«Все за один день…»

Все еще ошеломленный, Санни не мог не покачать головой. Если так пойдет и дальше, то к концу экспедиции он приблизится к полному насыщению своего Ядра Тени.

…Это была одна из причин, по которой он присоединился к ней, но до сегодняшнего дня его амбициозные планы были лишь предположениями.

Теперь же они становились реальностью.

Собрав тысячу фрагментов и насытив ими свое ядро, Санни собирался узнать еще один секрет своего Божественного Аспекта. Что именно произойдет, когда руны покажут: Фрагменты Теней: [1000/1000]?

Теперь он был почти на полпути к тому, чтобы узнать это.

Но и это было еще не все.

Взглянув на другое скопление рун, Санни прочел:

Воспоминания: [Серебряный Колокольчик], [Саван Кукловода], [Осколок Полуночи], [Обычный Камень], [Проворный Шип], [Бесконечная Весна]…

И сразу после этого в воздухе замелькали два новых набора:

…[Цветение Крови], [Темное Крыло].

«Два новых Воспоминания. Джекпот!»

Единственное, что немного подпортило его ликование, так это то, что в последнее время Санни с трудом находил полезные для него Воспоминания. Конечно, у Каменной Святой был свирепый аппетит, и она могла поглотить все, что не собирался включать в свой арсенал.

Но просто скормить свои трофеи Тени, хотя это и было по-своему полезно, было не так приятно, как приобрести новый мощный инструмент.

С чувством осторожного предвкушения Санни сосредоточился на новых Воспоминаниях.

«Ну… давай посмотрим. Может быть, это все-таки что-то полезное.»

Глава 242. Новые игрушки


Санни решил сначала осмотреть Темное крыло.

«Посмотрим, что принесла мне моя Тень.»

Он посмотрел на мерцающие руны.

Память: [Темное крыло].

Ранг Памяти: Пробужденный.

Уровень Памяти: I.

Тип Памяти: Одежда.

Описание Памяти: [Этот плащ легкий, как крыло стрекозы… и такой же прочный.]

Санни уставился на описание, его глаза дергались.

«Плащ? Еще один чертов плащ?! И что означает «прочный, как жучье крыло»? Оно совсем не прочное!»

Сделав глубокий вдох, он успокоил себя и снова вчитался в руны.

«Ну… возможно, он обладает невероятным зачарованием.»

Зачарование Памяти: [Скольжение].

Описание Зачарования: [Позволяет левитировать над землей и медленно двигаться в любом направлении, или плавно опускаться с любой высоты.]

Санни слегка нахмурился, размышляя о том, может ли эта Память быть полезной. Затем он погрузился в Море Душ и вызвал сферу света, содержащую Темное Крыло, чтобы взглянуть на его заклинание.

Описания, которые давало заклинание, не всегда были очень информативными. Лучше было изучить вещь самому.

На первый взгляд, способность летать была просто невероятной. Даже удивительной! Санни слышал, что существуют Воспоминания, дающие своим владельцам буквальные крылья, но никогда не ожидал встретить такое до того, как станет Пробужденным или даже Мастером. Однако в каждом конкретном случае их польза была разной.

Существовали вопросы роста, скорости и контроля. Ни одна Память не могла дать кому-то способность летать так быстро и так безудержно, как мог Кай. Но некоторые были близки к этому…

Однако, что касается этих Воспоминаний, Темное Крыло оказалось самым низким стандартом. Казалось, оно позволяло человеку лишь левитировать или парить в паре метров над землей и двигаться с очень, очень скромной скоростью.

С помощью Проворного Шипа и его невидимой веревки Санни мог добиться практически всего, что давала такая способность, и даже лучше. Конечно, он не мог сражаться, используя кунай для раскачивания на нити. В этом отношении новая Память была лучше.

Однако, представив, как он сражается, используя Темное Крыло, чтобы парить над землей или, что еще хуже, скользить в небе, Санни содрогнулся.

Красивый прозрачный плащ действительно был похож на пару стрекозиных крыльев. Он был очень тонким и хрупким. Малейший удар разрывал его на части, заставляя владельца падать вниз. Поэтому, если Санни не хотел умереть, о применении этой Памяти в бою не могло быть и речи.

Короче говоря, по сравнению с Проворным Шипом она не имела большой пользы, и ее нельзя было использовать в воздушных боях.

Санни взглянул на Каменную Святую.

«Может, скормить его ей?»

Но, подумав еще пару секунд, он покачал головой.

Нет, несмотря на все свои недостатки, Темное Крыло все же было настоящим благом. Возможность скользить в одиночку была бесценна. С ним ему не нужно было бояться упасть со смертельной высоты.

Например, с высоты древнего шагающего колосса.

«…Я оставлю его себе.»

Все равно эта штука даст его Тени только один фрагмент.

Посмотрев вверх, Санни заметил, как на плечах Касси внезапно появился прозрачный плащ, похожий на пару стрекозиных крыльев. Солнечный свет преломлялся сквозь него, заставляя крылья слегка мерцать всеми цветами радуги.

С выражением удивления на лице слепая девушка заставила крылья двигаться. Мгновение спустя они исчезли в тумане, и Касси внезапно зависла в нескольких сантиметрах над землей. Она захихикала.

…Итак, Тихая Танцовщица заслужила для нее такую же память, какую заслужила его Тень. Это было хорошо. Хотя слабая способность к левитации была в основном бесполезна для Санни, слепой девочке она бы очень помогла. Местность Забытого Берега часто была неровной и коварной, поэтому возможность парить над ней была настоящим подарком для того, кто не мог видеть.

Санни мягко улыбнулся и отвернулся.

«Хорошо, что она все еще умеет смеяться.»

Мгновение спустя выражение его лица потемнело. Закрыв глаза, Санни тяжело вздохнул и обратил свое внимание на вторую Память, которую он получил.

«Не думай об этом.»

Память: [Цветение Крови].

Ранг Памяти: Пробужденный.

Уровень памяти: II.

Тип Памяти: Очарование.

Сердце Санни слегка дрогнуло. Чары были редким типом Воспоминаний, которые имели форму небольшого аксессуара — чаще всего амулета или талисмана. В отличие от оружия, доспехов и инструментов, они не имели практической ценности. Однако амулеты компенсировали это тем, что обладали уникальными и мощными чарами.

Среди элиты Пробужденных именно за такими Воспоминаниями все охотились больше всего.

…И теперь он получил одно!

«Пожалуйста, будь хорошим, пожалуйста, будь хорошим…»

Описание воспоминания: [Сколько бы крови ни было пролито, ее голод только усиливался.]

Санни моргнул.

«…Жутко.»

Зачарование Памяти: [Цветок Зла].

Описание Зачарования: [Этот прекрасный амулет пропитывает все Воспоминания и Эхо своего владельца…]

Пока Санни читал описание, руны внезапно изменились прямо на его глазах. Через мгновение между ними появилась новая:

[Этот прекрасный амулет наделяет все Воспоминания, Эхо и Тени своего владельца неутолимой жаждой крови. Они получают общее усиление, когда используются против кровоточащего врага, и становятся тем мощнее, чем сильнее кровоточит их жертва.]

Даже не обратив внимания на то, как заклинание меняет руны на лету, Санни замер.

«Аура… это заклинание ауры.»

Зачарования ауры были крайне редким явлением. В отличие от обычных заклинаний, они воздействовали не только на владельца, но и на все, что подходило под их критерии в определенном радиусе.

…Нет нужды упоминать, насколько ценными были такие вещи. И Санни получил не просто амулет ауры, но и такой, который обеспечивал всестороннее усиление силы всех! Его Воспоминаний, Эхо и Тени, пока враг истекает кровью.

И чем больше он истекал кровью, тем сильнее они становились.

— Прекрасно…

Санни был настолько ошеломлен, что случайно прошептал это слово вслух.

Мгновение спустя он вдруг вздрогнул и быстро оглянулся, чтобы убедиться, что Эффи не было рядом с ним, когда он это сказал.

К его облегчению, охотница находилась на противоположной стороне платформы, работая над картой Забытого Берега.

Санни выдохнул и тайком вытер пот со лба.

«Фух. Это было близко!»

Затем на его лице медленно появилась широкая ухмылка. С довольным вздохом он положил голову на камень и задумался:

«Прости, Святая. Сегодня ты останешься голодной…»

Глава 243. Клыки дракона


К середине второго дня путешествия по Лабиринту на вершине древнего колосса на горизонте появилась зловещая темная линия. С каждой минутой она становилась все ближе. Очень скоро Санни смог определить, что они направляются к огромной горной цепи.

Казалось, горы служили границей между Забытым Берегом и остальной частью Царства Снов. Они были высокими и зубчатыми, пронзающими небо, словно клыки огромного дракона. Их далекие вершины были покрыты девственно белым снегом и окутаны пеленой тумана, который стекал в ущелья и на хребты внизу.

Это было то самое место, где много лет назад исчез первый Владыка замка, а также цель их собственного опасного путешествия.

По мере того как каменный гигант приближался к горам, Санни наконец понял, насколько они высоки, величественны и внушительны. Даже сам колосс выглядел крошечным муравьем на фоне этих высоченных вершин. Трудно было не почувствовать себя маленьким и незначительным в их гнетущей тени.

Медленно местность Лабиринта начала подниматься. Курганы кораллов становились все меньше, расстояние между ними увеличивалось, пока наконец под ними не стали видны черная земля и выходы камней, а также острова яркого малинового цвета. Наконец коралловые лезвия стали скудными.

Казалось, Лабиринт не хотел приближаться к подножию туманных гор… или просто не мог.

Когда гигантская статуя приблизилась к границе багрового леса, ее шаги замедлились. Казалось, колосс с трудом двигался дальше. Его тело слегка изгибалось, как будто он боролся с сильным ветром или какой-то невидимой силой, которая неумолимо тянула его обратно в Лабиринт.

Даже его огромной силы не хватало, чтобы победить притяжение древнего проклятия.

Наконец, каменный великан зашатался и остановился.

Это был момент, которого они ждали.

Кастер, Эффи и Нефис уже спускались вниз, а Санни, Касси и Кай стояли на краю круглой платформы.

Посмотрев вниз, Санни вздохнул и взглянул на очаровательного лучника.

— Если это не сработает, ты ведь поймаешь меня, верно?

Кай поднял свои изящные брови, а затем ослепительно улыбнулся.

— Конечно, конечно. С удовольствием!

Глаз Санни дернулся. Покачав головой, он вызвал Темное Крыло и отвернулся. Тут же на его спине появился плащ в виде двух прозрачных крыльев.

Если что и успокаивало Санни, так это то, что его тень уже лежала на земле. Он заранее послал ее вниз, чтобы разведать место посадки и убедиться, что членов когорты внизу ничего не ждет.

Теперь Каменная Святяа стояла там, выглядя крошечной черной точкой с высоты шеи древней статуи.

«Нет смысла затягивать это.»

Стиснув зубы, Санни приказал Темному Крылу поднять его над землей… и шагнул в пустоту.

На мгновение его охватил первобытный страх. Но затем Санни почувствовал, что вместо того, чтобы падать вниз и разбиваться о камни, его тело плавно скользит по воздуху.

Он все еще терял высоту, но в безопасном и приятном темпе. Два прозрачных крыла превратились в пятно за его спиной.

На самом деле, это ощущение было… волнительным.

Пытаясь сдержать широкую улыбку на лице, Санни напомнил себе, насколько хрупкими были его крылья, и попытался контролировать направление снижения.

Все, что для этого потребовалось, — легкое изменение позы и мысленная команда Темному Крылу. Вскоре Санни уже скользил вниз по широкой спирали, наслаждаясь свистом ветра в ушах.

«Жаль, что другие не могут испытать этого.»

Изначально он планировал взять Эффи на аттракцион всей ее жизни. С Каем и Касси, несущими двух других членов когорты, добраться до земли было бы очень просто. Однако, немного поэкспериментировав, они выяснили, что Воспоминания, оставленные ужасной саранчой, не могут нести слишком большой вес.

Даже поддержка самого Санни была уже близка к пределу возможностей Темного Крыла.

Поэтому он мог наслаждаться приятным ощущением невесомости в одиночестве.

Через несколько минут плавного парения Санни мягко приземлился рядом с Каменной Святой и посмотрел вверх. Кай и Касси были прямо за ним, а чуть выше, уже достигая коленей колосса, находились остальные три члена когорты.

«…Эта Память может быть лучше, чем я ей приписываю. Все еще не пригодна для использования в бою, но, тем не менее, очень удобна.»

Вскоре все они воссоединились в тени древней статуи.

Через несколько мгновений колосс задрожал. Медленно развернувшись, он сделал гигантский шаг. Земля задрожала, когда его ноги приземлились на нее.

Шестеро людей молча стояли и смотрели, как древняя статуя уходит прочь. Она направлялась на восток, двигаясь параллельно неприступной стене драконовых гор. Санни подозревал, что каменный гигант тысячи раз обошел весь Забытый Берег и сейчас находится в начале, или в конце очередной петли.

Каменная Святая тоже смотрела, как уходит безголовый великан. Санни взглянул на нее, снова задаваясь вопросом, чувствует ли его Тень что-то к этому огромному существу.

У него возникло странное ощущение, что да.

Однако это не было благоговением, как предполагал Санни. Наоборот, в рубиновых глазах Каменной Святой прятался намек на… презрение.

«…Любопытно.»

Еще в разрушенном соборе Санни заметил, что доспехи Черного Рыцаря имеют видимое сходство с доспехами его молчаливой Тени. Однако не похоже, что оба они происходили из одного источника. Скорее, доспехи Падшего Дьявола были получены из доспехов живых статуй.

Как будто кто-то пытался повторить их вооружение, но смог создать лишь менее совершенное подобие.

