санлес? Ты действительно человек?

До этого момента оба они были друг для друга лишь бесплотными голосами. Но теперь, когда Санни уже убедился, что Кай не был каким-то древним ужасом… или, по крайней мере, не был похож на него… бывший узник колодца все еще оставался в неведении, как в прямом, так и в переносном смысле.

— В последний раз, когда я проверял, я все еще был человеком, ага. Если у тебя есть Память, чтобы производить свет, ты можешь вызвать ее и убедиться сам.

Кай задержался.

— А Кошмарные Существа не будут привлечены светом?

«Умный и осторожный. Он мне нравится.»

Санни покачал головой.

— Обычно привлекает, но этот двор очень уединенный. К тому же, в этом районе не так много монстров. Думаю, поэтому бандиты выбрали именно это место, чтобы держать тебя в заточении.

Вздохнув с облегчением, Кай вызвал бумажный фонарик, который светился мягким желтым светом. Санни зашипел.

— Аргх! Проклятье!

Полагаясь на чувство тени, чтобы следить за движениями юноши, он поднял руку и прикрыл глаза. Привыкшие к темноте, они не были готовы к такому внезапному появлению света.

Конечно, Санни знал, что это произойдет. Он позволил себе на мгновение ослепнуть, чтобы дать Каю чувство безопасности и лучше убедить его в своей человеческой природе.

— Ох! Прости.

Прекрасный юноша немного опустил фонарь и поднял голову, пытаясь наконец-то разглядеть своего таинственного освободителя.

Затем, с некоторым удивлением, он слегка опустил голову и посмотрел вниз.

«Отлично, это совсем не унизительно!»

Кай несколько секунд смотрел на Санни и, поняв, что тот действительно человек, ослепительно улыбнулся.

Его улыбка была такой же очаровательной, как и весь он. Даже милые ямочки, которые, по мнению Санни, неизбежно должны были появиться на его щеках, действительно были во всей красе.

Это было не иначе как несносно.

— Ну… какой сюрприз! Я был почти уверен, что ты окажешься ужасным монстром. Но это не так. Ты действительно человек, да еще и такой милашка!

Санни кашлянул.

«Что… он только что назвал меня «милашкой»? Как он посмел! Эм, я имею в виду… спасибо? Что происходит?»

Тем временем Кай нахмурился.

— Но, Санлес…

— Что?!

Спящий моргнул пару раз.

— Могу я кое-что спросить? Если ты действительно не живешь в замке или во внешнем поселении, тогда где ты живешь?

Санни пожала плечами.

— Много ли вариантов осталось? Конечно я живу в городе.

Кай немного колебался, но потом вдруг в его завораживающих зеленых глазах зажегся огонек понимания.

— О! Кажется, я слышал о тебе! Не ты ли тот сумасшедший ребенок, который живет один в руинах?

Санни уставился на него с убийством в глазах.

«Почему все продолжают называть меня «ребенком»? Почему все называют меня «сумасшедшим»?! Я не сумасшедший!»

Глубоко вздохнув, он ответил:

— Действительно, это я. Кстати, ты можешь называть меня Санни. Когда ты узнаешь меня получше, ты поймешь, что на самом деле я не такой уж и сумасшедший.

Кай посмотрел на него с сомнением. Заметив это, Санни усмехнулся. Он решил немного поддразнить несносно красивого молодого человека.

Конечно, с ограничениями его дефекта это потребует некоторого изящества.

Вложив в свой голос слишком много энтузиазма, Санни сказал:

— И вообще-то я живу не один! У меня много существ, которые составляют мне компанию, их можно даже назвать моими друзьями. Есть говорящий камень, который иногда говорит мне, что делать. А еще есть моя тень, у нее много интересных мнений!

Он смотрел на Кая с искренней улыбкой. Когда красивое лицо молодого человека немного побледнело, Санни рассмеялся.

— Ну и ну, расслабься, парень. Я просто подшучиваю над тобой.

Затем он посмотрел вниз на тень и добавил темным, сердитым тоном:

— На самом деле они мне не друзья. Я вообще-то терпеть не могу этот камень, а с тенью мы почти не разговариваем в последнее время…

Глава 118. Зеркальный образ

Возможно, шутить с Каем было немного жестоко, но Санни действительно раздражало то, как нелепо выглядел другой Спящий. К тому же, он так давно не разговаривал с другими людьми, что его и без того недостаточные навыки общения стали по-настоящему ржавыми.

Поскольку они собирались вскоре посетить замок, Санни должен был подготовиться к тому неизбежному моменту, когда ему придется разговаривать с незнакомцами. Растягивать свой недостаток до предела было хорошей практикой. Он не хотел бы, чтобы что-то вроде… того несчастного случая повторилось.

Неприятное воспоминание испортило настроение Санни.

Тем временем Кай смотрел на него с очень странным выражением лица. Санни прочистил горло.

— Кстати… это была часть шутки.

Красивый молодой человек продолжал смотреть, его лицо было полно сомнений.

«Неужели я слишком сурово обошелся с этим бедным парнем? Он, должно быть, уже до смерти перепугался… сейчас он, наверное, в полной панике. Кто бы не боялся встречи с сумасшедшим? Да… возможно, это было не так смешно, как я думал.»

Кай осторожно покачал головой.

— Дело не в этом. Я просто чувствую, что должен тебя кое о чем проинформировать.

Санни поднял бровь.

— Да? О чем?

Кай колебался, затем сказал очень успокаивающим тоном:

— Это касается моего недостатка. Я действительно могу сказать, когда кто-то мне лжет. Поэтому… когда ты сказал, что есть камень, который говорит тебе, что делать, я сразу понял, что это правда.

Санни недоверчиво посмотрел на красивого молодого человека. Внутренне он не знал, смеяться ему или плакать.

«Изъян? Как это недостаток?! Это чертова суперсила, ты, презренный ублюдок!»

Почему этому Каю так повезло? У него был чарующий голос, высокий рост, идеальное лицо. Даже его недостаток был проклятым благословением!

По совпадению, он также был идеальным противодействием уловкам лучшей половины Санни. Если бы Кай не рассказал ему об этом его странном недостатке, Санни очень скоро попал бы в очень большие неприятности.

К счастью, прекрасный молодой человек оказался очень честным парнем.

«Какой ангел!»

Пока Санни кипел от возмущения, Кай мягким тоном сказал:

— Итак, Санни… что именно этот камень просит тебя сделать? Может быть, ты хочешь рассказать мне?

Санни вздохнул.

«Мне придется быть очень, очень осторожным и следить за тем, что я говорю с этим парне.»

— Ну, с тобой совсем не весело. Говорящий камень — это Память, способная повторять слова. Я иногда использую его как будильник, так что в основном он говорит мне, чтобы я проснулся. Что касается того, что я говорил о том, что моя тень имеет свое мнение… это тоже правда. Но ты уже знаешь, я полагаю. Моя тень обладает некоторой индивидуальностью из-за своей функции в моем Аспекте.

Кай задумался, затем улыбнулся.

— О, я понял! Значит, это действительно была шутка. Очень остроумно. Извини, что испортил ее своим недостатком.

Санни нахмурилась.

— Не надо меня жалеть…

Затем он остановился, подумал о чем-то и сердито сказал:

— Погоди, если ты можешь определить, когда кто-то лжет, тогда почему я полчаса уговаривал тебя выбраться из колодца?!

Кай моргнул пару раз, выглядя невинным и обиженным.

— Ну, откуда мне знать, действует ли мой недостаток на кошмарных существ? Я никогда раньше с ними не общался! Человек никогда не может быть слишком осторожен, когда заключает сделки с древними ужасами, знаешь ли.

Санни закрыл лицо рукой.

— Да, я знаю.

Кай посмотрел на него с беспокойством.

— А, Санни? Ты в порядке?

«Опять эти проклятые нити судьбы издеваются надо мной. Какова вероятность встретить человека, чей недостаток почти полностью противоположен моему? И почему он такой чертовски сногсшибательный… это должно быть противоположно тому, как я выгляжу, а? А?!

— Так и есть. В любом случае. Давайте перейдем к делу.

Кай вздохнул.

— Конечно. Обещание есть обещание. Я помогу тебе сделать все, что ты хочешь сделать в замке. Пойдем вместе?

Санни покачал головой.

— Пока нет. Сначала мне нужно зайти в одно место. Ты знаешь, где находится большой разрушенный собор к югу отсюда?

Другой Спящий немного подумал, затем кивнул.

— Думаю, знаю. Я часто пролетаю над этой частью города, и его трудно не заметить. Ты отведешь меня туда?

«Хороший вопрос…»

С одной стороны, Санни не хотел, чтобы кто-то знал, где он живет. С другой стороны, он не настолько доверял Каю, чтобы просто позволить ему вернуться в замок и ждать там.

Но передвигаться по городу с источником света он тоже не был готов.

Можно ли было найти компромисс?

— Я не могу никуда отвести тебя с этим твоим фонарем. Я выживаю, прячась в темноте, помнишь? Так что можешь лететь к собору самостоятельно. Жди меня на крыше.