Был ли каменный гигант таким же? Неудачная попытка повторить тот же чудесный акт творения, который заронил искру истинной жизни в Каменную Святую и ее собратьев?

Узнать это было невозможно. Но все же Санни не мог не задаваться этим вопросом…

Вскоре земля перестала дрожать, и фигура механически марширующего колосса исчезла в сером тумане. Несколько мгновений спустя Нефис вздохнула и повернулась лицом к горам.

Пора было искать место для ночлега.

Завтра утром они собирались начать поиски пропавшей экспедиции.

Глава 244. Зона смерти


Находясь высоко в предгорьях гор, им не пришлось долго искать подходящее убежище. На самом деле, они могли просто разбить лагерь под открытым небом.

Темное море уже не могло до них добраться.

Когда спустилась ночь и окутала мир привычной пеленой абсолютной темноты, Санни вызвался первым встать на вахту. Вглядываясь в покатую поверхность скалистой земли, он наблюдал, как черная вода медленно поднимается из далекого багрового леса Лабиринта.

Она ползла вверх по крутому склону предгорий, стремясь поглотить как можно больше, но затем остановилась в сотне метров от места, где когорта разбила свой лагерь, и плавно покачивалась, не в силах двигаться дальше.

Точно так же, как не мог двигаться и безголовый колосс.

Глядя на бессильные волны, Санни наконец позволил себе поверить, что сейчас они находятся за пределами Забытого Берега.

Точнее, на самом его краю. В любом случае, проклятое море больше не представляло для них угрозы.

«Как странно.»

Санни привык жить в постоянном страхе перед этой быстротечной бездной. Даже в Мрачном городе он постоянно ощущал ее гнетущее присутствие. Никто не был свободен от пугающих мыслей о том, что произойдет, если казавшаяся неприступной стена города наконец сдастся и рухнет, открыв путь потоку тьмы.

Но теперь они были в безопасности от нее.

…Пока.

Вздохнув, Санни призвал Цветение Крови. Вскоре на его шее появился замысловатый кулон в форме прекрасного красного цветка, висевший на черной нити. Несколько мгновений он любовался им, а затем спрятал амулет под доспехи.

«Лучше перестраховаться, чем потом жалеть. Расслабляться сейчас было не самой лучшей идеей.»

Да, опасности темного моря теперь были позади. Но он готов был поспорить, что вырваться из лап Забытого Берега будет не так-то просто.

И кто сказал, что за пределами этого пустынного ада будет лучше? Если ему повезет, там будет только хуже.

Погрузившись в раздумья, Санни уставился на темное море и стал ждать.

***

Утром члены когорты приготовились начать поиски. Но прежде чем они смогли приступить к ним, Нефис внезапно остановила их и взглянула на возвышающиеся пики, которые вырисовывались над ними в пелене тумана.

На ее лице появилось мрачное выражение.

Через некоторое время Меняющаяся Звезда вдруг опустилась на колени и подняла большой камень. Напрягая мышцы, она раздавила его в кулаке, а затем пытливо посмотрела на осколки.

Наконец, она отбросила осколки и вздохнула.

Через несколько секунд Нефис заговорила тяжелым тоном:

— …Я знаю, где мы находимся.

Что это должно было значить?

Повторив его мысль, Эффи насмешливо сказала.

— Мы все знаем, где мы находимся, принцесса. На южном краю Забытого Берега, примерно в двух тысячах километров от Мрачного города. Нет?

Нефис покачала головой и встала.

— Я имею в виду, что знаю, где мы находимся в Царстве Снов.

Все замерли.

— Что… что ты только что сказала?

Члены когорты уставились на нее широко раскрытыми глазами. Слова, сказанные Меняющейся Звездой, поразили их, как удар молнии.

Она указала на драконий пик и ровным голосом сказала:

— Мы находимся к северу от Полых Гор. Я уверена в этом.

«Полые… горы?»

Это название прозвенело, но Санни не мог вспомнить, где именно он его слышал. Взглянув на других членов когорты, он заметил, что у всех одинаковое выражение лица — кроме Кастера, который, казалось, что-то знал. Его лицо побледнело.

Нефис задержалась на несколько мгновений, а затем объяснила:

— Человеческая сфера влияния в Царстве Снов не очень велика, но последние тридцать лет она медленно расширяется. Есть три великих Цитадели, самой процветающей из которых является Бастион. Им управляют благородные отпрыски клана Валор. И множество более мелких.

Затем она усмехнулась.

— Какое-то время союзники и вассалы клана Валор завоевывали одну меньшую цитадель за другой, расширяя человеческую территорию далеко на север. Но затем их экспансия в этом направлении застопорилась. Потому что они столкнулись с Полыми Горами.

«О… верно. Кажется, я слышал это от учителя Юлия. Северная граница человеческой территории — дикое место.»

Санни нахмурился.

— Эти… Полые Горы очень опасны?

Меняющаяся Звезда стиснула зубы.

— Настолько опасны, насколько это возможно. На самом деле, даже больше. Горная цепь тянется на тысячи километров, образуя целый регион. Он отмечен как зона смерти. Даже Святые не возвращаются оттуда живыми.

Санни вздрогнул. Зоны смерти были областями Царства Снов, населенными Кошмарными Существами трех высших рангов — Великими, Проклятыми и Нечестивыми.

Поскольку ни один человек еще не пережил Четвертый Кошмар, встреча даже с самым слабым из них была смертным приговором для любого, кто был ниже ранга Святого, и даже у Святых был лишь небольшой шанс одержать победу над Великим существом… не говоря уже о Проклятом.

Каким-то образом Санни удалось стать одним из немногих живых людей, убивших Великого Дьявола. Но он пережил эту встречу лишь благодаря чистой удаче — если бы не его странная особенность обладать Ядром Тени вместо Ядра Души, нерожденное Отродье Мерзкой Воровской Птицы украло бы его жизненную силу и убило на месте.

…И если Нефис права, то в Полых Горах обитало множество существ такого уровня и выше.

Санни вздохнул.

— Значит, ты хочешь сказать, что это место еще хуже, чем Забытый Берег?

Нефис, ничего не сказав, просто кивнула.

Он улыбнулся.

— Понятно.

В конце концов, он был прав. Сбежать с Забытого Берега было просто невозможно.

Единственный выход лежал в проклятом Багровом Шпиле, и это…

Именно туда они и направлялись, хотел он того или нет.

С мрачным выражением лица Санни уставился на зубчатые пики Полых Гор и сказал:

— Значит… мы идем туда?

Нефис задержалась на несколько мгновений, а затем спокойно ответила:

— Будем надеяться, что нет. Нам нужно добраться только до того места, до которого добрался первый Владыка. Это… это должно быть близко к тому месту, где мы сейчас находимся.

Санни посмотрел на нее и кивнул.

— В таком случае, не будем терять времени. Чем скорее мы вернемся в Лабиринт, тем лучше.

«Ну и дела. Никогда не думал, что мне не терпится вернуться в эту проклятую дыру. Никогда не знаешь, что ждет тебя в будущем, да?»

Глава 245. Театр гигантов


Вооружившись пониманием того, насколько опасны прекрасные горы, возвышающиеся над ними, когорта отправилась вглубь предгорий. Поскольку они мало что знали об этой местности и о том, какие существа ее населяют, они решили держаться вместе.

Хотя было бы гораздо проще послать Кая осмотреться сверху, никто не хотел рисковать. В результате шестеро людей двигались плотной группой, как на узких улицах Мрачного города и в Лабиринте.

…Однако пейзаж вокруг них был совершенно иным. Здесь не было зарослей багровых кораллов, покрывающих землю, только трава и выступы серой скалы. Казалось, что они вернулись на Землю.

Странно, но от этого Санни стало не по себе. Оглядевшись вокруг, он мог видеть далеко во все стороны, и ни коралловые стены, ни древние разрушенные здания не заслоняли ему обзор. Из-за этого Кошмарным Существам было сложнее устроить засаду на когорту, но и невозможно было спрятаться от всего, что могло наблюдать за ними.

«Это верно, но… где же все монстры?»

Действительно, как бы Санни ни присматривался, он не мог заметить никакого движения. Казалось, что все вокруг было полностью мертво. Их окружала полная тишина, которая нарушалась только тогда, когда кто-нибудь из когорты издавал звук.

Живописный пейзаж мог бы быть мирным, но вместо этого он казался жутким. Даже тень Санни казалась нехарактерно вялой.

Полные тревоги, они продолжали идти вперед.

План был очень прост. Благодаря видению Касси они знали, что первый Владыка и его спутники отправились в горы тем же путем, что и они, или по крайней мере, шли по тому же маршруту. Это означало, что обе когорты вошли в предгорья примерно в одном и том же месте.

Еще одна вещь, о которой им рассказала Касси, заключалась в том, что они искали огромную яму в камне. Пропустить что-то подобное было трудно, поэтому им оставалось только углубиться в предгорья и осмотреться.

Земля под их ногами плавно уходила вверх. Со временем она становилась все более каменистой, а уклон — довольно крутым. Вскоре их окружили высокие валуны, и им пришлось идти по голому камню.

В какой-то момент Санни оглянулся назад и с удивлением понял, как высоко над лабиринтом они забрались. Теперь он был далеко-далеко, и под ними простиралось бескрайнее багровое море.

Странное чувство поселилось в его сердце. Немного поразмыслив, Санни понял, что это было то, что он потерял давным-давно.

Чувство связи с остальным человечеством.

Хотя все они понимали, что пересечь Полые Горы — задача невыполнимая, простое знание того, где они находятся по отношению к остальным Пробужденным, имело значение.

Они могли оказаться в таком же затруднительном положении, как и раньше… но, по крайней мере, они больше не были потеряны.

«Какая приятная, но бесполезная мысль.»

Вздохнув, он повернулся и поспешил догнать остальную часть когорты.

Солнце было еще высоко в небе, когда они нашли яму, которую описала Касси. Она находилась в долине, как раз в том месте, где предгорья переходят в горы, и оказалась совсем не такой, как все себе представляли.

Удивительно, но за весь день они не встретили ни одного живого существа. В любых других обстоятельствах Санни был бы рад этому странному отсутствию Кошмарных Существ, но сейчас это только нервировало его.

Стоя на краю, он с чувством благоговения смотрел вниз.

Врезавшись в плоть гор, под ними лежал огромный карьер. Несмотря на невероятные масштабы, он явно был сделан людьми. На дно круглой ямы вела дорога, прижавшаяся к склону, достаточно широкая, чтобы по ней бок о бок могли проехать десять повозок.

В дальнем конце карьера серый склон горы был изрезан и выдолблен, создавая нечто, напоминающее либо колоссальные ступени, либо места амфитеатра, построенного для гигантов. Тут и там стояли массивные каменные глыбы, словно готовые к переносу в древний город.

Санни изучал монолитные блоки серого камня, затем размеры глубокого карьера. Что-то соединилось в его сознании.

«Так… так вот откуда взялись материалы для мощной стены Мрачного города.»

Он был уверен в этом. Подумать только, что древние жители Забытых Берегов перевезли весь этот камень из такой дали… мысль об этом была просто подавляющей.

Эффи тем временем с напряженным выражением лица смотрела на что-то. Вдруг она указала на центр глубокого карьера и сказала:

— Вон там, смотрите.

Проследив за ее взглядом, Санни напряг глаза. Пару мгновений он не мог понять, о чем говорит охотница, но потом его сердце слегка екнуло.

На дне карьера лежало гигантское Кошмарное Существо.

Эта мерзость была огромной, в два раза больше Демона Карапакса… который и так был высотой с дом. Оно выглядело как странное насекомое, напоминающее необычную смесь жука-носорога и богомола, с гладким панцирем, массивным рогом и смертоносными лезвиями, прикрепленными к суставам конечностей.

Все существо, казалось, было сделано из камня и было такого же цвета, как пол в каменоломне. На самом деле, если бы не предупреждение Эффи, Санни мог бы и не заметить его.

…Однако эта плоть была разбита и раздроблена, лежала грудами на земле.

Гигантский каменный демон был мертв.

И, судя по всему, он умер от руки человека.

Санни повернулся к Нефис и на мгновение заколебался.

— Что ты думаешь? Это порезы от меча, не так ли?

Меняющаяся Звезда помолчала немного, а затем мрачным тоном сказала:

— Трудно сказать. Нам нужно подойти поближе, чтобы рассмотреть все как следует.

Глава 246. Неопровержимое доказательство


Готовая к худшему, когорта призвала свое оружие и медленно двинулась по широкой дороге, ведущей ко дну каменоломни. С тех пор как они достигли подножия Полых Гор, им не встретилось ни одного Кошмарного Существа… но это не повод ослаблять бдительность.

Идя по древней тропе, все они не переставали бросать взгляды на труп гигантского каменного Демона, словно ожидая, что в любой момент он оживет и нападет на них.

Если жизнь на Забытых Берегах и научила его чему-то, так это тому, что всегда нужно ожидать худшего.

Через некоторое время Эффи заговорила:

— Видите эти глубокие трещины на полу каменоломни? Я думаю, что эта тварь зарылась снизу. Так что смотрите под ноги.

Вспомнив свою встречу с Катящимся Камнем, Санни с кислым выражением лица посмотрел вниз. Это неуклюжее существо было скорее забавным, чем опасным, но только потому, что его зубы не были значительно превосходящими Саван Кукловода. Если бы снизу на них напало нечто более кусачее, кто знает, что могло бы произойти?

Просто подумав, Санни вызвал Каменную Святую и приказал ей держаться поблизости. Молчаливое чудовище несколько мгновений смотрело на высокие пики Полых Гор, как будто на неё подействовал их вид. Затем она опустила голову и молча последовала его приказу.

После напряженного и изнурительного получасового спуска в глубокую яму когорта наконец приблизилась к останкам гигантского каменного насекомого. Осторожно остановившись в нескольких десятках метров от него, они замешкались, не зная, как поступить.

Наконец Нефис вздохнула и пошла вперед, приближаясь к разбитому телу мертвого Демона. Если это было то, чем он был… или являлся.

Когда их предводительница подошла к туше достаточно близко, чтобы коснуться ее рукой, все затаили дыхание.

Прошло несколько секунд, потом еще несколько. Ничто не бросилось на Меняющуюся Звезду из-под камней. Гигантское существо не двигалось и не подавало никаких признаков оживления. Демон просто лежал там, его тело было разбито и сломано, ужасающее даже в смерти.

И он в самом деле был действительно, по-настоящему мертв.

Взглянув на безразличную Святую, Санни облегченно вздохнул.

Хотя он и был готов к тяжелой битве, он надеялся, что на этот раз им удастся избежать ее. Члены когорты еще не полностью оправились после тяжелого путешествия на ходячем колоссе, поэтому они были не в лучшей форме.

По крайней мере, Санни был не в лучшей, отчасти потому, что отказался от предложения Неф промыть его раны очищающим пламенем. Они быстро заживали благодаря Плетению Крови и пятистам Фрагментам Теней… почти… которые он накопил, но его тело еще не полностью восстановилось.

Повернув голову, Нефис посмотрела на них и сказала:

— Подойдите ближе.

Воодушевленные ее словами, члены когорты, наконец, умерили свою осторожность и подошли к мертвому существу.

Конечно, они все еще были готовы мгновенно отреагировать на случай, если случится что-то непредвиденное.

Шестеро из них потратили несколько минут на изучение останков, чтобы определить, было ли ужасное существо убито человеком или кем-то из себе подобных.

Санни взглянул на высокие горы и несколько секунд смотрел, как белый туман скатывается с их вершин, стекая по зубчатым склонам, словно водопад из облаков.

«…Как красиво.»

Вздохнув, он отвернулся от стены тумана, которая все еще находилась на некотором расстоянии от долины, где располагалась каменоломня, и сосредоточился на трупе каменного Демона.

Что бы ни убило его, это было не то, с чем Санни хотел бы встретиться в бою. Плоть существа действительно была сделана из камня. Однако это не остановило страшных нападавших. Во многих местах панцирь гигантской гранитной мерзости был разбит, в других — расплавлен.

…Но в основном она была изрезана и пробита.

Помимо нескольких огромных ран, было множество более мелких, многие из которых выглядели так, словно могли быть нанесены мечом, топором или копьем. И все же, он не был уверен. Санни не был экспертом в таких вещах.

Однако он был экспертом во всем, что связано с жадностью и скупостью.

Вместо того чтобы сосредоточиться на характере повреждений, нанесенных гигантской мерзости, Санни обошел вокруг и нашел ее брюхо, которое было повреждено особенно сильно. С неохотным вздохом он взобрался на каменный труп… а затем и внутрь него.

Остальные члены когорты смотрели на него с выражением от удивления до отвращения.

Через несколько минут Санни выбрался из мертвого Демона и стряхнул каменную пыль со своих доспехов и волос. Затем он посмотрел на своих спутников и нахмурился.

— Что?

Кай уставился на него со сложным выражением лица, а затем спросил:

— Санни? А, ты хочешь нам что-то рассказать?

Санни кивнул ему и усмехнулся.

— Вообще-то, да. Эта тварь действительно была убита человеком.

Очаровательный лучник поднял бровь и спросил сомнительным тоном:

— Правда? Откуда ты знаешь?

Санни спрыгнул вниз и пожал плечами.

— Осколки Души пропали.

Через несколько мгновений на лице Кая появилось выражение понимания.

Действительно, большинство Кошмарных Существ не использовали Осколки Души. Подобно людям, которые напрямую поглощали сущность души после убийства одного из себе подобных, они питались самим убийством, в отличие от процесса извлечения и дробления остатков разбитых душевных ядер.

…Конечно, если они не были причудливыми ужасами вроде Пожирателя Душ. Но шансы встретить здесь еще одного такого ужаса были довольно малы.

Разумно было предположить, что Осколки Душ были извлечены людьми.

Его находка была достаточно веским доказательством того, что именно когорта первого Владыки сражалась с ужасным существом и убила его.

Они действительно нашли следы погибшей экспедиции.

Но для этого вывода было и другое доказательство, неопровержимое.

Нефис, которая в какой-то момент отошла от останков Демона, вдруг позвала их к себе.

Члены когорты переглянулись между собой, затем медленно подошли к ней, пытаясь понять, что именно она нашла.

Меняющаяся Звезда стояла возле одной из куч камней, которыми была усеяна земля вокруг тела мертвого существа, и смотрела на неё с торжественным выражением лица. Большинство из них образовалось из разбитого панциря, а некоторые — из-за того, что пол каменоломни был разбит и вздыблен во время жестокой битвы.

Почему Нефис так заинтересовалась именно этим?

Приглядевшись, Санни вдруг понял, что эта груда камней отличается от всех остальных. Она была ниже, примерно овальной формы, ее контур был слишком совершенен, чтобы быть результатом чистого совпадения.

Казалось, что каждый камень был тщательно уложен сюда человеческой рукой, возможно, в надежде сделать кучу как можно более упорядоченной и прочной.

Внезапно по позвоночнику Санни пробежала холодная дрожь. Он наконец-то понял, на что смотрит.

На самом деле это была не груда камней.

Это была могила.

Глава 247. Туман


Стоя вокруг пирамидки из камней, члены когорты смотрели на неё с мрачным выражением лица — кроме Касси, которая отвернулась и смотрела на склон горы, словно пытаясь скрыть свои эмоции.

Теперь, когда они знали, на что смотрят, их настроение вдруг стало тоскливым и торжественным. Люди, застрявшие на Забытых Берегах, были хорошо знакомы со смертью и трагедиями, но найти эту одинокую могилу так далеко от любого места, где ее мог бы найти другой человек, затерянную под чуждым серым небом Царства Снов, было все же неприятным открытием.

Никто из них никогда не встречал Мечтателей из первой когорты, но после того, как они так долго жили в тени их легендарных достижений и слышали рассказы об их деяниях, казалось, что эта могила принадлежит одному из них.

Из-за того, насколько мрачной и напряженной была реальность Светлого замка, легко было забыть, что в этом проклятом мире все они были людьми. Но перед тихой могилой правда была суровой и режущей: они одни против бесконечного потока Кошмарных Существ, и каждая потерянная человеческая жизнь уменьшает их всех.

Санни вздохнул и заметил, что на одном из камней, установленных на вершине могилы, были высечены слова. Ему потребовалось некоторое время, чтобы понять смысл надписи, потому что она не была написана рунами, к которым он привык. Вместо этого она была написана простыми буквами человеческого языка, который выглядел странно и чуждо в этой забытой земле.

Вырезанное в камне неизвестным способом, на безымянной могиле было оставлено единственное предложение.

— Ее кошмар закончился.

С тяжелым сердцем Санни беззвучно повторил ее несколько раз. Странно, как много смысла можно было выразить столь малым количеством слов. Они эхом отдавались в его сознании и задерживались там, оставляя глубокий и скорбный след.

«…Покойся с миром, кем бы ты ни была. Я… надеюсь, что теперь твои сны будут сладкими и безмятежными.»

С этими словами он отвернулся и стиснул зубы.

Когда же закончатся их собственные кошмары?

Остальные члены когорты медленно возвращались из своей внезапной задумчивости. Кай вздохнул и посмотрел на Меняющуюся Звезду, его лицо было полно печали.

— Наверное… наверное, это то, что мы искали. Первый Владыка и его экспедиция определенно прошли этим путем. Но что теперь?

Нефис бросила последний взгляд на могилу и повернулась лицом к очаровательному лучнику.

— Где-то неподалеку должен быть вход в старую шахту. Судя по тому, что видела Касси, они отправились именно туда.

Санни нахмурился. Что-то в ее словах его насторожило. Но почему?

Повернув голову, он посмотрел на Касси, которая все еще молча стояла в нескольких шагах от них, повернув голову в сторону гор. Казалось, слепая девушка наслаждалась видом белого тумана, который струился по склону горы, медленно приближаясь к долине.

Все это время она была ужасно молчалива.

Со зловещим чувством, внезапно охватившим его сердце, Санни жестом подозвал Нефис, чтобы привлечь ее внимание. Меняющаяся Звезда нахмурилась, затем проследила за его взглядом и слегка изменилась в лице.

Подойдя к своей подруге, она осторожно положила руку на плечо слепой девушки. Мгновенно Касси вздрогнула и обернулась, ее лицо побледнело.

— …Касси? Ты что-то видела?

На лице слепой девушки было написано выражение ужаса. Несколько мгновений она просто тяжело дышала, словно пытаясь взять себя в руки. Наконец, она заговорила, ее голос был тихим, но ровным:

— Туман… Мы должны уйти под землю до того, как наступит туман. Если нет, все мы умрем!

Нефис не стала тратить время на дальнейшие расспросы Касси. Повернувшись, она крикнула:

— Санни, Сол! Быстро найдите вход в шахту!

Мгновение спустя Кай поднялся в воздух и помчался к гигантскому амфитеатру на противоположной стороне карьера. Санни тоже не стал медлить: его тень оторвалась от ног и с поразительной быстротой скользнула прочь.

Несмотря на чрезвычайность ситуации, он сохранял спокойствие.

«Итак… Наверное, есть причина, по которой мы не встретили здесь ни одного живого существа.»

Санни ожидал, что нечто подобное произойдет с того самого момента, как они вошли в предгорья Полых Гор. Еще до того, как он узнал, насколько опасны эти вершины, он уже знал, что ни одна земля, на которой не может расти багровый коралл, не может быть безопасной.

— Кастер, Эффи! Приготовьтесь к движению, как только разведчики что-нибудь обнаружат!

Посмотрев на белую стену тумана, которая уже начала просачиваться в долину, Нефис на мгновение задержалась, а затем призвала свой меч. Позади нее Касси приподнялась над землей и обнажила Тихую Танцовщицу, держа изящную рапиру в левой руке.

Два прозрачных крыла превратились в пятно за ее спиной.

Глядя на них, Санни вздохнул и подошел, чтобы встать рядом с Каменной Святой. Его разум был занят восприятием мира через тень. Затем он закрыл глаза, чтобы сосредоточиться на других чувствах.

Тень и Кай почти одновременно нашли вход в шахту. Высокий арочный проход был вырублен прямо в склоне горы, а вокруг него в скале были высечены ложные колонны. Устье туннеля было темным и зловещим.

От шахты в каменоломню вела извилистая тропинка. Санни не видел, где она выходит из лабиринта каменных глыб, но был уверен, что Кай увидит ее сверху.

Открыв глаза, он заметил, что стена тумана уже нависла над ними, в нескольких секундах от падения в каменоломню, и сказал:

— За мной!

С этими словами он побежал в том направлении, где находилась шахта. Остальные бежали за ним со всей возможной скоростью — кроме Кастера, разумеется.

На полпути к стене каменоломни Кай приземлился рядом с ними и жестом указал на едва заметный проем между каменными ступенями.

— Туда! Быстрее!

Они вошли в скрытый проход и побежали так быстро, как только могли, вскоре приблизившись к широкому туннелю.

На самом краю темноты Санни на секунду остановился и оглянулся на стремительно приближающуюся стену тумана.

Когда он вгляделся в молочный туман, холодное и тяжелое чувство ужаса внезапно охватило его сердце.

Не теряя времени, он развернулся и нырнул в тень.

Через несколько мгновений туман закружился вокруг входа в туннель и поглотил весь остальной мир.

Глава 248. Те, кто остался в живых


Оставив позади устье туннеля и клубящийся белый туман, когорта осторожно пошла дальше в темноту. По мере того как они шли, они вызывали Воспоминания, которые производили свет, чтобы освещать путь.

Туннель, ведущий в шахту, был широким и просторным. Несмотря на безжалостное течение времени, он оставался в идеальном состоянии, как и древняя стена, окружавшая Мрачный город. Пол был наклонным и вел вниз, глубоко в чрево горы.

Санни вздохнул, не в восторге от мысли, что им придется путешествовать дальше в эту смертельно опасную область Царства Снов. Кто знал, какие ужасы живут во тьме у истоков Полых Гор? Единственное, что утешало его, так это то, что, если повезет, когорте не придется заходить слишком далеко.

Им просто нужно будет найти остатки обреченной экспедиции, исчезнувшей где-то внизу. Ему было неприятно надеяться, что эти люди погибли раньше, чем позже, но в любом случае они были мертвы.

Больше всего Санни заботился о том, чтобы он и его спутники не последовали их примеру.

Идя сзади, он смотрел на пятерых людей перед собой.

Как когорта Меняющейся Звезды соотносилась с когортой первого Владыки? Были ли они слабее, сильнее или примерно одинаковы?

Он нахмурил брови.

Что касается самой Нефис, он сомневался, что молодой человек, который повел группу Спящих на завоевание Светлого замка, мог быть более сильным или целеустремленным, чем она, по крайней мере, в самом начале. Однако у него было гораздо больше времени, чтобы накопить силу и ресурсы, прежде чем отправиться в Полые Горы на поиски своей смерти.

Пятнадцать лет назад, когда он вошел в Царство Снов и застрял на Забытом Берегу, все было совсем не так, как сейчас. Клан Бессмертного Пламени еще не пал, например. К тому же, вскоре после того, как Сломанный Меч, отец Неф, стал первым человеком, покорившим Третий Кошмар и достигшим ранга Святого.