Кай посмотрел на юг, вспоминая расположение разрушенного собора, и кивнул.

— Хорошо.

Санни поднял руку, останавливая молодого человека от полета.

— Подожди. Что бы ни случилось, не заходи в собор, хорошо? Я не шучу. Там внутри обитает Падший Дьявол, и если ты это сделаешь, он расправится с тобой так же, как расправился с той кучкой идиотов, которые тебя похитили.

Кай в шоке уставился на него.

— Что? Они мертвы?

Санни пожал плечами.

— Как, по-твоему, я нашел тебя в том колодце? У одного из мертвых бандитов была карта. Я подумал, что в отмеченном месте будут спрятаны сокровища. Но…

Спящий улыбнулся.

— Но это было что-то намного лучше? О, спасибо за комплимент! Я буду осторожен и не войду в собор, будь уверен.

Санни некоторое время смотрел на улыбающегося Кая, затем в отчаянии пожал плечами.

— Конечно. Тогда иди. И помни — если ты нарушишь наше соглашение, я…

— …Найдешь и убьешь меня, да. Не волнуйся, Санни. Я никогда не нарушаю обещаний!

С этими словами Кай поднял голову и посмотрел вверх. Мягкий порыв ветра коснулся кожи Санни, и в следующее мгновение очаровательный Спящий внезапно взмыл над землей, быстро исчезая в небе. Вскоре можно было увидеть только крошечную точку его бумажного фонаря, который двигался на юг по черному небу, как одинокая звезда.

Внезапно Санни вздрогнул.

Холодное чувство ужаса схватило его сердце железной хваткой.

Проследив глазами за точкой света, он прошептал:

— …В черном небе горела одинокая звезда, и под ее светом замок внезапно охватил огонь, и по его залам потекли реки крови.

Некоторое время он неподвижно стоял в темноте.

Если бы Санни не знал лучше, он бы подумал, что эта часть пророчества Касси говорит о Кае.

Но он знал лучше.

Он уже давно знал правду этого пророчества.

Опустив голову, Санни облизал губы и хриплым голосом спросил у безголосой тени:

— Это… это уже началось?

Как всегда, тень не ответила.

«Что за глупый вопрос.»

Конечно, нет. Это началось давным-давно.

В тот самый момент, когда они втроем вошли в разрушенный город.

Глава 119. Горстка осколков души

Санни потребовалось некоторое время, чтобы найти дорогу обратно в собор. С приближением рассвета кошмарные существа, охотившиеся по ночам, становились беспокойными. Ему приходилось быть особенно осторожным, пробираясь по узким улочкам, держась в самых темных уголках тени.

Хотя в беспросветной ночи Забытых берегов не было ни луны, ни звезд, у многих здешних чудовищ были свои способы различать фигуры, движущиеся в темноте. Их способность видеть в темноте была несколько компенсирована атрибутом [Дитя Теней] Санни, который позволял ему становиться неотличимым от любой тени, в которую он нырял.

Однако ему все равно приходилось быть осторожным. В этом проклятом месте не было ничего определенного — кроме опасности, смерти и ужаса.

Через некоторое время он взобрался на знакомые колонны собора и оказался на его огромной крыше. Ступая по широкому гребню, разделяющему два наклонных пространства древней черепицы, он подошел к Каю, который нервно стоял в отдалении.

Красивый молодой человек сжимал в руках лук из рога и смотрел в темноту с напряженным выражением на бледном лице. Санни остановился в нескольких шагах от него и долго смотрел на этот лук.

«Времени осталось мало.»

Чтобы не получить стрелу между глаз, Санни решил объявить о своем прибытии мягким приветствием:

— Привет, Кай. Я здесь.

Лучник обернулся с изумленным выражением лица и поднял руку, как бы пытаясь вызвать свой фонарь. Однако он не стал этого делать, боясь привлечь ненужное внимание. Вместо этого Кай сглотнул и прошептал:

— Потише! А вдруг этот Падший Дьявол нас услышит?

Санни моргнул.

«О, точно. Он очень осторожный человек.»

Что было отличной чертой характера, как он считал. Чем больше паранойи, тем лучше. Внутренне улыбаясь, он сказал:

— Расслабься, он не услышит.

Кай с сомнением посмотрел на него, затем спросил:

— Ты уверен?

Санни кивнул ему.

— Да.

Он был готов объяснить причину такой уверенности, но, к удивлению, Кай сразу поверил ему и успокоился.

«Точно… он знает, когда люди лгут ему. Это значит, что он также знает, когда они говорят правду. А поскольку я могу говорить только правду, он может верить всему, что я говорю, не задавая лишних вопросов.»

Хм… если подумать, то этот его недостаток был очень удобен.

Тем временем Кай с опаской огляделся по сторонам и спросил:

— Итак, что мы собираемся здесь делать?

Санни жестом указал на группу разбитых плиток недалеко от них и ответил спокойным тоном:

— Я собираюсь залезть в эту дыру и забрать кое-что из храма. Ты просто жди здесь, пока я не вернусь.

Глаза Кая расширились.

— Ты с ума сошел? А как же дьявол?

А как же этот ублюдок? Санни не мог удержаться от того, чтобы на несколько секунд не пофантазировать о расправе над проклятым существом.

«Настанет день!»

Возвращаясь к нынешней ситуации, он сказал:

— А что с ним? Я уже говорил, я хорошо умею прятаться. Пока я знаю, с кем имею дело, они не смогут меня заметить, если я сам этого не захочу.

Первую часть фразы он усвоил с большим трудом. На самом деле, именно этот ублюдок научил его, что даже сокрытие теней имеет свои пределы. Вот как Санни оказался с внутренностями снаружи и обладателем этой жизненно важной информации.

Некоторые уроки достаточно получить один раз, чтобы запомнить их навсегда.

Кай снова смотрел на него со странным выражением. Санни нахмурился:

— Что?

Красивый молодой человек покачал головой.

— Нет, нет. Просто… это потрясающая способность. Если честно, я бы хотел иметь такую способность.

Санни посмотрела на него и произнесла сквозь стиснутые зубы:

— Это говорит парень, который умеет летать! Зачем тебе вообще прятать свое идеально симметричное лицо? Надоело, что на тебя пялятся влюбленные супермодели?!

Кай вздохнул.

— Что-то вроде этого. Откуда ты знаешь?

Санни открыл рот, затем снова его закрыл.

— …В любом случае, жди меня здесь. Я ненадолго.

Бросив взгляд на очаровательного Спящего, он покачал головой и пошел к дыре, спрятанной за несколькими разбитыми плитками.

Вскоре он снова оказался в своем тайном логове. С опаской оглядевшись вокруг, Санни вздохнул и снял со спины рюкзак, сделанный из кожи монстра. Затем он выгрузил полоски мяса Центуриона на серебряную тарелку и подошел к железному сундуку.

Честно говоря, ему совсем не хотелось приближаться к замку. От одной этой мысли ему хотелось навсегда остаться в этой темной, тихой, знакомой комнате. Но он не мог. Если он хотел сделать Теневую Святую сильнее, то должен был вернуться в человеческое поселение и рискнуть встретиться со своими страхами.

«Неважно. Я просто буду входить и выходить. Все равно всю работу будет делать Кай.»

С тяжелым вздохом он поднял крышку сундука и начал нагружать рюкзак осколками души. Вскоре внутри сверкали десятки прекрасных кристаллов.

Санни взял только половину из них, но и этого количества было достаточно, чтобы довести многих людей до убийства.

Он не мог их винить. На Забытом берегу осколки символизировали деньги, а деньги — жизнь. Без них нельзя было купить себе жилье в безопасном замке или добыть еду, не рискуя погибнуть в проклятом лабиринте города.

Любой был готов совершить убийство, чтобы выжить.

«Продолжай говорить себе это.»

С сердитой гримасой Санни плотно закрыл рюкзак, убедился, что свет не просачивается сквозь швы, и повернулся.

Посмотрев в последний раз на свое мирное логово, он на мгновение закрыл глаза, а затем пошел прочь, не оглядываясь.

Пора было возвращаться в замок.

…И все те ужасные воспоминания, которые он оставил там, прежде чем сбежать.

Глава 120. Приближение к замку

Омытые призрачным светом зарождающегося рассвета, Санни и Кай шли по руинам проклятого города. Ночь медленно уползала. Отступая, один из них чувствовал себя спокойнее, в то время как другому становилось не по себе без привычной пелены тьмы, скрывающей его от мира.

«Я почти забыл, как скорбно выглядит это место, когда встает солнце.»

Где-то вдали волны темного моря прекращали свое вечное наступление на каменные стены древнего города. Эти стены выдержали тысячи лет износа и издевательств, не пропустив ни капли черной воды. Санни подозревал, что они простоят нерушимыми еще тысячу лет.

Внезапно почувствовав себя неуютно, он повернул голову на запад и увидел далекий силуэт Багрового шпиля. Угрожающее сооружение нависало над Забытым берегом, словно злое предзнаменование, предвещая гибель любому, кто осмелится приблизиться к нему.