Стал бы мир другим, если бы первый Владыка сумел найти выход и вернулся в реальность? Да, скорее всего. Если эпоха Заклятия Кошмара и показала человечеству что-то, так это то, что историю часто меняют отдельные личности, а не события и невидимые течения. Влияние, которое один необычный человек может оказать на историю в тяжелые времена, трудно отрицать.

Судя по всему, что Санни знал о первом Владыке, такой человек, как он, мог бы многое сделать для улучшения положения, в котором находилось человечество. Как жаль, что он погиб в этом богом забытом аду, а история его невероятных деяний известна лишь горстке таких же несчастных, как он.

Но сколько было таких блестящих молодых людей, которых Кошмарное Заклятие убило раньше времени?

В конце концов, историю пишут не лучшие, а те, кто выжил.

Глядя на идущих перед ним людей, Санни не мог не думать:

«Сколько из нас выживет?»

Каждый член когорты был невероятно силен. Как Нефис была, по крайней мере, равна первому Владыке, так и ее спутники, скорее всего, были равны ему.

Из-за легкомысленного и беззаботного поведения Эффи легко было забыть, каким грозным воином она была. Охотница не случайно пережила три года преследования монстров на проклятых улицах Мрачного города. Сотни злобных кошмарных тварей пали от ее руки.

Как бы Санни ни хотелось это признавать, но Кастер тоже был настоящей силой среди Спящих. Его невероятные способности Аспекта, выдающееся мастерство, холодный ум и широкий арсенал унаследованных Воспоминаний делали его смертельной угрозой для любого, кто был достаточно глуп, чтобы стать его врагом.

Кай не был таким яростным бойцом, как основные члены когорты, но его способность летать в сочетании с мастерским владением луком и Вознесенными стрелами, которые ему продал Санни, делали его настоящей угрозой в бою.

Касси не слишком любила сражаться, но ее дар был, пожалуй, важнее, чем любая боевая способность Аспекта. Особенно на Забытых Берегах, где немыслимые опасности таились под каждым камнем.

…А еще был сам Санни.

Санни был, пожалуй, самым смертоносным из всех. Если бы он захотел, то мог бы убить каждого члена когорты по два раза.

За исключением самой Нефис, конечно.

Если бы им двоим пришлось встретиться в бою, он не слишком высоко оценивал свои шансы.

…По крайней мере, пока.

***

По мере того как они углублялись в шахту, от главного туннеля отходило все больше туннелей. Когорта несколько раз поворачивала, выбирая путь, который вел дальше под землю.

Вскоре стены, окружавшие их, изменились. Все больше и больше они украшались затейливой резьбой по камню, которую так любили жители древнего города.

Сначала эта резьба была сугубо декоративной и по большей части бессмысленной, складываясь в красивые узоры из линий и простых изображений. Но потом, постепенно, что-то в них изменилось.

Санни был, пожалуй, единственным, кто обращал внимание на резьбу. Из-за своей страсти к изучению истории этой древней цивилизации он потратил много времени на то же самое еще в Мрачном городе, где было много подобных вещей.

Он все еще планировал очистить пол разрушенной библиотеки от обломков и изучить скрывавшуюся под ним огромную фреску — проект, над которым он работал до того, как события последних недель отвлекли его.

Однако состояние резьбы в древнем городе было в основном ужасным. Неизвестная катастрофа, уничтожившая его жителей, течение времени и Кошмарные Существа оставили большинство из них в руинах.

Однако здесь, в отдаленной шахте, резьба сохранилась в первозданном виде.

Когда Санни наконец увидел, что на них изображено, его дыхание участилось.

Ответы на многие мучившие его вопросы были прямо здесь, вырезанные на этих стенах.

Глава 249. Проклятие Тьмы


На древних гравюрах была изображена прекрасная земля, залитая солнечным светом. Пышные леса, сверкающие реки и поля цветов окружали человеческие города, построенные из камня. Насколько мог судить Санни, это был Забытый Берег до того, как таинственное и страшное проклятие превратило его в безлюдный ад.

На следующей картине прекрасная земля покоилась под небом, усыпанным звездами. Внезапно одна из них упала на землю, вызвав волну разрушения, которая пронеслась над человеческими городами. Когда люди подошли к центру кратера, оставшегося после падения звезды…

Санни чуть не споткнулся, когда увидел следующую гравюру. На ней обнаженная человеческая фигура стояла на дне кратера, окутанная светом. Вокруг сияющей фигуры стояли жители каменных городов, одетые в архаичные одежды и доспехи.

Фигура казалась прекрасной и чистой, словно ее не коснулись недостатки обыденного мира. Сани потерял самообладание не от ее красоты и не от того, насколько жутко знакомым было мягкое сияние, исходившее от ее кожи, но…

Это лицо.

На нем горели чистым, раскаленным светом три глаза. Два из них были такими же, как у человека, а третий располагался над остальными, прямо посередине лба существа.

…Точно такой же, как у ужасного черепа, который ходячий колосс разбил своим каменным молотом посреди бушующей бури.

«…Что это значит? Что это за штука?»

К ужасу Санни, следующая гравировка была сильно повреждена. Он не мог различить ничего из того, что было на ней изображено.

Однако следующая за ней гравюра была почти в идеальном состоянии.

На ней сияющая фигура стояла на коленях на земле, ее грудь была пронзена копьем самого высокого человека среди жителей прекрасной земли. Однако из страшной раны текла не кровь, а бесконечный поток чистой тьмы.

«Почему… почему они напали на него? Что случилось?»

Оставшись без ответа, Санни пошел вперед и вскоре достиг следующей фрески. Он увидел, как тьма пожирает людей, собравшихся вокруг смертельно раненого существа, и распространяется. Вскоре она поглотила и кратер, оставшийся от упавшей звезды.

А затем она поглотила весь мир.

— …Проклятие всепоглощающей тьмы, — прошептал он.

Наконец-то Санни получил представление о происхождении ужасного бедствия, которое уничтожило эту землю и превратило ее в адский кошмар. Хотя подробности этого происшествия были еще неясны, одна из загадок, которую он пытался разгадать, теперь получила ответ.

Но история, рассказанная гравюрами, еще не была закончена. Пройдя дальше в древнюю шахту, Санни узнал о том, что произошло дальше.

Когда тьма распространилась по миру, она достигла небес. Звезды были либо поглощены ею, либо упали вниз, превратив небо в ужасную, беспросветную бездну.

Беззвездная пустота.

Солнце больше никогда не поднималось над проклятой землей, оставляя людей дрожать от холода. Вскоре из тьмы пришли ужасающие существа, чтобы пожрать их. Лучшие из лучших представителей древней цивилизации взялись за оружие, чтобы защитить свои города, и на какое-то время им удалось противостоять натиску монстров.

…Но потом люди сами стали превращаться в отвратительные ужасы.

В этот момент Санни почувствовал холодную дрожь, пробежавшую по позвоночнику, и не мог не задрожать.

Не потому, что его затронула трагическая катастрофа, постигшая этих древних людей.

Но потому, что все это казалось до ужаса знакомым.

Может быть, детали и не совпадали, но конечный результат был до жути похож на то, что происходило сейчас в реальном мире.

Проклятие, которое внезапно появилось и распространилось по всему миру. Ужасные монстры, которые появлялись из ниоткуда, чтобы нападать на поселения и пожирать людей. Чемпионы, взявшие на себя ответственность защищать свой род от мерзких тварей. И тот факт, что некоторые люди сами стали превращаться в этих существ.

Разве это не то же самое, что Заклинание Кошмара, распространившееся по всему миру как чума, Кошмарные Существа, проникающие через Врата, Пробужденные, поднимающиеся на борьбу с ними, и несчастные одиночки, провалившие свой Первый Кошмар, превращающиеся в чудовищные мерзости?

Разница была лишь в том, что история цивилизации Забытых Берегов уже закончилась. В конце концов, проклятие уничтожило ее. Однако люди его собственного мира все еще пытались противостоять такой судьбе.

Но возможно ли вообще победить судьбу? Жители Забытого Берега были гордыми и могущественными. Они были способны строить города, простоявшие тысячи лет, и на равных сражаться с самыми страшными чудовищами. И все же, в конце концов, они были полностью уничтожены и стерты с лица земли. Их земля превратилась в проклятую пустыню.

Неужели и реальный мир однажды превратится в безлюдный ад, подобный Забытым Берегам?

С мрачным выражением лица Санни отвернулся от гравюры, на которую смотрел, и пошел прочь.

Впереди оставалось еще несколько.

На одной из них семь героев собрались вместе из разных уголков темной земли. Под их защитой и руководством люди, живущие во тьме, переселились из своих полуразрушенных городов и пришли на берег огромного кратера. Там они построили себе новый дом, окруженный мощной стеной, которую не могло преодолеть ни одно чудовище.

Один из героев, изображенный с молотом каменщика в руке, отвечал за строительство стены. Несмотря на то, что часть гравюры с его лицом была повреждена, это был безошибочно один из семи основателей Звездного Легиона, человек, чья статуя перенесла их через Забытые Берега.

На предпоследней гравюре могучая стена была закончена, и город процветал среди тьмы. Семь героев стояли на некотором расстоянии от нее, окружая…

Глаза Санни сузились.

Семь героев окружали невообразимо высокую башню. Она возвышалась над ними, соединяя небо и землю, словно ось мира. Несмотря на свою циклопическую высоту, башня была еще не закончена.

Багровый Шпиль. Только он еще не был багровым, поскольку на его стенах еще не выросли наросты проклятого коралла.

На последней гравюре башня была завершена, а на ее вершине…

На вершине ярко горело новое солнце, вновь заливая светом землю и празднующий народ.

Тьма исчезла.

Глава 250. Непреклонная клятва


Санни несколько мгновений смотрел на последнюю гравировку, а затем продолжил идти.

Откровения, которые он обнаружил на стенах древней шахты, дали ему много пищи для размышлений. Истина, которую он очень долго собирал по кусочкам, наконец-то стала более полной, чем разрозненной.

Значит, что-то действительно упало с неба и положило начало окончательному разрушению этой земли. Санни давно подозревал, что так оно и есть, особенно после того, как увидел колоссальный кратер, расположенный между Мрачным городом и Пепельным курганом.

Временами он почти готов был поверить, что это действительно результат того, что Мерзкая Птица Воровка уронила глаз Ткача «на смертное царство внизу», как было написано в описании Родовой Памяти, которую он поглотил.

Птица Воровка сошла с ума после того, как взглянула на отражение неизвестного, которое по-видимому, навсегда застыло в глубине зрачка Ткача. Безумие и разложение, царившие на Забытых Берегах, были достаточно похожи, чтобы он мог провести параллель.

Однако теперь он знал, что это было реальное существо, упавшее с небес, окутанное светом и пламенем. Прекрасная фигура, излучающая сияние, с тремя глазами на ужасном, совершенном лице.

Санни не знал, что заставило древних людей напасть на него, но они убили это существо — возможно, им удалось совершить такой подвиг только потому, что оно было уже ослаблено падением с небес и событиями, которые заставили его упасть вниз.

Но тем самым они высвободили поток тьмы и вызвали разрушение своей земли.

У Санни сложилось впечатление, что уничтожение древней цивилизации произошло мгновенно, но, как оказалось, люди еще долгое время продолжали бороться с проклятием. Даже поколениями, вот почему основатели Звездного Легиона Света были описаны как рожденные во всепоглощающей тьме.

Он не знал, были ли монстры, пришедшие полакомиться человеческой плотью, заключены в теле Падшего существа вместе с океаном тьмы, или же все они были людьми, испорченными проклятием, причем те, кто присутствовал в момент смерти существа, становились самыми страшными.

Однако он знал, что Звездному Легиону Света удалось оттеснить монстров и построить неприступную крепость для людей под их защитой. Эта крепость впоследствии стала Мрачным городом.

А потом основатели Легиона добились еще более немыслимого. Они построили невероятный Шпиль и каким-то образом использовали его для…

Чтобы создать искусственную звезду.

Да, солнце, сияющее над Забытым Берегом, было ненастоящим. На самом деле, это было творение человека.

«…Говорят об амбициях.»

Трудно было не почувствовать благоговение, узнав, что эти семь безумцев действительно смогли создать солнце. Они дали непокорную клятву вернуть свет на проклятую землю и сделали это с ужасающей решимостью и искренностью.

История, изображенная на древних гравюрах, заканчивалась торжеством. Силы добра победили проклятие тьмы и принесли жителям древнего города новую эру света и процветания.

…Однако на этом история не закончилась.

Что-то произошло между тем временем и настоящим, что привело к уничтожению древней цивилизации, разрушению Шпиля и появлению Багрового Лабиринта.

Но что?

Это была загадка для другого дня. Возможно, он сможет найти ответ на нее в Мрачном городе.

Однако Санни заметил разницу между мрачной реальностью, изображенной на гравюрах, и тем состоянием, в котором Забытый Берег находился сейчас.

Да, на древних фресках был изображен мир, полностью лишенный света, но он отличался от того ада, который знали Санни и другие члены когорты. Гравюры не показывали проклятие тьмы в виде буквального моря.

Не было солнца и моря, не было приливов и отливов, которые каждую ночь превращали Забытый Берег в океан черной воды.

Значит, темное море появилось одновременно с Лабиринтом? Или, по крайней мере, в результате одного и того же события. Санни был уверен, что эти два события связаны между собой.

Но он не знал, какое значение скрывает эта информация.

…Другая вещь, которую он заметил, заключалась в том, что, хотя другие члены партии поначалу были равнодушны к древним гравюрам, в какой-то момент это изменилось.

Когда они проходили мимо фрески с изображением лучезарного существа с тремя пылающими глазами, Нефис остановилась и несколько долгих мгновений смотрела на нее.

Затем она отвернула голову, задержалась на секунду и продолжила идти.

Санни не упустил эту деталь. Однако он не мог даже предположить, что она означает.

***

Через некоторое время они вошли в широкий круглый зал. В центре его в глубину гор открывалась темная пропасть, ведущая так далеко вниз, что Санни даже не мог разглядеть ее дна.

Это было похоже на врата подземного мира.

Тысячу лет назад в шахту вели деревянные лестницы и платформы, а также система канатов и шкивов для спуска шахтеров и подъема контейнеров с драгоценными рудами. Конечно, все это давно сгнило и разрушилось.

Вздохнув, Санни взглянул на Нефис и спросил:

— Мы ведь спускаемся вниз?

Вместо ответа она просто вызвала золотую веревку и пожала плечами.

Он покачал головой.

— Подожди. По крайней мере, дай мне немного времени, чтобы разведать, не ждет ли нас что-нибудь на дне этой штуки.

С этими словами он послал свою тень вниз по стене бесконечной шахты. Однако тень не была в восторге от перспективы спуститься в глубины страшного колодца. Одарив Санни обиженным взглядом, она вздохнула и с видимой неохотой нырнула вниз.

Через несколько минут тень достигла дна настолько, насколько позволял диапазон управления тенью. Она все еще не была на дне шахты, но, по крайней мере, в поле ее зрения не было никаких первобытных ужасов.

Санни вызвала Темное Крыло и кивнула членам когорты.

— Мы можем продолжать. Но будьте готовы. Кто знает, что может случиться.

Глава 251. Граница подземного мира


Стоя на краю бездонного колодца, Санни вздохнул и вызвал Проворный Шип. Затем он приказал Темному Крылу ожить и шагнул в пустоту.

Стрекозиные крылья его зачарованного плаща были слишком хрупкими, чтобы полагаться только на них в ситуации, грозящей неизвестным риском. Лучше было иметь под рукой запасной вариант.

Мягко скользя вниз, он несколько мгновений спускался по прямой линии, затем сделал поворот и взглянул на остальных членов группы.

Золотая веревка была брошена в темноту. Нефис, Эффи и Кастер уже спускались вниз, а Кай висел рядом с ними, готовый натянуть лук, если на когорту что-нибудь нападет. Касси была рядом с ним, держа в руке Тихую Танцовщицу.

Изящная рапира служила ей как поводырем, так и опорой, позволяя слепой девушке лучше использовать прозрачные крылья. С ее помощью она могла носиться по воздуху со значительной скоростью или оставаться на одном месте без какой-либо поверхности под ногами.

«Удобно.»

Так когорта спустилась на дно древней шахты. Санни скользил вниз по широкой спирали, иногда достаточно близко к стене колодца, чтобы коснуться ее рукой. Он немного опережал остальных членов группы.

Когда расстояние между ними становилось слишком большим, он вставлял кинжал в трещину в камне и ждал остальных, прикрепившись к вертикальной стене, как странное насекомое.

Его тень двигалась все дальше и дальше вниз, исследуя темноту внизу.

Несмотря на напряжение, царившее в воздухе, в конце концов, ничто не напало на группу спускающихся людей. Они обнаружили причину этой неожиданной передышки на дне шахты.

Санни первым приземлился на твердую землю. Поскольку остальные члены когорты все еще находились в нескольких десятках метров от него, на некоторое время он остался в полной темноте.

Как только он сделал шаг, что-то хрустнуло под его ногой. Посмотрев вниз, Санни увидел кусок бледной кости.

В нескольких метрах от него на земле лежал скелет гигантского существа. Оно напоминало змею с сотнями крошечных когтей, растущих из брюха, и ужасающей круглой пастью. Взглянув вверх, он решил, что длины мертвой мерзости хватит, чтобы обмотать вокруг всего ствола шахты по меньшей мере несколько раз.

Пока Санни размышлял, остальные члены когорты подошли к земле. Свет их фонарей упал на него, а затем засиял еще сильнее, обнажив останки колоссального костяного червя.

Под этим светом проворная тень скользнула по камню и примостилась у ног Санни.

Нефис первой спрыгнула вниз. Взглянув на отвратительное Кошмарное Существо, она протянула руку и спросила:

— Санни?

Он покачал головой.

— Оно мертво. Никаких признаков жизни.

Вскоре все они оказались на земле. Собравшись вокруг гигантского червя, все думали об одном и том же:

«Сражаться с этой тварью на вертикальной стене колодца было бы настоящим кошмаром.»

Санни не знал, как членам потерянной экспедиции удалось победить страшное существо, но был им благодарен. Ему бы не хотелось испытывать на прочность Темное Крыло, если бы эта тварь вдруг бросилась на него из темноты.

Однако теперь в его голове возник тревожный вопрос.

Если когорта первого Владыки была достаточно сильна и способна уничтожить каменную мерзость, охранявшую каменоломню, и червя, жившего в колодце шахты…

Тогда какой же ужас в конце концов погубил их всех?

С мрачным выражением лица Санни отвернулся от мертвого существа и пошел в темноту.

Недалеко от трупа мерзкого червя они наткнулись на заброшенный лагерь.

На каменном полу был сооружен импровизированный очаг для костра, а вокруг него — пять больших камней, на которых могли сидеть люди. Чуть дальше из обломков была сооружена невысокая баррикада, защищавшая лагерь от незваных гостей.

Потерянная экспедиция определенно была здесь.

Поскольку большую половину дня они шли, карабкались и бежали, когорта решила остановиться на ночлег и продолжить поиски завтра.

Вскоре оранжевый отблеск костра прогнал темноту.

Было немного странно отдыхать и готовить еду в том же месте, где отдыхали и готовили еду первый Владыка и его спутники много лет назад. Санни чувствовал себя так, словно прикасался к истории.

Или, скорее, творит ее.

Однако у него не было слишком много времени на пустые размышления.

Если то, что Нефис сказала ему в начале экспедиции, было правдой, то завтра… завтра должно было наступить его время блистать.

***

На следующий день когорта отправилась дальше в туннели древней шахты. Никто не мог сказать, как глубоко под землей они находятся, но ощущение того, что над их головами нависли бесчисленные тонны камня, готовые обрушиться вниз и погрести их под своей страшной тяжестью, было не из приятных.

Теперь они находились в чреве гор.

После нескольких часов ходьбы по узким туннелям Санни вдруг почувствовал, как мягкий ветерок коснулся его щек. Через несколько минут до его слуха донесся далекий шорох.

Чем глубже они уходили в темноту, тем громче становился этот шорох, пока наконец не превратился в легко различимое журчание бегущей воды.

Вскоре они вышли на темный берег широкой подземной реки.

Бегущая вода была черной, как чернила, но не такой, как волны проклятого моря. В воздухе не пахло солью. Над поверхностью подземной реки поднимались облака тумана, вихрящиеся в безмолвной темноте.

Это было похоже на границу подземного мира.

На берегу стоял каменный столб, к которому была привязана красивая лодка из бледного дерева, плавно покачивающаяся на холодной черной поверхности темной реки.

Глядя на изящную лодку, Санни вздохнул.

Пришло время заработать себе на пропитание.

Глава 252. Невидимый


Это был последний секрет о судьбе погибшей экспедиции, который Касси удалось получить из своих видений. Но даже тогда полученные ею знания были фрагментарными и неполными.

Все, что она могла сказать членам когорты, — это то, что после пересечения темной реки и до достижения следующего рубежа они должны во что бы то ни стало держать глаза закрытыми, что бы ни случилось. Ни одно живое существо не сможет увидеть то, что лежит за этими холодными водами, и остаться… целым.

По крайней мере, так она им сказала.

Касси и сама толком не знала, что случится, если кто-то не выполнит это правило, но сказала, что никогда не испытывала такого ужаса, как в тот короткий миг, когда видение, показавшее ей судьбу погибшей экспедиции, разбилось вдребезги и все погрузилось во мрак.

Это говорило о многом, учитывая, какие ужасы слепая девушка видела в своем видении регулярно.

…В любом случае, в этот момент в дело вступил Санни.

Хотя смотреть глазами тени было все еще слишком опасно, он мог привести когорту к месту назначения с помощью своей способности ощущать пространство через формы населяющих его теней.

По крайней мере, теоретически.

Стоя на берегу темной реки, шесть человек обвязали золотую веревку вокруг своих поясов. Когда все были готовы, Нефис достала шесть полосок ткани и блок воска. Зажегши на ладони маленькое белое пламя, она вздохнула и повернулась к Эффи.

— Ты первая.

Охотница сделала сложное лицо, но затем послушно подошла к своему лидеру.

То, что последовало дальше, выглядело одновременно интимно и тревожно. Используя пламя, чтобы растопить воск, Меняющаяся Звезда осторожно взяла лицо Эффи в руки и, после того как охотница плотно закрыла глаза, запечатала их растопленным воском. Затем она обвязала полоску ткани вокруг головы Эффи, чтобы удержать ее на месте.

Один за другим все члены когорты прошли через ту же процедуру. Когда подошла очередь Санни, он слегка дернулся, когда прохладные руки Неф коснулись его щек.

Через несколько мгновений он ослеп.

«Это… так живет Касси?»

Приказав своей тени ничего не видеть, Санни остался в кромешной тьме. Тем не менее, ему все еще было лучше, чем слепой девушки. По крайней мере, его чувство тени все еще работало.

С его помощью Санни мог более или менее точно определить, что где находится. Эта форма восприятия значительно отличалась от зрения, но могла служить той же цели в случае крайней необходимости, хотя она и была очень слабой. Если условия были подходящими.

К счастью, в прошлом он уже практиковался ориентироваться в мире с помощью только чувства Тени. Именно так он, помимо прочего, победил странное существо-василиска в Мрачном городе.

Подведя группу пошатывающихся людей к изящной лодке, он помог им сесть в нее и отвязал веревку, удерживающую ее на месте. Затем Санни нашел весло и потянул за него, пустив лодку по темной реке.

Вскоре все вокруг окутал холодный туман.

Чем глубже в туман они заплывали, тем больше казалось, что они оставляют позади один мир и попадают в другой.

В гораздо более темный, гораздо более древний, гораздо более страшный мир.

Никто не хотел говорить, и тишину нарушали только журчание воды и скрип деревянного весла.

«Это не так уж плохо. Да. Я совсем не напуган.»

Успокаивая себя этими глупыми мыслями, Санни продолжал вести лодку.

Однако одно обстоятельство заставляло его дрожать.

Окруженный туманом и вынужденный держать глаза закрытыми, Санни не мог не вспомнить ту ужасную встречу с существом, которое появилось в тумане и пыталось заманить его взглядом, используя украденный голос.

…Так вот откуда оно взялось?

Через некоторое время — он не мог сказать, сколько прошло, как ни старался, — Санни вдруг почувствовал вдалеке твердую массу. Это был противоположный берег темной реки.

Вскоре они приблизились к нему.

Когда днище лодки заскрежетало о камень, Санни спрыгнул на пирс и обвязал веревку вокруг каменного столба. Затем он помог остальным сойти на берег.

Повернув голову, он почувствовал, что на поверхности воды колышется еще одна фигура. Здесь была вторая лодка, предположительно та, на которой переправлялись первый Владыка и его спутники.

Но в отличие от Нефис и ее когорты, в их рядах не было оракула. Никто не предупредил их, чтобы они держали глаза закрытыми.

Возможно, именно по этой причине никто из них не вернулся.

Повернувшись спиной к реке с сильным чувством тревоги, Санни встал лицом к устью тоннеля, который вел еще глубже под землю. Выпустив обиженный вздох, он слегка подтянулся на золотой веревке и сделал шаг вперед.

Остальным членам когорты ничего не оставалось, как последовать за ним.

Через несколько секунд они исчезли в туннеле, оставив позади берег тихой реки.

Как только Санни ступил в туннель, он почувствовал, что по его позвоночнику пробежали мурашки. Хотя он ничего не мог видеть, он мог сказать, что он отличается от тех, по которым они прошли раньше.

Этот туннель все еще ощущался так, словно его кто-то или что-то прорезал в плоти гор, а не образовал в результате естественного процесса. Однако его создатели явно отличались от людей, создавших шахту и каменоломню снаружи.

Все в нем было более выраженным, более искусным. Тени, населяющие туннель, тоже были другими.

Они были намного глубже, намного темнее. И гораздо, гораздо более… древними.

Вскоре туннель превратился в лабиринт широких проходов, заполненных лишь туманом и тишиной.

«Еще один лабиринт. Конечно, это лабиринт. Все в этом проклятом месте просто обязано быть лабиринтом…»

Но прежде чем Санни успел закончить мысль, он вдруг замер, парализованный страхом.

Потому что прямо перед ними он почувствовал присутствие тени, которая отличалась от всех остальных.

…Человеческая тень.

Глава 253. Без хозяина


Человеческая тень одиноко стояла в тумане, странно отстраненная и неподвижная. Когда Санни потянул за золотую веревку, чтобы приказать своим спутникам остановиться, она слегка сдвинулась и отвернулась, а затем снова стала неподвижной.

Санни почувствовал, как в его сердце поселилось холодное, страшное чувство.

Возможность встретить другого человека в этом темном и страшном месте уже была достаточно тревожной. Он ни на секунду не допускал мысли, что кто-то из членов пропавшей экспедиции мог выжить здесь, в темноте, в течение стольких лет. Только если они больше не были людьми.

Но даже не это было причиной холода и ужаса, которые он ощущал.

Настоящая причина не имела ничего общего с логикой и была связана с его уникальным Аспектом. Благодаря ему Санни почувствовал, что с тенью что-то ужасно, совершенно неправильно.

Ощущение, которое он получил от нее, было жутким и совершенно неправильным. Однако она не казалась опасной или враждебной. Напротив, она казалась потерянной, пустой и… траурной. Тень была полна печали и страдания, которые он не мог описать словами.