«…Может, и нет.»

Санни выбрал сложный и извилистый путь, чтобы добраться до замка. Кай, который был менее знаком с проклятым городом, просто следовал позади. Очаровательный молодой человек был внимателен и собран, его лук был готов в любой момент выпустить стрелы.

Им пришлось обойти множество мест, где, как известно, обитали и охотились особенно страшные существа, и они медленно продвигались вперед. Тем не менее, лучше перестраховаться, чем потом жалеть.

В какой-то момент Санни поднял руку, жестом показывая своему спутнику остановиться. Он вглядывался вдаль, глубоко нахмурив лицо.

Кай взглянул на него и прошептал:

— В чем дело?

Санни поднес палец к губам, прежде чем ответить:

— Тсс. Слушай.

Вскоре они услышали жуткий звук, похожий на задушенный, душераздирающий плач. Как будто в тумане перед ними была плачущая женщина, которая медленно приближалась. Ее дрожащие рыдания заставили обоих Спящих вздрогнуть.

Кай посмотрел на него и спросил без особой уверенности:

— Какова вероятность того, что это действительно человеческая девушка?

Санни криво улыбнулся ему.

— Низкие.

Не став обсуждать это, они спрятались за большой грудой обломков и стали ждать. Прижавшись к холодным камням, Санни послал свою тень, чтобы взобраться на здание и осмотреть окружающие улицы. Кай проводил тень недоуменным взглядом, пару раз моргнул, но ничего не сказал.

Через минуту или две Санни взглянул на него и спросил:

— Где твои стрелы?

Очаровательный юноша заколебался, затем сказал:

— Обычно я ношу с собой колчан с несколькими дюжинами стрел, которые были специально изготовлены для меня одним из лучших кузнецов в замке. Но те господа, которые опустили меня в колодец… да упокоятся они с миром… не были настолько добры, чтобы позволить мне взять их с собой.

Санни бросил на него забавный взгляд.

— Так этот твой лук на самом деле бесполезен?

Кай задержался на несколько мгновений, прежде чем ответить:

— …У меня также есть Воспоминания ввиде стрел.

— Сколько?

Элегантный лучник смущенно опустил взгляд.

— Э-эм… две. Этого будет достаточно?

Санни немного помолчал, а затем ответил ровным тоном:

— Нет. Я не думаю, что этого будет достаточно.

Там, в тумане, его тень смотрела на существо, которое издавало душераздирающие рыдания.

Это была не человеческая девушка.

Сквозь утренний туман шло огромное четвероногое чудовище. Его плоть была гнилой и истощенной, свисая с костей, как рваный плащ. Через дыры в гниющей коже Санни отчетливо видел белые дуги ребер, неестественную темноту, скрывающуюся за ними, и мощные челюсти частично обнаженного собакоподобного черепа, полного ужасающих зубов.

Не нужно было быть гением, чтобы понять, что это ужасное существо — один из Падших хозяев разрушенного города.

Пока он смотрел, чудовище открыло пасть и издало еще один длинный, похожий на человеческий, всхлип, затем остановилось и прислушалось, словно ожидая ответа. Когда ничего не произошло, оно опустило голову и медленно продолжило свой путь.

К счастью, хотя их убежище находилось совсем рядом, оно не было на его пути. Если бы ничего не изменилось, Падший прошел бы мимо, даже не заметив их. Им оставалось только ждать.

Санни вздохнул.

— Нам придется остаться здесь минут на десять, не меньше. Устраивайся поудобнее.

Кай снова ни о чем не спросил, просто поверив Санни на слово. Казалось, что его странная способность чувствовать ложь сделала очаровательного Спящего менее склонным к тому, чтобы задавать много вопросов.

Что, по мнению Санни, было замечательным качеством.

Ничего не оставалось делать, как ждать, и у них было немного времени, чтобы отдохнуть и перевести дух. Санни вызвал Бесконечный источник и сделал несколько глотков холодной, сладкой воды. Заметив, что Кай смотрит на него, он заколебался, а затем передал ему красивую стеклянную бутылку.

Очаровательный молодой человек пил жадно, словно умирающий от жажды. Если подумать…

Чувствуя себя немного виноватым, Санни спросил:

— Когда тебе в последний раз давали воду?

Кай оторвался от бутылки, вытер губы и улыбнулся с чистым восторгом.

— Хм. Два или три дня назад, я думаю. Спасибо!

Он вернул бутылку и с любопытством посмотрел на Санни.

— Эй, Санни. Могу я тебя кое о чем спросить?

Санни напряглся и бросил на очаровательного лучника мрачный взгляд.

— Можно.

Его глаза, однако, намекали, что не стоит.

Но Кай либо не заметил угрожающего взгляда, либо его это не беспокоило.

— Ты пришел на Забытый берег в прошлое солнцестояние, верно?

— Да.

Санни затаил дыхание, догадываясь, о чем собирается спросить его прекрасный Спящий. Как они выжили в Лабиринте? Почему он покинул замок? Как он выжил в руинах? Каждый из этих вопросов потенциально мог привести к катастрофе.

Кай наклонился вперед с волнением в глазах, секунду колебался, а потом сказал:

— Какой… какой клип сейчас занимает первое место в чартах?

Санни моргнул.

«Э… что?»

Это было совершенно не то, что он ожидал услышать. Заметив, что очаровательный молодой человек смотрит на него с ожиданием, он переключился и ответил с некоторой неуверенностью:

— Это… эм… понятия не имею.

Кай вздохнул, явно разочарованный, но потом вдруг снова улыбнулся.

Улыбка была широкой и ослепительной.

— …Могу я задать тебе еще один вопрос?

Глава 121. Кладбище надежд

В следующие десять минут основы мировоззрения Санни были потрясены до основания. Кай утопил его в потоке вопросов… и все они не имели никакого отношения ни к чему даже отдаленно важному!

Очаровательного Спящего интересовали очень странные вещи, например, какие туфли в моде, кто из знаменитостей что надел на какую-то помпезную церемонию награждения, кто из них скандалил и по какому поводу, что за последнее танцевальное увлечение и так далее.

Он был бесконечно любопытен к подобной ерунде и абсолютно равнодушен ко всем темным секретам Санни.

Это было почти оскорбительно.

Хуже того, Санни чувствовал себя полным дураком, потому что не мог дать ни одного ответа. Что он знал о моде и высокой культуре? Ничего!

Через некоторое время энтузиазм Кая угас. Посмотрев на Санни с комично расстроенным лицом, он вздохнул и мягко задал последний вопрос:

— Санни, скажи мне честно… ты и в реальном мире был хикикомори?

Санни моргнул.

«О чем этот дурак говорит?»

— Хик… кем?

Кай прочистил горло и извиняюще улыбнулся.

— А, ну знаешь… затворник? Затворник? Тот, кто живет в пещере?

Санни уставился на великолепного молодого человека, чувствуя, что с момента их встречи мир полностью утратил смысл.

— О чем ты говоришь? Зачем мне жить в пещере? Я бы замерз до смерти! Однажды я жил в грузовом контейнере, но там было четыре стены и крыша, по крайней мере…

Кай вздохнул еще раз и отвернулся.

— Понятно. Ну, извини, что побеспокоил тебя. Просто я застрял в этом месте уже около двух с половиной лет, а жизнь здесь такая однообразная.

Его красивый профиль излучал меланхолию и грусть, как будто Кай сетовал на что-то серьезное, а не на полную ерунду.

«Два с половиной года… этот тупица прожил здесь два с половиной года?»

Санни был удивлен, услышав это. Кай казался неплохим парнем, но не совсем подходящим для безжалостного кошмара Забытого берега. Возможно, он недооценил обаятельного Спящего… а может, была и другая, гораздо более простая причина.

Санни нахмурился.

Была группа людей, которые, как правило, жили здесь дольше всех. Внезапно заподозрив неладное, он спросил холодным тоном:

— Ты из банды Гунлауга?

Кай удивленно посмотрел на него.

Затем он захихикал.

— Боги, нет! Если я что-то и презираю, так это таких ублюдков, как он. Я скорее умру, чем стану одним из приспешников Гунлауга. К тому же, у этого человека нет стиля. Его доспехи — самое отвратительное, что я когда-либо видел!

Однако, сказав это, он вдруг замолчал и через несколько секунд удрученным голосом добавил:

— Но время от времени я принимаю работу от его лейтенантов. Это причина, по которой он терпит мое существование, так что у меня нет выбора.

Санни немного колебался, но потом решил, что верит ему. Он действительно не был похож на одного из головорезов Гунлауга. Кроме того, если бы он был одним из них, ни один здравомыслящий человек не решился бы похитить и посадить его в тюрьму. Члены когорты Гунлауга были почти неприкосновенны.

Это означало, что Кай действительно был гораздо способнее, чем Санни ему приписывал.

«Интересно.»

Заметив, что жуткие рыдания Падшего монстра стали достаточно далекими, он перевел взгляд на тень и убедился, что ужасное существо уже далеко.

Встав, Санни отозвал стеклянную бутылку и сказал:

— Теперь мы в безопасности. Пора двигаться.