Санни не отличался эмпатией, когда дело касалось людей, но, как ни странно, он не мог не разделить страдания этой одинокой тени. Может быть, потому, что в каком-то смысле они были родственниками.

Пока он наблюдал за тенью, не зная, что делать, она сделала несколько шагов в случайном направлении, а затем нерешительно остановилась, застыв на месте без движения. Затем она вернулась назад и снова замерла.

Казалось, что тень потерялась.

Несколько мгновений спустя Санни наконец понял природу глубокого чувства неправильности, которое он ощущал в одинокой тени. Когда он это сделал, по всему его телу пробежала холодная дрожь.

Причина, по которой эта тень была такой странной и жуткой, заключалась в том, что она ни с кем не была связана. В ней не было человека. По крайней мере, больше нет.

Человек, которому когда-то принадлежала эта тень, исчез, вычеркнутый из жизни какой-то неведомой силой. Санни не чувствовал нигде никаких костей. Как будто человека не убили, а просто… стерли.

А тень осталась бесцельно блуждать в тумане целую вечность.

«Какая ужасная судьба…»

Но вопрос оставался открытым… что ему теперь делать? Тень стояла на его пути. Санни должен был либо пройти мимо нее, либо вернуться назад и попытаться найти другой путь через лабиринт.

Но какую угрозу могло представлять это жалкое существо? В конце концов, это была всего лишь тень. Его собственная тень не могла причинить вреда и мухе, как бы она ни старалась. Эта должна была быть такой же.

Глубоко вздохнув, Санни медленно пошел вперед. С каждым шагом он все лучше чувствовал одинокую тень.

…В какой-то момент она почувствовала и его.

Повернувшись лицом к Санни, тень несколько мгновений колебалась, а затем неуверенно приблизилась. Он почувствовал всплеск приглушенных эмоций: удивление, надежду… а затем внезапное отчаяние.

Поняв, что он не является ее давно потерянным хозяином, тень замерла. Ее плечи опустились.

Чувствуя перед собой глубокий колодец одиночества, страдания и печали, Санни наклонил голову в сторону.

Затем, следуя импульсу, он протянул руку к тени:

«Вот… возьми меня за руку. Тебе больше не придется быть одному.»

Тень вздрогнула, как будто услышала его безмолвное приглашение. Затем она задержалась на несколько мгновений и неуверенно приблизилась к нему. Наконец, она подняла руку и неуверенно вложила ее в руку его собственной тени.

Мгновение спустя она исчезла.

Санни вздохнул.

[Ваша тень становится сильнее.]

Погрузившись в Море Душ, он пошел вдоль рядов безмолвных теней, стоящих на поверхности спокойной воды. И там, как он и ожидал, он увидел новую.

Тень изящной молодой женщины стояла среди них, такая же неподвижная и непоколебимая, как и все остальные. Ее страдания, печаль и одиночество исчезли. Казалось, тень наконец-то обрела покой.

Санни несколько мгновений смотрел на нее, его сердце было тяжелым. Наконец, он сказал:

— Добро пожаловать. Отдыхай. Твой… твой кошмар закончился.

С этими словами он покинул безмолвное море и снова вздохнул.

Стоя в темноте с закрытыми глазами, Санни некоторое время оставался неподвижным.

Затем он потянул за золотую веревку и повел когорту дальше в туман.

Санни не знал, как долго они блуждали по темному лабиринту. Не раз он заходил в тупик и вынужден был искать другой путь. Трудно было не сбиться со счета во всех поворотах извилистых туннелей, но ему как-то удавалось не сбиться с пути.

По пути он нашел еще три тени. Каждая из них была такой же, как и первая, потерянной и одинокой.

И так же, как и первый, они в конце концов взяли его за руку и были поглощены его Морем Душ. Четверо из них — одна молодая женщина и трое мужчин, теперь молча стояли вместе, снова объединившись, хотя их хозяева давно ушли.

…Видя их вместе, Санни почувствовал некоторое утешение, каким бы ошибочным оно ни было.

Вокруг костра в лагере, оставленном заблудившейся экспедицией, лежало пять камней, намекавших на то, что в древнюю шахту спустились пять человек. Четверо из них в конце концов погибли в этом жутком, темном месте.

Но как бы Санни ни старался, он не мог найти пятую тень.

Самого первого Владыки здесь не было.

Может быть, ему каким-то образом удалось выжить и покинуть лабиринт тумана?

В какой-то момент Санни почувствовал, что кто-то потянул за золотую веревку. Повернувшись, он прошел несколько шагов назад и остановился рядом с Касси. Почувствовав его приближение, слепая девушка подняла руку и указала на один из туннелей.

Поняв, что она хотела сказать, Санни повел когорту в том направлении.

Вскоре до его слуха донесся шум стремительной воды.

Через некоторое время они вышли на берег другой подземной реки.

Они достигли второй границы.

Глава 254. Первый Владыка


На мгновение Санни испугался, что все это время они ходили по кругу и теперь вернулись именно туда, откуда начали. Но потом он успокоил себя и отметил, что эта река, хотя и такая же жуткая, как та, которую они пересекали на деревянной лодке, была совсем другой.

Он не мог точно объяснить это, но ощущения были не те. Кроме того, нигде не было видно… вернее, не ощущалось, причала с двумя лодками, привязанными к каменным столбам.

Вместо него был мост.

Санни чувствовал его тень, падающую на холодную воду, твердую и прочную, как камень, из которого он был построен. Мост дугой перекинулся через реку, уходя далеко вдаль.

Не желая больше ни минуты проводить в страшном лабиринте, который не могло увидеть ни одно живое существо, если надеялось остаться в живых, Санни повел когорту к мосту.

Если Касси была права, то после пересечения второй реки они будут в безопасности. Санни очень надеялся, что это правда, потому что долгое путешествие, в котором ему пришлось играть роль проводника для пятерых слепых людей, было просто изнурительным.

Проведя семь… или уже восемь?… месяцев на Забытом Берегу, Санни думал, что обладает высокой терпимостью к ужасу. Но последнее испытание поставило крест на его психической выносливости.

Пройти через это темное место, лишившись зрения…

Это было чудо, что Касси каким-то образом удалось остаться в здравом уме.

Он напрягся, когда они вошли на мост, ожидая, что в последний момент произойдет что-то ужасное. Но тишина не была нарушена ничем, кроме шума несущейся воды, их шагов и тяжелого дыхания.

Когорта шла по мосту, оставляя позади темный лабиринт. Вскоре они почувствовали, что туман вокруг них становится все тоньше.

И в какой-то момент он исчез.

Они без проблем пересекли реку и снова вернулись на твердую землю.

Сделав еще несколько шагов, Санни остановился и наконец позволил себе задрожать. Затем он открыл рот и хриплым голосом произнес:

— Мы закончили?

Хотя Касси ничего не говорила о необходимости молчать, каждый из них подсознательно избегал говорить с тех пор, как попал в туман. Поэтому звук собственного голоса немного испугал Санни.

Через несколько мгновений Касси ответила нерешительным тоном:

— Я… я думаю, да?

Не теряя времени, Санни развязал ткань, прикрывавшую его глаза, и снял с них воск. Затем он осторожно открыл их и осмотрелся.

Они стояли на каменном берегу внутри огромной пещеры, через которую беспрепятственно протекала подземная река. На некотором расстоянии от них стена пещеры обрывалась, и в ней виднелось устье широкого тоннеля.

Рядом с ним другие члены когорты снимали полоски ткани. Санни мог слышать вздохи облегчения, исходящие от них.

Однако его внимание было мгновенно привлечено к Нефис, которая уже открыла свои спокойные серые глаза и смотрела на что-то позади него.

Обернувшись, Санни проследил за ее взглядом… и замер.

Всего в нескольких метрах от них, на берегу темной реки, он увидел человеческий скелет. Он сидел на холодных камнях, выпрямив спину, лицом к воде.

В отличие от свирепой нежити из катакомб Мрачного города, этот был спокоен и не тронут разложением Забытого Берега.

…Это было место, где умер первый Владыка Светлого Замка.

***

Молодой человек, которого члены когорты знали только по его титулу, умер на берегу холодной подземной реки, всего в нескольких метрах от моста, по которому он выбрался из ужасного места, из которого, по словам Касси, не должно было выбраться ни одно живое существо.

Каким-то образом ему удалось выжить, даже не зная, что все, кто попадает в туман, должны постоянно держать глаза закрытыми. Но в конце концов раны, полученные им там или где-то впереди, возможно, оказались слишком тяжелыми.

Прежде чем последние остатки жизни покинули его, молодой человек — первый Владыка, отвоевавший Светлый Замок у Кошмарных Существ, создавший безопасное место для жизни людей, отправленных на Забытый Берег, и возглавивший экспедицию, чтобы найти выход из этого проклятого места, сел и посмотрел в сторону туманного, темного лабиринта.

…Место, где погибли его друзья и спутники, оставив его одного во тьме этого забытого подземного мира.

Глядя на скелет, спокойно сидевший на берегу реки, Санни не мог отделаться от глубокого чувства благоговения… и печали.

Он никогда не встречал этого юношу, но почему-то ему казалось, что они очень хорошо знают друг друга.

Все, что люди имели на Забытом Берегу, было достигнуто благодаря его храбрости, силе и умению.

…Как жаль, что он умер здесь, в этом одиноком месте, и некому было разделить его последние минуты и рассказать о его последних деяниях.

Скелет был странно хорошо сохранившимся. Он сидел, скрестив ноги, с прямой спиной, положив руки на бедра, словно размышляя. Череп первого Владыки смотрел на реку темными парами своих пустых глаз, странно спокойный и умиротворенный.

Но Санни обратил внимание не на белизну костей и не на вечный оскал голого черепа, а на тонкую полоску светлого металла, лежащую на нем, словно скромная корона.

На металлической полоске, расположенной прямо над серединой лба черепа, находился один-единственный яркий драгоценный камень.

После того как все шестеро собрались вокруг останков первого Владыки и некоторое время стояли молча, выражая свое уважение к этому необычному человеку, Нефис вздохнула и подошла к скелету.

Осторожно взяв полоску металла, она сняла ее с головы.

…Мгновение спустя полоса внезапно распалась на бесчисленные искры света, которые затем исчезли, впитавшись в ядро ее души.

Глаза Санни расширились.

Корона первого Владыки… была Памятью.

Глава 255. Осколок Рассвета


Когда последняя искра света исчезла, Нефис наклонила голову набок и несколько мгновений молчала. Затем она опустила взгляд и сказала, обращаясь к первому Владыке:

— Спасибо.

Она колебалась, как бы желая сказать что-то еще, но в итоге просто сделала шаг назад.

Кай, однако, не был столь сдержан. Глубоко поклонившись, он некоторое время оставался с опущенной головой, затем выпрямил спину, посмотрел на скелета и произнес то, о чем, должно быть, думали многие из них:

— Спасибо. Мы… мы закончим то, что вы начали.

Его слова эхом разнеслись над холодной водой и в конце концов исчезли в темноте. Над берегом подземной реки установилась тяжелая тишина.

Через несколько секунд очаровательный лучник повернулся к остальным и неуверенно спросил:

— Я думаю… стоит ли нам его похоронить?

Члены когорты посмотрели друг на друга. Но прежде чем кто-то успел высказать свое мнение, Санни неожиданно произнес:

— Нет. Оставьте его таким, какой он есть. Он хотел быть ближе к своим друзьям, когда умирал, так что… просто не трогайте его.

С этими словами он повернул голову и отвернулся.

Поскольку первый Владыка умер за пределами ужасного лабиринта, его тень тоже исчезла. Теперь она была просто тупой и пустой, как большинство теней, отбрасываемых неодушевленными предметами. Он не разделил ужасную судьбу своих спутников, а значит, Санни не мог помочь ему воссоединиться с ними… хотя бы немного.

Не могли они и вынести останки первого Владыки наружу, чтобы похоронить его рядом с девушкой, погибшей в каменоломне.

Лучше было просто оставить его в покое.

«Забудь об этом. Подумай о чем-нибудь другом.»

В любом случае, у Санни были другие дела.

Та странная Память, которую поглотила Нефис… Он никогда не слышал о Памяти, которая могла бы существовать вне чьей-либо души. Отказался ли первый Владыка каким-то образом от владения ею, или этим свойством обладали все Осколки Памяти?

И это, несомненно, был еще один Осколок Память — такой же, как копье Эффи и его собственный непоколебимый клинок. Именно благодаря этой Памяти Меняющаяся Звезда отважилась на эту экспедицию. То, что должно было дать ей шанс победить Гунлауга.

Санни пристально посмотрел на Нефис, затем сказал:

— Этот ободок… как он называется? Нет, вообще-то, дай угадаю. Осколок Рассвета? Сумеречный Осколок?

Нефис посмотрела на него и ничего не ответила. Ее лицо цвета слоновой кости было спокойным и неумолимым.

Санни усмехнулся.

— …Полно секретов, не так ли?

В ее холодных серых глазах появился намек на какую-то глубокую, острую эмоцию. Несколько мгновений спустя она сказала:

— Разве не ты дал понять, что не хочешь быть настоящим членом этой когорты? Ты сам решил стать наемным клинком… не так ли? Почему я должна делиться с тобой своими секретами?

Санни немного помолчал, затем вздохнул.

— Что ж… справедливо. Я так и сделал, и у тебя нет веских причин делиться со мной чем-либо.

Внезапно Нефис улыбнулся.

— Ты можешь передумать, знаешь ли. Если передумаешь, я, естественно, расскажу тебе все.

Он некоторое время смотрел на нее, затем покачал головой.

— Нет, не нужно. Хотя ответь мне на один вопрос. Как именно эта штука должна помочь нам победить Гунлауга?

Меняющаяся Звезда немного помедлила, а затем просто пожала плечами.

— Посмотри сам.

Мгновение спустя головной ободок, оставленный первым Владыкой, соткался из искр света на ее лбу. Яркий драгоценный камень в его центре мягко поблескивал.

И тут что-то в мире вокруг Санни изменилось.

«Ч-что…»

Он пару раз моргнул, затем медленно опустил взгляд и посмотрел на ткань Савана Кукловода.

Вернее, на плетение под ней.

От увиденного у Санни перехватило дыхание.

Пять светящихся угольков, служивших узлами сложного узора из бесплотных нитей, пронизывающих Память, вдруг засияли ярче.

Намного, намного ярче.

Их сияние стало почти таким же интенсивным, как у доспехов из черного оникса, которые он купил на рынке Памяти. Которая была… которая была…

Вознесенной памятью.

«Что за черт?»

Потянув за нитку, завязанную на шее, Санни достал из-под доспехов Кровавое Цветение и недоуменно уставился на него. Два уголька внутри замысловатого кулона тоже стали намного ярче.

Не зная, что Санни обладает способностью заглядывать во внутреннее сплетение Воспоминаний, Нефис объяснила:

— Осколок Рассвета обладает единственным, но очень сильным заклинанием. Оно усиливает все Воспоминания вокруг него. Область действия чар очень велика… но усиление, которое она дает, еще больше.

Глядя на свои Воспоминания, Санни почувствовал, что находится на грани ошеломления. Осколок Рассвета произвел на него сильное впечатление. Он никогда не слышал о том, что одно воспоминание способно повысить силу другого почти на целый ранг…

«Подождите, она сказала… все воспоминания?»

Все Воспоминания… все… в очень большом радиусе?

«Невозможно!»

С этой короной на голове Нефис не только сможет выстоять в борьбе с Гунлаугом, но и сделает каждого из своих последователей намного опаснее. Она стала бы идеальным генералом для небольшой армии Пробужденных.

… Но не было ли в этом утверждении чего-то неправильного?

Санни нахмурился.

«Все воспоминания… подожди. Все?»

Взглянув на Меняющуюся Звезду, он спросил:

— Значит, эта штука делает все Воспоминания вокруг тебя гораздо более мощными?

Нефис молча кивнула.

Санни нахмурился еще сильнее.

— Тогда не видишь ли ты здесь проблемы? Разве она не усиливает и эту проклятую золотую броню Гунлауга? Тогда как именно это даст тебе шанс против него?

Она задержалась на несколько мгновений, затем слегка улыбнулась.

— Это не так, верно? Но, эй… хочешь, я открою тебе еще один секрет?

Санни посмотрел на нее, ничего не говоря. Он знал, что лучше не попадать в такую неуклюжую ловушку.

Только, как оказалось, никакой ловушки не было. Нефис немного подождала и продолжила:

— Это поможет мне, потому что золотые доспехи, которые носит Гуналуг, не являются Памятью.

Прежде чем он успел что-то сказать, она добавила:

— На самом деле, это Эхо.

Глава 256. Истинная причина


Санни некоторое время молчал.

Эхо… эта странная золотая броня была копией какого-то странного испорченного Кошмарного Существа?

Что за существо приняло форму доспехов?

Но, опять же, тот факт, что он выглядел как доспех, не означал, что это все, на что он мог быть похож. Главная особенность золотых доспехов заключалась в том, что они, казалось, были сделаны из жидкого металла. Этот металл всегда струился и двигался, обволакивая тело Гунлауга, словно второй слой кожи.

Единственное, что никогда не менялось, — это зеркальная поверхность, служившая ему лицом.

Не исключено, что масса живого металла на самом деле была не Памятью, а причудливым Эхом.

Не исключено, но немного натянуто.

Взглянув на Нефис, Санни спросил:

— Откуда ты вообще это знаешь?

Она колебалась несколько мгновений, затем сказала:

— Ты уже знаешь, что у нас есть союзник внутри замка. Это она нам рассказала.

Опять этот таинственный шпион… Санни еще больше убедился, что этот человек занимает очень высокое положение среди слуг Светлого Владыки. Только очень близкий к нему человек мог знать такой важный секрет.

На самом деле, Санни ожидал, что тиран-параноик никому не позволит узнать об этом.

Зачем одному из самых верных приспешников Гунлауга помогать своему врагу? Неужели все это — тщательно продуманная ловушка, устроенная самим Светлым Владыкой?

Взглянув на Меняющуюся Звезду с глубокой хмуростью на лице, он спросил:

— Можно ли вообще доверять этому твоему союзнику?

Если он был прав в своей догадке о личности шпиона… что ж, ситуация осложнится.

Она помолчала некоторое время, а затем ровно сказала:

— Доверять? Не совсем… вообще-то, никогда. Однако мы можем доверять той информации, которую нам предоставили.

Он поднял брови.

— И почему же?

Нефис пожала плечами, а затем ответила, ее голос был безразличен:

— Потому что я — единственный шанс для всех присутствующих выбраться из этого проклятого места. А Гунлауг — нет.

«Интересно…»

Итак, один из высших чинов сил Светлого Владыки был оппортунистом, который настолько отчаянно желал вернуться в реальный мир, что рискнул предать безжалостного тирана. Этот человек был верен Гунлаугу, потому что лучшей альтернативы не было, но затем сменил сторону, как только последняя дочь клана Бессмертного Пламени явилась как чудо и пообещала спасти людей Забытого Берега.

Этот ее союзник либо поддался на уговоры Неф, как и остальные несчастные глупцы в Мрачном городе, либо был уверен, что окажется среди тех немногих счастливчиков, у которых действительно будет шанс пережить то, что должно произойти.

…Или просто знал что-то, чего не знал Санни.

В любом случае, Меняющаяся Звезда, похоже, была уверена в информации, которую предоставил шпион, поэтому сомневаться в ней не имело смысла. В конце концов, она была не более наивной и доверчивой, чем он.

Нефис училась искусству цинизма у лучших.

Кай, который с изрядной долей любопытства прислушивался к их разговору, вдруг прочистил горло.

— Э-э… Простите, что прерываю вас, ребята. Но я просто хотел спросить, раз мы нашли останки первого Владыки и завладели Памятью, о которой вы говорили… значит ли это, что экспедиция закончена? Мы действительно достигли своей цели? Правда?

Действительно, похоже, что так оно и есть.

Однако Санни знал лучше.

С дружелюбной улыбкой он покачал головой.

— Нет. Нет, дружище, цель этой экспедиции еще не достигнута.

Очаровательный лучник посмотрел на него с удивлением:

— Но… разве мы не добыли вещь, которая поможет нам победить Гуналуга?

Нефис тоже смотрела на Санни, на ее губах играла едва заметная улыбка.

— Да, Санни. Что еще мы должны сделать? Рассказывай.

Он усмехнулся.

— Ну, все очень просто, на самом деле. Да, ты сказала нам, что причина этого нашего приключения — найти средство свержения Светлого Владыки, и это конечно причина. Но это не вся причина, не так ли?

Касси слегка повернула голову, чтобы послушать его, и вздохнула.

Лицо Кастера, тем временем, стало мрачным. Эффи, казалось, было все равно, так или иначе.

Нефис, напротив, только шире улыбнулась.

— В чем же тогда вся причина?

Санни жестом указал на устье туннеля перед ними.

— Конечно же, чтобы закончить то, что начал первый Владыка.

Кай поочерёдно смотрел то на него, то на Меняющуюся Звезду, не понимая, что происходит.

— Э-э… что ты имеешь в виду? Именно?

Санни пожал плечами.

— Подумай об этом, Кай. Мы видели одну и ту же карту. Что за символы были нарисованы на самом ее краю, рядом с тем местом, где исчезла экспедиция первого Владыки?

Очаровательный лучник нахмурился.

— Это… э-э. Их было… три? Корона, вопросительный знак. И красный крест?

Санни улыбнулся.

— Именно. На карте было нарисовано шесть крестов, каждый из которых обозначал одну из безголовых статуй. Две на востоке от Мрачного города, одна на севере, одна на западе и две на юге. Мы уже посетили одну из двух статуй, расположенных на юге. Там Мать Пауков свила свое гнездо.

Он повернулся к Нефис и сказал, убрав улыбку:

— Значит, правда в том, что первый Владыка никогда не собирался искать путь через Полые Горы, не так ли? Он не был дураком, который мог бы совершить что-то столь ошибочное. Нет, он пришел в это богом забытое место по той же причине, что и мы. Чтобы найти последнюю статую.

Меняющаяся Звезда немного помолчала.

Когда молчание стало совсем некомфортным, она вдруг сказала:

— Это верно.

Кай изумленно уставился на нее.

— Но… почему? Нет, подождите… что такого важного в этой статуе?

Нефис вздохнула.

— Это то, что люди могут делать только добровольно. Тот, кто не хочет идти дальше, может остаться позади и не рисковать своей жизнью в битве. На самом деле, некоторые из нас, вероятно, должны это сделать.

Она повернулась лицом к туннелю, немного помолчала, а затем сказала:

— Да, где-то впереди находится еще одна древняя статуя. Ее будет охранять могущественное существо. Я не знаю, что именно это за страж, но мы должны его убить. Все, кто готов сражаться, могут присоединиться ко мне. Другие могут остаться в стороне и ждать моего возвращения.

Она посмотрела на членов когорты и добавила:

— Однако, если вы присоединитесь ко мне, вам придется следовать одному простому правилу. Что бы ни случилось, необходимо, чтобы вы не наносили последний удар существу… пока не доберетесь до статуи и не коснетесь ее первыми.

Глава 257. Чемпион Кошмаров


«Ах. Так вот как это работает.»

Поначалу Санни подозревал, что таинственные Осколочные Воспоминания были просто наградой тем, кто сумел уничтожить некоторых могущественных Кошмарных Существ, обитавших рядом с безголовыми статуями.

Однако истина оказалась сложнее. Само существо, скорее всего, даже не имело значения, именно акт победы над могущественным врагом после контакта со статуей вызывал из небытия Память.

Именно поэтому они получили Осколок Полуночи еще до того, как узнали, насколько важны эти древние памятники. Санни, Нефис и Касси укрылись на вершине статуи древнего рыцаря и вскоре после этого убили Демона Карапакса.

Но нет, в этом не было никакого смысла. Если бы это было правдой, то после победы над Пожирателем Трупов Санни получил бы еще один Осколок Памяти. Значит… не всякая сильная мерзость подойдет.

Казалось, что у каждой статуи есть… Чемпион Кошмаров, связанный с ней какими-то невидимыми узами. Демон Карапакса, которому подчинялись существа, описанные как проклятые солдаты павшего легиона, был связан со статуей Рыцаря.

Железный Матриарх была связана со статуей Охотника.

Из какой статуи произошел Осколок Рассвета? Строителя, чья статуя каким-то образом ожила и теперь бродила по Забытым Берегам? Ходили слухи, что первый Владыка долгое время гонялся за ним по Лабиринту.

Но почему-то Санни казалось, что металлический ободок не имеет ничего общего с ходячим колоссом.

«Так много вопросов.»

Сколько Чемпионов еще оставалось в живых? Нефис даже не пытался искать ни одного, связанного со Строителем, ни одного, связанного со Жрицей. Сколько Воспоминаний об Осколках уже находилось в руках людей?

Среди членов когорты их было трое. И они собирались бросить вызов какому-то отвратительному ужасу, чтобы получить шанс получить четвертый.

«…Почему я вообще предполагаю, что их всего трое?»

Санни наклонил голову.

Действительно, тот факт, что он видел только Осколок Полуночи, Осколок Зенита и Осколок Рассвета, не означал, что у Меняющей Звезды не было других Осколков. Не считая Памяти, на которую они охотились в данный момент, оставалось еще три неучтенных.

Сколько же она уже нашла?

Он мрачно улыбнулся.

«Ну… рано или поздно это станет известно. Сейчас, однако, есть более насущный вопрос…’

Взглянув на Нефис, он спросил:

— Что произойдет, если я получу Память? Как ты верно подметила, я не один из твоих лакеев. Это поставит крест на твоих планах, не так ли?

Санни не мог представить, чтобы Меняющаяся Звезда оставила что-то настолько важное на волю случая.

Однако, к его удивлению, она просто пожала плечами:

— Оставь себе, если хочешь.

Он нахмурился.

Почему Нефис так спокойно отнеслась к тому, что Осколок Памяти может попасть в его руки? Подождите… почему она так равнодушна к тому, что он уже владеет Осколком Полуночи?

Одно из возможных объяснений заключалось в том, что не имело значения, кто владеет Осколком Памяти, лишь бы он был в руках человека. Другое объяснение… заставляло Санни чувствовать себя очень неуютно.

Возможно, она просто была уверена, что судьба столкнет этих двоих в одном направлении. Если это так, то не имело значения, кто из них владеет Осколками.

Он ненадолго задержался, затем покачал головой и сказал:

— …Ну, чего же мы ждем? Вы же не ожидали, что кто-то из нас останется в стороне, пока другие будут сражаться? Давайте пойдем и поохотимся на этого монстра.

Честно говоря, хотя Санни не мог даже представить, что за ужасное существо охраняет спрятанную статую, он был почти взволнован желанием узнать это.

Он хотел увидеть, на что они вшестером способны под чудесным воздействием Осколка Рассвета…

В основном себя.

***

В конце концов, они добрались до огромной пещеры, расположенной где-то в глубине драконьих гор. Пещера была достаточно велика, чтобы в ней поместился весь Светлый замок и холм, на котором он стоял. Увидев ее размеры, Санни догадался, что не зря эти горы называются Полыми.

Когда его взгляд пронзил тьму, властвующую над огромной пещерой, Санни не мог отделаться от чувства глубокого благоговения.