Как только они собрались уходить, он снова вызвал тень и приготовился сделать первый шаг вперед. Однако затем Санни внезапно остановился и с сомнением посмотрел на очаровательного молодого лучника.

— Эй, Кай. Могу я тоже задать тебе вопрос?

Спящий улыбнулся, честность и готовность были написаны на его лице.

— Конечно!

Санни помолчал пару секунд, затем сказал странным голосом:

— Эта твоя броня… ты носишь ее потому, что это лучшее, что ты мог достать, или потому, что она хорошо выглядит?

Кай посмотрел на него с замешательством. Приподняв одну изящную бровь, он сказал:

— Я не понимаю вопроса. Есть ли разница?

Санни закрыл глаза, вздохнул и отвернулся.

— Неважно. Пойдем.

Когда солнце поднялось над горизонтом, они углубились в город, медленно приближаясь к его центру.

***

Замок стоял на высоком холме в центре проклятого города. Он был величественным и великолепным, с десятками возвышающихся в воздухе башен, каждая из которых поддерживалась множеством замысловатых арок и колонн. Гротескные горгульи смотрели на руины из-под карнизов.

Дорога, ведущая к замку, была столь же впечатляющей, как и сам замок. Она была узкой и сильно укрепленной, огибала холм таким образом, что защитники замка могли бесконечно осыпать стрелами любого возможного нападающего.

В конце дороги к воротам замка вела величественная лестница. Перед ней когда-то находилась огромная каменная платформа, которая должна была служить местом сбора солдат на случай, если врагу удастся каким-то образом прорвать все линии обороны, кроме этой последней.

Теперь платформа превратилась во временное поселение: небольшие ветхие здания из камня, дерева и всего, что попадалось под руку жителям этих трущоб, хаотично стояли тут и там, образуя беспорядочные группы и узкие переулки.

Это место не было похоже на окраины, где вырос Санни, но здесь царил тот же безошибочный дух страдания, страха и отчаяния.

Когда они вдвоем приблизились к внешнему поселению, несколько Спящих приветствовали Кая дружелюбными улыбками.

— Привет, Сол! Рад тебя видеть, парень. Где ты был в последнее время?

Кай смущенно улыбнулся.

— А, ну ты знаешь. Летаю по округе. А ты, приятель?

Пока очаровательный молодой человек обменивался любезностями со своим знакомым, Санни настороженно оглядывался по сторонам.

Место незаметно изменилось с тех пор, как он был здесь в последний раз. Само поселение казалось почти таким же, лишь несколько зданий слегка изменили форму. Люди же… люди казались какими-то более энергичными и уверенными, словно вечный страх смерти и голода уже не так давил.

Однако в воздухе витало странное чувство напряжения.

«Наверное, она тоже была занята в эти три месяца.»

Наконец-то сумев закончить разговор, Кай повернулся к нему и извиняюще улыбнулся.

— Прости за это.

Санни нахмурилась.

— Почему они называют тебя Солом?

Очаровательный молодой человек пристально посмотрел на него, затем прочистил горло и с некоторой странностью в голосе произнес.

— О, ты действительно не знаешь. Ну… это что-то вроде прозвища. Соловей, так меня называют в этих краях.

«Что за дурацкое прозвище.» — подумал Санни и решил поскорее закончить дела.

Ему не терпелось покинуть это унылое место.

— Ладно, раз уж мы здесь, пора выполнить свое обещание.

Кай кивнул ему.

— Конечно. Что мне нужно сделать?

Санни огляделся, убедился, что их никто не слышит, и сказал:

— Все просто. Иди в замок и узнай, кто продает Воспоминания, и какова цена. Затем возвращайся и доложи мне.

Его собеседник пару раз моргнул, явно удивленный, затем пожал плечами.

— Без проблем. Но это займет некоторое время. Конечно, если ты хочешь получить самую лучшую информацию.

Санни помрачнел.

— Делай, как считаешь нужным. Я буду ждать тебя вон в том переулке.

Кай посмотрел на него в последний раз, улыбнулся и ушел.

Чувствуя нервозность и напряжение, Санни зашел в уединенный переулок и прислонился спиной к стене. Он старался стать как можно меньше и незаметнее.

От пребывания здесь по его коже ползли мурашки. Может быть, его решение вернуться было ошибкой? Может, ему стоит просто развернуться и уйти?

Однако он этого не сделал. В глубине души он знал, что должен воспользоваться этой возможностью и собрать как можно больше Воспоминаний, чтобы его Тень могла стать сильнее как можно быстрее.

Возможно, у него больше никогда не будет такой возможности.

Время медленно шло. Прошел час, затем другой. Кай, конечно же, не торопился собирать информацию, которую от него требовал Санни.

Однако ничего плохого не произошло. И все же.

Санни уже почти начал верить, что нервничает зря, но тут, конечно же, то, чего он боялся больше всего, стало реальностью.

Спокойный, до боли знакомый голос вдруг раздался откуда-то сзади него.

— Привет, Санни.

Он замер, чувствуя себя зверем, попавшим в ловушку, а затем медленно обернулся. На его лице появилось странное, сложное выражение.

Выдавив из себя улыбку, Санни облизал внезапно пересохшие губы и сказал:

— …Привет, Неф. Давно не виделись.

Глава 122. Четыре месяца назад

Нефис сильно изменилась с тех пор, как Санни видел ее в последний раз.

Внешне она выглядела почти так же — высокая, крепкая и странно отстраненная, словно существовала немного отдельно от остального мира. На ней по-прежнему была броня Звездного Легиона, подчеркивавшая изящные линии ее стройного, легкого тела. Только теперь на ее плечи был накинут белый плащ, близкий по цвету к первозданному металлу элегантных пластинчатых доспехов.

Серебряные волосы Меняющейся Звезды были теперь намного длиннее, почти достигая плеч. Без короткой мальчишеской стрижки она выглядела необычайно взрослой и женственной, заставляя сердце Санни биться быстрее. Ее спокойные серые глаза были такими же поразительными, как и прежде.

Однако истинные изменения скрывались гораздо глубже. Возможно, только тот, кто знал ее так хорошо, как Санни, мог заметить их, а может быть, именно потому, что он узнал ее так хорошо, завеса отстраненного безразличия, окутывавшая ее истинную сущность, треснула, обнажив скрытые под ней глубокие чувства.

Нефис казалась теперь гораздо более живой, гораздо более присутствующей. Ее глаза сияли решимостью и целеустремленностью, излучая почти заразительное чувство умеренной уверенности.

…В этом была ее сила. Сила убеждения.

Санни задрожал под этим взглядом.

Неф была тем человеком, которого он больше всего хотел увидеть и, в то же время, надеялся никогда больше не увидеть. Она была истинной причиной, по которой ему пришлось покинуть замок.

Пробужденный этой судьбоносной встречей, поток воспоминаний поднялся на поверхность его сознания.

Если бы он только знал тогда…

Впрочем, это ничего бы не изменило.

***

Четыре месяца назад, в ту ночь, когда они отправились в проклятое море на лодке, сделанной из костей демона, Санни дрожал на ветру.

…После вечности, проведенной в холодных объятиях тьмы, бесконечная ночь их побега наконец-то испустила последний вздох. Он сдвинулся с места и повернулся к востоку, где над горизонтом появилась призрачная линия бледно-сиреневого цвета.

Дрожа, он облизал губы и произнес хриплым голосом:

— Кас. Касси. Уже утро.

После того как он произнес эти слова, последние остатки сил, которые поддерживали Санни, исчезли, и он рухнул на камни, его грудь тяжело вздымалась, а затем опустилась.

Новый рассвет был готов омыть теплым солнечным светом пустынный ад Забытого берега. Они выжили.

Трое Спящих сидели на гигантской каменной руке, выступающей из черных волн, словно богиня, держащая их над беспросветной бездной. Санни и Касси обнимали друг друга, чтобы согреться, а Нефис лежала в центре каменной ладони, все еще без сознания. Сквозь прорехи в разбитых доспехах было видно, что ее кожа цвета слоновой кости бледна и вяла.

«Мы сделали это.»

Они вырвались из лап Пожирателя Душ, проплыли сквозь проклятую тьму и даже пережили битву с ужасающим обитателем глубин… каким-то чудом.

Санни не мог поверить, что им действительно удалось совершить дерзкий побег. С того самого момента, как он узнал о заклятии, наложенном на их разум древним монстром, ему казалось, что шансы спастись от прожорливого злого дерева более чем ничтожны. Возможно, потому, что оно отняло у него самое опасное и испытанное оружие — его разум.

И все же, каким-то образом, им это удалось.

Совершенно обессилев, Саннни закрыл глаза и стал слушать, как темное море отступает, чтобы спрятаться от наступающего солнца. Сам того не замечая, он погрузился в объятия сна.

Когда он проснулся, солнце было уже высоко в небе. Санни ожидал, что теперь, когда адреналин покинул его избитое тело, он будет чувствовать себя искалеченным, но, к его удивлению, ему не было и вполовину так больно, как он предполагал. Плетение Крови было поистине чудесным Атрибутом для такого склонного к катастрофам человека, как он.

Даже его сломанный палец уже не так сильно болел.

Правда, Санни все равно пришлось постонать, пока он сидел.

Касси спала рядом с ним, такая же истощенная событиями предыдущей ночи, как и он… возможно, даже больше. Ее нежное лицо казалось уязвимым и бледным, искаженным тревожным хмурым взглядом. Санни вздохнул.

Нефис еще не пришла в себя. В какой-то момент, пока он спал, слепая девушка накрыла Меняющеюся Звезду своим плащом, помогая ей сохранить немного тепла. Нефис лежала тихо и неподвижно, ее лицо лишилось всякого цвета. Только тихий звук ее дыхания говорил Санни о том, что она еще жива.

Он содрогнулся, вспомнив жуткое зрелище ее изувеченной плоти, восстанавливающейся в горниле очищающего пламени. Высвобождение этого пламени всегда тяжело отзывалось на Нефис, принося ей невообразимую боль и страдания. Кто знал, какую цену она заплатила за то, чтобы оторвать себя от дверей забвения? Он даже не подозревал раньше, что она может использовать его для самоисцеления.

Возможно, существовала причина, по которой она никогда не делала этого в прошлом. Только время могло сказать.

«Пришло время оценить ситуацию.»

Отвернувшись от Меняющейся Звезды, Санни огляделся вокруг, пытаясь понять их нынешние обстоятельства. На сердце у него было тяжело.

Если они пережили нападение щупальцевого монстра и последующее кораблекрушение только для того, чтобы оказаться на мели посреди проклятого моря, не имея возможности продолжить путь, это было бы поистине чудовищным поворотом судьбы.

К востоку от них не было ничего, кроме пустых просторов колоссального кратера. То же самое…

Санни замер, заметив вдалеке темную линию. Это был… это был западный край кратера. Они почти пересекли его!

Чувствуя странное волнение, охватившее его сердце, Санни быстро повернулся и посмотрел на запад. Его глаза расширились.

Несколько мгновений в его голове было тихо и пусто. Затем в ней появилась одна мысль:

«Мы были так близки…»

Он долго сидел молча, забыв обо всем на свете. Через несколько часов Касси наконец проснулась. Почувствовав, что его больше нет рядом с ней, она испуганным голосом позвала:

— Санни?

Он облизнул губы.

— Я здесь.

Касси села и протянула руку, нащупывая его плечо.

— Почему… почему у тебя такой странный голос?

Санни моргнул, затем медленно повернул голову, чтобы посмотреть на слепую девушку. На его лице появилась неуверенная улыбка.

— Касси… мы нашли его. Мы нашли тот город, который ты видела.

***

В итоге Нефис пролежала без сознания целых два дня.

Санни уже начал беспокоиться за нее, но на третий день к Меняющейся Звезде наконец-то вернулось чувство. В это время он сидел на указательном пальце гигантской руки и смотрел на запад с теплым, возбужденным чувством в сердце.

Они сделали это! Они наконец-то вернулись домой!

Санни не мог дождаться возвращения в реальный мир. Его уже даже не так сильно волновало то, что он стал Пробужденным и сделал соответствующий скачок в силе и статусе.

Все, что его волновало, — это мягкая постель, горы вкусной еды и безграничный горячий душ.

Санни опустил голову и посмотрел на Нефис, пытаясь понять, все ли с ней в порядке. В веб-мультфильмах один из персонажей обязательно страдал чем-то вроде амнезии прямо перед тем, как все должно было измениться к лучшему.

Но с Меняющейся Звездой, похоже, все было в порядке. Она была все той же Неф, которую он знал — высокой, крепкой и странно отстраненной, словно существовал невидимый барьер, отделявший ее от остального мира. Когда взгляд ее поразительных серых глаз упал на него, Санни почувствовал, что его сердце забилось чуть быстрее.

Он улыбнулся.

Слава богам!

Нефис нахмурилась, опустила голову, а затем ровным тоном спросила:

— Почему ты улыбаешься?

Поняв, что он ухмыляется от уха до уха, как дурак, Санни моргнул, затем попытался пожать плечами с фальшивым безразличием.

«Отбой, отбой! Отвлеките ее внимание!»

— Посмотри назад.

Вид того, что лежало на западе, был одной из причин его хорошего настроения, так что это было не так уж и сложно.

Неф несколько мгновений смотрела на него, затем вздохнула и обернулась.

Позади нее над склонами колоссального кратера возвышалась высокая городская стена, сложенная из серого полированного камня.

Эта стена была знаком того, что все их страдания были не напрасны и что все их мечты вот-вот сбудутся.

Это была надежда.

Глава 123. Рука помощи

Вскоре после того, как Нефис окончательно пришла в себя, они приготовились покинуть убежище гигантской каменной руки. Утро только начиналось, так что у них было достаточно времени, чтобы преодолеть оставшееся расстояние и выбраться из глубокого и огромного кратера. Если все пойдет хорошо, то следующий закат они встретят на вершине высокой стены таинственного города.

Конечно, до этого момента многое могло пойти не так. Но по какой-то причине Санни чувствовал себя оптимистом.

Это был редкий момент для его циничного, параноидального сердца.

Как и раньше, Санни и Неф по очереди спускались на несколько десятков метров и спускали Касси друг к другу с помощью золотой веревки. Однако с тех пор, как им пришлось делать это в последний раз, они стали значительно сильнее.

Санни вспомнил, как утомительно было спускаться таким образом со статуи гигантского рыцаря, и усмехнулся. Теперь ему казалось, что он может сделать это три раза подряд, причем значительно быстрее. Несмотря на то, что последние несколько дней он провел в бесконечном кошмаре и довел свое тело до такого состояния, что оно вот-вот отключится, сейчас его мышцы наполняла лишь упругая сила.

Эти два месяца, которые они провели в опасном аду багрового лабиринта, постоянно сражаясь за свою жизнь и уничтожая одного за другим монстров, с которыми ни один Спящий никогда не должен сталкиваться, сделали всех троих намного сильнее.

Санни сомневался, что многие Пробужденные когда-либо проходили через столь безжалостную инициацию и остались живы. Когда он вернется в реальный мир, его, скорее всего, будут считать одним из элитных представителей нынешнего поколения.

«Хм, это действительно может быть проблемой.»

Что ж, он всегда мог свалить все на Нефис. Она уже была близка к мифическому существованию — последняя дочь легендарного клана Бессмертного Пламени, одна из немногих Пробужденных в истории, кому удалось получить Истинное Имя в Первом Кошмаре, лучшая ученица в своей группе Спящих в Академии, и так далее.

Люди легко поверят, что такой вундеркинд, как она, смогла и захотела пронести на своей спине двух жалких слабаков до самых Врат.

Санни просто нужно было тщательно подбирать слова при описании событий, приведших к их триумфальному возвращению. К счастью, в этом отношении он был мастером.

Развлекаясь такими мыслями, он даже не заметил, как пролетело время. Вскоре они уже приближались к земле.

Перед тем как спрыгнуть в мягкую черную грязь, Нефис посмотрела на Санни и сказала:

— Будь бдителен.

Ей не нужно было напоминать ему об этом. Санни знал, что последний отрезок часто бывает самым опасным — в основном потому, что в такие моменты люди естественно позволяют себе расслабиться, ошибочно полагая, что худшее уже позади. Многие Пробужденные трагически погибали, когда их цель уже была близка.

Он не собирался становиться одним из них.

Санни осторожно спустил Касси вниз, посмотрел, как Неф помогает ей выйти из веревочной петли, и спрыгнул вниз. Он приземлился на землю, ловко перекатился, тут же вскочил на ноги и вытянул одну руку, готовый в любой момент призвать Осколок Полуночи.

Однако ничто не пыталось их убить.

Санни и Нефис обменялись напряженными взглядами, а затем медленно пошли вперед.

С каждой минутой далекая серая стена становилась все ближе.

В какой-то момент Санни жестом велел Меняющейся Звезде остановиться и обернулся, желая взглянуть на статую, чья рука спасла их от утопления в темных глубинах проклятого моря.

Там, на склоне колоссального кратера, слегка наклоненная в сторону, над черной грязью возвышалась гигантская статуя стройной женщины, одетой в легкое струящееся одеяние. Она была прекрасна и грациозна, с тонкой талией и изящными руками, протянутыми к небу, словно пытаясь его обнять.

По крайней мере, так она выглядела когда-то, давным-давно. Теперь одна из рук была отломана, на месте осталось только плечо. К счастью, вторая была на месте и служила надежным убежищем для трех Спящих в момент их отчаянной нужды.

Как и ожидал Санни, на каменной поверхности ее мантии были вырезаны семь сияющих звезд.

Но больше всего его любопытство вызвал тот факт, что, как и у рыцаря-великана, у изящной женщины, похоже, не было головы. И снова Санни задумался, были ли эти каменные титаны созданы без лиц изначально, или что-то обезглавило их гораздо позже в приступе разрушительной ярости.

«…Cемь отрубленных голов охраняют семь печатей.» — подумал он, вспомнив пугающее видение Касси.

Тайна этого видения была просто манящей. Однако, похоже, ей так и суждено было остаться неразгаданной. Санни сомневался, что после возвращения в реальный мир он когда-нибудь вернется в это проклятое место.

В Царстве Грез было много регионов, и почти каждый из них был намного лучше, чем адский Забытый берег.

«К черту все это дерьмо!»

Послав молчаливую благодарность статуе, спасшей им жизнь, Санни развернулся и направился на запад.

…Когда они подошли к участку склона, который был почти вертикальным, произошло нечто опасное. Как раз в тот момент, когда Санни собирался наступить на широкий камень, утопающий в грязи, камень внезапно сдвинулся и покатился в сторону.

Страшный грохот разнесся по пустоте колоссального кратера, заставив его задрожать от страха.

Опасаясь, что из-под земли что-то выползает, Санни отпрыгнул назад и призвал свой меч. Нефис сделала то же самое, а Касси быстро отступила назад, чтобы не мешать.

…Однако в грязи ничего не двигалось. Ни гигантское чудовище не поднималось из нее, чтобы полакомиться их плотью, ни ужасающая мерзость не протягивала свои конечности, чтобы затянуть их под землю в свою пасть.

Тогда… что же издало этот ужасный рев?

В тот момент, когда Санни пытался понять, что происходит, острая боль внезапно пронзила его правую ногу. Посмотрев вниз, он увидел… он увидел…

Проклятый камень впился ему в голень!

Камень, оказавшийся причудливым кошмарным существом, показал на своей поверхности рот, полный длинных острых зубов. Он неловко перекатился пару раз, чтобы добраться до Санни, а затем попытался впиться клыками в его мягкую плоть.

Оно могло бы откусить Санни ногу, но, к счастью, кожаный сапог из Савана Кукловода оказался слишком прочным для каменных челюстей. Поэтому он просто перекусил кожу в бессильной злобе.

Ситуация была болезненной, но совсем не опасной.

Санни уставился на камень, затем поднял голову и с недоумением посмотрел на Нефис. Выражение ее лица было таким же равнодушным, как и всегда, но после всего времени, проведенного ими вместе, он смог распознать подобие веселья, отчетливо написанное на ее лице.

— Э-э…

Санни напряг мышцы, поднял зажатую ногу в воздух и пару раз потряс ею, пытаясь отправить глупый камень в полет.

Однако странный монстр был очень упрям. С очередным громовым ревом оно удвоило свои попытки перегрызть голень Санни, его каменные зубы были на грани разрушения от давления на них.

«Какая жалкая тварь. Единственная надежда убить меня у него — это если я умру от досады.» — подумал Санни, растерянно нахмурившись.

Как вообще могло существовать такое кошмарное существо?!

«Наверное, даже среди них есть неудачники, да?»

Покачав головой, Санни позволил тени обернуться вокруг Осколка Полуночи и со всей силы обрушил острие клинка на голодный камень.

Тачи встретил некоторое сопротивление, но в конце концов сумел пронзить и раздробить каменное тело монстра.

Причудливое существо умерло, все еще пытаясь откусить кусочек от Санни, и до конца не сдавалось.

Когда раздробленные останки камня упали в грязь, голос Заклинателя прошептал:

[Вы убили пробудившегося монстра, Катящийся Камень].

[Ваша тень становится сильнее.]

[Вы…]

Увидев странное выражение на лице Санни, Нефис спросила:

— Что случилось?

Он посмотрел на нее и пару раз моргнул.

— Э-эм… Я только что получил Память.

Меняющаяся Звезда подняла бровь и приподнятым тоном сказала:

— Это замечательно. Какого типа Память?

Санни почесал голову, замешкался, а затем ответил:

— Это… камень? Обычный камень…

Глава 124. Опустошение

Вскоре они стояли под неприступными каменными стенами таинственного города. Позади них до самого горизонта простиралась бездна огромного кратера.

Где-то впереди их ждала одинокая человеческая цитадель в этом отвратительном регионе царства грез. Она обещала избавить их от этого мрачного места и вернуть домой.

Санни не мог дождаться, когда же наконец покончит с этим кошмаром.

Городская стена была построена из массивных плит серого гранита. Все еще влажные от холодного прикосновения проклятого моря, древние обветренные камни выглядели почти черными. Несмотря на тысячи лет, прошедшие с тех пор, как таинственные строители стены исчезли в тумане времени, она по-прежнему выглядела монументальной и неприступной.

Стыки между гранитными плитами были едва широкими, чтобы просунуть в них узкий клинок.

Посмотрев вверх, Санни попытался определить высоту стены. Она должна была быть не менее шестидесяти метров в высоту — вдвое выше, чем защитный барьер Академии Пробужденных, построенный с помощью современных технологий и различных Аспектов Способностей.

На несколько мгновений он задумался о людях, которые возвели эту стену, город за ней и гигантские статуи, все еще одиноко стоявшие на пустынных берегах этой проклятой земли. Их творения выдержали натиск тьмы и времени, но самих творцов уже не было. Кем же они были? Какая ужасная судьба постигла жителей разрушенного города?

Но потом Санни сердито покачал головой. Эти тайны больше не имели к нему никакого отношения. Он возвращался домой, чтобы никогда больше не возвращаться в эту ужасную яму ужаса и отчаяния. Пусть их разгадывает кто-нибудь другой.

После короткого отдыха они решили, что проще будет взобраться на стену, а не кружить вокруг нее в поисках входа. Даже если бы они нашли ворота, не было никакой гарантии, что они будут открыты.

Карабкаться по мокрому граниту было нелегко, но они как-то справились. Когда не за что было держаться, Санни и Нефис прибегли к помощи своих мечей, вставляя их в стыки между плитами. Несколько неприятных порезов спустя, они нашли правильный ритм и быстро продвигались вперед.

Усиленные поглощенными осколками душ и фрагментами теней, а также безжалостным режимом тренировок в бесконечной борьбе за выживание, их тела были полны сил и выносливости. Оба они находились на пике физических возможностей человека. Очень скоро они достигли вершины массивной стены и перелезли через ее край.

Даже не переводя дыхания, Санни с голодным видом пополз вперед, вскочил на ноги и посмотрел вниз.

В наступившей тишине он слышал, как золотая веревка царапается о камень. Однако его сердце билось громче.

Вскоре к нему присоединились Нефис и Касси.

Слепая девушка схватила его за плечо и спросила, ее голос был ярким и полным надежды:

— Санни? Что ты видишь?

Он облизал губы.

Под ними лежал в руинах огромный город. Красивые каменные здания были разбиты и разрушены, многие из них превратились в груды обломков. По широким улицам не ходили люди, шум голосов не нарушал тишину. Под холодным серым небом разрушенный город выглядел мертвым и скорбным.

Невозможно было сказать, какая страшная катастрофа произошла здесь, но было ясно, что она не была естественной. Многие из рухнувших домов почернели от огня, на еще стоящих фрагментах стен были вырезаны следы когтей. То тут, то там из земли торчали чудовищные кости древних ужасов, рассказывая об отчаянных битвах, которые, должно быть, происходили на этих улицах когда-то, давным-давно.

Приглядевшись, Санни почувствовал, как по его спине струится холодный пот. Среди обломков двигались странные фигуры, а еще больше пряталось в тени. Увидев их, он почувствовал ледяной ужас.

Разрушенный город кишел кошмарными существами.

— Здесь есть… огромный разрушенный город, построенный из обветренного камня. И по его улицам бродят многочисленные чудовища. Как ты и говорила.

Высокая городская стена, на которой они стояли, была широкой, как дорога. Она тянулась бесконечно в обе стороны, заключая огромные руины в странный идеальный круг. Время от времени в ее непроницаемое гранитное тело встраивались башни, служившие бастионами против потенциальных врагов.

Кто бы мог подумать, что однажды этот великий барьер будет служить не для того, чтобы отгонять ужасных монстров, а для того, чтобы держать в заточении настоящие ужасы?

Но Санни не так уж интересовала стена. Его даже не слишком интересовали чудовища. Вместо этого его взгляд привлек высокий холм, возвышающийся над руинами. На этом холме…

— Посреди руин на холме стоит великолепный замок. Он выглядит как… как что-то из легенды. Его стены построены из сияющего белого камня, с высокими башнями и величественными шпилями, пронзающими небо. Он возвышается над городом как… символ надежды, единственное в этом аду, что, кажется, не тронуто тьмой и… и…

На лице Касси появилась широкая улыбка.

— Да! Это тот самый замок, который я видела!

Однако Санни не слышал ее. Как раз в тот момент, когда он описывал слепой девочке великолепие яркого замка, его взгляд случайно скользнул за него.

Теперь он видел лишь темный силуэт циклопической башни, которая возвышалась над миром, словно нечестивое копье из застывшей крови. Как только Санни увидел, его сердце охватил необъяснимый страх.

Это был Багровый Шпиль.

Ощущение ужаса, которое он излучал, было достаточным, чтобы он больше никогда не захотел смотреть на него. И все же он не мог отвести взгляд.

Рядом с ним Нефис тоже смотрела на него, ее мысли были загадкой. На ее лице застыло напряженное, мрачное выражение. По прошествии нескольких секунд Меняющаяся Звезда наконец смогла взять себя в руки и отвернулась.

Посмотрев в сторону замка, она нахмурилась и сказала:

— Последний отрезок пути к цитадели может быть очень опасным. Мы не должны спешить. Давайте сначала найдем способ спуститься…

Глава 125. Пир во время чумы

Ни Нефис, ни Санни не хотели спускаться со стены, потому что в этом случае у них не было бы пути к отступлению, если бы случилось что-то ужасное. Не став обсуждать этот вопрос, они решили исследовать ближайшую башню и посмотреть, есть ли внутри нее подходящий способ спуститься со стены.

Они пошли по слегка изгибающейся стене на север, не сводя глаз с руин внизу. Время от времени Санни удавалось заметить очертания существ, двигавшихся по пустынным улицам древнего города. Однако ничто не проявляло интереса к тому, чтобы взобраться на его высокий гранитный оплот.

На данный момент они были в безопасности.

Однако он не чувствовал себя в безопасности. Вместо этого он то и дело поглядывал на далекую ось Багрового Шпиля и дрожал.

Эта штука была слишком зловещей.

«Хорошо, что мы скоро выберемся отсюда…»

Это была единственная мысль, которая не дала ему впасть в иррациональную панику. Их путешествие по Забытым берегам подходило к концу. Они многое вытерпели и многое пережили. Временами он даже не был уверен, что они выберутся отсюда живыми. Но теперь все их страдания должны были быть вознаграждены. Путь к свободе был уже у них перед глазами… им нужно было только преодолеть последнее препятствие, чтобы вернуться домой со славой.

…Вскоре они приблизились к одной из могучих башен, встроенных в стену. Она имела круглую форму и возвышалась над основной насыпью на добрую дюжину метров. Внутрь башни вели широкие деревянные ворота, давно сломанные, от древних железных петель осталось лишь несколько щепок.

За проемом ворот не было ничего, кроме темноты.

Санни показалось, что вид этого входа немного жутковат. Конечно, темнота была для него пустяком. И все же…

Вдруг Касси дернула его за плечо, заставив Санни остановиться. И он, и Нефис повернулись к ней, вытянув руки, готовые призвать свои мечи.

— Что такое, Касси? — встревоженно спросил Санни.

В некоторых ситуациях слепая девушка могла распознать опасность раньше, чем они. Ее острый слух и обоняние позволяли ей иногда воспринимать то, на что обычные люди не способны.

Сейчас на лице Касси появилось угрюмое выражение. Слегка повернув голову, она прошептала:

— Прислушайтесь

Санни, затаив дыхание, следил за ее словами, напрягая слух до предела. Вскоре он смог различить странный звук, доносящийся изнутри башни.

Чвяк. Чвяк. Хруст. Чвяк…

Похоже… похоже, там что-то пожирали, плоть и кости перемалывали острые зубы. Тошнотворный звук разрываемого и пережевываемого мяса заставил его скривиться.

Санни и Нефис посмотрели друг на друга, затем вызвали свои мечи. Как обычно, прежде чем они двинулись вперед, Санни послал свою тень, чтобы исследовать потенциального врага.

Тень скользила по камням, быстро приближаясь к башне. Затем она нырнула в темноту и скрылась в огромной тени, пронизывающей строение.

Санни смог заглянуть внутрь…

Первое, что он увидел, — несколько мертвых монстров, лежавших на камне в лужах крови. Кровавые следы, оставленные на каменном полу, говорили о том, что их массивные тела были затащены сюда чем-то очень сильным. Они были растерзаны и изъедены, как будто их разделал восторженный мясник.

Затем он увидел большую кучу обглоданных костей, лежавших на камнях. К некоторым из них еще прилипли куски мяса, а другие были расколоты на части и очищены даже от костного мозга.

Следующее, что он увидел, был… костер, горящий в круге из каменных осколков, над которым жарилось несколько шампуров с мясом чудовищ.

Рядом с костром на камнях сидел источник чавкающих и хрустящих звуков и ел хорошо прожаренное ребро.

…Это был человек.

На самом деле, это была молодая женщина. На вид она была лишь немного старше их троих.

Санни моргнул.

Молодая женщина была высокой и привлекательной. У нее были лесные глаза и красивые каштановые волосы, завязанные в простую косу. Ее телосложение было чрезвычайно атлетичным, с прекрасно очерченными тонкими мышцами, перекатывающимися под оливковой кожей при каждом движении. И было… э-э… много кожи на виду, поскольку на ней была лишь вызывающе короткая белая туника, дополненная бронзовыми поножами, наручами и кирасой с кожаными птеругами[6].

В то время как Нефис была стройной и легкой, эта незнакомка излучала жизненную силу и бодрость. Все в ней было пышным и щедрым, кричащим о силе, потенции и могуществе.

Но самое странное заключалось в том, что на ее лице было абсолютно спокойное, комфортное и счастливое выражение. За месяцы, проведенные на Забытом берегу, Санни ни разу, даже на секунду, не позволил себе полностью ослабить бдительность. Ни Нефис, ни Касси.

Даже в редкие минуты отдыха, укрытые в надежной безопасности, они всегда были слегка напряжены, ожидая, что всевозможные ужасы обрушатся на них под натиском зубов, яда и когтей. Даже находясь под древом Пожирателя Душ, в их сердцах всегда оставалась невидимая тень.

Однако молодая женщина, казалось, была полностью довольна пребыванием в этом проклятом месте. На самом деле она выглядела счастливее, чем Санни когда-либо, даже в реальном мире.

Пока Санни наблюдал, молодая женщина беспорядочно поглощала мясо несчастного монстра. Соки стекали по ее лицу и пальцам. Закончив с мясом, она укусила саму кость.

Его глаза расширились.

Адамантиновая кость кошмарного существа легко раздавилась между ее зубами, и, закрыв глаза от удовольствия, девушка принялась высасывать костный мозг, затем разжевала и проглотила большую часть кости.

Хруст. Хруст. Чвяк. Хруст…

Закончив с ребром, она бросила его остатки в огромную кучу костей у своих ног, громко рыгнула без всяких приличий, затем тут же протянула руку, чтобы взять с огня еще один кусок мяса монстра, и вонзила в него зубы.

Санни моргнул еще пару раз, затем перевел взгляд назад и посмотрел на Нефис.

— Что ты видел?

Он ненадолго задумался, а затем сказал нерешительным тоном:

— Ну… это либо очень голодная человеческая девушка. Или очень прожорливый демон.

Глава 126. Эффи

Нефис несколько мгновений смотрела на него, затем повернула голову к Касси и сказала:

— Следуй за нами.

Они втроем осторожно подошли к входу в башню и задержались там, не зная, как им поступить.

По их мнению, в этой неожиданной ситуации было два варианта развития событий.

Первый — таинственная девушка окажется местным Пробужденным. В этом случае все их проблемы были бы решены. Если Пробужденный случайно встречал группу Спящих в диких уголках Царства Снов, то, как правило, направлял их в ближайшую человеческую Цитадель.

Конечно, случались и исключения, но в целом Пробужденные стремились заботиться о Спящих — на этой чужой земле люди должны были объединяться. Это было не только моральным долгом, но и в их собственных интересах.

Во-вторых, незнакомец окажется Кошмарным Существом. В этом случае им предстояла тяжелая борьба. Поскольку ранг и класс врага были неизвестны, предсказать результат было невозможно.

Оставалось только рискнуть.

Сделав глубокий вдох, Санни последовал за Нефис в прохладную темноту башни. Сразу же в ноздри ударил аппетитный запах жарящегося мяса.

…Его желудок заурчал.

«Черт!»

Прежде чем Санни успел среагировать, кусок кости пролетел мимо его головы и ударился о стену с такой силой, что разлетелся на мелкие кусочки. С запозданием он поднял Осколок Полуночи и принял оборонительную позицию.

Но было уже слишком поздно. Молодая женщина уже была предупреждена об их присутствии.

Подняв голову, она оскалила зубы в широкой ухмылке и пробормотала:

— Кто-то прячется в тени? Почему бы вам не выйти поиграть…

Ее голос был глубоким, прокуренным и с хрипотцой. Но важнее всего было то, что она говорила на человеческом языке.

Она была человеком!

Возможно…

Незнакомка по-прежнему сидела в расслабленной позе, но Санни не упустил едва заметного напряжения в ее мышцах. Он не сомневался, что предполагаемая Пробужденная в любой момент может взорваться вихрем насилия.

Лучше было не провоцировать ее.

Взглянув на Неф, он последовал ее примеру и убрал меч. Затем они втроем нерешительно шагнули в круг света, отбрасываемого костром.

Молодая женщина удивленно посмотрела на них и подняла брови:

— Люди? Ха! Неожиданно.

Затем она улыбнулась и покачала головой.

— Ах, где мои манеры?

С этими словами она легко поднялась на ноги. Белая ткань ее туники слегка сдвинулась, обнажив еще больше тонизированных, мощных бедер.

Санни моргнул.

Он предполагал, что незнакомка высокая, но только сейчас понял, насколько внушительным был ее истинный рост. Женщина была значительно выше даже Нефис, не говоря уже о самом Санни. Со своим крепким телосложением, оливковой кожей и архаичными доспехами она была похожа на древнюю богиню.

Правда, поднимаю шею, чтобы посмотреть ей в глаза, было несколько раздражающе. Но у Санни не было выбора. Если бы он просто смотрел прямо, его взгляд упал бы прямо на ее стройную… э-э… фигуру.

Молодая женщина тем временем вытерла грязное лицо предплечьем и жестом указала на огонь.

— Вот, не хотите ли присесть?

Несмотря на вежливое приглашение, они колебались. После нескольких секунд неловкого молчания Нефис наконец сделала шаг вперед и задала вопрос, который мучил всех троих.

Нехарактерно напряженным голосом, полным подавляемых эмоций, она осторожно спросила:

— Вы… вы человек?

Незнакомка уставилась на нее с пустым выражением лица, затем пару раз моргнула.

— А кем еще я могу быть? Лошадью?

С этими словами она откинула голову назад и громко рассмеялась, забавляясь собственной глупой шуткой. Нефис и Санни посмотрели друг на друга, не зная, что делать.

Тем временем молодая женщина хихикнула еще несколько раз и посмотрела на них с искрами веселья, плясавшими в ее глазах.

— Конечно, я человек! Почему вы вообще спрашиваете? В любом случае, садитесь. Моя шея устала смотреть на вас сверху вниз.

С этими словами она села возле огня и приняла расслабленную позу. Нефис, Санни и Касси наконец подошли и опустились на камни, глядя на высокую девушку с голодным огнем в глазах.

Она оглядела их, затем слегка нахмурилась.

— Что-то я вас тут не видела. Вы новенькие?

Нефис кивнула ей.

— Да. Мы только что достигли города.

Она очень старалась вести себя как нормальный, хорошо воспитанный человек. Казалось, что ее бесконечные попытки улучшить свои социальные навыки не прошли даром. Если бы Санни не знал, насколько неловким и неуклюжим было естественное состояние Неф, он бы ничего не заподозрил.

Молодая женщина усмехнулась.

— В таком случае, мои соболезнования… подождите. Вы, ребята, выживали целых два месяца в Лабиринте?

Она присвистнула и посмотрела на них с вновь обретенным уважением.

— Это настоящий подвиг. Поздравляю.

Нефис задержалась на несколько секунд, затем сказала:

— Я — Нефис, а это мои спутники, Кассия и Санлес. Мы — Спящие, которые пришли сюда во время зимнего солнцестояния.

Молодая женщина широко и дружелюбно улыбнулась им.

— Приятно познакомиться! Я Эффи. По крайней мере, так меня называют люди. Я тоже Спящая.

Санни нахмурился. Значит, прекрасная великанша не была Пробужденной, а была Спящей, как и они. Странно, но он не помнил, чтобы когда-либо видел ее в Академии. Но все же…

Слишком нетерпеливый, чтобы молчать, он наклонился вперед и сказал:

— Ты из замка? Там ведь живут люди, верно?

Эффи взглянула на него. В ее глазах читался намек на странную эмоцию.

Это было похоже на… жалость.

— …В замке действительно живут люди, да.

Нефис и Санни обменялись взволнованными взглядами. Затем, Меняющаяся Звезда осторожно спросила:

— Ты можешь отвести нас туда?

Эффи пожала плечами.

— Конечно, без проблем. У вас есть осколки?

Санни моргнул. Какое отношение к этому имеют осколки души? Они извлекли два из того странного камня, который он убил у основания стены. Неужели она собиралась потребовать плату?

Нефис достала осколки души и показала их высокой девушке.

— У нас их два.

Эффи вздохнула.

— Только два? Ну… это лучше, чем ничего, я думаю. Оставьте их себе. Они понадобятся вам позже.

Не совсем понимая смысл ее слов, Меняющаяся Звезда задержалась, затем неуверенно спрсоила:

— Мы надеялись как можно скорее добраться до Цитадели и войти во Врата. Сколько времени это займет?

Молодая женщина долго смотрела на них, а потом вдруг согнулась в приступе истерического смеха. Она смеялась так долго и сильно, что вскоре в уголках ее глаз появились слезы.

Неприятно удивленные, трое Спящих в шоке уставились на нее. Никто из них не понимал причины такого странного поведения.

«Она… сумасшедшая?»

Санни нахмурился, заново оценивая ситуацию. Раньше местная девушка казалась просто немного эксцентричной. Но, возможно, здесь было что-то большее…

Смех Эффи прекратился так же внезапно, как и начался. Вытерев слезы, она покачала головой и сказала странным тоном:

— Ах, простите, ребята. Я просто не могла сдержаться. Пожалуйста, простите меня за отсутствие манер.

Затем она выпрямила спину, пристально посмотрела им в глаза и сказала:

— Я могу отвести вас в замок, но там нет Ворот. На самом деле, из этого проклятого ада вообще нет выхода. Я сама застряла здесь уже на три года. Так что… добро пожаловать в Мрачный город, я полагаю. Оставьте надежду, всяк сюда входящий, и все такое…

Глава 127. Потерять всякую надежду

…Потрясенные ее словами, все трое уставились на молодую женщину с бледными лицами. Санни почувствовал, как что-то хрупкое и драгоценное разбилось в его сердце, пронзив его почти физическим ощущением боли.

«Нет. Нет, этого не может быть.»

Это просто не могло быть правдой. Как могло… как могло все это быть напрасным?

Как все его надежды, мечты и желания могли быть разрушены всего парой слов?

Как такое возможно?!

Где-то рядом с ним Касси вдруг сказала тоненьким голоском:

— Что значит, нет никаких Врат?

Эффи пожала плечами.

— Все очень просто, правда. Мне жаль, что именно мне приходится вам это рассказывать, но в глубине души вы, наверное, уже догадалась. Не так ли? Забытый берег… это не то место, где люди должны выживать. Вот почему вы никогда не слышала ни о чем подобном ни в школе, ни в Академии.

Лицо Санни исказилось от гнева. Конечно! Конечно, ответ всегда был в его власти. Просто он был слишком наивен и глуп, чтобы понять его.

Царство Снов было огромным и странным, большинство его регионов почти не исследовано людьми. Тем не менее, о них имелось хотя бы небольшое количество информации. Некоторые из них даже полностью находились под контролем человека, а такие крупные цитадели, как Бастион, давали приют сотням тысяч Пробужденных.

И все же, когда он впервые попал на Забытый берег, Санни не узнал ни одной из уникальных особенностей этого места. Тогда он подумал, что всему виной его неполноценное образование.

Он должен был понять истину, когда ни Нефис, ни Касси не смогли добиться успеха там, где он потерпел неудачу. Почему такой уникальный регион, как этот, должен быть совершенно неизвестен? Самым логичным объяснением было бы то, что никто еще не возвращался из этой смертельной бездны в реальный мир, чтобы рассказать о ней другим.

Каким же дураком он был! Всего несколько недель комфортной жизни в Академии, и он совсем забыл, что мир никогда не играет честно с такими, как он. Правда всегда оказывалась хуже его худших ожиданий, так почему же в этот раз все будет иначе?

Мир был хищником, который всегда ждал возможности сожрать тебя.

Почему он должен был ожидать чего-то другого?

Во рту появился знакомый горький привкус.

Тем временем Эффи продолжала мягким тоном:

— Пятнадцать лет назад или около того группе могущественных и отчаянных Спящих удалось добраться до этого города и захватить замок. Не потому, что в нем были Врата, а потому, что это было единственное место, которое могло обеспечить им безопасность. По крайней мере, на некоторое время. С тех пор каждый солнцеворот несколько удачливых или находчивых людей находили дорогу к замку, а потом застревали здесь вместе с остальными.

Нефис сидела тихо, и только сжатые кулаки выдавали бурю эмоций, бушевавшую в ее сердце. Касси восприняла новость тяжелее, чем они оба. В конце концов, именно ее видение привело их в эту ловушку.

Ее лицо было смертельно бледным, а на тонких чертах застыло выражение боли и шока. Закрыв глаза, она прошептала:

— Но это… это несправедливо!

Эффи посмотрела на нее с жалостью. Затем она хихикнула, мрачно улыбнулась и сказала:

— Когда хоть что-то было справедливым?

…Конечно, она была права. Справедливости не существовало за пределами бесплотного царства человеческого воображения. Санни усвоил этот урок очень, очень давно.

Пока он терзался в своем возмущенном отчаянии, улыбка Эффи вдруг утратила свой мрачный оттенок и снова превратилась в счастливую ухмылку. Наклонившись немного вперед, она сказала:

— Но не все так плохо! По крайней мере, вы встретили меня. Вам, ребята, невероятно повезло, правда. Если бы вы не наткнулись на местного жителя, вы бы уже были мертвы.