Пол пещеры был покрыт черным песком, а стены сверкали, как обсидиан. В центре пещеры возвышался гигантский столб из темного камня. Он был окружен массивными строительными лесами, которые, тем не менее, выглядели крошечными и незначительными на его фоне.

Легко можно было различить силуэт незаконченной статуи, вырезанной из гигантского столба неизвестным скульптором. Верхняя часть туловища была почти закончена, а нижняя половина все еще была заключена в камень.

Казалось, что темный гигант пытается освободиться от каменного столба, который его заключил.

С чувством удивления Санни понял, что узнал детали доспехов и щита недоделанного великана. Они были до жути похожи на те, что носил Черный Рыцарь, охранявший разрушенный собор.

…И на те, которыми орудовала Каменная Святая.

Посмотрев вверх, он убедился, что голова гигантской статуи отсутствует.

«…Конечно.»

Все это заняло лишь долю секунды.

Затем Санни поспешно посмотрел вниз, пытаясь заметить хранителя этой обсидиановой пещеры прежде, чем существо заметит их.

…Но было слишком поздно.

Как только члены когорты вошли в пещеру, что-то зашевелилось в темноте у основания статуи, а затем шагнуло вперед.

Санни вздрогнул.

«Проклятие!»

Стоя на черном песке, чудовищное существо, напоминающее нечто среднее между львом и вороном, вытянуло свои многочисленные конечности. Его тело было бледным, как у трупа, а голова и грудь покрыты темными перьями. Оно было огромных размеров, с мышцами, перекатывающимися под кожей, как стальные тросы.

У существа было две мощные задние лапы и еще шесть, беспорядочно торчащих из широкой груди, каждая из которых заканчивалась набором смертоносных когтей. Но самой страшной чертой, которой оно обладало, был длинный, зазубренный черный клюв.

Это был Шпиль…

— Посланник!

Только и успел крикнуть Санни, прежде чем мерзкая тварь бросилась вперед, взорвавшись вихрем голода, безумия и смерти.

Глава 258. Посланник Багрового Ужаса


Однажды Санни уже приходилось сталкиваться с Посланником Шпиля.

Тогда это мерзкое существо за несколько секунд убило нескольких опытных охотников, а остальные избежали этой участи только благодаря силе Эффи…

Это и то, что Посланнику не было нужды сражаться с ними, и он предпочел отступить и поискать более легкую добычу.

Отступать в этой скрытой пещере было некуда. Санни даже не знал, как летающая мерзость вообще сюда попала.

Однако он уже не был тем неопытным мальчишкой, каким был все эти месяцы назад.

Санни стал значительно сильнее. Его арсенал Воспоминаний был теперь лучше. Его мастерство и техника намного превосходили то, что он знал в прошлом, а число его убийств давно перевалило за сотню Кошмарных Существ.

Была еще и Каменная Святая.

Но, что самое главное, его Воспоминания были усилены Короной Рассвета.

Теоретически, Санни мог наложить на Осколок Полуночи три усиления — одно от его тени, одно от чудесной короны и одно от Кровавого Цветения, если только кому-то удастся заставить Посланника истечь кровью.

Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы преодолеть пропасть между Спящим человеком и Падшим Зверем и позволить ему действительно ранить мерзость, в отличие от предыдущих двух раз, когда он пытался вскрыть плоть подобных ужасов — Пожирателя Трупов и гигантского угря, пытавшегося взобраться на древнего колосса.

…Но сначала он должен был выжить.

Полагая, что Саван Кукловода имеет неплохие шансы выдержать удар Посланника благодаря усилению Осколка Рассвета, но не желая испытывать его на прочность, Санни метнулся в сторону.

Мгновение спустя массивная мерзость столкнулась с двумя щитами, один принадлежал Эффи, другой Каменной Святой. Ужасный клюв опустился, нацелившись на охотницу…

Если бы это было раньше, круглый щит, защищавший Эффи от колена до плеча, был бы легко пробит и разорван, словно был сделан не из металла, а из бумаги. Но благодаря усиливающей ауре, исходящей от Осколка Рассвета, он как-то устоял.

Однако сила удара все равно отбросила их обоих назад. Даже Теневую Святую, чья плоть была сделана из камня и весила соответственно, подбросило в воздух, как куклу из перьев и тряпок.

Но они выиграли для когорты драгоценную секунду, чтобы перегруппироваться и контратаковать.

Пока Кай и Касси разлетались в разные стороны, создавая некоторое расстояние между собой и свирепой мерзостью, Нефис и Кастер атаковали с боков. Один меч сиял ярким белым сиянием, а другой мерцал призрачным зеленым светом.

Однако Посланник по-прежнему был ужасающе грозен. Возможно, Воспоминания, которыми владела когорта, были усилены, но их хозяева остались прежними. Они не могли соперничать с Падшим существом в плане сырой силы и скорости.

Две из шести передних конечностей зверя метнулись вперед, отклоняя мечи. Еще две выстрелили в атакующих людей, заставив их отступить, едва оставшись в живых.

…Затем Посланник вывернул шею и поймал Кая в прицел.

Его мощные черные крылья взметнулись вниз, создав небольшой ураган, который отбросил Нефис и Кастера в сторону. Используя мощные задние лапы, чтобы подбросить себя в воздух, мерзость бросилась на отступающего лучника, который извивался всем телом в отчаянной попытке нацелить свой лук.

…И вдруг треугольное лезвие прорезало дугу вокруг одной из ног и обвязало ее невидимой веревкой.

«Проклятье!»

Только и успел подумать Санни, прежде чем его рука с невероятной силой дернулась вперед.

Однако это было именно то, чего он хотел.

Когда Темное Крыло превратилось в пятно за его спиной, Санни использовал импульс тяги, чтобы превратить свою смехотворно медленную левитацию в настоящий полет.

На самом деле, он выстрелил в сторону Посланника, как будто кто-то запустил его из пушки.

Осколок Полуночи промелькнул в воздухе и вонзился в плоть мерзости.

«Сделай это!»

Действительно, благодаря Тени и Осколку Рассвета, непоколебимый клинок смог разрезать плоть Падшего Зверя. Правда, ощущение было такое, будто он пытается разрезать камень.

Но этого было достаточно.

Санни нацелился на основание крыла Посланника. Со всей скоростью, которую дало ему сочетание использования Темного Крыла для левитации и Проворного Шипа для создания импульса, удар, нанесенный Санни, был поистине сокрушительным. Фактически, он был настолько сильным, что каждая косточка в его руке почти раздробилась.

Но не он был на острие меча.

Осколок Полуночи глубоко вонзился в крыло мерзкой твари, и по его бледному телу потекли реки крови. Как только это произошло, чары Кровавого Цветения пробудились, сделав клинок еще острее. Изящный тачи пронзил крыло, покалечив его.

Посланник внезапно потерял контроль над полетом и рухнул на землю.

«Жри пыль, ублюдок!»

Однако после мгновения ликования Санни поспешно отозвал Темное Крыло и плюхнулся вниз, приземлившись на песок на некотором расстоянии от чудовища.

Хотя скользить обратно на пол пещеры было бы удобнее, он не собирался становиться сидячей уткой. Покалеченное крыло или нет, Посланник все еще мог прыгнуть и использовать другое.

«Может быть…»

В то самое время, когда Санни ударился о землю и покатился, сверху внезапно упала угрожающая черная стрела, пронзив второе крыло страшного существа. Однако кровь из раны не пошла — стрела жадно пила ее, не давая усилению Кровавого Цветения усилиться хоть немного.

Однако мерзость не зашаталась и не стала медленно превращаться в мумию, как это делали железные пауки. Оно просто затрясло своим телом, отчего стрела разлетелась на куски и рассыпалась потоком белых искр.

Но Санни ничего этого не видел.

Стоя спиной к Посланнику, он уже бежал к гигантской статуе со всей скоростью, на которую был способен.

Глава 259. Кровавый хаос


Санни бежал к статуе со всей скоростью, на которую был способен. А это было довольно быстро, по человеческим меркам… нет, даже по меркам других Спящих.

Когда ветер засвистел в его ушах, тень слетела с лезвия Осколка Полуночи и обернулась, наблюдая за раненой мерзостью. Несмотря на то, что его крылья были изувечены, Посланник не выглядел встревоженным. Напротив, он открыл свой ужасный клюв и издал пронзительный крик, а затем с еще большей звериной яростью набросился на крошечных человечков.

«…Кажется, он недоволен!»

Несмотря на смертельную опасность, в которой оказались его спутники, Санни не остановился, чтобы помочь им. Нефис сказала, что существо, охраняющее пещеру, должно быть убито тем, кто прикоснется к древней статуе, пока этого не произойдет, эта битва будет лишь бесполезной и глупо опасной игрой.

В конце концов, сутью боя было убийство. Если никто не стремится убить проклятую тварь, как можно надеяться выжить?

Так что Санни им все-таки в какой-то мере помогал.

Позади него дела у когорты шли не лучшим образом. Посланник был слишком велик, слишком силен, слишком быстр для группы Спящих, какими бы талантливыми они ни были. То, что никто из них еще не был разорван на куски, было просто чудом.

Но как долго это будет продолжаться?

Пока тень наблюдала, ужасающий клюв снова опустился… и снова отскочил от прочного щита Эффи.

Однако на этот раз на поверхности круглого щита появилась широкая трещина.

Прежде чем охотница успела среагировать, несколько мощных конечностей выстрелили в треснувший щит, каждая из которых ударила по нему с силой пушечного ядра. Наконец, Память сдалась и разлетелась вдребезги, вместе с рукой Эффи. Санни увидел, как осколки кости пронзили ее оливковую кожу, вывернутую под неестественным углом.

«Черт! Быстрее!»

По мере приближения столба из темного камня он наблюдал, как Посланник пытается добить раненую охотницу, но ему мешала Каменная Святая. Одновременно Нефис удалось пробить барьер, созданный передними конечностями существа. Ее меч мелькнул и вонзился в бледную плоть, оставив глубокую рану на боку мерзости.

Решив, что он находится достаточно далеко, чтобы не опасаться внезапной атаки, направленной ему в спину, Санни приказал тени развернуться и вернуться на его сторону. Его взгляд на битву тут же исчез, и вскоре тень настигла его и обвилась вокруг его тела.

Скорость Санни удвоилась.

Преследуемый звуками яростной битвы, он приблизился к незаконченной статуе.

Однако не успел он дотронуться до нее, как перед ним вдруг возникла человеческая фигура, скользнула по черному песку и остановилась прямо перед каменным столбом. Это был Кастер.

Гордый наследник выглядел не слишком хорошо. Его блестящие чешуйчатые доспехи были разорваны когтями ужасного зверя, оставив на мускулистой груди четыре глубокие раны. Из них струилась кровь, делая красивого юношу бледным и растрепанным.

Нет, дело было не только в этом. Кастер казался каким-то не таким… Санни не мог понять, что именно с ним не так. Однако он заметил хрустальный амулет в виде песочных часов, висевший на серебряной цепочке у него на шее.

«Что это? Этот амулет — Память? Я не знал, что у Кастера есть амулет…»

Не теряя времени, Наследник положил окровавленную руку на статую и на мгновение закрыл глаза.

«…Он не носил его на мраморной арке. Верно?»

Открыв глаза секундой позже, Кастер посмотрел на Санни с мрачным выражением лица и снова превратился в туманное пятно, поспешив обратно, чтобы присоединиться к битве.

Как только он исчез, Санни врезался в каменную колонну, бесцеремонно использовав ее для остановки своего движения. Отскочив от твердой поверхности, он покатился по земле и шатко поднялся на ноги.

«Аргх! Проклятье! Больно!»

«Это считается прикосновением к статуе… так?»

«Наверняка.»

Оглянувшись, Санни увидел, как еще одна Кровавая Стрела пронзила плоть Посланника Шпиля и через мгновение разлетелась вдребезги. По крайней мере, она не была уничтожена, просто вернулась к Каю.

Тихая Танцовщица молнией пронеслась вокруг массивной мерзости, целясь ей в глаза. Изящная рапира была Эхом и не обладала даром Осколка Рассвета, поэтому она скорее досаждала, чем представляла реальную угрозу для чудовища. Тем не менее, ей удалось нанести пару неглубоких порезов, заставив ублюдка истечь кровью.

Это было именно то, что нужно Санни — кровь, как можно больше крови.

Он бросился вперед, держа Осколок Полуночи за спиной, и помчался к Посланнику.

«Посмотрим, кто из нас сможет убить его первым, Кастер. Разве не забавно будет, если такая заштатная крыса, как я, получит третью Вознесенную Память, а такой возвышенный наследник, как ты, до сих пор не имеет ни одной?’

Отойдя на некоторое расстояние от своей добычи, Санни приказал Каменной Святой сменить стиль боя.

Больше всего грозная Тень любила использовать этот стиль, или просто считала его наиболее подходящим для своего снаряжения и ситуации, он был обдуманным, элегантным и уверенным. Но не это было нужно Санни сейчас.

Ему нужна была резня, дикость и кровавый хаос.

Замешкавшись на долю секунды, Каменная Святая внезапно отбросила щит, схватила меч обеими руками и бросилась вперед. Всякое изящество, которым она обладала ранее, теперь исчезло. Вместо благородного рыцаря Тень теперь выглядела как варварский мясник.

Казалось, она больше не заботилась ни о самосохранении, ни о защите членов когорты. Ее даже не так сильно заботило убийство врага. Все, что она хотела сделать, это причинить максимальную боль, максимальное количество повреждений и, самое главное, максимальное количество кровотечения.

Именно так, как велел ей Санни.

По мере того как он бежал назад, на массивной раме Посланника появлялось все больше маленьких, но сильно кровоточащих ран. Теперь бледное тело было наполовину покрыто темной кровью. Заколдованный меч Кастера добавил одну или две раны, но большинство из них нанесли Тень и Меняющаяся Звезда.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги